« Tout ça, dit Héloïse à son chat, c’est de ta faute. »
Le Chat, d'un caractère agaçant, ignora son accusation et continua de laver son pelage orange et blanc. « Tout ce que j'ai fait, c'était à votre service, douce maîtresse. »
Héloïse, cependant, n'en démordait pas et s'enfonçait toujours plus dans l'eau. « Si je ne t'avais pas écouté, Chaton, rien de tout cela ne serait arrivé. Je serais encore en sécurité chez moi, avec tous mes vêtements et… »
« Et vous seriez à la tâche dans l'usine, sans voir ni sentir la lumière du jour », a déclaré Chaton.
« La lumière du jour n’a pas d’odeur », rétorqua Héloïse, car c’était le seul point de sa déclaration qui lui donnait matière à dispute.
Chaton lui lança un sourire narquois – du moins, c'est ce qu'elle crut. Difficile à dire, après tout, c'était un chat, mais il dégageait une satisfaction maladive. « Pas pour vous, douce maîtresse, vu votre odorat défaillant, mais je vous assure que pour les animaux, l'odeur est bien réelle. »
Incapable de répondre à cette question, Héloïse s'immergea jusqu'au menton et se demanda comment elle avait bien pu se retrouver dans un tel pétrin.
Tout avait commencé, supposait-elle, à la mort de son père, le meunier. Héloïse avait deux sœurs aînées mais pas de frères ; la propriété fut donc partagée entre elles trois. Hilaire, l’aînée, hérita du moulin, et Hélaïne, la cadette, de l’âne.
Et que restait-il alors à Héloïse ?
Le chat.
Ce n'était pas qu'Héloïse n'aimait pas Chaton. Au contraire. Il était chaleureux, doux et attentionné envers elle, et il sifflait sur ses sœurs aînées quand elles la taquinaient. Sans compter qu'il était un très bel animal, avec ses rayures orange doré, son visage blanc et son ventre duveteux. Mais, malgré sa douceur et sa beauté, au final, il ne représentait pas un héritage exceptionnel.
« Eh bien, Chaton, » avait-elle dit, « à tout le moins, je suppose que je peux voyager et te louer comme chasseur de souris, et ce sera une excuse pour voyager. »
« Ou bien, dit le chat, nous pourrions sortir et tenter notre chance. »
Héloïse cligna des yeux, ouvrit la bouche, puis décida que le mieux était de prendre avec philosophie son héritage désormais bavard. « Eh bien, alors. Que suggérez-vous que nous fassions ? »
Chaton exposa ensuite son plan. Au nord s'étendait une vaste forêt abritant un magnifique château, entouré de somptueuses terres agricoles. Cependant, le château, les terres et la forêt appartenaient tous à un être horrible et vil : un ogre.
Et le plan de Chaton était de libérer les terres agricoles et la forêt de leur cruel seigneur.
Héloïse trouvait l'idée séduisante, mais elle se demandait si Chaton y parviendrait. « Après tout, c'est un ogre, et nous ne sommes qu'un chat qui parle et la fille d'un meunier. »
Mais Chaton dit : « Les ogres, comme chacun sait, sont très stupides. Il ne devrait pas être trop difficile de le tromper. » Ils y réfléchirent un moment, puis Héloïse eut une idée et la murmura à l'oreille de son chat. À ces mots, le chat sourit comme seul un chat sait le faire et remua la queue. « Excellent », ronronna-t-il. « Il faudra y apporter quelques petites modifications, mais peut-être… » Il s'interrompit, plongé dans un silence pensif, avant de se tourner vers Héloïse. « Mais j'aimerais deux choses en guise de remerciement, douce maîtresse. »
Généreuse comme tout, Héloïse répondit aussitôt : « Bien sûr, tout ce que vous me demanderez ! »
« Premièrement, » dit Chaton, « lorsque nous aurons pris possession du château, j'aimerais manger du poisson et de la crème une fois par jour. »
« Bien sûr ! » dit Héloïse. « Que désirez-vous d’autre ? »
« Bottes », dit le chat.
« Des bottes ? » demanda Héloïse.
Le chat remua sa queue touffue. « Oui. Bottes. »
Héloïse y réfléchit. Cela lui semblait étrange, mais elle ne voyait aucune raison de s'en priver. Alors, elle découpa le vieux gilet de cuir usé de son père et cousit des bottes à son chat. Chaton en fut ravi, et ensemble, ils partirent en quête de fortune.
Le voyage jusqu'au Nord et au château de l'ogre fut long, et de temps à autre, Chaton disparaissait un jour ou deux pour revenir avec un air plus suffisant que d'habitude (ce qui était un véritable exploit). Héloïse était curieuse, mais c'était son ami et elle lui faisait confiance, alors elle ne dit rien.
Et c'est ainsi qu'elle s'est retrouvée ici. Dans un étang près de la route, tous ses vêtements ayant été emportés par des « voleurs ».
Héloïse n'était pas dupe et elle avait flairé le piège. À plusieurs reprises durant leurs voyages, il l'avait protégée de voleurs et d'agresseurs, et elle doutait que quiconque ait pu s'emparer de ses vêtements sous sa protection. Inutile de préciser qu'elle était fort mécontente de Chaton.
« Je sais que tu as quelque chose en tête », accusa-t-elle en se serrant les bras contre elle et en s'affaissant encore davantage. « Et quoi que ce soit, je ne l'approuve pas. »
« Moi ? » dit Chaton, insulté et profondément blessé (ou du moins, c’est ce qu’il prétendait être, pensa Héloïse avec amertume). « Je n’ai rien prévu. »
Ses sourcils châtains se sont arqués. « Et tu t'attends à ce que je te croie, minou ? Je ne sens peut-être pas la lumière du jour, mais je te sens partout. »
Chaton détourna noblement la tête, paraissant au-dessus des accusations furieuses que lui lançait sa douce maîtresse. Mais Héloïse sentait la suffisance qui émanait de lui par vagues et luttait violemment contre l'envie de l'éclabousser.
Qu’elle l’ait fait ou non, nous ne le saurons jamais, car à ce moment précis, le bruit des roues d’une calèche lui parvint aux oreilles et elle poussa un cri d’effroi. « CHATON ! »
Chaton se leva aussitôt et Héloïse poussa un soupir de soulagement, jusqu'à ce qu'elle réalise avec effroi qu'il courait droit vers la route en criant « Au secours ! Au secours ! »
Elle ferma les yeux et pria de toutes ses forces pour que le conducteur de cette maudite calèche ignore le chat qui miaulait de détresse et poursuive sa route. C'était la seule chose sensée à faire, après tout.
Malheureusement, elle n'eut pas de chance. Le cocher vérifia les chevaux, la calèche s'arrêta en claquant des cordes, et Héloïse se faufila aussitôt encore plus profondément sous la surface.
La portière de la voiture s'ouvrit et une voix de femme se fit entendre : « Que se passe-t-il, bon Chevalier Chaton ? Pouvons-nous vous être utiles ? »
Je le savais, pensa Héloïse d'un ton maussade. La preuve est faite. Il avait bien tout manigancé, ce fourbe de clochard.
Chaton fit une élégante révérence : « Ma douce maîtresse, la marquise de Carabas, est dans un terrible pétrin, votre majesté ! »
Héloïse crut que son cœur allait lui sortir de la poitrine sous l'effet d'une terreur soudaine. Sa Majesté la Reine se trouvait dans une calèche à moins de quinze mètres et elle, elle était là, nue, dans un étang.
Elle avait toujours pensé que s'évanouir était un concept plutôt ridicule, mais à l'instant présent, cela lui semblait tout à fait acceptable.
Juste après avoir écorché ce chat.
« Oh là là ! Cette jeune femme si généreuse ? Que s’est-il passé ? Que pouvons-nous faire pour l’aider ? »
Chaton s'inclina de nouveau, un léger frémissement de queue exprimant une satisfaction malicieuse. « Ma douce maîtresse se promenait sur ses terres et décida d'aller se baigner dans son étang préféré. Hélas, ses beaux vêtements furent dérobés par des voleurs qui rôdaient dans la forêt, et la voilà prisonnière ici ! »
La Reine haleta. « La pauvre chérie. Cœur, vite, va chercher ma malle pour la Marquise ! Et dépêche-toi ! »
Héloïse cligna des yeux. Attendez, Marquise ? Quelle Marquise ? Que se passe-t-il ?
Le laquais à l'arrière de la calèche sauta aussitôt à terre et se précipita autour pour attraper l'une des malles rangées sur le toit.
Héloïse avait la tête qui tournait, tellement elle était confuse. Elle ouvrit la bouche pour appeler Chaton, mais son chat se retourna vers elle à cet instant et battit frénétiquement la patte, comme pour dire : « Fais comme si de rien n'était. »
Bon… de toute façon, elle n'avait aucune maîtrise de la situation. Autant se laisser porter.
« Chevalier Chaton, » reprit la voix de la Reine, « auriez-vous l’amabilité de m’escorter jusqu’à la Marquise ? »
« Bien sûr, Votre Majesté ! » ronronna Chaton, et une femme magnifique sortit de la calèche, vêtue d'une somptueuse robe vert foncé brodée de fils d'or. La Reine.
Héloïse eut l'impression de s'évanouir pour la deuxième fois en dix minutes.
Comment ai-je pu me retrouver dans un tel pétrin ?
Ah oui, c'est vrai. C'est la faute du chat.
La Reine, accompagnée de son chat botté trottinant fièrement à ses côtés, se dirigea vers le bord de l'étang. Héloïse, prise de panique, se recroquevilla sur elle-même et se fondit dans l'eau.
Sa Majesté s'arrêta au bord de l'étang, observa la situation, puis sourit gentiment et esquissa une légère révérence. « Bonsoir, Madame. Vous semblez être dans une situation délicate. »
Héloïse avait la tête qui tournait, mais elle fit un petit hochement de tête maladroit qu'elle espérait voir passer pour une révérence. « En effet, Votre Majesté. »
« Eh bien, Lady Carabas, dès que mon valet sera arrivé avec des vêtements convenables, sortez de cet étang et servez-vous, et nous vous ramènerons chez vous, en pleine forme. »
Lady Carabas ?… Héloïse cligna des yeux et regarda Chaton. Il hocha la tête d’un air entendu. Avalant sa salive avec difficulté, Héloïse fit de nouveau son étrange hochement de tête et releva le menton, déclarant avec assurance : « Bien sûr, Votre Majesté. Ce serait merveilleux. »
La Reine sourit d'un air royal et réservé, puis fit signe à son serviteur de se retourner et de lui remettre la robe. Elle la tendit ensuite à Héloïse, qui était sortie de l'étang et grelottait derrière des buissons, et lui ordonna de s'habiller.
Héloïse n'avait jamais porté une robe aussi somptueuse, mais elle s'efforça de ne pas le laisser paraître en apparaissant. La Reine la dévisagea rapidement, puis hocha la tête avec un sourire approbateur. « Excellent. Vous êtes très élégante, Lady Carabas. Allons, il est temps de rentrer. »
Héloïse suivit la Reine d'un pas un peu mou, écoutant d'un air perplexe ses bavardages. « C'est un heureux hasard que nous nous soyons rencontrées ici, Lady Carabas », disait la Reine tandis qu'elles approchaient de la calèche. « Nous étions en route pour vous rendre visite, vous savez, pour vous remercier des délicieux cadeaux que vous nous avez envoyés. »
Des cadeaux ? se demanda Héloïse un instant, avant que la réponse ne lui vienne à l'esprit.
Ah. Bien sûr. Chaton a dû planifier cela d'une manière ou d'une autre.
Elle commençait à être incroyablement impressionnée par ses manœuvres. Elle se demandait comment il avait bien pu réussir un tel coup – si seulement il avait pu le faire sans l'humilier devant la reine adorée !
Ils atteignirent la calèche, et le valet de pied fit monter la Reine avant de se tourner vers Héloïse. Décidant de suivre l'exemple de Sa Majesté, la fille du meunier tendit la main au valet de pied et le laissa l'aider à monter dans la calèche.
Elle a failli s'évanouir à nouveau lorsqu'elle a réalisé qu'elle et la Reine n'étaient pas seules dans la calèche.
« Ah ! » dit la Reine d'un ton enjoué. « Luc, voici Lady Héloïse, la marquise de Carabas. Ma chère Lady Carabas, voici mon fils, Son Altesse Royale le prince Luc d'Léon. »
Il était très beau, avec des cheveux blond cendré bouclés qui lui tombaient sur les épaules et des yeux bleus vifs et intelligents. Rougissante, Héloïse inclina la tête et murmura : « Votre Altesse. »
Il lui tendit la main et Héloïse y déposa timidement la sienne. Puis, avec galanterie, il se pencha sur elle et dit poliment : « Ma Dame. »
Le cœur d'Héloïse fit un drôle de bond lorsqu'elle s'assit en face des membres de la famille royale, et elle laissa échapper un léger soupir de désapprobation. « Sérieusement ! Tenez-vous bien ! Qu'est-ce que vous croyez faire ? » pensa-t-elle d'un ton agacé. « Chaton vous a encore manipulés ? À ce stade, je ne serais pas surprise de sa part. »
À ce moment précis, comme appelé, Chaton passa la tête dans la calèche. « Je dois vous demander la permission, Votre Majesté, Votre Altesse, Madame. Je dois aller en avant et préparer le château pour l’arrivée de nos très estimés invités. »
Ah ! Un poids énorme s'était envolé du cœur et de l'esprit d'Héloïse. Elle savait maintenant ce que le chat tramait (enfin, presque). Il allait mettre son plan à exécution.
Le chat lui jeta un regard en s'inclinant et elle fit un léger signe de tête. « Ce serait merveilleux, mon cher Chevalier », dit-elle. « Allez-y au plus vite. »
Le chat s'inclina de nouveau — et Héloïse aurait juré qu'il lui avait fait un clin d'œil — avant de reculer et de disparaître de sa vue.
Héloïse se rassit, les mains croisées sur les genoux, et réprima un soupir. Bon. Si je m'y prends bien, peut-être, avec l'aide de tous les Saints, que je m'en sortirai sans être accusée de trahison.
J'espère.
~C~
Chaton traversait la forêt à toute vitesse, si rapide qu'il ressemblait à une flamme orange, virevoltant entre les arbres de la vieille forêt. Comme on pouvait le deviner puisqu'il parlait, c'était un chat magique. Et lorsqu'on offre un cadeau à un animal magique, ce cadeau peut révéler des propriétés surprenantes.
Dans ce cas précis, les petites bottes sur lesquelles Héloïse avait tant travaillé pour rendre heureuse sa nouvelle amie étrange donnaient désormais à Chaton le pouvoir de courir aussi vite que le vent.
Il se faufila entre les troncs des très vieux arbres, sauta prudemment par-dessus un minuscule ruisseau et s'arrêta au bord d'une grande clairière. À l'intérieur de cette clairière se dressait un immense château, recouvert de lianes.
D'un coup de queue, le chat traversa la clairière au trot et pénétra dans les grandes portes béantes.
L'intérieur du château était sinistre et lugubre, et çà et là des serviteurs humains s'affairaient, le dos courbé, les yeux rivés au sol. Pas un seul ne daigna regarder le chat tigré roux aux étranges bottes, ce qui blessa l'orgueil de Chaton. Il décida d'ignorer l'affront fait à sa majesté, les jugeant stupides et apeurés, et poursuivit fièrement son chemin vers la grande salle.
Lorsqu'il entra dans la grande salle, la première chose qu'il vit fut un imposant fauteuil en chêne, drapé de velours fins qui scintillaient mystérieusement à la faible lueur des torches. L'occupant du fauteuil, en revanche, était bien moins raffiné.
« Ma chère Ynez l'Ogresse », dit Chaton en s'inclinant. « Quel plaisir de vous rencontrer enfin ! »
« Je n'ai aucune idée de qui vous êtes », dit Ynez l'Ogresse. « Et je m'en fiche. Maintenant, dégagez d'ici avec votre sale gueule, ou je vous l'arracherai moi-même. »
« Il n’y a pas lieu d’avoir recours à une telle barbarie ! » protesta Chaton, scandalisé, bien qu’il doutât fort que l’Ogre connaisse la signification du mot « barbarie ». « Je suis simplement venu à cause des rumeurs que j’ai entendues. »
Les yeux jaunes et venimeux de l'ogresse se plissèrent. « Quelles rumeurs ? » grommela-t-elle d'une voix rauque comme de la boue et du gravier. Ce seul son fit frissonner Chaton de dégoût, mais il sourit et remua la queue d'un air séducteur.
« Toutes les créatures magiques ont parlé de votre grand talent pour la métamorphose. Je voulais seulement savoir si c'était vrai. »
Ynez se redressa et afficha un sourire narquois, dévoilant des dents tordues, dégoûtantes et jaunies. « C’est vrai », dit-elle, fière et arrogante. « Je vais même te le montrer. »
Le chat remua le nez, mais ce fut la seule manifestation extérieure de sa joie. L'ogresse fit craquer bruyamment ses articulations noueuses, il y eut un éclair, et le reflet de Chaton lui-même apparut sur le trône de l'ogresse.
« Époustouflant ! » s'exclama le chat. « Je n'ai jamais vu une métamorphose aussi impressionnante. Dis-moi… peux-tu te transformer en éléphant ? J'ai entendu parler de leur puissance et de leur majesté, et j'ai toujours rêvé d'en voir un. »
« Bien sûr ! » railla Ynez, dont la voix, venant du corps de Chaton, paraissait étrange. « Un simple jeu d'ogre. » Ynez-Chaton (ou Chaton-Ynez ?) sauta de sa chaise, se dirigea d'un pas nonchalant (plutôt maladroit, de l'avis de Chaton) vers le centre de la pièce, s'étira et disparut dans un autre éclair gigantesque.
Lorsque Chaton cligna des yeux, une créature grise géante, au nez de serpent et aux grandes défenses d'ivoire, se tenait au milieu de la pièce.
« Magnifique ! » s'exclama Chaton avec emphase. « Peux-tu te transformer en aigle ? »
Les minutes qui suivirent furent un grand chaos de formes et d'animaux changeant rapidement, jusqu'à ce qu'enfin Ynez se tienne devant lui, ayant retrouvé sa véritable apparence. « Alors, petite chatte, » dit l'Ogresse. « Es-tu satisfaite ? »
« Oh, plus que, plus que, ma chère dame ! » s'exclama le chat. « C'était un spectacle vraiment magnifique ! Je suis pleinement satisfait ! » L'ogresse afficha un sourire suffisant, mais celui-ci s'effaça brusquement lorsque Chaton dit avec hésitation : « Eh bien… sauf que… mais non. »
« Quoi ? » s'exclama Ynez. « Sauf quoi ? »
« Eh bien, dit humblement le chat, j'ai toujours pensé que la marque d'un grand métamorphe était de pouvoir se transformer en quelque chose d'inanimé… une flamme, peut-être. Mais même si tu es assurément un métamorphe prodigieux, cette tâche est trop ardue, même pour toi. Oublie ce que j'ai dit, je… »
Mais Ynez l'interrompit d'un geste de sa main verte, verruqueuse et griffue. « Non ! Je le ferai ! Aucun défi ne peut vaincre Ynez ! »
Et sur ce, il y eut un grand éclair de lumière — plus grand que tout ce que Chaton avait vu auparavant lors de la démonstration de l'ogresse — qui s'éteignit soudainement dans le néant avec un petit bruit sec, comme un pétard qui explose.
Ynez l'ogresse était devenue une flamme sans combustible.
Chaton jeta un coup d'œil autour de la pièce, remua la queue et ronronna : « Exactement comme je le pensais. » Puis, le chat s'installa confortablement sur le repose-pieds d'Ynez et se lava soigneusement la queue. Il avait encore un peu de travail avant l'arrivée de sa douce maîtresse, et il se devait d'être impeccable.
La calèche traversa un vieux pont de pierre qui enjambait des douves et pénétra par les grandes portes béantes du château d'Héloïse.
Finalement, ils s'arrêtèrent en vrombissant dans la cour, et le laquais descendit et ouvrit la portière aux passagers.
Son Altesse Royale le Prince Luc s'avança le premier et présenta sa mère, la Reine, à sa mère. Puis il se tourna vers Héloïse.
Tentant nerveusement de dissimuler sa nervosité, Héloïse se leva et prit la main qu'il lui tendait, le laissant l'aider à descendre au sol.
La conversation lors de leur visite au château avait dissipé la plupart de ses craintes : Chaton s’était visiblement longuement préparée à cet événement. La Reine avait remercié Héloïse, ou Dame Carabas, à maintes reprises pour tous les présents qu’elle avait envoyés au palais royal. D’après Héloïse, lors de toutes ces disparitions inexpliquées de Chaton, sa chatte chassait le lapin et pêchait la truite, qu’elle faisait parvenir au palais, grâce à la générosité de la marquise de Carabas.
Il avait apparemment aussi donné pour instruction à tous les serviteurs de la vieille ogresse travaillant aux champs de dire, si on les interrogeait, que les terres appartenaient à la marquise de Carabas. Sa Majesté avait été fort impressionnée par l'étendue magnifique des terres supposées d'Héloïse.
Il a toujours été là pour nous, jusqu'à présent, et s'est révélé un animal de compagnie, un compagnon et un ami fidèle. Il n'y a aucune raison de croire qu'il a tout prévu ; il n'y a aucune raison d'avoir peur. C'est ce qu'elle pensa en retirant délicatement sa main de celle du prince et en la posant timidement devant elle.
Pourtant, une légère appréhension persistait dans son estomac, une appréhension qui refusait de s'apaiser. Du moins, jusqu'à ce que les grandes portes en bois du château s'ouvrent gracieusement sur son chat.
Chaton était en pleine forme : son manteau brillait littéralement à force d'être lavé, ses bottes luisaient, un magnifique chapeau à plumes trônait sur sa tête et il portait autour du cou un ruban blanc éclatant orné d'une clochette dorée.
« Bienvenue, Majestés très estimées, au Château de Carabas ! » annonça le chat d'un ton solennel.
Je savais que tu serais là. Héloïse laissa échapper un soupir de soulagement et fit une révérence à la Reine. « Veuillez me suivre, ma Reine ? »
Le château était le plus magnifique édifice qu'Héloïse ait jamais vu. Les sols et les murs étaient recouverts de tapisseries et de tapis fins, et de grands rideaux ornaient les fenêtres. Ici et là, des serviteurs joyeux s'affairaient, préparant le château pour l'arrivée de leurs hôtes royaux. De temps à autre, ils adressaient à Chaton un regard reconnaissant, auquel il répondait par un élégant hochement de tête.
Finalement, une femme grande et majestueuse, vêtue comme une servante de haut rang, s'approcha et fit une profonde révérence à la Reine. « Majesté, je vous invite à me conduire aux appartements que nous avons préparés pour vous, si vous souhaitez vous rafraîchir avant le dîner. »
« Ah, oui. Ce serait parfait. » Elle se tourna vers Héloïse et lui fit une légère révérence. « À bientôt pour le dîner, alors, ma chère marquise. »
Héloïse répondit par une révérence beaucoup plus profonde. « Bien sûr, Votre Majesté. À bientôt. »
La reine traversa les couloirs du château, laissant Héloïse seule avec son chat et le prince Luc.
« Vous vous en sortez très bien, ma dame », dit le prince avec un sourire sec. « Vous avez complètement dupé ma mère. »
Héloïse se figea et sentit son visage se décomposer. Tant pis. C'était éprouvant tant que ça a duré. Voyons le bon côté des choses : même si je suis emprisonnée dans un cachot sombre et humide, sans lumière ni odeur du jour, au moins je ne serai pas condamnée à trimer dans une usine pour faire plaisir à mes sœurs.
D'une certaine manière, elle était loin d'être soulagée.
Lentement, elle se força à se tourner vers le prince et à adopter un masque de confusion calme. « Pardon, mon prince ? »
Il sourit et haussa les sourcils. « Lors de notre première halte dans une auberge, à l'approche des terres que le chevalier Chaton nous a indiquées comme étant les vôtres, j'ai surpris une conversation à propos d'une ogresse maléfique qui régnait sur les terres entourant le vieux château. » Il jeta un coup d'œil à Chaton. « Je commençais à soupçonner que le chat essayait de nous tromper, mais nous vous avons alors rencontré. Au début, j'ai pensé que vous étiez peut-être l'ogresse déguisée en humaine, mais vous sembliez à la fois trop intelligente et trop mal à l'aise pour être elle. »
Héloïse cligna des yeux à plusieurs reprises, réfléchissant à la situation. Il était au courant depuis le début ? C'est bien ce que je pensais.
Elle ouvrit la bouche pour dire une phrase spirituelle, mais ce qui sortit fut : « J'aurais pu être une ogresse intelligente qui ne sort pas beaucoup. »
L'instant d'après, elle porta ses mains à sa bouche, les yeux écarquillés d'horreur, car elle se sentait sur le point de s'évanouir pour la troisième fois de la journée.
Voilà qui anéantit toute chance de m'en sortir, pensa-t-elle avec tristesse en attendant que sa colère s'abatte sur elle.
Au lieu de cela, il rit. Puis, après avoir ri, il lui sourit, ses yeux bleus pétillants d'amusement. « Je n'y avais pas pensé, ma dame. J'aurais dû me méfier des ogres-humains intelligents et introvertis. »
Héloïse était presque certaine que ses joues s'étaient soudainement enflammées et elle baissa la tête. « Je suis vraiment désolée, mon prince, de vous avoir trompé. C'est impardonnable et je n'attends aucun pardon. »
Elle sentit des doigts frais effleurer son menton et relever doucement sa tête jusqu'à ce qu'elle croise le regard bleu clair du prince. Soudain, elle comprit que c'étaient des yeux bienveillants, qu'ils lui souriaient, et aussitôt, sa peur disparut.
« Me tromper ? Eh bien, si vous m'avez vraiment trompé, ce serait effectivement très grave, mais j'avais l'impression que vous aviez vaincu l'ogresse. De toute façon, elle n'est visiblement plus là. »
Héloïse cligna des yeux, perplexe. « Enfin, je suppose que c’est Chaton qui l’a vaincue… »
« J’ai utilisé le plan de ma douce maîtresse », intervint le chat d’un mouvement élégant de sa queue touffue et d’un gracieux coup de patte. « Enfin, presque. Je l’ai légèrement modifié. Son plan était de transformer Ynez l’Ogresse en une créature minuscule pour que je puisse lui sauter dessus et l’avaler tout entière. Au lieu de cela, je l’ai transformée en une flamme qui s’est éteinte faute de pouvoir se maintenir. Mon nouveau plan a tout aussi bien fonctionné, voire mieux. Si j’avais mangé la vieille ogresse, j’aurais probablement fini avec une indigestion. »
Le prince fit une brève révérence. « Le royaume et ces terres vous doivent beaucoup pour votre bravoure, votre éloquence et l'intelligence remarquable de votre maîtresse. » Il se tourna vers Héloïse et lui sourit. « La loi stipule que quiconque se débarrasse d'une créature immonde qui s'est emparée d'un château en hérite de plein droit, ainsi que des terres environnantes. Vous êtes donc la marquise de Carabas. »
« Oh ! » balbutia Héloïse. « Mais l’ogresse n’a été vaincue qu’après que je vous ai rencontrée et que je vous ai dit que j’étais la marquise… »
Le prince Luc haussa un sourcil. « Je ne me souviens pas que vous nous ayez rien dit. Juste le chat. »
Les yeux d'Héloïse s'écarquillèrent. « Ne le punissez pas, je vous en prie ! C'est mon seul ami et je l'aime beaucoup, même s'il peut être terriblement agaçant et parfois trop intelligent pour son propre bien. » Chaton répondit à cette insulte par un reniflement hautain, mais le prince Luc haussa les épaules.
« C’est une créature magique. Qui sait, il peut peut-être voir l’avenir. Pour moi, il n’y a aucune raison d’envoyer qui que ce soit en prison. » Puis, à la surprise d’Héloïse, il s’inclina de nouveau devant elle. « Maintenant, la belle et intelligente dame daignerait-elle se présenter comme il se doit, maintenant qu’elle est véritablement marquise ? »
« Euh… » fit Héloïse d’un air intelligent. Puis, reprenant ses esprits, elle fit une profonde révérence. « Je suis Héloïse d’Fleur, marquise de Carabas. »
« Et moi, je suis Luc d'Leon, second prince de ce beau royaume de Pierreverte. » Il prit sa main, la baisa, puis leva les yeux vers elle en souriant.
« J’aime votre nom, Lady Héloïse », dit le prince. « Il est très joli. »
Héloïse, à sa grande surprise, se sentit rougir. « Merci. Je… j’aime aussi le vôtre, Votre Majesté. »
Il sourit. « Ce n'est pas un nom très princier, mais je crois que j'ai beaucoup de chance. Mon frère, le prince héritier, s'appelle Léodegrance. »
Héloïse éclata de rire. « Je suis d'accord. Je trouve Luc beaucoup plus sympathique que Léodegrance, qu'on considère ou non son statut princier. »
Luc lui sourit et dit : « Merci. Vous êtes la première, je crois. » Il se dirigea vers la fenêtre la plus proche et contempla le paysage. « Pierreverte a beaucoup de chance de vous avoir, ma chère marquise. »
Héloïse pencha la tête sur le côté. « Pourquoi dis-tu ça ? »
Luc fit un large geste du bras pour désigner le paysage. « Il est rare qu'une paysanne imagine un plan pour vaincre une ogresse et s'élever légitimement au-dessus de sa condition, libérant au passage des centaines de personnes de son joug. Sans parler de ton intelligence : tu as réussi à te faire passer pour une noble et à tromper la Reine elle-même. On a toujours besoin de gens intelligents. » Il lui lança un rapide coup d'œil. « Et moi, je suis impatient de mieux connaître une jeune fille aussi brillante que toi. »
Héloïse rougit. « Je suis simplement heureuse d'avoir pu aider ces gens », dit-elle. « La maison et le titre sont agréables, j'imagine. Et bien sûr, je suis aussi ravie que vous ne me jetiez pas au cachot. »
Luc rit et sembla vouloir dire quelque chose, mais à ce moment-là, un serviteur apparut pour annoncer que le dîner était prêt. Le prince s'inclina aussitôt devant Héloïse et lui offrit son bras.
« Me permettriez-vous de vous accompagner à dîner, ma chère marquise Héloïse ? »
« Bien sûr », dit Héloïse, et ensemble, ils se dirigèrent vers le restaurant. Chaton les suivit, l'air aussi satisfait qu'un chat puisse l'être.
~C~
« Vous savez, dit Chaton pensivement, tandis que la marquise Héloïse de Carabas lui caressait les oreilles, je sens que je mérite un meilleur nom que Chaton. »
Héloïse haussa un sourcil et porta ses caresses à son cou. « Vraiment ? Quel genre de nom ? »
Le chat esquissa un haussement d'épaules élégant, typiquement félin. « Je ne sais pas trop. Quelque chose d'un peu plus digne de ma renommée et de mon intelligence, cependant. »
Le couple s'installa dans un silence pensif, hormis le ronronnement assez sonore du chat. Finalement, Héloïse s'exclama : « J'ai trouvé ! »
Chaton remua la queue d'excitation. Héloïse posa solennellement une main royale sur sa tête et déclara : « Je crois que je vous appellerai… Maître Chaton. »
Chaton cligna des yeux en la regardant.
« Ou peut-être Maître Chat, si vous préférez », dit-elle, avec un à peine perceptible tressaillement des lèvres.
« Je ne crois pas », dit le chat en reniflant.
Héloïse sourit innocemment. « Alors vous préférez Maître Chaton ? »
Le chat n'a même pas daigné répondre à cette déclaration par un regard plus hautain.
Héloïse hocha la tête solennellement. « Non, je suis d'accord… ce n'est pas tout à fait ça. » Elle claqua la langue, pensive, puis sourit. « Et Chat Botté ? »
Il y eut un petit silence. « Chat Botté ? » répéta Chaton.
« Oui », répondit Héloïse avec joie, mais ses yeux pétillaient de rire. « C'est tout à fait approprié, vous ne trouvez pas ? »
Le chat resta silencieux quelques instants, puis dit : « Si tu te réveilles demain avec un serpent mort sur ton oreiller, je tiens à te faire savoir que je n'y serai pour rien. »
« Bien sûr que non », dit Héloïse, et la marquise de Carabas éclata de rire. Elle caressa les oreilles de Chaton jusqu'à ce qu'il cesse de la fusiller du regard et se remette à ronronner. Et ils vécurent heureux pour toujours (sauf, bien sûr, Ynez l'ogresse, qui était morte).

La Fin