Il fallut un jour ou deux avant que les enfants ne retrouvent Hendrik de bonne humeur. Mais les boulettes sucrées au dîner, accompagnées de sauce à la cannelle, l'avaient adouci ce jour-là, et ils ne manquèrent pas de le remarquer.

« Mais comment Ou' Wolf et Ou' Jackalse se sont-ils disputés pour la première fois, Ou' Ta' ? » demanda le garçon aîné.

« Il n’y a jamais eu de première dispute », répondit le vieux Hottentot avec un sourire narquois, déplaçant son siège sous le vieux mimosa pour profiter au maximum de son ombre avant de commencer. « Il n'y avait pas besoin de premier pas : c'était tout simplement naturel. Notre chacal ne pouvait s'en empêcher. Il y avait notre loup ; toujours si calme, toujours occupé à travailler et à faire quelque chose pour lui-même. Et puis il y avait notre chacal ; toujours si maigre, toujours inactif, ne faisant rien d'autre que d'échapper au travail et de faire quelque chose pour lui-même. Notre loup partait chasser ce dont il avait besoin ; et notre chacal, il s'asseyait et cuisinait au soleil à élaborer des plans pour obtenir ce qu'il voulait. Naturellement, ils se disputaient toujours dès le début : il n'y avait pas d'autre solution. »

« Écoutez, à l'époque où le Loup construisait sa maison, regardez ce qui s'est passé ensuite. Le Loup était tout excité à l'idée d'épouser la Louve. Mais il ne pouvait pas se marier avant d'avoir construit sa maison. Alors il travaillait d'arrache-pied à cette maison, tellement pressé de la finir avant la fin du temps imparti qu'il ne se donnait presque pas le temps de chasser pour manger. Il ne prenait que très peu de nourriture au petit-déjeuner, et après, il jetait simplement le reste de la viande et les os dans la marmite pour que le repas soit prêt pour le dîner, tout en travaillant comme un forcené. »

« Eh bien, il se met à attraper le poisson, et voilà que notre chacal arrive, et il sent ce ragoût sucré dans la marmite, et avant même qu'on ait le temps de cligner des yeux, il est déjà dessus et il soulève le couvercle. « Oh là là ! » dit-il, « ça sent bon ! » »

« Ou' Wolf, perché sur les poteaux du toit, entend le couvercle se soulever et se retourne juste à temps. Vous devriez l'entendre crier : « Hé ! Qu'est-ce que tu fouilles dans ce pot ? » dit-il, et il saisit la poutre à deux mains, y pose un pied et, comme s'il allait se laisser tomber d'un seul coup sur la poitrine d'Ou' Jackalse. »

« Bonjour ! Oom Wolf, dit Ou' Jackalse, tout surpris et joyeux comme le lever du soleil. Content que ce soit toi. J'avais tellement envie de petit-déjeuner que j'ai l'estomac qui me brûle la gorge. »

« “Hé ! Tu veux déjeuner ?” dit Ou’ Wolf d’un ton très narquois. “Eh bien, continue à en demander. Il n’y a pas de déjeuner ici pour personne. Il n’y a qu’un dîner et il est pour moi. De la viande dans une marmite, c’est tout. Je n’ai pas le temps d’aller chasser les autres qui mangent : j’ai autre chose à faire”, dit-il. »

« Ou' Jackalse a remis ce couvercle très lentement et très gêné (comme un petit garçon que je connais quand sa maman lui fait poser le sucrier au petit-déjeuner), et tout le temps il regarde Ou' Wolf du coin de l'œil pour voir s'il est vraiment en colère ou non. Mais Ou' Wolf l'est vraiment. »

« Ou' Jackalse he 'gun to think p'r'aps he ain't a-gun' to get darie breakfastfas' so much ater all. Den he renifle l'odeur à nouveau, an it ain't no manner o' use—four men and a dog couldnt adrv him away from dat smell; he just ha' ha' to have dat breakfastfas'. »

« Alors, tu as autre chose à faire, hein ? » dit-il alors, d'un ton lent et blessant. « Tu dois bien avoir quelque chose de bien occupé, je dirais ; et ça doit être quelque chose de sacrément prenant pour te mettre dans un tel état, alors qu'un vieil ami comme moi pensait que tu aimerais qu'il prenne le petit-déjeuner avec toi. »

« Ou' Wolf se sent vraiment mal, mais ensuite il pense à Madame Wolf, et c'est inutile ; il doit absolument finir cette maison. « Je ne peux pas m'en empêcher », dit-il, raide et poilu. « Cette maison doit être finie. Je n'ai pas le temps de chasser mon dîner quand l'heure du dîner arrivera. De plus, j'aurai trop faim. »

« Eh bien, dit Ou' Jackalse en secouant la tête comme s'il n'aurait pas cru Ou' Wolf s'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux. Eh bien, si tu penses ça, ça doit être grave. Pourquoi es-tu si pressé de finir cette maison, au juste ? demanda-t-il. Ou' Wolf n'aimait pas le dire, mais il devait bien trouver une excuse. Il finit par lâcher le morceau : « Je vais me marier », dit-il d'un ton sec et piquant. « Voilà. »

« Ah, c'est tout ? » dit Ou' Jackalse, s'éclaircissant et riant à moitié d'un coup. « Eh bien, voilà de quoi s'inquiéter. Si c'est tout, je n'ai rien d'autre à ajouter, je n'ai qu'à me tourner vers toi et t'aider tout de suite. Si tu vas te marier, alors il faut qu'on finisse cette maison », dit-il, et il se redressa, l'air de dire un grand discours.

« Mais Ou' Wolf se souvient d'Ou' Jackalse, et il ne croit pas à une si belle offre. « Ça ne vaut rien », dit-il. « C'est mon dîner, et ce n'est pas un plaisir d'en faire le petit-déjeuner de qui que ce soit. »

« Mais tu ne peux pas insulter Ou' Jackalse pendant qu'il sent cette odeur. 'Ce n'est pas mon petit-déjeuner, en tout cas', dit-il d'un ton vif et agréable. 'Je n'en veux tout simplement pas – maintenant je sais ce qui se passe – même si tu le voulais. Tu auras très envie de dîner quand l'heure viendra – bien plus que moi' (et là, Ou' Jackalse fait un petit pas de côté et lui fait un clin d'œil), 'alors je vais juste te donner un coup de main pour finir', et il enlève son manteau et le jette par terre. 'Attention à moi', dit-il. 'J'arrive.' »

« Eh bien, Ou' Wolf ne sait pas quoi dire. Il a l'impression que ça veut dire qu'il souhaite que Ou' Jackalse glisse et se casse le cou en remontant. Mais Ou' Jackalse ne risque pas de glisser tant qu'il n'a pas mangé cette viande dans la marmite, et il remonte tout joyeux comme un pinson dans un pêcher. « Eh bien, on va en finir avec ce voyou en un rien de temps », dit-il, et il frappe Ou' Wolf dans le dos, entre les épaules, si fort que son froncement de sourcils disparaît. »

« Tu es trop lent pour déplacer ton propre shadda. Viens me voir. Je vais poser le tch'tch sur cette rangée inférieure et tu travailleras jusqu'en haut à partir de là », dit Ou' Jackalse, en jetant un fagot de roseaux sur Ou' Wolf et en en attachant un autre sous sa propre jambe sur la poutre où il est à califourchon. « Tu es pire que Ou' Miss Kuraan à rester planté là à bâiller, bâiller, bâiller », dit-il.

« Eh bien, Ou' Wolf n'a pas l'impression d'apprécier la situation ; il connaît Ou' Jackalse depuis trop longtemps pour cela ; mais pourtant, il ne voit pas d'issue. Plus ils travaillent, plus il s'efforce de comprendre ce que Ou' Jackalse veut dire ; et il réfléchit tellement, et si profondément, qu'il en oublie de regarder ce que fait Ou' Jackalse. »

« Et que faisait donc notre chacal tout ce temps, dis-tu ? Eh bien, que pouvait bien faire notre squelette, sinon faire son squelette. Il posa la première corde le long des poutres, tout joyeux et très occupé. Il posa la deuxième corde, et on vit toute sa joie disparaître de son visage, et un sourire se dessiner là où il était auparavant. Il posa la troisième corde, et le rire commença à briller dans ses yeux comme un éclair sec par une nuit d'été, et il ne put plus se retenir. Il attrapa le bout de sa queue et la fit tournoyer encore et encore jusqu'à ce qu'elle bourdonne presque, tant il se sentait rempli de rires. Et pendant tout ce temps, notre loup lui tournait le dos, étudiant et se demandant… » Les bêtises d'Ou' Jackalse donnent envie de l'aider. Mais il n'aime pas trop se retourner pour observer.

“Den de fourt' string Ou' Jackalse lay he work as quiet an' as slim as if he's a-stealin' it; an' de ting dat it's in his mind to do, dat's de time he's doin it? Ou' Wolf he's still a-studyin' an he keep on still a-studyin', till in about one jiff he hear darie pot lid a-liftin' agen, an de smell comes up da good an tick he can taste it.

« Il tourna brusquement la tête, et là était notre Chacal, le couvercle relevé, le nez qui reniflait la vapeur. Notre Loup cria alors : « Eh, eh ! Comment se fait-il que tu sois encore à ce dîner ? » »

« Ou' Jackalse, il lève un œil pour entendre, et un autre pour voir. « Oh, ça va », dit-il, tout à fait à l'aise. « Ce n'est pas du tout ce pot. Ce n'est pas un dîner ; c'est juste un petit déjeuner. Tu n'as rien à y gagner. »

« Ou' Wolf, il ne dit pas un mot, mais il fait juste un petit saut pour atterrir en plein sur le cou de Ou' Jackalse. »

Mais il n'atterrit pas. Au lieu de cela, il croit s'être retourné sur lui-même. De toute façon, il se retrouve suspendu, la tête la première, entre les chevrons, se grattant et se débattant dans le vide. Quand le chacal attrape la quatrième corde, il y accroche la queue du loup, et voilà le loup suspendu par cette queue, la tête en bas, se débattant, et il ne peut plus remonter.

« Et ne criez pas ! “Laissez-moi descendre de là”, dit-il. “Vous m’entendez maintenant ! Laissez-moi descendre ou je vous défonce !” »

« Ou' Jackalse sourit, l'air surpris. « Qu'est-ce que tu veux bien manger là-dedans ? » dit-il en sortant un morceau de viande du pot. Et oh ! Il aurait fallu le voir se lécher les babines. « Ça ne te regarde pas. Ton dîner, dit-il, et ça, c'est le petit-déjeuner. Tu vois bien, puisque je mange et que c'est l'heure du petit-déjeuner. » Et il engloutit la viande d'une demi-douzaine d'os. »

« Laissez-moi descendre maintenant ! » hurle Ou' Wolf, le visage noirci. « Je vais juste te montrer si c'est un petit-déjeuner ou un dîner. Je vais t'apprendre si c'est à moi ou pas ! »

« Écoute-moi bien, Loup », dit le Chacal, les yeux pétillants de malice, en détachant les dernières miettes de la première côte. « Je vais te dire ce que je vais faire : je vais partager avec toi, c’est juste. Alors voilà ta part. » Et il lance l’os propre au Loup et lui assène un coup de mâchoire.

« Ou' Wolf, il lâche ça comme ça ; de grands mots ; des mots qui te font tenir les années en suspens. Et tout le temps, Ou' Jackalse continue de tremper et d'empale dans le pot, et de dire à Ou' Wolf quel beau morceau de viande il sort, et comme c'est bon, et comment il espère qu'Ou' Wolf trouvera son dîner tout aussi bon quand le moment sera venu — « Parce que tu as dit tout à l'heure que tu avais ton dîner dans un pot quelque part par ici, n'est-ce pas ? » dit-il, et il le frappe avec un autre os, biff !

« Quand la dernière viande fut mangée et le dernier os cassé, notre Chacal arriva avec un long roseau et voulut chatouiller notre Loup au bout du nez, là où il était suspendu. Mais notre Loup était si enragé qu'il se mit à claquer des dents et à aboyer contre ce fichu roseau jusqu'à ce que toute la charpente de la maison se mette à trembler, et notre Chacal pensa qu'il était temps de se tirer d'affaire. Et il n'y avait plus aucune raison de s'arrêter de toute façon ; autant continuer son chemin. Et c'est ce qu'il fit. »

« Eh bien, Ou' Wolf est tellement enragé qu'il refuse de crier à Ou' Jackalse de le faire descendre, et on n'en dira plus rien. Pas lui ; il restera pendu, se débattra et attendra d'être tué le premier. Mais la jeune Madame Wolf… eh bien, vous vous souvenez qu'ils ne voulaient pas se marier tant que la maison ne serait pas finie, et je suppose qu'elle n'a pas pu s'en empêcher, alors elle a juste dû passer devant les arbres, et jeter un coup d'œil pour voir comment avançait la maison. Et là, elle a vu Ou' Wolf pendu, la tête en bas, le visage noirci. »

« Elle a poussé un tel cri, et un tel hurlement ! En deux secondes à peine, elle était à l'intérieur de la charpente de la maison pour le retenir. Elle n'a pas pu atteindre sa tête la première fois, mais la deuxième fois, elle a sauté si haut qu'elle l'a attrapé par les épaules, et la voilà, suspendue à lui pour le retenir ! Et notre Loup est tellement sous son charme qu'il préfère ne rien dire à ce sujet, mais il sent sa queue se détacher par les racines. »

« Enfin, il dit : « Tu ferais mieux de monter sur le toit et de me semer. Je descendrai peut-être plus vite comme ça. » »

« Dès qu'elle l'entendit parler : « Oh, il n'est pas encore mort, il est encore vivant », dit-elle. Et elle est si contente qu'elle se remet à pendre et à se balancer, jusqu'à ce que Ou' Wolf dise quelque chose. « Mais ma queue n'est pas faite pour durer encore longtemps », dit-il. »

« Ça l'a un peu perturbée, et elle s'est arrêtée pour regarder. « Oh, c'est ça ? » dit-elle, et elle a l'air de penser que ce n'était pas grand-chose pour lui. « Si seulement tu pouvais monter et le détacher ? » dit-il. »

« Hum ! » dit-elle, mais elle ne put en dire plus pour l’instant, et elle monta donc. Mais lorsqu’elle arriva sur le toit et vit à quel point sa queue était solidement attachée au reste du corps, elle fut comme frappée de se demander comment diable sa queue était devenue comme ça, et elle n’avait pas encore commencé à la détacher qu’elle commença à lui demander pourquoi c’était ainsi.

« Ou' Wolf, il n'est pas pressé de tout lui raconter, mais il n'est pas doué pour dire ce que vous savez. Alors ce qu'il a dû faire, il l'a fait, et il lui a tout raconté. »

« Maintenant, peut-être qu'elle pense beaucoup à Ou' Wolf, et peut-être aussi qu'elle pense davantage à se marier et à avoir sa propre maison où régner. Mais de toute façon, elle pense surtout à elle-même, et elle est tellement en colère contre lui parce qu'il se moque d'elle qu'elle ne peut plus le supporter. Elle arrête net de décrocher, et elle se jette littéralement à mi-chemin entre les poutres pour l'atteindre et lui donner deux coups de poing dans les côtes. « Tiens ! » dit-elle, « et ça ! pour être un tel imbécile ! »

« Aïe ! Aïe ! » hurle le loup, et il se débat tellement pour s’échapper que, sans s’en rendre compte, la corde lâche prise et le laisse tomber, boum ! en plein sur la tête. Mais Madame Loup est tellement folle et rousse qu’elle essaie de l’attraper et de le retenir pour qu’il ne tombe pas, le temps de le frapper à nouveau ; mais elle attrape trop loin et rate sa cible, et elle tombe elle aussi, la tête la première, s’écrase sur son ventre et lui coupe le souffle. »

Entre sa tête et son ventre, Ou' Wolf se croyait sur le point de mourir, mais en deux secondes à peine, Madame Wolf était déjà debout et le frappait de plein fouet. Alors il comprit qu'il n'était pas mort, car il se redressa en hurlant à pleins poumons et s'enfuit à toute vitesse dans les buissons de vach-a-bikkie jusqu'à ce qu'il puisse la semer. Il s'assit là, mais il ne pouvait plus penser car il ne sentait plus rien, et il ne pouvait plus se frotter la tête car il pensait sur son ventre, ni se frotter le ventre car il pensait sur sa tête.

« Mais il a tout laissé entre les mains d'Ou' Jackalse. « Attends juste que j'aie une bonne occasion », dit-il, « et tu verras si je ne prends pas une telle revanche que ça se verra de l'autre côté. C'est tout. »

« Eh bien, ça a continué comme ça jusqu'au jour où Ou' Wolf courait le long de la route, et qui vit-il au bord de la route sinon Ou' Jackalse, assis en train de polir le dernier morceau de biltong d'un sac ; du bon gros biltong de cerf.

« Ça y est, je l'ai ! Tu vas voir si je ne fais rien maintenant », dit Ou' Wolf, et il le fait asseoir une minute pour voir quelle est la meilleure façon de procéder.

« Mais Ou' Jackalse l'avait repéré depuis longtemps, et il n'a pas besoin de s'asseoir pour réfléchir à sa stratégie. Il la connaît et il la met à exécution. Il n'attend pas d'être attaqué. Il se lève d'un bond et court vers Ou' Wolf, comme s'il ne l'avait pas vu depuis une éternité, et il n'a jamais été aussi content. « Te voilà », dit-il, « Juste le bon et juste à temps. Tiens, goûte ça », dit-il en lui offrant le dernier petit morceau de biltong. « Je te dois un bon petit-déjeuner, et maintenant je vais te payer une fortune pour ça. »

« Notre Loup ne le sait pas. Il est sacrément jaloux de Notre Chacal, et encore plus quand il lui fait de bonnes faveurs. Il recule un peu. Mais ce biltong a l'air si rouge et si sucré au milieu, là où il est coupé, et Notre Chacal se lèche les babines avec tant de bruit, que Notre Loup prend ce petit morceau et l'engloutit. »

« Ce morceau est tellement bon qu'il ne peut pas s'empêcher d'en reprendre. 'Où est-ce qu'il y en a d'autre ?' demande-t-il. 'Dites-le-moi vite avant que je n'en prenne.' »

« Ou' Jackals sourit. « Eh bien, dit-il, j'ai tellement mangé que je ne peux même plus courir assez vite. Si je n'avais pas déjà fini, je serais parti avec toi. Mais de toute façon, ça n'a pas d'importance, c'est tout simplement trop facile de s'en préoccuper. »

“N'y pense même pas. Où est-ce que c'est ?” dit Ou' Wolf, bref et percutant.

« Sur la route, dit Ou' Jackalse. Sur cette route, tu vois la trace d'un chariot qui est passé il n'y a pas si longtemps. Tout ce que tu as à faire, c'est de courir un peu large et de dépasser ce chariot. Ensuite, tu t'allonges sur la route et tu fais comme si tu étais mort – trop mort pour être dépecé à la hâte. Le chariot passera et le bât te verra, et il dira : « Bonjour ! Voici un loup mort. Sa peau fera un beau tapis pour ma femme. Je le ramènerai à la maison et je le dépecerai. » »

« Alors il te soulèvera et te jettera sur le chariot, et là, il y a tout le biltong — des sacs et des sacs. Tout ce que tu as à faire, c’est d’attendre un peu que le type ait le dos tourné, et puis, hop ! — tu laisses tomber un sac du meilleur biltong et tu te glisses derrière. J’aimerais bien avoir de la place pour plus », dit-il en se frottant le ventre comme s’il était tout à fait normal.

« Ou' Wolf regarda Ou' Jackalse et il réfléchit à ce qu'il comptait faire. Mais le goût de ce biltong lui fit saliver, et il était impatient. « C'est comme ça que tu as eu le tien ? » demanda-t-il, d'une voix aiguë et poilue. »

« C’est la voie de la coque, dit Ou’ Jackalse ; et je ris encore à y réfléchir, c’est si facile. »

« Ou' Wolf, il ne veut pas avoir l'air trop naïf, mais le biltong le fait bien jacasser pour en avoir plus. « Eh bien, dit-il, on verra », et il part faire le tour du chariot. »

« Peu à peu, il prend de l'avance, puis il coupe la route, s'allonge et fait exactement comme s'il était mort. »

« Le chariot arrive, et l'homme voit Ou' Wolf étendu comme mort sur la route. « Bonjour ! » dit-il, hérissé, « en voilà un autre ! Celui-ci était un yackalse. Et celui-là aussi va finir dans le chariot, hein, et voler encore un sac de biltong ? On verra bien. Tiens, te voilà ! » dit-il, et il lui assène un coup de poing en plein dans les côtes ! Boum ! »

« 'Wou-uk !' hurle Ou' Wolf, et il essaie de se lever et de s'enfuir. »

« Alors, tu es un autre, n'est-ce pas ? » crie l'homme, et hop, il lui donne un autre coup de poing.

« Je n'ai rien fait. Laissez-moi partir », hurle Ou' Wolf à ce moment-là.

« Vole un autre sac, veux-tu ! » crie l’homme, et — oups ! — il lui donne encore quelques coups de poing.

« Mais Ou' Wolf en a assez. S'il ne se tire pas de là immédiatement, voire plus tôt, il va mourir plus vite qu'il ne l'a été depuis une minute. Avant même qu'on ait pu dire un mot, il s'est enfui à toutes jambes vers l'autre côté de l'horizon, tandis que l'homme lui lançait une pierre à chaque pas. « Peut-être reviendras-tu », dit l'homme. »

« Quand Ou' Wolf réussit à ramper jusqu'à la crête, il se retourne et voit l'homme frapper son attelage avec son fouet en criant comme s'il se sentait bien et joyeux. « Allah Cratchit ! Regarde ça maintenant », se dit Ou' Wolf, mais il ne frotte aucun endroit car il n'arrive pas à se décider lequel est le plus douloureux. »

« Puis il regarda la crête et là il vit notre chacal, qui sautillait et roulait en riant. Notre loup, il le regarda et pensa à notre loup. Mais notre loup sentait encore aussi, et il s'affala et ne dit rien. Il n'avait rien d'autre à dire. Mais il secoua la tête : je vous dis qu'il secoua la tête », conclut le vieux Hendrik, en secouant lui-même la tête.