Peut-être l'ignorez-vous, mais l'Homme marchait autrefois à quatre pattes et possédait une queue, comme les autres animaux terrestres. Tous les animaux vivaient ensemble dans un vaste enclos et prenaient soin les uns des autres. Ils n'avaient pas de chef ; ils n'en voyaient pas l'utilité, jusqu'à ce que les choses commencent à mal tourner. Certains animaux agissaient à leur guise et, en l'absence de lois pour les sanctionner, ils restaient impunis.
Un soir, les animaux se réunirent et décidèrent de nommer un roi.
« Je propose que Guépard soit couronné roi », dit Renne. « Oh ! Il court très vite. Il est digne d'être roi. »
« Non. Je pense que Lion le mérite davantage », dit Cheval. « Il a une présence imposante. »
« La girafe devrait être roi », dit Rhinocéros. « Notre roi devrait être très grand et capable de voir le danger à des kilomètres à la ronde. »
Ils discutèrent donc longuement sans parvenir à une conclusion, et bientôt la nuit tomba. Ils décidèrent de remettre la question à plus tard et de se retrouver le lendemain pour couronner le roi qu'ils avaient choisi.
Le lendemain matin, à la grande consternation des animaux, Éléphant était gravement malade. Ils étaient très inquiets, car ils l'aimaient beaucoup. Il était gentil et partageait toujours sa nourriture. Ils essayèrent tout pour le soigner, mais en vain. Désespérés, ils promirent de couronner roi de tous les animaux celui qui trouverait un remède.
Lion broya des herbes et des feuilles et les donna à Éléphant, mais sans grand succès. Zèbre réduisit du maïs en poudre et le mélangea à un liquide crémeux et jaunâtre. Il pensait que cela ferait des miracles, mais il fut déçu. Cochon apporta des pilules rouges qu'il avait accumulées pendant des années. Il affirma qu'elles lui avaient été données par son père et qu'elles pouvaient guérir toutes les maladies. Éléphant prit les pilules, mais hélas, rien n'y fit. Les jours passèrent. Les semaines passèrent. Les mois passèrent. L'état d'Éléphant ne s'améliorait pas.
Entre-temps, l'Homme avait entrepris un voyage pour rencontrer un puissant sorcier qui vivait dans un arbre, dans une contrée très lointaine. Il lui fallut sept jours pour arriver à destination.
Le sorcier était si grand que l'Homme ne pouvait voir que ses chaussures.
« Que veux-tu ? » demanda-t-il à l'homme d'un ton dur.
« S’il vous plaît, j’ai besoin de votre aide », dit l’homme. « Mon ami l’éléphant est en train de mourir. J’ai besoin que vous le sauviez. »
« Ha ! Ha ! Qu'est-ce qui vous fait croire que je peux sauver votre ami ? »
« Grand Sauveur, je sais que tu peux tout faire. S'il te plaît, aide mon ami. Je ne veux pas qu'il meure. »
Le sorcier réfléchit un instant.
« Je vous aiderai à une condition. »
« Je ferai tout ce que vous me demanderez. »
« Voyez-vous, je suis très grand et ma taille est devenue un fardeau. Je ne vois pas ce qui se passe sur la terre sous mes pieds. De plus, les rayons du soleil me blessent souvent les yeux. Je vous aiderai à condition que nous échangions nos corps. Désormais, je marcherai à quatre pattes comme vous et vous vous tiendrez debout comme moi. Je veux être près du sol. »
« Ok, ça me va », dit l'homme, presque sans réfléchir.
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L'homme craignait que l'éléphant ne soit mort à son arrivée. À son grand soulagement, l'éléphant était encore en vie, bien que son état semblât se dégrader de minute en minute. Les animaux furent étonnés de voir l'homme debout, mais ils souhaitèrent d'abord que leur ami guérisse avant de poser des questions.
L'homme sortit la poudre que le sorcier lui avait donnée, la mélangea à de l'eau et la fit boire à l'éléphant. Aussitôt, l'éléphant sentit un souffle frais et puissant lui revenir aux narines. Fou de joie, il bondit et serra l'homme très fort dans ses bras.
« Merci de m'avoir sauvé la vie. Merci à tous. Je pensais que j'allais mourir. »
Ensuite, l'homme leur raconta comment il avait rencontré le sorcier et conclu un pacte avec lui. C'est pourquoi il pouvait se tenir debout.
« Couronnons-le roi ! » s'écria l'écureuil.
« Oui », dit Panthère. « Vive le roi ! »
L'Homme fut ainsi couronné roi de tous les animaux terrestres.
« Il a l'air d'un vrai roi », dit Chacal, « puisqu'il se tient droit. Nous pouvons tous voir son visage lorsqu'il nous parle. Mais je suggère que nous lui coupions aussi la queue pour mieux le distinguer de nous, ses sujets. »
L'idée parut bonne aux autres animaux, qui y consentirent. C'est pourquoi, encore aujourd'hui, les humains n'ont pas de queue.