« J’ai une histoire à vous raconter. Alors, venez tous, petits garçons et petites filles, car j’ai une histoire merveilleuse à vous raconter. »

Bien sûr, dès que le chat magique se mit à parler, il captiva l'attention de tous ceux qui osaient écouter sa petite voix fluette. Tandis que la foule se rassemblait en un public, le chat esquissa un large sourire qui s'étendait jusqu'au bout de ses oreilles.

Un murmure d'étonnement parcourut l'assistance lorsque le félin leva ses pattes vers le ciel. Les nuages ​​répondirent par des averses de neige, dont les flocons grossirent rapidement. Rien d'étonnant, en plein été. Certains murmuraient, inquiets que le gel n'endommage leurs récoltes. Le narrateur de cette histoire, lui, ne se souciait guère de cela : après tout, ce n'était qu'un chat.

« N’ayez crainte ! N’ayez crainte ! » s’écria-t-il à la foule. « Je ne vous ai pas réunis aujourd’hui pour que vous contempliez mon pouvoir sur la météo, même si je reconnais que c’est un véritable exploit pour un félin comme moi. Bien des grands sorciers ont échoué à faire ce que je viens de faire avec une telle facilité. »

Quelques auditeurs frissonnèrent, mais malgré le froid, ils restèrent pour écouter leur devin à quatre pattes.

« Cette histoire commence en plein hiver, en pleine tempête de neige, qui plus est… ! » Le chat claqua des pattes et une violente rafale de vent s’abattit sur la place, rendant la visibilité nulle. Mais s’ils ne pouvaient voir le conteur, ils entendaient sans aucun doute sa voix portée par le vent.

Et donc, nous commençons…

***

Il était une fois un chat noir – moi – qui traversait péniblement une vallée enneigée. Le froid était si intense que j'étais transi de froid jusqu'aux os. Malgré tout, j'avançais, tel un bon petit soldat partant au combat.

Je ne sais pas ce que j'espérais trouver, mais il est clair que j'étais en quête de quelque chose. Et, enfin, je l'ai trouvé sous la forme d'un château. Un abri ! Un abri ! Un refuge contre ces vents dévastateurs, acharnés à me foudroyer de leurs lances de givre.

À mon grand désarroi, le pont était tiré. À cette époque, je ne maîtrisais pas encore le langage humain et je ne pus que miauler faiblement, un miaulement aussitôt étouffé par le hurlement du vent.

Bien sûr, je n'ai pas été surpris que mes appels restent sans réponse. Personne ne voulait sauver ce pauvre chat ? La réponse était « non », car tout le monde était bien plus préoccupé par le froid et la chaleur de la cheminée. Personne n'osait s'aventurer dans une nuit d'hiver glaciale – du moins, c'est ce que je croyais.

Mes yeux brillaient d'une lueur argentée, comme deux lunes miniatures se reflétant de part et d'autre de mon nez. À travers eux, j'apercevais les douves gelées en contrebas, mais pas leur épaisseur. Pourraient-elles supporter mon poids ou un seul pas me précipiterait-il dans les profondeurs glacées ?

Mon corps se transformant en glaçon, le temps jouait contre moi. M'arrêter pour réfléchir à ma situation aurait été fatal. Alors, bravant tous les dangers, je me suis élancé sur la pente glissante, rendue encore plus dangereuse par la neige. À mi-pente, j'ai perdu l'équilibre et dévalé la pente.

La glace craqua sous l'impact, mais ne se brisa pas. Lentement, je me relevai et glissai de l'autre côté. Là, je tendis le cou, me préparant à l'ascension qui m'attendait. Il ne me restait que peu d'énergie, mais je devais tenir le coup, sinon je risquais de finir au fond de ces douves inconnues.

Mes pattes arrière protestaient, mais elles continuaient de me propulser de corniche en corniche jusqu'à atteindre le sommet. Et c'est là que mes forces m'ont finalement abandonné. Je ne pouvais plus que traîner mes griffes sur le pont-levis en bois. Le bruit était à peine audible. Je doutais fort que quiconque m'entende.

Du moins, jusqu'à ce que le prince – oui, le prince royal – passe la tête et me voie là, à moitié enfouie sous un manteau blanc.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclama-t-il. Le prince ne portait pas beaucoup de vêtements, mais c’était tout à fait son style. Car voyez-vous, cher auditeur, ce garçon est né le premier jour de l’hiver – ou de Noël, comme on dit – mais je ne sais rien de ce Noël et de ses présages. « Un compagnon de jeu, certes – un compagnon à quatre pattes – mais cela ne me dérange guère. » Aussitôt, je remarquai son étrange façon de parler, comme si chaque phrase était secrètement une chanson.

Je n'eus pas le temps de réfléchir longtemps à ses paroles avant qu'il ne me prenne dans ses bras et me serre contre sa poitrine.

« Je vais vous réchauffer, oui, je vous le promets. » Il traversa en courant le labyrinthe de couloirs qui constituait son château. Ses pas résonnaient dans le silence. Où était donc passée la vie en ce lieu ? Les chevaliers ? Les bouffons ? Même les dames de compagnie étaient introuvables, et quiconque a déjà fréquenté la cour sait qu'elles se déplacent en meute, leurs jupons prêts à être brandis comme des armes. Oserez-vous, si vous vous croyez courageux, vous tenir devant un groupe de femmes en quête d'un époux ?

Mais je m'égare, car le souvenir me fait encore frémir. Cette nuit-là, le prince m'a serrée si près des flammes qu'il a brûlé la majeure partie de ma fourrure. J'avais chaud, certes, mais j'étais hideuse pendant des semaines. Par chance, cela n'a eu aucune importance, car nous n'avons jamais quitté le château et je n'ai donc jamais trouvé de compagnon digne de l'impressionner.

Les années passèrent et notre petit prince, rêvant de devenir un puissant sorcier, passait son temps à ruminer des sorts qui ne lui obéissaient jamais. Au lieu de cela, toute sa magie potentielle se concentrait en moi et se manifestait sous forme de pouvoirs spéciaux. D'abord, la parole, qui ravit le prince car elle lui offrait enfin l'occasion de converser avec quelqu'un – ou plus précisément, avec un chat. Et cela me ravit aussi, car j'aime beaucoup le son de ma propre voix, comme vous pouvez sans doute le constater.

Puis vint le pouvoir de faire éclore les fleurs. C'est un pouvoir plutôt inutile, mais au moins je peux égayer n'importe quelle pièce et si j'avais une demoiselle à séduire, elle ne manquerait jamais d'une jolie rose.

Comme ceux qui ont touché la pierre philosophale, je peux transformer les métaux semi-précieux en or pur. Ça ne me sert pas à grand-chose, à moi, un chat, mais c'est sans doute un atout précieux, surtout si jamais je dois racheter ma liberté. Même un félin n'est pas à l'abri de la potence.

Et, bien sûr, je peux contrôler la météo, comme vous avez tous pu le constater ce matin.

Mais quel rapport avec mon histoire, vous demanderez-vous peut-être ?

Eh bien, chers auditeurs, toute grande aventure commence par un peu de magie…

***

Lorsque le prince eut 18 ans, je lui posai enfin la question que je me posais depuis le tout début.

« Pourquoi demeurez-vous ici seul, cher prince ? Dix ans se sont écoulés et je n’ai jamais vu âme qui vive entre ces murs. »

« La Reine des fées les a tous emmenés. »

« La Reine des fées ? » J’ai incliné la tête sur le côté. « Dites-m’en plus. »

« C’est une créature magnifique, plus belle que vous ne pouvez l’imaginer, avec sa peau de porcelaine et ses cheveux couleur châtaigne grillée. Je ne l’ai vue qu’en dessin, dans des livres, mais même là, ses yeux scintillent d’un azur profond. Rien au monde ne peut se comparer à elle, et c’est pourquoi j’ai pris ma décision. Elle sera ma femme ! »

« Mais où est donc cette reine, et n’a-t-elle pas un roi à elle ? »

Le prince ne répondit pas directement à la question. Au lieu de cela, il se dirigea vers l'aile est, une partie du château restée intacte durant mon séjour. Je le suivis de près tandis qu'il chassait les toiles d'araignée qui pendaient au-dessus de nos têtes. À plusieurs reprises, des souris filèrent d'une pièce à l'autre. J'eus presque envie de les attraper par la queue et de m'amuser un peu. Peut-être pourrais-je utiliser ma magie pour les transformer en statues d'or… Tiens, une idée…

Perdue dans mes pensées, je n'ai pas remarqué que le prince était entré dans une pièce.

J'ai levé les yeux et il avait disparu. Peut-être avait-il enfin réussi à lancer un sortilège. Cette hypothèse s'est évanouie dès que j'ai fait demi-tour et l'ai vu debout dans une pièce, dos à la porte, face à la fenêtre. Il plissait les yeux, cherchant du regard quelque chose de rond entre son pouce et son index. En y regardant de plus près, il est devenu évident que ce n'était rien de plus qu'une bague.

Elle était simple et argentée. Rien de particulièrement remarquable ni d'extravagant. Comme je l'ai dit, ce n'était qu'une bague – celle qu'on offre parfois à sa femme – ou peut-être lui en avez-vous déjà offert une similaire qu'elle porte au quotidien en signe de fidélité. Quoi qu'il en soit, croyez-moi, elle était d'un ennui mortel.

« Lorsque mon frère a reçu une invitation pour son bal d’hiver, cette bague y figurait. Elle indique le chemin vers son royaume. Le voyage est périlleux, dit-on, mais je suis déterminé. »

« Alors pourquoi la bague est-elle ici ? Votre frère n’est-il pas allé au bal d’hiver ? »

« Son cœur appartenait à une autre et il ne pouvait la trahir pour la Reine des Fées, aussi belle fût-elle. La Reine fut profondément offensée par sa décision et lança une terrible malédiction sur ces terres. Je suis la seule épargnée et j'y vois un signe qu'elle souhaite que je me rende un jour auprès d'elle pour l'épouser. Veux-tu venir avec moi, mon compagnon félin ? »

« Ma dette envers vous est largement dépassée. Aussi, je vous accompagnerai vers ces terres inconnues et vous prêterai main-forte lorsque l’occasion se présentera. »

Il sourit alors, et c'était la première fois que je voyais ses lèvres s'étirer ainsi. D'ordinaire, il arborait un masque de concentration, absorbé par ses innombrables sorts et incantations. En toute autre circonstance, son expression était sombre, voilée par le silence de son château.

Soudain, au moment où il glissait la bague à son doigt, un éclair jaillit. Cette lumière prit la forme d'une épée. Son tranchant était incroyablement aiguisé, capable de fendre une page en deux. La poignée était gainée de lanières de cuir, ce qui la rendait agréable à tenir.

Son sourire s'élargit tandis qu'il abattait son arme, pivotant tout son corps dans le mouvement. L'épée heurta un vase voisin. Le verre se brisa sous le choc et, sans mes réflexes félins, j'aurais été aspergé d'éclats de verre.

« Venez. Avec cela, aucun ennemi ne pourra me résister. J'accomplirai ce que mon frère a été trop lâche pour faire lui-même et je rendrai à ce royaume sa gloire d'antan, croyez-moi ! »

***

Nous nous sommes donc aventurés au cœur de l'hiver. Je parvenais à contenir la neige, mais elle tourbillonnait autour de la bulle que j'avais créée. Au-delà, nous ne voyions rien, mais l'anneau nous guidait dans la bonne direction, tel un compas pointant vers le nord.

« À votre avis, combien de kilomètres encore ? » demanda le prince.

"Je ne sais pas."

Nous avons continué encore et encore.

Nous ne voyions pas le bout du tunnel, mais nous avons continué malgré tout.

Finalement, nous sommes arrivés à une petite grotte. « Nous devrions nous reposer ici. Nous ne savons pas à quoi nous attendre, alors nous devrions reprendre des forces du mieux que nous le pouvons. »

« J’ai l’impression que le château se trouve juste devant nous. »

« Ne présumez de rien. Mieux vaut prévenir que guérir. J'ai déjà été pris dans une tempête hivernale et je n'ai aucune intention de revivre cela. Si ma magie nous fait défaut, nous serons gelés en moins d'une heure. Êtes-vous prêt à prendre ce risque ? »

"Oui."

Il me hissa sur son épaule et nous partîmes. Il marcha des heures durant. Chaque pas s'enfonçait un peu plus profondément dans la neige. Il commençait à frissonner.

Épuisée, je ne pouvais plus repousser la neige de cette manière. Elle s'infiltrait là où mon sort avait faibli. Cette neige tourbillonnait autour de nous et nous glaçait jusqu'à la moelle.

« Nous devrions retourner à la grotte ! » ai-je conseillé, bien que je n’aie aucune idée de son emplacement. Le monde n’était qu’un tourbillon blanc et sans direction.

« Nous y sommes presque… » Le prince distinguait à peine la bague à son doigt et pourtant, il la suivit du regard.

À ma grande surprise, un château gigantesque se dressait derrière nous. Je commençais à croire que tout cela n'était qu'une histoire à dormir debout.

Le pont-levis était abaissé, nous invitant à entrer. À peine avions-nous franchi le seuil que le prince s'effondra. Son front était en feu, ravagé par la fièvre. Je cherchai du regard, mais il n'y avait personne à qui demander de l'aide. J'essayai de parler, mais seul un faible miaulement, un son que je n'avais pas entendu depuis dix ans, sortit de mes lèvres. Il semblait que ma magie fût liée à la vitalité de mon maître. Sans lui, je n'étais rien de plus qu'un chat domestique condamné à chasser les souris pour le restant de ses jours.

« Miaou ! » Je lui ai gratté le visage, mais il n'a pas réagi. Il n'a même pas bronché.

Soudain, une magnifique femme vêtue de blanc surgit des boiseries. Son sourire apaisant me calma. Sans réfléchir, je me frottai contre ses jambes en ronronnant. J'essayai de me retenir, mais j'étais comme ensorcelé, prisonnier de mon propre corps. Elle se pencha et me gratta juste derrière l'oreille. Cela suffit à me plonger dans un profond sommeil.

***

À mon réveil, j'étais seul. C'était le plein été et après une journée de voyage, me voilà. Alors, chers auditeurs, quelle est la morale de mon histoire ? Pourquoi la raconter, d'ailleurs ? Eh bien, c'est à vous d'en juger, car mon assistant solitaire vient de s'enfuir avec tout votre argent ! Quelle folie de prêter son oreille à n'importe qui !

Un murmure d'étonnement parcourut à nouveau la salle lorsque les spectateurs se retournèrent et aperçurent une chatte blanche aux oreilles châtain, tenant une bourse remplie d'argent entre ses dents acérées. Elle sembla faire un clin d'œil avant de disparaître dans la nuit.

Et ainsi, notre narrateur retors s'enfuit avec la compagne qu'il n'avait jamais prétendu avoir.