Il était une fois, sur les rives de la Tyne, un couple qui connaissait des difficultés financières. Un litige juridique avec un voisin, qui dura plusieurs mois et leur coûta des milliers de livres en frais d'avocat, les contraignit finalement à vendre leur maison. Ce fut une terrible épreuve. Ils durent également se séparer de Rampion, leur unique enfant.

Rampion devint un jeune homme d'une bonté extraordinaire. À dix-huit ans, sa tutrice, « Ma », lui acheta un gâteau d'anniversaire et l'enferma dans une tour délabrée. Les constructeurs avaient oublié d'y prévoir des escaliers, le chauffage central et des issues de secours. Au moins, une petite fenêtre au sommet de la tour permettait de tenir à distance les inspecteurs de la sécurité.

Un jour, Maman décida de voir comment Rampion se portait – s’il avait besoin de nourriture ou de papier toilette, ce genre de choses. Alors elle se plaça au pied de la tour et chanta :

« Rampion, Rampion,
Laissez tomber vos cheveux !

Rampion entendit la voix de son ravisseur et cria,

« Quelles coupes de cheveux ? Elles sont courtes ! »
Ça ne t'atteindra jamais là-bas.

Ma a repensé à son plan et a dit : « Attends là ! »

Quelques instants plus tard, le visage de Ma apparut à la petite fenêtre. Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur et sourit au beau jeune homme. Il lui rappelait un jeune Al Pacino et elle s'imagina soudain en fière mère d'un lauréat d'un Oscar.

« Rampion, désormais je peux te rendre visite aussi souvent que je le souhaite grâce à mon échelle magique. »

Deux années s'écoulèrent sans que rien ne change guère. Cependant, le premier jour du troisième printemps, le roi et sa fille passèrent par hasard devant la tour. Frappée par les gémissements qui s'en échappaient, la princesse voulut voir qui se trouvait à l'intérieur, mais s'aperçut vite que le bâtiment n'avait pas de porte. Un peu triste, la princesse rentra chez elle et se coucha peu après la gigue hebdomadaire.

Le lendemain, la princesse retourna à la tour, espérant y trouver un moyen d'entrer. Par chance, elle arriva juste à temps pour voir Ma gravir l'échelle magique. Le soir même, la princesse commanda sa propre échelle magique et retourna à la tour. Une fois le champ libre, elle grimpa et contempla l'image à la fenêtre. Ce fut le coup de foudre. Puis elle aperçut Rampion et lui sourit tendrement.

À ce moment précis, Ma retourna à la tour.

« À terre ! » dit-elle.

Pris de panique, la princesse perdit l'équilibre et tomba la tête la première dans les buissons en contrebas. Ma remonta, attrapa Rampion à la gorge et le laissa tomber dans les bois.

Sonnée et désorientée, la princesse se dirigea vers les bois et découvrit bientôt une chaumière. À l'intérieur, Rampion lavait le sol, essuyait la vaisselle et s'occupait de deux chats errants.

Pauvre Rampion ! Déterminée à le sauver d'une vie de servitude domestique, la princesse l'emmena au palais royal pour le mariage coutumier.

Les chats sont restés sur place.