La neige tombait tandis qu'il se blottissait près du feu, ses quatre petites pattes blanches frémissant tandis qu'il poursuivait des lapins invisibles dans ses rêves. La vieille dame rit doucement en voyant le petit chiot au pelage blanc et la neige qui tombait doucement dehors, puis se mit à l'ouvrage. Elle rassembla la laine rouge vif et les grosses aiguilles de son panier, posé à côté de son confortable fauteuil à bascule – contrairement à celui où elle obligeait poliment ses invités à s'asseoir lors de leurs rares apparitions – et les tressa avec amour pour confectionner un minuscule collier et une capuche rouges, s'arrêtant juste là où les oreilles du chiot se dressaient. C'était le plus petit manteau rouge qu'elle ait jamais fait, et le meilleur, car il lui allait si bien que le loup endormi ne se réveilla même pas lorsqu'elle le lui enfila. Elle sourit, satisfaite, les yeux plissés d'affection, et s'endormit.
Alors que l'aube teintait de rose le monde blanc qui s'étendait au-delà du cottage, le louveteau fit ses premiers pas de la journée hors de la maison. Il remuait la queue d'excitation et de curiosité, et la neige froide lui caressa le museau. Il tourna la tête, aboya et bondit avant de glisser sur la glace. Sa cape rouge lui tomba sur les yeux et il la frotta contre le sol, car son humaine l'avait tricotée pour lui et, à ses yeux, elle devait donc sentir son odeur, comme le reste de la maison. Il savait qu'elle était fragile, l'hiver lui avait fait mal aux os et elle jouait rarement avec lui, mais cela ne le dérangeait pas. Elle continuait à bricoler et à le regarder avec joie depuis la fenêtre. Le louveteau jeta un coup d'œil au monde extérieur, puis se tourna vers sa vieille maîtresse d'un air suppliant. Elle sourit, lui tendit le panier où elle avait tricoté la veille et le regarda franchir le portail avant de rentrer préparer du thé.
« Elle a besoin de poisson, je crois que la rivière est par ici », murmura le chiot. Il se méfiait toujours des gens et évitait de parler en public – son humain l'avait sauvé la dernière fois, mais avait oublié la leçon – mais il était très bavard en privé. Il s'éloigna en chantant vers les arbres et rejoignit la rivière, non loin du sentier. Le spectacle aurait été cocasse pour n'importe quel passant : le petit chiot, blanc comme neige à l'exception de son pelage écarlate et de son museau noir comme du charbon, était perché sur la berge rocheuse, la queue dressée, une patte tendue au-dessus du courant. Concentré, il observait les poissons sous la surface s'habituer à sa présence. Rapide comme l'éclair, il bondit et revint victorieux, un gros poisson se débattant dans sa gueule. Il le déposa dans le panier avec un petit jappement satisfait et recommença. Il plongea deux fois de plus et attrapa trois gros poissons noirs en récompense de ses efforts. Avant de rentrer chez lui, il but une gorgée d'eau glacée. Il venait à peine de rejoindre le bord du chemin lorsqu'un bruit le fit sursauter. C'était un grondement sourd, comme le tonnerre, mais sans la pluie réconfortante à laquelle il était habitué, et une odeur nauséabonde flottait dans l'air. Il se concentra pour tenter de la localiser, mais l'odeur lui brûla les narines et le fit rentrer en courant, sans son panier.
À son arrivée, elle l'attendait comme d'habitude et se baissa pour le prendre dans ses bras, mais il s'arrêta net, les oreilles tombantes, l'air triste. Il renifla et lui tourna le dos, même si elle le serra contre elle et l'emmena à l'intérieur en lui disant que tout irait bien et qu'il pourrait revenir le chercher demain. Le jeune chiot pleura de plus belle.
« Je suis désolé », dit-il à voix haute, même s'il pensait ne pas l'avoir fait. Elle se contenta de sourire en coin et de lui gratter les oreilles comme il aimait le plus.
« Ce n’est rien, Petit Chaperon rouge », murmura-t-elle en l’embrassant sur le front. Il leva les yeux vers elle, ses grands yeux la fixant avec douceur, avant de lui lécher le nez et de s’endormir sur ses genoux jusqu’au matin.
Le matin arriva et, sous le pâle soleil d'hiver qui commença à faire fondre la fine couche de neige, la neige fondue grise et glissante gela, contraignant à nouveau son humain à rester à la maison. Il partit donc à la recherche de poissons et du panier, promettant de revenir bientôt. La forêt était plus calme que la veille, mais l'odeur persistait. Cette fois, pressentant que le panier se trouvait dans la même direction, le petit chiot le suivit plus profondément dans les bois. Restant dans la neige profonde, il le suivit jusqu'à un petit feu et un homme massif, une véritable bête, qui polissait un long bâton de métal imprégné de l'odeur qui l'avait tant effrayé la veille. Il observa l'homme attentivement : une épaisse crinière brune de cheveux emmêlés, un visage fin et anguleux avec un long nez crochu comme un bec de corbeau et un regard cruel et prédateur dans ses yeux noirs. Le petit chiot frissonna en voyant où étaient cachés le panier et son poisson, car cela signifiait qu'il allait devoir s'approcher de la créature. Il déglutit.
« Qui est là ? » grogna l'homme. Il n'y avait rien d'autre à faire ; le chiot s'avança de quelques pas et secoua sa petite capuche rouge.
« Oui », dit-il d'un ton plus assuré qu'il ne l'était réellement. Cela n'intimida pas l'homme-bête qui se contenta de rire.
« Eh bien, je n'en reviens pas ! Un loup qui parle, un chiot, mais quand même. Que faites-vous ici ? » demanda-t-il d'une voix dénuée de toute amusement.
« Je veux récupérer mon panier et mon poisson. »
« Ah bon ? Bon, j’ai besoin du panier, mais tu peux prendre autant de poisson que tu peux en porter, petit loup, si tu t’approches. » Tandis que le chiot essayait de calculer exactement combien il pourrait rapporter, le poil hérissé pour paraître aussi gros que possible, il s’avança lentement sans jamais quitter l’homme des yeux.
« Quel joli manteau vous avez », dit-il.
« Merci », répondit le chiot, déconcerté par ce changement soudain.
« Oh, et quel joli collier vous avez ! Parfait pour vous attraper, j'imagine ! » rugit l'homme en se jetant sur Petit Chaperon rouge, lui griffant le dos de ses énormes mains au moment même où le chiot attrapait le panier de poissons. Le chiot se débattait, se tortillant de tous côtés, plongeant entre les jambes de l'homme pour le faire trébucher, avant de finalement accrocher le manteau à la hache plantée dans une souche d'arbre sur la gauche et de se libérer. Aussi vite que ses petites pattes le lui permettaient, il s'élança en direction de la chaumière.
À deux reprises, le chasseur faillit attraper le Petit Chaperon rouge, et à chaque fois, il ne repartit qu'avec des lambeaux de tissu et de nouvelles égratignures. Le Petit Chaperon rouge sauta par-dessus la barrière et miaula en appelant son humain, tournoyant sur la neige fondue gelée avant de percuter le mur et de disperser sa proie. La vieille dame accourut, enveloppée dans des châles, sa canne à la main, et ramassa délicatement le chiot pour l'examiner. Soudain, le même bruit assourdissant retentit à la lisière du bois, et quelque chose de petit mais mortel ricocha sur la neige avant de se loger dans la porte.
« Attention ! » hurla le Petit Chaperon rouge, effrayée. Son humaine le fit taire d’un geste et répondit par un hurlement à son tour, tandis que le chasseur s’approchait du portail. Ce hurlement résonna dans l’air glacial de la nuit, ses dernières notes s’éteignant quelques secondes plus tard.
« Héhéhé, tu es vraiment aussi folle que le disent les histoires, vieille sorcière, si tu crois que ça vous sauvera ! » La chasseuse ricana et s'apprêtait à ouvrir la barrière quand son hurlement fut suivi par une douzaine d'autres. Le Petit Chaperon rouge, jetant un coup d'œil par-dessus le bras protecteur de la vieille dame, vit près de vingt loups d'un blanc immaculé surgir de tous les coins du paysage, chacun arborant un collier rouge éclatant. Il les regarda, stupéfait, fondre sur la chasseuse dans un silence absolu.
« Pars maintenant, Chasseur, c'est ta seule chance », l'avertit-elle, mais il l'ignora et commença à charger son fusil. Elle laissa échapper un sifflement strident et bientôt tout ce qui était blanc se couvrit de sang tandis que les loups attaquaient en hurlant : « Arrête d'attaquer NOTRE dame ! » et « Laisse le louveteau tranquille ! ». La louve protégea le Petit Chaperon rouge et retourna en courant dans la maison. Une fois en sécurité à l'intérieur, elle s'assit dans son confortable fauteuil à bascule près du feu et posa le panier.
« Je t’avais dit que tu étais mon petit loup roux. »