Abigail fixait avec dégoût le cabot assis en face d'elle. Pourquoi ? Pourquoi avait-elle hérité de ce chien ? Sa sœur Anne avait eu la maison, c'était vraiment injuste. Son autre sœur, Ashley, avait eu la voiture. Elle ne l'apprécierait jamais. Et elle, elle avait eu Rex, ce gros tas de trente-quatre kilos malodorant et au caractère exécrable.

Elle avait adoré son père, et le voir mourir fut difficile. Elle ne voulait pas du chien, mais Abigail sentait qu'elle devait à son père de s'en occuper.

Elle ne savait pas comment elle allait pouvoir subvenir à ses besoins. Son appartement bon marché du sud de Chicago n'était pas vraiment adapté aux chiens, mais elle était déterminée à faire avec.

«Allons-y mon pote», soupira-t-elle en décrochant sa laisse du crochet près de la porte.

"Nan."

Abigail recula en titubant, terrifiée. Elle trébucha sur une chaise, cherchant désespérément un objet lourd à saisir pour s'en servir d'arme. Elle scruta la pièce à la recherche de l'intrus. Elle ne vit que Rex, qui la regardait d'un air narquois, la tête penchée, comme si elle avait inhalé de la peinture.

Reprenant un peu ses esprits, Abigail se releva et ramassa la laisse par terre.

«Je ne vais pas y aller.»

Une fois de plus, son cœur s'est emballé, mais cette fois, elle aurait juré que la voix venait du chien.

« J’entends des choses », dit-elle à voix haute, espérant que le son de sa propre voix la rassurerait d’une manière ou d’une autre.

« Tu n'entends rien, et je ne sors pas. Il fait environ -20 degrés dehors. Tu te rends compte à quel point j'ai froid aux pieds ? »

Abigail se frotta le visage. Le décès de son père l'avait beaucoup affectée ; elle devait être en train de faire une sorte de dépression nerveuse, pensa-t-elle.

« Tu ne deviens pas fou, je parle vraiment, alors passons à autre chose, d'accord ? »

Elle regarda le chien entre ses doigts écartés.

« Comment… je… comment ? » balbutia-t-elle.

« Avant toute chose, je ne m'appelle pas Rex. Je ne sais pas pourquoi votre père insistait pour m'appeler ainsi. Je m'appelle Alexander. Pas Alex. Pas Zander. Alexander. Je suis fier de ce nom, alors utilisez-le comme il se doit. »

Abigail hocha la tête, toujours incapable de parler de manière cohérente.

« Deuxièmement, si on doit vivre ensemble, il y a quelques trucs dont j'aurai besoin, à commencer par des chaussures. J'en ai marre de ces hivers pourris de Chicago, et si je dois sortir, il faudra que mes pieds soient couverts, compris ? »

Le choc d'avoir vu le chien parler commençait à s'estomper et Abigail commençait à réaliser à quel point ce canidé avait un caractère malpoli.

« Mon père savait-il que tu pouvais parler ? » finit par articuler Abigail.

« Non. Je n'en ai jamais vraiment ressenti le besoin. Mais je me dis qu'on repart à zéro, et cet endroit-ci », dit Alexander en observant du regard la modeste demeure d'Abigail, « est un peu moins bien que ce à quoi j'étais habitué. »

Abigail fronça les sourcils. Elle travaillait comme serveuse dans un restaurant ouvert toute la nuit et à mi-temps dans un pressing où elle raccommodait des vêtements pour joindre les deux bouts. Ce n'était pas un grand appartement, mais il était chaud, propre et à elle. Personne ne lui avait rien donné, elle avait gagné son indépendance et elle ne se laisserait pas faire, surtout pas par ce chien.

« Très bien Alexander, qu'est-ce que j'y gagne exactement ? »

« Pardon ? » Alexander était visiblement surpris.

« Qu’est-ce qui m’empêche de vous emmener à la SPA ou d’appeler la fourrière ? »

« Hé, hé, hé, ma sœur. Installons-nous tranquilles. Je suis peut-être un peu direct, mais je ne parle pas à grand monde. Je suis aussi bouleversé par la perte de ma dernière maison que toi par celle de ton père. Écoute, tu m'achètes les chaussures, et je te promets que tu ne le regretteras pas », conclut-il en inclinant légèrement le museau et en levant les yeux, le regard triste.

Abigail comprit que la situation allait se compliquer, et ce regard triste était manifestement bien travaillé. Elle se dit que si le chien était assez intelligent pour parler, il serait sans doute assez intelligent pour gagner sa vie. Elle attrapa son manteau et son sac à main et se dirigea vers la porte.

« Et ramène-moi des hamburgers, tu te rends compte à quel point ces croquettes pour chien sont immondes ? » lança Alexander alors que la porte se refermait derrière elle.

***

Abigail a d'abord rapporté une sélection de petits chaussons d'une animalerie voisine, mais Alexander n'en voulait pas. Il se plaignait qu'ils étaient soit trop serrés, soit pas assez chauds, soit qu'ils le grattaient. Impossible de le satisfaire. Finalement, elle a cédé et a opté pour des chaussures plus adaptées aux humains, en achetant deux paires de baskets Reebok pour bébé qui lui ont coûté près de 140 dollars.

Alexander les essaya et la félicita pour son choix, mais hélas, ses pattes glissaient sans cesse hors des chaussures. Elle mit alors à profit ses talents de couturière et, grâce à une série de brides judicieusement placées et à un peu de mousse à l'intérieur, les chaussures lui allèrent enfin comme de vraies chaussures.

« Ils sont excellents », dit le chien avec admiration, « et merci pour les hamburgers », rota-t-il.

« Ok mon pote, c'est quoi le donnant-donnant ici ? » répondit Abigail.

« Bon, demain tu vas travailler et tu me laisses faire. Laisse la porte ouverte pour que je puisse rentrer, d'accord ? »

Abigail était sceptique, mais qu'avait-elle à perdre ? Il lui avait déjà coûté de l'argent qu'elle n'avait pas, et nourrir ce chien allait lui coûter une fortune. « S'il ne tient pas parole, peut-être que la fourrière le récupérera dans la rue », pensa-t-elle.

***

Le travail se déroula sans incident. Abigail rentra chez elle, épuisée comme toujours, et s'effondra sur son canapé. Avant même qu'elle ait pu prendre la télécommande pour allumer la télévision, Alexander arriva en trottinant, la bouche pleine de magazines. Il déposa ce tas détrempé devant elle.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclama-t-elle en fronçant les lèvres de dégoût.

« Lis-les, ce sont des recherches », répondit le chien en s'éloignant d'un pas léger. Il se retourna : « Le dîner ? »

« Des restes du resto », dit Abigail en désignant d'un doigt fatigué un sac posé sur la table de la cuisine, tout en ramassant délicatement les magazines couverts de bave. C'était un assortiment de publications sur le camping, la randonnée et le rafting. Aussi étrange que cela puisse paraître, Abigail n'avait jamais vraiment quitté Chicago, mais avait toujours rêvé de randonner au milieu des séquoias du nord-ouest Pacifique.

« Hé, qu'est-ce qui se passe ? À quoi sert cette recherche ? » cria-t-elle à Alexander, mais le chien dévorait joyeusement le pain de viande qu'il avait arraché du sac en papier brun.

***

Les jours passaient tandis qu'Abigail partait travailler, rentrait, apportait des restes de restaurant ou des plats à emporter à Alexander, et feuilletait la pile sans cesse grandissante de magazines et de livres sur la vie au grand air. Elle avait l'impression de ne pas avancer beaucoup, mais elle était trop épuisée par ses doubles journées de travail pour se plaindre.

Elle était sur le point de s'assoupir sur le canapé lorsqu'un nez froid lui chatouilla la joue : « Alexander ! Qu'est-ce que… »

Elle ouvrit les yeux et découvrit son museau à quelques centimètres de son visage, la laisse entre ses mâchoires. « Allez, on va se promener au parc », dit-il entre ses dents serrées.

Abigail grogna en se redressant, mais suivit le chien. Il était un peu plus de 7 heures du matin, et l'air était vif et froid. Il n'avait pas neigé depuis quelques jours, mais les amas de neige laissés par le déneigement incessant bordaient les trottoirs.

Lorsqu'ils arrivèrent au parc, le soleil se levait sur le lac. Joggeurs, promeneurs et autres personnes de tous horizons étaient de sortie, beaucoup promenant aussi leurs chiens. Abigail inspira profondément l'air glacial et regarda autour d'elle avec inquiétude.

« Le voilà », murmura Alexander à voix basse.

« Qui est là ? » demanda Abigail, ne comprenant pas l'allusion et parlant d'une voix normale, sous le regard interrogateur d'un passant.

« Votre rendez-vous de 2 heures. Pantalon de jogging bleu, chemise noire, avec le labrador jaune », indiqua-t-il à un homme s'étirant contre un banc, un chien blond obéissant attaché à son bras.

« Et lui ? » répondit Abigail.

« Approche-toi de lui, et je veux que tu t'évanouisses », dit le chien.

« M’évanouir ? On est au XIXe siècle, là ? Et pourquoi je ferais ça, d’ailleurs ? » répondit-elle, perplexe.

« Parce que c'est un médecin, il vous aidera », dit Alexander, visiblement agacé. « Il aime aussi la randonnée et va souvent à Seattle. Alors, une fois que vous aurez repris conscience, lancez la conversation sur le mont Rainier, c'est l'un de ses endroits préférés. »

« Quoi ? Comment sais-tu tout ça ? » s’exclama Abigail, sa voix montant d’un ton.

« Je l’observe… et je parle avec Sandy », répondit simplement Alexander.

"Sablonneux?"

« Son chien. »

« Tu peux parler aux autres chiens ? » demanda-t-elle, désormais intéressée.

« Bien sûr que je peux », répondit le chien, surpris. « C'est ma langue maternelle. Croyez-moi, il m'a fallu beaucoup de temps pour apprendre la vôtre. »

« Alors, c'est quoi le problème ? Tu as passé tout ce temps à me jouer les entremetteuses avec tes chaussures de bébé hors de prix ? » Abigail ne savait pas si elle devait être gênée ou indignée.

« Écoute, ce type est parfait pour toi. Il est beau, intelligent, drôle, et il n'habite pas dans un appartement au-dessus d'un salon de tatouage. »

Abigail devait bien l'admettre, il était séduisant et si le reste des détails fournis par Alexander étaient exacts, ce type valait peut-être la peine d'être examiné de plus près.

« Je ne peux pas simplement aller lui parler ? Je veux dire, est-ce que je dois vraiment m'évanouir pour que ce type me remarque ? »

« Écoute, tu vas devoir me faire confiance, j'ai fait mes recherches. Si tu veux vraiment marquer les esprits, il te faut un atout, et le voici », répondit-il en la contournant et en lui donnant un petit coup de tête derrière les genoux.

Abigail se précipita en avant, puis Alexander s'élança, traînant presque la fille avec lui. Alors qu'ils se rapprochaient de l'homme, il aboya : « Maintenant ! »

Abigail s'effondra comme prévu et glissa presque sur l'herbe enneigée en direction de leur cible. L'homme se retourna, regarda autour de lui, puis se précipita à ses côtés. S'agenouillant près d'elle, il prit délicatement son visage entre ses mains.

« Mademoiselle ? Mademoiselle ? Vous allez bien ? Vous avez fait une vilaine chute. »

« Euh… J’ai eu le vertige. Je promenais mon chien et j’ai commencé à avoir des étourdissements », dit Abigail, fixant maintenant les yeux d’un bleu profond qu’elle n’avait jamais vus.

« Ça va maintenant, je suis médecin », dit-il en la fixant droit dans les yeux, mais elle ne savait pas s’il était intéressé ou s’il cherchait simplement à observer la réaction de ses pupilles. « Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ? »

« Oh, ça fait des heures. Je viens de finir le travail et je voulais emmener Alexander faire une promenade », répondit-elle, toujours fascinée par ses yeux.

« Bon, allons vous aider à vous relever », dit-il en l'aidant doucement à monter sur le banc voisin. « Au fait, je m'appelle Jason. »

« Abigail », dit-elle en souriant timidement.

« Écoutez, je sais qu’on vient de se rencontrer, mais ça vous dirait de prendre un café, peut-être un petit déjeuner pour vous redonner de l’énergie ? Si vous ne vous sentez toujours pas bien après, on peut vous emmener à l’hôpital général du comté », dit-il en lui rendant son sourire.

« Euh… » balbutia-t-elle, puis elle jeta un coup d’œil à Alexander, le chien qui haletait et secouait vigoureusement la tête. « Bien sûr, avec plaisir », répondit-elle finalement.

Le couple s'éloigna du parc, le bras de Jason autour de l'épaule d'Abigail, sans doute pour la soutenir, et les deux chiens de chaque côté d'eux.

« Abigail, ça te dérange si je te pose une question ? » demanda Jason en marchant.

« Bien sûr », répondit-elle.

« Pourquoi votre chien porte-t-il des chaussures ? »

Elle n'a pas répondu.

***

Quelques mois plus tard, Abigail enfila ses chaussures de randonnée et contempla le paysage depuis la fenêtre de sa chambre à Seattle. La silhouette majestueuse du mont Rainier se détachait au loin.

Elle sortit dans le jardin. Deux chiens se prélassaient au soleil sur la terrasse en pierre.

« On sort », lança-t-elle à Alexander et Sandy, « vous avez besoin de quelque chose pendant notre absence ? »

« Un bon steak serait bienvenu », répondit Alexander. « Sandy aimerait bien du tofu bio, s'il y en a au marché. Le régime végétarien semble lui convenir. »

« Je vais voir ce que je peux faire », dit Abigail en haussant un sourcil. « Autre chose ? »

« Eh bien, je suppose que j’aurais bien besoin de nouvelles chaussures », dit-il d’un air malicieux.

Abigail le regarda et se mit à rire, mais il était parfaitement évident qu'il était très sérieux.