L'institutrice de Millie était malade, alors Mlle Maple, une autre enseignante de l'école, prenait sa classe pour l'après-midi.
« Bonjour », dit Mlle Maple à la classe de Millie. Ses cheveux argentés flottaient comme un coussin à épingles sur sa tête et ses chevilles robustes ressortaient de ses chaussures confortables. « J'ai une surprise pour vous aujourd'hui », ajouta-t-elle.
Millie se pencha en avant.
« Puisque nous sommes mercredi, je vais vous lire une histoire. Je lis toujours des histoires à ma classe le mercredi. Alors, qui connaît le Petit Chaperon rouge ? »
Tout le monde leva les mains, sauf Millie.
« Tu plaisantes », pensa Millie en s'appuyant sur les pieds arrière de sa chaise. « Elle doit nous prendre pour des bébés. »
Mlle Maple a tiré la chaise de derrière le bureau et l'a placée devant la classe. « Êtes-vous bien assis ? » a-t-elle demandé, comme si elle s'adressait à des enfants de quatre ans.
« Oui, mademoiselle Maple », répondit la classe en chœur, comme s'il s'agissait d'un groupe d'enfants de quatre ans.
« Alors je vais commencer. Il était une fois… »
Millie bâilla. L'après-midi allait être très longue.

~

CRAC ! Millie est tombée de sa chaise. Toute la classe a sursauté et Mlle Maple a laissé tomber son livre pour se précipiter vers Millie, qui gisait en boule sur le sol.
« Ça va ? » demanda-t-elle en tendant la main.
« Oui, je crois », dit Millie en clignant des yeux. « Est-ce que Mamie va bien ? »
La pièce a éclaté de rire.
« Est-ce que mamie va bien ? » a imité l'un des garçons.
« Calme-toi », dit Mlle Maple d'une voix ferme. Elle aida Millie à se relever. Millie rajusta sa robe, prit sa chaise et se rassit. Cette fois, elle garda les quatre pieds bien à plat sur le sol.
Mlle Maple retourna devant la classe et recommença à lire.
Millie voyait ses lèvres bouger, mais aucun son n'en sortait. Elle essaya de se déboucher les oreilles, mais elle n'entendait que les chuchotements de ses camarades… ou était-ce le bruissement des feuilles ? Elle regarda autour d'elle : tout le monde semblait lointain et flou. Elle se frotta les yeux et, lorsqu'elle se retourna vers le tableau, elle vit que Mlle Maple avait complètement disparu et qu'à sa place se dressait une charmante petite maison.
Le cœur de Millie battait la chamade, comme un papillon pris au piège. « C'est très étrange », pensa-t-elle, mais avant qu'elle puisse formuler une autre pensée, elle entendit un cri de panique.
~

« AU SECOURS ! AU SECOURS ! » cria quelqu'un. « Le bûcheron est devenu fou ! »
Le bruit provenait de l'intérieur du cottage. Millie regarda autour d'elle. Sa salle de classe avait disparu et elle se trouvait sur un chemin pavé qui menait directement à la porte du cottage. De chaque côté du chemin, une rangée de jonquilles s'étendait. Millie se frotta la bosse à l'arrière de la tête. C'est vraiment très étrange. Peut-être était-elle inconsciente. Elle se pinça fort le bras.
« Aïe ! » Une marque rouge apparut et elle la frotta rapidement.
« AU SECOURS ! QUELQU'UN, S'IL VOUS PLAÎT ! »
Millie sursauta. « Je ne peux pas rester là sans rien faire », pensa-t-elle. Lentement, elle se dirigea vers le chalet et essaya d'ouvrir la porte. Elle était verrouillée. Elle la fixa un moment, sans savoir quoi faire. Le bruit qui provenait de l'intérieur n'avait rien de rassurant.
'AIDE!'
Millie saisit le heurtoir en forme de griffe et frappa trois fois.
« Bonjour ? » dit-elle. « Tout va bien ? » Elle recula et attendit.
Puis le silence se fit. Soudain, la porte s'ouvrit brusquement.
« Mademoiselle Maple ? » balbutia Millie. « Que faites-vous… ? » Mais avant qu’elle puisse ajouter un mot, la vieille femme la saisit par le bras et la tira à l’intérieur du chalet.
« Dieu merci ! » sanglota-t-elle. « Le bûcheron est devenu complètement fou ! »
Millie se baissa lorsqu'un morceau de bois éclaté vola vers elle.
« J'en ai marre ! » hurla le bûcheron.
CLAC ! Une chaise a volé en éclats.
« Je ne couperai plus jamais un arbre ! »
CRAC ! La table de la cuisine s'est brisée en deux.
« Réveille-toi, mamie ! » rugit-il. « Installe un radiateur électrique comme tout le monde ! »
Millie était abasourdie. Avait-elle complètement perdu la raison ? Puis elle remarqua le loup étendu devant le feu.
Je sais ce qui s'est passé, je rêve. J'écoute l'histoire et je rêve. Elle regarda la marque sur son bras ; elle la faisait encore souffrir. Du moins, j'espère que c'est ce qui s'est passé.
« Grrrrr ! » La bête grogna doucement vers Millie et ses oreilles tressaillirent.
« Que vous avez de grandes oreilles », pensa Millie en se plaçant derrière la vieille dame.
« Oh, ne t'inquiète pas pour le vieux Wolfy. » La vieille femme tira Millie hors de derrière ses jupes. « C'est juste un grand sensible. »
« Il est vraiment imposant », dit Millie en restant près de la femme. « En fait, c'est le plus gros loup que j'aie jamais vu. À vrai dire, c'est le seul loup que j'aie jamais vu. »
Le loup était de la taille d'un petit cheval et semblait totalement insensible au chaos qui l'entourait. Soudain, le bûcheron, toujours enragé et déchaîné, lui marcha sur la queue.
Le loup hurla de douleur, puis bondit et se mit à grogner férocement. Le bruit était assourdissant. La vieille femme se précipita sur le loup, repoussant le bûcheron.
« Regarde ce que tu as fait, espèce de maladroit ! Ne t'en fais pas, Wolfy », dit-elle d'une voix douce en lui frottant vigoureusement la poitrine.
Millie regarda le chignon argenté familier rebondir sur la tête de la vieille femme. « Où est la salle de classe ? » supplia Millie. « Comment sommes-nous arrivés ici ? Que se passe-t-il ? »
« Je te l'avais dit, ma chère, dit la femme. Fais attention, s'il te plaît. Le bûcheron est devenu fou. »
« Mais mademoiselle Maple… » ​​Millie sentit sa langue pâteuse. Elle n’arrivait pas à trouver les mots. « Mais mademoiselle Maple… » ​​reprit-elle, mais la vieille femme l’interrompit.
« Je suis Mamie », dit-elle. « Appelez-moi simplement Mamie. »
Millie cessa de parler et observa la petite maison d'une seule pièce. Un lit trônait au milieu, adossé au mur du fond. Une grande commode se trouvait à gauche du lit et une cheminée à foyer ouvert à droite, avec un fauteuil à bascule à proximité. Millie fut surprise de voir un chevalet d'artiste, sur lequel était posé un tableau à moitié achevé, près de la cheminée. Une petite kitchenette, jonchée de débris de table, occupait le reste de la pièce.
Millie aperçut un tabouret à trois pieds qui avait échappé à la hache du bûcheron ; elle le traîna jusqu’à elle et s’assit. Peu à peu, elle commença à avoir les idées claires et à parler normalement.
« Pourquoi est-il devenu fou ? » demanda-t-elle avant de réaliser ce qu'elle disait.
« Je ne sais pas pourquoi il est devenu fou, dit la vieille femme, il est juste devenu fou, c'est tout. »
« Tu pourrais peut-être lui demander », suggéra Millie, espérant qu'elle se réveillerait bientôt.
« Lui demander ? » La vieille femme caressa une dernière fois Wolfy et se leva. Elle s'approcha de la bouilloire. « Très bien, je le ferai. Mais je vais d'abord mettre la bouilloire en marche et préparer du thé. Voulez-vous une tasse de thé, ma chère ? Vous n'avez pas l'air en forme. »
« Je voudrais une tasse de thé », dit le bûcheron. Il avait cessé de découper les meubles et était assis au bout du lit.
La vieille femme croisa les bras. « Pas avant que vous ne m'ayez dit pourquoi vous êtes devenu complètement, totalement, totalement fou à lier. »
Le bûcheron laissa échapper un profond soupir. « C'est la même chose tous les jours », se plaignit-il. « Couper ! Couper ! Couper ! Encore du bois ! Encore du bois ! Ça n'en finit jamais. J'en ai assez. »
« Mais j’ai tellement froid ! » frissonna la vieille femme en déposant trois sachets de thé dans des tasses dépareillées. Puis elle retira la bouilloire du feu et versa l’eau dans les tasses. « Wolf est assis devant le feu et bloque toute la chaleur. J’ai besoin d’un bon feu, surtout la nuit. Il fait un froid de canard dans ce lit. »
Le bûcheron se mit à pleurer. « C’est juste que je n’ai pas le temps de peindre », dit-il. « La peinture, c’est ma vie. Je préfère de loin peindre des arbres que de les abattre. »
Millie leva les yeux. Voilà qui expliquait le chevalet. Soudain, une idée lui vint qui pourrait la sortir de ce rêve, ou de ce que c'était. « Et si on trouvait un compromis ? » dit-elle.
« Un compromis ? » La vieille femme versa du lait dans les tasses et y ajouta trois cuillères à café de sucre. « Que voulez-vous dire ? »
« Pourquoi ne pas échanger vos places ? » dit Millie, commençant à apprécier la situation insolite dans laquelle elle se trouvait.
« Échanger nos places ? » balbutia Grand-mère entre ses lèvres bleues.
« Pourquoi ne t’assieds-tu pas près du feu et ne laisses-tu pas Wolfy se reposer sur le lit ? »
Le bûcheron avait tout compris. Il poussa le fauteuil à bascule près du feu. « Allez, mamie, tu seras bien au chaud ici. »
La vieille femme hésita. « Mais et Wolfy, il va avoir froid maintenant ? »
« Non, il ne le fera pas », dit Millie en se levant d'un bond. « Il a un beau manteau de fourrure. Et tu peux l'envelopper dans un de tes châles », dit-elle en retenant difficilement un rire. « Borde-le bien au lit si tu veux. »
« Vous êtes bien étrange, vous », dit la vieille femme. « Mais où vous viennent donc toutes ces idées ? »
Millie n'écoutait pas. Elle était trop occupée à fouiller dans la grande commode qui se trouvait dans un coin du cottage. « Tiens », dit-elle. « Parfait. » Elle brandit un manteau de laine rouge à capuche.
« C'est un cadeau, dit Grand-mère, pour ma petite-fille. »
« C'est très laid », dit le bûcheron en ramassant ses peintures.
« Personne ne t'a rien demandé », rétorqua Grand-mère. « Essaie-le », dit-elle à Millie. « Il devrait t'aller bien. »
« Génial ! » pensa Millie. « C'est de mieux en mieux ! » « Je vais l'essayer dans une minute », dit-elle. « Dès que j'aurai trouvé quelque chose à mettre à Wolfy. » Elle sortit une chemise de nuit d'apparence miteuse. « Et celle-ci ? » dit-elle. « La flanelle est douce et chaude. »
La vieille dame souffla sur sa tasse de thé fumante. « Il y a un bonnet de nuit assorti quelque part là-dedans. »
Millie le retrouva tout au fond du tiroir. Elle prit la chemise de nuit et le bonnet et alla voir Wolfy, qui dormait profondément devant le feu crépitant. Elle essaya de lui soulever la tête, mais il était trop lourd. Le bûcheron, qui installait son chevalet, vint alors lui prêter main-forte. Il souleva la tête de Wolfy pendant que Millie lui enfilait la chemise de nuit.
La vieille dame a siroté son thé. « Il va avoir l'air très bizarre là-dedans, vous ne trouvez pas ? »
« Qui va le voir ? » demanda Mille en passant ses pattes avant à travers les bras et en lui posant le bonnet de nuit sur la tête.
« Ma petite-fille, par exemple », dit la vieille femme. « Elle devrait arriver d'une minute à l'autre. Elle vient à peu près à la même heure tous les mercredis. »
Millie et le bûcheron ont hissé Wolfy sur le lit et ont remonté les couvertures.
Wolfy ouvrit ses yeux encore embués de sommeil et fixa le vide.
« Que tu as de grands yeux », pensa Millie en s'éloignant du lit.
Elle prit la cape rouge à capuche et l'enfila. Elle lui allait parfaitement. « Votre petite-fille ne s'appellerait pas le Petit Chaperon rouge par hasard ? » demanda Millie en faisant un petit tour sur elle-même et en prenant sa tasse de thé encore chaud.
« Le Petit Chaperon rouge ? » demanda Grand-mère. « Quel drôle de nom ! » « Ma petite-fille s’appelle… » ​​La vieille dame s’interrompit et montra du doigt par la fenêtre.
Millie regarda le chemin et là, se pinçant le bras, elle vit…
«…Millicent», dit la vieille femme. «Ma petite-fille s’appelle Millicent. Millie pour les intimes.»
La pièce se mit à tourner et, tandis que Millie titubait vers le lit, elle fit tomber le chevalet du bûcheron dans le feu.
« Nooooooo ! » hurla-t-il en tentant de sauver le meuble des flammes. Mais il était trop tard et, pris d'une crise de frustration, il s'empara de sa hache et se mit à le découper en morceaux.
« Oh non, pas encore ! » gémit la vieille femme. « AU SECOURS ! AU SECOURS ! Le bûcheron est devenu fou ! »
Millie, chancelante, aperçut son reflet dans le miroir. « Quelle horrible cape rouge ! » pensa-t-elle avant de perdre complètement l’équilibre et de renverser du thé brûlant sur la poitrine de Wolfy.
Wolfy hurla et bondit sur elle.
« Et quelles grandes dents tu as ! » pensa Millie juste avant de toucher le sol…

~

CRAC ! Millie tomba de sa chaise. Elle resta allongée un moment, se demandant ce qui s'était passé. Peu à peu, les souvenirs lui revinrent : le bûcheron, le loup, le feu et les dents…
« Vous allez bien ? » demanda Mlle Maple en tendant la main.
« Oui, je crois », dit Millie en clignant des yeux. « Est-ce que grand-mère va bien ? »