Il l'avait piégée.

La jeune fille se blottit contre la racine d'un arbre, les genoux repliés sous le menton, à peine maintenue par ses bras frêles et tremblants. Elle ne dit rien lorsqu'il leva son arc, et il marqua une pause. Elle le regarda, ses grands yeux cernés lui rappelant ceux d'un faon.

Il ajusta sa visée, marqua sa position dans le viseur et banda la corde. Sa main tremblait, chose inhabituelle, tandis qu'elle continuait de le fixer en silence, les yeux grands ouverts. Il ferma les yeux au moment de décocher la flèche et fut soulagé de n'entendre aucun gémissement de souffrance.

Il ouvrit les yeux. La jeune fille était toujours immobilisée au même endroit. Il s'approcha d'elle et grimaça en se hissant sur la racine de l'arbre au-dessus de sa tête, puis s'enfonça dans la forêt.

Un cerf gisait au sol, la flèche du chasseur plantée dans son cou. Il se pencha pour s'assurer que l'animal était mort, puis sortit un couteau et se mit à l'œuvre. Plusieurs minutes plus tard, il sauta dans la crique où la jeune fille était toujours assise. Il tenait le cœur du cerf entre ses mains.

« Petite Blanche-Neige, je vais apporter ceci à la reine comme preuve de ta mort », dit-il en lui montrant l'organe ensanglanté. « Tu dois quitter cet endroit et ne jamais y revenir, sinon les choses tourneront mal pour nous deux. Comprends-tu ? »

La jeune fille hocha la tête, se leva et lissa sa robe. Le chasseur sentit son cœur se serrer à la vue de sa silhouette frêle et des créatures qui, il le savait, rôdaient tout autour d'eux. Elle fit une rapide révérence et, avant qu'il n'ait pu dire un mot ou réfléchir à autre chose, elle avait disparu.

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Elle pensait mourir d'amour.

Sa main se tendit vers le bébé pour la cinquième fois en autant de minutes, mais elle se contenta de bercer doucement le berceau pendant que le nouveau-né dormait.

« Toi aussi, tu dois dormir », lui rappela le prince en s'approchant d'elle par-derrière. Il l'embrassa dans la nuque et l'enlaça par la taille tandis qu'ils contemplaient leur fille.

« Elle est si petite et si vulnérable », a-t-elle dit.

« Et nous la protégerons de toutes les bêtes, qu’elles soient à chair, à fourrure, à écailles ou de toute autre nature encore inconnue », jura le prince.

Blanche-Neige esquissa un sourire voilé. Elle était épuisée, mais le sommeil lui répugnait. Les cauchemars avaient commencé peu après la naissance de sa fille et elle avait tout essayé pour s'en débarrasser.

Chaque soir, elle s'endormait épouse d'un prince aimant et adoré, mère d'une ravissante petite princesse. Mais dans ses rêves, elle était seule, sans nom, et sans cesse poursuivie.

Elle savait que sa belle-mère ne représentait aucune menace ; elle l’avait vue danser jusqu’à la mort, chaussée de fers brûlants. Il y avait donc autre chose qui la poursuivait et exigeait une solution. Si seulement elle pouvait se souvenir des détails. Si seulement elle savait pourquoi elle ressentait d’abord la terreur, puis le soulagement, et pourtant elle se réveillait anxieuse et troublée.

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Le bruit lourd des pas venant de la boutique en contrebas n'annonçait rien de réjouissant.

« Des clients aujourd’hui ? » La femme leva les yeux, pleine d’espoir, du bouillon qu’elle remuait sur le feu. Le liquide était épaissi à la farine et parsemé de légumes, mais sans viande, comme c’était le cas depuis plusieurs semaines.

L'homme secoua la tête en traversant la cuisine et s'affala sur la chaise branlante de la salle à manger. C'était une routine déprimante depuis bien plus longtemps qu'il ne voulait s'en souvenir. Sa vie était simple – elle l'avait toujours été – mais après plus d'une décennie de prospérité, les choses s'étaient lentement dégradées ces deux dernières années.

Les clients aisés achetaient simplement des chaussures neuves au lieu d'apporter les anciennes à réparer. Les clients modestes payaient en nature. Mais faute de moyens pour voyager, l'homme était devenu complètement déconnecté de la mode, et ses commandes initiales s'étaient taries.

« Comment puis-je être cordonnier sans chaussures à fabriquer ? » s’était-il plaint à sa femme la semaine précédente.

Elle l'assura qu'elle pouvait accepter davantage de travaux de raccommodage pour alléger son stress, mais elle sentait le sien s'aggraver. Tandis qu'elle posait les bols sur la table, il sourit et la remercia. Touchée par sa gentillesse, elle fut touchée. Ce maigre repas pourrait leur suffire encore quelque temps, mais elle savait qu'il ne conviendrait pas à l'enfant qu'elle portait.

Elle ne lui avait encore rien dit. Ils avaient essayé si longtemps sans succès qu'elle n'avait plus cru aux signes. Mais bientôt, elle ne pourrait plus cacher sa maladie. Et même si elle sentait que les miracles et la magie existaient encore, elle se demandait si quelque chose ou quelqu'un viendrait à leur secours avant qu'il ne soit trop tard.

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Les sept hommes fixèrent la princesse, complètement stupéfaits.

« Elle ne se souvient vraiment pas ? » se demandèrent-ils à plusieurs reprises avant de revenir à elle et de se concentrer à nouveau dessus.

« Tu te souviens de quoi ? » demanda-t-elle.

Six hommes se tournèrent vers le plus âgé d'entre eux. Il soupira, caressa sa barbe poivre et sel et soupira de nouveau.

« Quand vous êtes arrivée chez nous, vous ne vouliez pas parler de ce qui vous était arrivé », commença-t-il. « Nous avons accepté de vous accueillir si vous tenez la maison et nous pensions que vous pouviez garder votre histoire pour vous aussi longtemps que vous le souhaitiez. Mais ensuite… »

«Alors quoi?»

« Et puis les cauchemars ont commencé. »

On frappa bruyamment à la porte et tout le monde sursauta. Une femme entra précipitamment dans le bureau et installa le service à thé. Elle fit une révérence, hésitante, puis fit une autre révérence avant de partir. Blanche-Neige était stupéfaite qu'après tant d'années de fréquentation, les épouses de tous ses chers amis soient encore intimidées en sa présence.

« Vous parliez des cauchemars ? » a-t-elle insisté.

« Après deux semaines où aucun de nous n'a beaucoup dormi, nous vous avons fait asseoir et vous avons demandé de nous raconter votre histoire à votre façon, en espérant que cela puisse nous aider. »

« À ma façon ? »

« Eh bien, tu étais encore un enfant et tu n'avais pas le vocabulaire du mal. Alors, tu nous as raconté des parties, tu en as dessiné d'autres et tu as beaucoup joué la comédie jusqu'à ce que nous puissions reconstituer le puzzle. »

« Et les cauchemars ont cessé ? »

« Et les cauchemars ont cessé. Exactement comme vous l'avez décrit ; ils étaient surtout liés à ce sentiment d'être traqué et complètement seul. Mais vous nous avez parlé du chasseur qui vous a épargné et… »

Et soudain, la princesse se souvint. Transie de froid, terrifiée, elle se recroquevillait sous un arbre gigantesque au cœur d'une forêt infinie. Des branches brisées sous ses pas lourds, la peur que tout s'achève. Puis une gentillesse inattendue, et la crainte de l'inconnu, jusqu'à ce qu'elle se retrouve ici, dans la propriété des hommes qui l'accueilleraient, l'élèveraient jusqu'à l'âge adulte et deviendraient ses meilleurs amis, les plus improbables.

Le chasseur. Il était la pièce manquante du puzzle. C'était lui qui avait risqué sa vie pour protéger une jeune fille vulnérable d'une reine maléfique. Et maintenant, elle avait elle-même une petite fille vulnérable, et elle savait qu'elle ne trouverait la paix que lorsqu'elle connaîtrait le sort de l'homme qui lui avait sauvé la vie.

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« C’est ridicule et insultant. »

Plusieurs autres hommes acquiescèrent aux propos de leur ami. Le plus âgé d'entre eux fit taire tout le monde et les guida en formation d'échelle afin qu'ils puissent atteindre les hautes fenêtres à l'arrière de la boutique du cordonnier et y entrer.

Ils entrèrent un à un, jusqu'à ce que les derniers soient entraînés par les autres. Ils contemplèrent les étagères vides et les grands morceaux de cuir de haute qualité, mais sans charme particulier.

« Nous sommes des nains, pas des elfes. Les elfes fabriquent des chaussures. Nous, nous cherchons des trésors. Il n'y a certainement pas de trésor ici », a déclaré l'homme qui s'était plaint auparavant.

« Sans ce cordonnier, nous n’aurions jamais connu l’un des plus grands trésors de notre vie », a averti l’aîné.

Les autres semblaient chagrinés. Le plus jeune, le plus aventureux d'entre eux, revenait d'un voyage à l'étranger. Il se mit à dessiner les chaussures raffinées et exotiques qu'il y avait vues, et ensemble, ils s'inspirèrent de différentes paires pour concevoir un modèle de chaussure entièrement nouveau.

Ceux qui étaient moins créatifs se mirent à dessiner des patrons, à découper des formes et à commencer à coudre. Ensemble, ils créèrent six paires de chaussures uniques en leur genre. Leurs courbes originales et leurs formes surprenantes les rendaient uniques. Certains restèrent tels quels, conservant la beauté naturelle du cuir souple. D'autres furent peints ou décorés de rubans ou de plumes dénichés dans l'atelier.

Le soleil se levait lorsqu'ils disposèrent les chaussures sur l'établi central et déposèrent les croquis sur une étagère en dessous. Ils entendirent des bruits dans les pièces du dessus, signe que le couple était également réveillé. Bientôt, quelqu'un descendrait dans la boutique autrefois déserte, et les nains ne voulaient pas être découverts.

Ils ramassèrent rapidement les miettes et autres traces de leur travail. Puis, satisfaits de leurs efforts et impatients de retourner dans leur royaume pour annoncer leur succès à Blanche-Neige, ils sortirent discrètement par la porte d'entrée. Seul l'avenir dirait si cela suffirait à sauver le cordonnier.

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C'était le ballon le plus spectaculaire que quiconque ait jamais vu.

Certains auraient pu prétendre le contraire par simple esprit de contradiction, mais, mis au pied du mur, même eux durent admettre qu'il s'agissait assurément du bal de débutante le plus grandiose. (Il surpassait même les bals de couronnement et de mariage des propres parents de la jeune fille.)

Les premiers invités à arriver furent les parrains et marraines de la jeune princesse : les sept nains et leurs sept épouses. Leurs somptueux atours rivalisaient d’éclat, à l’image de leurs trésors d’or et d’argent. Une multitude d’autres convives, élégamment vêtus, affluèrent au château, transformant la salle de bal en un véritable jardin fleuri, digne des plus beaux jardins du monde.

Les trompettistes levèrent alors leurs trompettes étincelantes et le héraut présenta officiellement Son Altesse Royale à l'assemblée composée de membres de la royauté et de la noblesse venus de tous les royaumes environnants. La princesse descendit les marches du palais, ornées de roses, vêtue d'une robe scintillante comme les étoiles. Des dizaines de colombes blanches furent lâchées à son arrivée, et la musique commença tandis que les invités défilaient devant la haie d'honneur, puis déambulaient parmi les paons et les cygnes pour admirer les buffets et les boissons disposés tout autour de la salle.

« Excusez-moi, Votre Majesté ? »

La reine se retourna. Un homme âgé, richement vêtu, s'inclina profondément. Lorsqu'il se releva et la regarda, elle sourit en reconnaissant la bienveillance familière dans ses yeux.

« Tu es venu », lui dit Blanche-Neige. « J’en suis ravie. »

« Je suis honoré que vous me connaissiez et je vous remercie de votre invitation », a-t-il répondu.

« Vous êtes le célèbre cordonnier de la noblesse dans trois contrées. Il serait difficile de l’ignorer, bien sûr », a-t-elle reconnu.

« Mais oui, je vous connais. Sans votre acte de bonté il y a une trentaine d'années, je ne serais pas là. Ma fille, notre invitée d'honneur, ne serait pas là non plus. Et pour cela seulement, je vous serai éternellement reconnaissant. »

Elle conduisit l'homme jusqu'à un balcon surplombant une vallée fluviale. Il y avait beaucoup moins de bruit, beaucoup moins de distractions et beaucoup moins de personnes susceptibles d'entendre leur conversation.

« Pendant longtemps, j'ai oublié ce qui m'était arrivé ce jour-là, et les jours suivants », poursuivit-elle. « Je suis reconnaissante envers mes amis pour toutes ces années où ils ont pris soin de moi, envers le prince qui m'a sauvée du dernier piège de la reine et pour toutes ces années passées à ses côtés. Et tout cela, je le dois à toi. »

« Comme le temps a filé ! » s’exclama l’homme. « J’ai moi-même tenté d’oublier ce jour. J’avais peur de vous avoir abandonnés à un sort pire encore dans cette forêt. Après avoir remis le faux cœur à la reine, je me suis enfui. Je n’ai plus jamais touché un arc et j’ai refait ma vie. »

« Imaginez ma surprise de livrer des chaussures pour une commande étrange et urgente et de vous voir (vous ne m'avez pas vue, j'en suis sûre, c'était en passant) — cette jeune fille apeurée des bois, maintenant une jeune femme fraîchement mariée à un prince. »

« C’est vous qui avez fabriqué ces chaussures de fer pour la dernière danse de ma belle-mère ? »

« Et vous, je le soupçonne, avez joué un rôle dans mon succès retrouvé il y a tant d'années ? »

La reine jeta un coup d'œil à l'intérieur et sur la piste de bal où dansaient les nains. Elle sourit mais ne dit rien.

« Ma femme était enceinte lorsque nous avons reçu ce miracle », a-t-il déclaré. « Puis, un autre cadeau a suivi : nous avons eu des jumelles. »

« Oh, c’est merveilleux ! » s’exclama la Reine. « Elles ont donc un âge proche de celui de ma chère fille ? »

« En effet. Et… » L’homme baissa les yeux, timide, et marqua une pause, incertain de la réaction que susciteraient ses paroles. « Nous avons donné votre nom à l’une de nos filles. »
L'homme désigna un autre coin de la salle de bal où se tenait une belle femme d'un certain âge, entourée de sa magnifique progéniture.

« Voilà… Blanche-Neige. Et voici sa sœur, Rose-Rouge », s’exclama le père, rayonnant de fierté.

« Elles sont toutes deux charmantes, et je suis honorée par ce geste éponyme », lui assura-t-elle. « Venez, entrons pour que je puisse les rencontrer. »

Le chasseur devenu cordonnier lui offrit son bras, et la jeune fille devenue princesse puis reine l'accepta. Elle échangea des salutations et des rires avec sa famille, puis réunit la sienne pour les rencontrer à leur tour : sa fille la princesse, son époux le roi et les nains qui avaient contribué à guider le destin de chacun vers un avenir meilleur.

Elles mangèrent, burent et dansèrent jusqu'à tard dans la nuit. Les jeunes filles devinrent rapidement amies et s'écrivaient chaque jour. Une fois par an, la Reine faisait un voyage spécial chez le cordonnier pour se faire commander quelques nouvelles paires de pantoufles royales.

Et tout le monde vécut heureux pour toujours.