Egyszer régen megtörténtek a történetben szereplő dolgok, és ha nem történtek volna meg, akkor a történetet soha nem mesélték volna el. De az akkoriban farkasok és bárányok békésen feküdtek együtt egy istállóban, és pásztorok vacsoráztak a füves partokon királyokkal és királynőkkel.

Hol volt, hol nem volt, drága jó gyermekeim, élt egyszer egy ember. Ez az ember valójában százéves volt, ha nem húsz évvel több. A felesége is nagyon öreg volt – hogy hány éves, nem tudom; de egyesek szerint annyi idős volt, mint maga Vénusz istennő. Nagyon boldogok voltak mindezen évek alatt, de még boldogabbak lettek volna, ha lettek volna gyermekeik; de bár öregek voltak, soha nem döntötték el, hogy nélkülük boldogulnak, és gyakran ültek a tűz mellett, és arról beszélgettek, hogyan nevelték volna fel gyermekeiket, ha csak néhányan jöttek volna a házukba.

Egy nap az öregember szomorúbbnak és elgondolkodóbbnak tűnt, mint általában, és végül így szólt a feleségéhez: „Figyelj rám, öregasszony!”

– Mit akarsz? – kérdezte a nő.

„Hozzatok ki nekem pénzt a ládából, mert hosszú útra indulok – az egész világot bejárom –, hogy hátha találok egy gyermeket, mert fáj a szívem, ha arra gondolok, hogy halálom után a házam egy idegen kezébe kerül. És ezt hadd mondjam el nektek: ha soha nem találok gyermeket, akkor nem jövök haza többé.”

Akkor az öreg fogott egy zsákot, megtöltötte élelemmel és pénzzel, majd a vállára vetve elbúcsúzott a feleségétől.

Sokáig bolyongott, bolyongott, bolyongott, de egyetlen gyermeket sem látott; és egy reggel bolyongása egy erdőbe vezette, amely olyan sűrű volt fákkal, hogy a fény nem tudott átsütni az ágakon. Az öregember megállt, amikor meglátta ezt a szörnyű helyet, és először félt bemenni; de eszébe jutott, hogy végül is, ahogy a közmondás mondja: „A váratlan történik”, és talán ebben a fekete foltban megtalálhatja a keresett gyermeket. Összeszedve tehát minden bátorságát, merészen belevetette magát.

Hogy mennyi ideig gyalogolhatott ott, azt soha nem tudná megmondani, amikor végre elérte egy barlang száját, ahol a sötétség százszor sötétebbnek tűnt, mint maga az erdő. Újra megállt, de úgy érezte, mintha valami arra hajtaná, hogy belépjen, és dobogó szívvel belépett.

Néhány percig a csend és a sötétség annyira megrémítette, hogy egy lépést sem mert előrelépni, és ott állt. Aztán nagy erőfeszítést tett, tett néhány lépést, és hirtelen, messze maga előtt, fénycsóva derengett fel. Ez új lelkesedést keltett benne, és egyenesen a halvány sugarak felé irányította lépteit, mígnem meglátott mellette egy hosszú, fehér szakállú öreg remetét ülni.

A remete vagy nem hallotta látogatója közeledtét, vagy úgy tett, mintha nem hallaná, mert nem vett róla tudomást, és tovább olvasta a könyvét. Miután türelmesen várt egy darabig, az öregember térdre esett, és így szólt: „Jó reggelt, szentatyám!” De akár a sziklához is szólhatott volna. „Jó reggelt, szentatyám” – mondta újra, egy kicsit hangosabban, mint az előbb, és ezúttal a remete intett neki, hogy jöjjön közelebb. „Fiam” – suttogta olyan hangon, amely visszhangzott a barlangban –, „mi hozott erre a sötét és komor helyre? Évszázadok teltek el azóta, hogy valaha emberi arcot láttam, és nem gondoltam arra, hogy újra ránézzek.”

– A nyomorúságom hozott ide – felelte az öregember. – Nincs gyermekem, pedig a feleségemmel egész életünkben vágytunk egyre. Így hát elhagytam otthonomat, és kimentem a világba, abban a reményben, hogy valahol megtalálom, amit keresek.

Akkor a remete felvett egy almát a földről, odaadta neki, és ezt mondta: „Edd meg ennek az almának a felét, a többit add a feleségednek, és hagyd abba a világban való bolyongást!”

Az öregember lehajolt, örömében megcsókolta a remete lábát, majd elhagyta a barlangot. Olyan gyorsan vágtatott át az erdőn, ahogy csak a sötétség engedte, és végül virágos mezőkre ért, amelyek ragyogásukkal elkápráztatták. Hirtelen kétségbeesett szomjúság fogta el, és égető érzés lett úrrá a torkában. Patakot keresett, de nem látott, és a nyelve percről percre kiszáradt. Végül tekintete az almára esett, amelyet egész idő alatt a kezében tartott, és szomjúságában elfelejtette, mit mondott neki a remete, és ahelyett, hogy csak a saját felét ette volna meg, az öregasszonyét is megette; ezután elaludt.

Amikor felébredt, valami különös dolgot látott feküdni egy parton nem messze, hosszú, rózsaszín rózsákkal tarkított ösvények között. Az öregember felkelt, megdörzsölte a szemét, és odament megnézni, mi az, amikor meglepetésére és örömére egy körülbelül kétéves kislánynak bizonyult, akinek a bőre olyan rózsaszín és fehér volt, mint a felette lévő rózsák. Gyengéden a karjába vette, de a lány egyáltalán nem tűnt ijedtnek, csak ugrált és rikoltott örömében; az öregember pedig köpenyével betakarta, és olyan gyorsan indult haza, ahogy csak a lábai bírták.

Amikor közel értek a házikóhoz, ahol laktak, a gyermeket egy vödörbe fektette, amely az ajtó közelében állt, majd berohant a házba, és ezt kiáltotta: „Gyere gyorsan, feleségem, gyorsan, mert hoztam neked egy lányt, aranyhajjal és csillagszemekkel!”

Erre a csodálatos hírre az idős asszony leszaladt a lépcsőn, majdnem elesett a kincs utáni sóvárgásban; de amikor a férje a vödörhöz vezette, az teljesen üres volt! Az öregember majdnem magán kívül volt a rémülettől, míg a felesége leült, és bánatában és csalódottságában zokogott. Nem volt olyan hely a környéken, ahol ne keresték volna át, arra gondolva, hogy a gyermek valahogy kijutott a vödörből, és elbújt szórakozásból; de a kislány nem volt ott, és semmi jele sem volt neki.

– Hol lehet? – nyögte kétségbeesetten az öregember. – Ó, miért hagytam el őt egy pillanatra sem? A tündérek vitték el, vagy valami vadállat vitte el? – És újrakezdték a keresést; de sem tündérekkel, sem vadállatokkal nem találkoztak, és fájó szívvel végül feladták, és szomorúan bevonultak a kunyhóba.

És mi lett a kicsivel? Nos, miután egyedül maradt egy idegen helyen, ijedtében sírni kezdett, és egy közelben lebegő sas meghallotta a hangját, és odament, hogy megnézze, honnan jön a hang. Amikor meglátta a kövér, rózsaszín és fehér teremtményt, az otthon lévő éhes kicsinyeire gondolt, lecsapott, karmai közé kapta, és hamarosan a fák teteje fölé repült vele. Néhány perc múlva elérte azt, amelyikben fészket épített, és letette a kis Vadrózsát (mert az öreg így hívta) a pihés fiatal sasfiókái közé, majd elrepült. A sasfiókák természetesen meglepődtek ezen a furcsa állaton, amely ilyen hirtelen közéjük repült, de ahelyett, hogy elkezdték volna megenni, ahogy apjuk várta, egészen közel fészkeltek hozzá, és kiterjesztették apró szárnyaikat, hogy megvédjék a naptól.

Az erdő mélyén, ahol a sas fészket épített, egy mérgező vizű patak folyt, és ennek a pataknak a partján egy szörnyű, hétfejű hársféreg lakott. A hársféreg gyakran figyelte a sast, amint a fa tetején repkedik, és élelmet visz fiókáinak, és ezért gondosan figyelte azt a pillanatot, amikor a sasfiókák elkezdik próbálgatni a szárnyaikat, és elrepülni a fészekből. Természetesen, ha maga a sas ott volt, hogy megvédje őket, még a hársféreg is, bármilyen nagy és erős volt is, tudta, hogy semmit sem tehet; de amikor távol volt, minden kis sasfióka, amely túl közel merészkedett a földhöz, biztosan eltűnt a szörnyeteg torkában. Testvéreik, akiket túl fiatalokként és gyengékként hagytak hátra ahhoz, hogy lássák a világot, semmit sem tudtak mindebből, de azt hitték, hogy hamarosan rájuk is sor kerül, hogy lássák a világot. És néhány nap múlva az ő szemük is kinyílt, szárnyaik türelmetlenül csapkodtak, és vágytak arra, hogy elrepüljenek a hullámzó fakoronák fölé a hegyekbe és a mögöttük ragyogó napba. De éppen azon az éjfélkor a hársféreg, aki éhes volt és alig várta a vacsoráját, sebesen előbukkant a patakból, és egyenesen a fa felé indult. Két lángoló szem kúszott egyre közelebb, és két tüzes nyelv nyúlt egyre közelebb, közelebb a fészek legtávolabbi sarkában remegő és vacogó kismadarak felé. De éppen amikor a nyelvek majdnem elérték őket, a hársféreg félelmetes kiáltást hallatott, megfordult és hátraesett. Aztán csatazaj hallatszott odalentről, és a fa megremegett, bár szélcsend volt, és üvöltés és vicsorogás keveredett, míg a sasfiókák jobban megrémültek, mint valaha, és azt hitték, elérkezett az utolsó órájuk. Csak Vadrózsa maradt nyugodt, és édesen aludt végig az egészet.

Reggel a sas visszatért, és egy küzdelem nyomait látta a fa alatt, itt-ott egy marék sárga sörényt hevert, és itt-ott egy kemény, pikkelyes anyagot; amikor ezt látta, nagyon megörült, és a fészekhez sietett.

– Ki ölte meg a hársférget? – kérdezte gyermekeitől; annyian voltak, hogy először nem hiányolta azt a kettőt, amelyet a hársféreg megevett. De a sasfiókák azt válaszolták, hogy nem tudják megmondani, csak azt, hogy életveszélyben voltak, és az utolsó pillanatban megmenekültek. Aztán a napsugár átküzdötte magát a vastag ágak között, és megcsillant Vadrózsa aranyhajában, amint összegömbölyödve feküdt a sarokban, és a sas, miközben nézte, azon tűnődött, vajon a kislány szerencsét hozott-e neki, és az ő varázslata ölte meg ellenségét.

– Gyermekek – mondta –, idehoztam őt ebédre, és nem nyúltatok hozzá; mit jelent ez? – De a sasfiókák nem válaszoltak, Vadrózsa pedig kinyitotta a szemét, és hétszer szebbnek tűnt, mint azelőtt.

Attól a naptól kezdve Vadrózsa úgy élt, mint egy kis hercegnő. A sas repkedett az erdőben, és összegyűjtötte a legpuhább, legzöldebb mohát, amit csak talált, hogy ágyat készítsen neki, majd csőrével leszedte a mezők vagy a hegyek legszebb és legszebb virágait, hogy feldíszítse azokat. Olyan ügyesen intézte, hogy nem volt az egész erdőben olyan tündér, aki ne lett volna boldogan ott aludni, a fák tetején a szél ringatva. És amikor a kicsik már képesek voltak kirepülni a fészkükből, megtanította nekik, hol keressék a gyümölcsöket és bogyókat, amelyeket Vadrózsa szeretett.

„Boldogan élt a fészkében, a naplemente szélén állva, a gyönyörű világra nézve.” Illusztráció: HJ Ford, megjelent a The Crimson Fairy Book (1908) című kötetben, a Longmans, Green and Co. kiadó gondozásában.

Így telt az idő, és Vadrózsa évről évre magasabb és szebb lett, boldogan élt a fészkében, és soha nem akart kimozdulni belőle, csak állt a szélén a naplementében, és nézte a gyönyörű világot. Társaságul ott voltak az erdő összes madarai, amelyek jöttek és beszélgettek vele, játékszerül pedig a messziről hozott különös virágok és a vele táncoló pillangók. Így teltek a napok, és ő tizennégy éves lett.

Egyik reggel a császár fia vadászni indult, és alig jutott messzire, amikor egy szarvas bukkant elő egy faliget alól, és elé futott. A herceg azonnal üldözőbe vette, és amerre a szarvas vezetett, az is követte, míg végül az erdő mélyén találta magát, ahol még senki sem járt.

A fák olyan sűrűek voltak, az erdő pedig olyan sötét, hogy egy pillanatra megállt és hallgatózott, fülét hegyezve, hogy elkapjon valami hangot, ami megtörheti a szinte megijesztő csendet. De semmi sem jött, még egy kutya ugatása vagy egy kürt hangja sem. Mozdulatlanul állt, és azon tűnődött, folytassa-e, amikor felnézve egy fénysugár látszott áradni egy magas fa tetejéről. Sugaraiban meglátta a fészket a fiatal sasfiókákkal, akik a fa túloldaláról figyelték. A herceg egy nyilat illesztett az íjába, és célzott, de mielőtt elengedhette volna, egy másik fénysugár elvakította; olyan ragyogó volt, hogy az íja lehullott, és a herceg eltakarta az arcát a kezével. Amikor végre merte bekukucskálni, Vadrózsa, aranyszőke hajával, őt nézte. Ez volt az első alkalom, hogy férfit látott.

– Mondd, hogyan érhetlek el? – kiáltotta; de Vadrózsa elmosolyodott, megrázta a fejét, és csendben leült.

A herceg látta, hogy hiábavaló, megfordult és kiment az erdőből. De akár ott is maradhatott volna, hiszen apjának jót tett, annyira vágyott Vadrózsa után. Kétszer is visszatért az erdőbe abban a reményben, hogy megtalálja, de ezúttal cserbenhagyta a szerencse, és olyan szomorúan ment haza, mint mindig.

Végül a császár, aki nem tudta felfogni, mi okozhatta ezt a változást, hívatta fiát, és megkérdezte tőle, mi a baj. Ekkor a herceg bevallotta, hogy Vadrózsa képe betölti a lelkét, és hogy soha nem lesz boldog nélküle. A császár eleinte meglehetősen elkeseredett. Kételkedett benne, hogy egy fa tetejéről származó lány jó császárné lesz-e; de ​​annyira szerette a fiát, hogy megígérte, mindent megtesz, hogy megtalálja. Másnap reggel hírnököket küldtek szét az egész országba, hogy megtudják, tudja-e valaki, hol lehet egy erdőben, egy fa tetején élő leányt találni, és nagy gazdagságot és udvari helyet ígértek annak, aki megtalálja. De senki sem tudta. A királyság összes lányának a földön volt a háza, és nevettek a gondolaton, hogy fán nevelkedjenek. "Szép császárné lenne belőle" - mondták, ahogy a császár is tette, megvetően csóválva a fejüket; mert miután sok könyvet elolvastak, kitalálták, mire van szükség rá.

A hírnökök már majdnem kétségbeestek, amikor egy idős asszony lépett ki a tömegből, odament hozzájuk és megszólította őket. Nemcsak nagyon öreg volt, de nagyon csúnya is, púpos háttal és kopasz fejjel, és amikor a hírnökök meglátták, durva nevetésre fakadtak. „Meg tudom mutatni nektek a leányt, aki a fa tetején lakik” – mondta, de a hírnökök csak még hangosabban nevettek.

– Tűnj el, vén boszorkány! – kiáltották –, balszerencsét hozol nekünk! – de az öregasszony rendületlenül állt, és kijelentette, hogy egyedül ő tudja, hol találja meg a leányt.

– Menj vele – mondta végül a legidősebb herold. – A császár parancsa egyértelmű, hogy aki bármit is tud a leányról, azonnal jöjjön az udvarba. Tegyétek be a hintóba, és vigyétek magunkkal.

Így hát az idős asszonyt bíróság elé állították.

– Kijelentetted, hogy idehozhatod a leányt az erdőből? – kérdezte a császár, aki trónján ült.

– Igen, Felség, és én megtartom a szavamat – mondta.

– Akkor azonnal hozzátok ide – mondta a császár.

– Adjatok először egy vízforralót és egy háromlábú állványt! – kérték az öregasszonyok, mire a császár megparancsolta, hogy azonnal hozzák elő őket. Az öregasszony felvette őket, és a hóna alá húzva továbbment, kis távolságot tartva a királyi vadászok mögött, akik viszont a herceget követték.

Ó, micsoda zajt csapott az az öregasszony, miközben ment! Olyan gyorsan csacsogott magában, és olyan hangosan csörömpölte a bográcsát, hogy azt hihetné az ember, egy egész tábornyi cigány közeledik a következő sarkon. De amikor elérték az erdőt, megparancsolta nekik, hogy várjanak kint, és egyedül vonult be a sötét erdőbe.

Megállt a fa alatt, ahol a lány lakott, összeszedett néhány száraz gallyat, és tüzet gyújtott. Ezután ráhelyezte az állványt, rá pedig az üstöt. De valami baj volt a üsttel. Amint az öregasszony oda tette, ahová kellett, a üst biztosan legurult, és nagy csattanással a földre zuhant.

Valóban megbabonázottnak tűnt, és senki sem tudja, mi történhetett volna, ha Vadrózsa, aki végig a fészkéből kukucskált ki, nem veszíti el a türelmét az öregasszony ostobasága miatt, és nem kiált fel: „A háromlábú állvány nem áll meg azon a dombon, el kell mozdítani!”

– De hová tegyem, gyermekem? – kérdezte az öregasszony, felnézve a fészekre, és ugyanakkor megpróbálta egyik kezével a vízforralót, a másikkal pedig az állványt megtámasztani.

– Nem megmondtam, hogy hiába csinálod – mondta Vadrózsa türelmetlenebbül, mint az előbb. – Gyújts tüzet egy fa közelében, és akaszd fel az üstöt az egyik ágra.

Az öregasszony fogta a vízforralót, és felakasztotta egy kis gallyra, ami azonnal eltört, és a vízforraló a földre esett.

– Ha csak megmutatnád, hogyan kell csinálni, talán megérteném – mondta.

Gondolatnyi gyorsasággal csúszott le a leány a fa sima törzséről, és megállt az ostoba öregasszony mellett, hogy megtanítsa neki, hogyan kell csinálni a dolgokat. De az öregasszony egy szempillantás alatt utolérte a lányt, a vállára vetette, és amilyen gyorsan csak bírt, rohant az erdő szélére, ahol a herceget hagyta. Amikor meglátta őket közeledni, izgatottan rohant eléjük, karjába vette a lányt, és gyengéden megcsókolta mindenki szeme láttára. Aztán aranyruhát adtak rá, gyöngyöket fontak a hajába, és helyet foglalt a császár hintójában, amelyet a világ hat legfehérebb lova húzott, és anélkül, hogy megálltak volna levegőt venni, a palota kapujáig vitték. Három nap múlva megtartották az esküvőt, megtartották a lakodalmat, és mindenki, aki látta a menyasszonyt, kijelentette, hogy ha valaki tökéletes feleséget akar, akkor fel kell mennie megkeresni egy fa tetejére.