Réges-régen élt egy kis kunyhóban egy kopár, barna, magányos lápvidéken egy idős asszony és egy fiatal lány. Az öregasszony aszott, savanyú és néma volt. A fiatal lány olyan édes és friss, mint egy nyíló rózsabimbó, a hangja pedig olyan dallamos, mint egy patak suttogása az erdőben a forró nyári napokon. A kis kunyhó, amely szorosan egymásba fonott ágakból állt, méhkas alakú volt.

A kunyhó közepén éjjel-nappal tűz égett, év végétől év végéig, bár emberi kéz soha nem érintette vagy gondozta. A hideg téli napokon és éjszakákon fényt és meleget árasztott, ami otthonossá és meleggé tette a kunyhót, de nyári éjszakákon és nappalokon csak fényt árasztott. Fejükkel a kunyhó falának, lábukkal a tűz felé nézve két hálókanapé állt – az egyik sima fából készült, amelyben az öregasszony aludt; a másik Finoláé volt. Tölgyfából készült, tükörként csiszolt, és mindenféle faragott virág és madár volt rajta, amelyek a tűz fényében csillogtak és ragyogtak. Ez a kanapé egy hercegnőnek való volt, és Finola hercegnő is az volt, bár maga nem tudta.

A kunyhón kívül a csupasz, barna, magányos lápvidék mérföldeken át húzódott minden oldalon, de kelet felé hegylánc határolta, amely nappal kéknek tűnt Finola számára, de naplementekor százféle színben pompázott. Sehol sem látszott egyetlen ház sem, sem fa, sem virág, semmilyen élőlény jele. Reggeltől estig sem méhzümmögés, sem madárdal, sem emberi hang, semmilyen hang nem jutott Finola fülébe. Amikor vihar tombolt a levegőben, a hatalmas hullámok dübörögtek a hegyeken túli parton, és a szél harsogott a völgyekben; de amikor átsuhant a lápon, elvesztette a hangját, és olyan csendben tűnt el, mint a halottak. Eleinte a csend megijesztette Finolát, de egy idő után megszokta, és gyakran megtörte azzal, hogy magában beszélt és énekelt.

Az öregasszonyon kívül Finola csak egy néma törpét látott, aki egy lerobbant lovon ült, és havonta egyszer felkereste a kunyhót, magával hozva egy zsák gabonát az öregasszonynak és Finolának. Bár nem tudott beszélni vele, Finola mindig örült, hogy láthatja a törpét és öreg lovát, és az öregasszony saját kezűleg sütött süteményt adott nekik. Ami a törpét illeti, meghalt volna a kis hercegnőért, annyira szerelmes volt belé, és gyakran, nagyon gyakran nehéz és szomorú volt a szíve, amikor arra gondolt, hogy a lány a magányos lápon sorvad el.

Történt, hogy egy nap eljött, és az öregasszony, mint általában, nem jött ki üdvözölni. Intett az öregasszonynak, de az fogott egy botot, megütötte, megverte a lovát, és elűzte; de ​​ahogy távozott, megpillantotta Finolát a kunyhó ajtajában, és látta, hogy sír. Ez a látvány annyira elszomorította, hogy semmi másra nem tudott gondolni, csak a szomorú arcára, amelyet mindig olyan ragyogónak látott, és hagyta, hogy az öreg ló menjen tovább, anélkül, hogy törődött volna azzal, hová megy. Hirtelen egy hangot hallott, amely ezt mondta: „Ideje jönnöd.”

A törpe körülnézett, és pont előtte, egy zöld domb lábánál egy apró, alig feleakkora emberke állt, sárgarézgombos zöld kabátot, piros bojtos sapkát viselve.

– Ideje jönnöd – mondta másodszor is –, de mindenesetre szívesen látunk. Szállj le a lóról, és gyere be velem, hogy megérinthessem az ajkad a beszéd pálcájával, hogy beszélgethessünk.

A törpe leszállt a lováról, és követte a kis embert egy zöld domboldalban lévő lyukon keresztül. A lyuk olyan kicsi volt, hogy négykézláb kellett átmennie rajta, és mire fel tudott állni, csak akkora volt, mint a kis tündérember. Három-négy lépés után egy pompás szobában találták magukat, olyan fényesen, mint a nappal. A tetőn gyémántok csillogtak, mint a csillagok az égen, amikor felhőtlen az éjszaka. A tető aranyoszlopokon nyugodott, az oszlopok között ezüstlámpák voltak, de fényüket a gyémántok tompították. A szoba közepén egy asztal állt, amelyen két aranytányér, két ezüstkés és -villa, valamint egy mogyoró nagyságú rézcsengő, az asztal mellett pedig két kis szék, kék selyemmel és szaténnal bevonva.

– Foglalj egy széket – mondta a tündér –, és én csöngetek a beszéd pálcájáért.

A törpe leült, a tündérember megkongatta a kis rézcsengőt, és belépett egy aprócska törpe, nem nagyobb, mint a kezed.

– Hozd ide a beszéd pálcáját! – mondta a tündér, mire az aprócska törpe háromszor meghajolt, majd hátrafelé kisétált. Egy perc múlva visszatért, kezében egy piros bogyóval díszített kis fekete pálcával. Átadta a tündérnek, majd háromszor meghajolt, és hátrafelé kisétált, ahogy azelőtt is tette.

A kis ember háromszor lengette a botot a törpe fölött, egyszer megütötte a jobb, egyszer a bal vállát, majd a piros bogyóval megérintette az ajkát, és így szólt: „Beszélj!”

A törpe megszólalt, és annyira örült saját hangjának, hogy táncra perdült a szobában.

„Ki vagy te egyáltalán?” – kérdezte a tündértől.

– Ki vagy te? – kérdezte a tündér. – De mielőtt beszélgetnénk, együnk valamit, mert biztos vagyok benne, hogy éhes vagy.

Aztán leültek az asztalhoz, és a tündér kétszer megkongatta a kis rézcsengőt, mire az apró törpe behozott két főtt csigát a héjában, és miután megették a csigákat, behozott egy mogyorót, és miután megették a mogyorót, behozott két ökörszemet, és miután megették az ökörszemeket, behozott két diót tele borral, és nagyon vidámak lettek, és a tündérember elénekelte a „Kulín dhasz”-t, a törpe pedig elénekelte a „A völgy kis feketerigója”-t.

– Hallottál már a „Ködös harmat”-ot? – kérdezte a tündér.

– Nem – mondta a törpe.

„Nos, akkor odaadom neked; de innunk kell még egy kis bort.”

És hozták a bort, és elénekelte a „Ködös harmat”-ot, a törpe pedig azt mondta, hogy ez a legédesebb dal, amit valaha hallott, és hogy a tündérember hangja majd lecsalogatja a madarakat a bokrokról.

– Azt kérdezted, hogy ki vagyok? – kérdezte a tündér.

– Igen – mondta a törpe.

„És én azt kérdeztem, hogy kicsoda maga?”

– Megtetted – mondta a törpe.

„És akkor kicsoda maga?”

– Hát, az igazat megvallva, nem tudom – mondta a törpe, és úgy elpirult, mint egy rózsa.

– Nos, akkor mondd el, mit tudsz magadról.

– Semmire sem emlékszem – mondta a törpe –, mielőtt azon a napon, amikor mindenféle emberrel együtt a Liffey nagy vásárába mentem, mindenféle emberrel együtt. Útközben el kellett haladnunk a királyi palota mellett, és amint arra jártunk, a király zsonglőrcsapatot hívott, hogy bemutassák előtte a mutatványaikat. Követtem a zsonglőröket, hogy lássam, és amikor véget ért a darab, a király magához hívott, és megkérdezte, ki vagyok és honnan jöttem. Akkor még néma voltam, és nem tudtam válaszolni; de még ha beszélni is tudtam volna, akkor sem tudtam volna elmondani neki, amit tudni akart, mert semmire sem emlékszem magamról azelőtt a nap előtt. Aztán a király megkérdezte a zsonglőröket, de ők semmit sem tudtak rólam, és senki sem tudott semmit, és akkor a király azt mondta, hogy felvesz a szolgálatába; és az egyetlen feladatom az, hogy havonta egyszer elmenjek egy zsák kukoricával a magányos lápon lévő kunyhóba.

– És ott beleszerettél a kis hercegnőbe – mondta a tündér, és a törpére kacsintott.

A szegény törpe kétszer annyira elpirult, mint azelőtt.

– Nem kell pirulnod – mondta a tündér –, ez egy jó ember dolga. És most mondd meg igazán, szereted-e a hercegnőt, és mit adnál, hogy megszabadítsd a rá nehezedő varázslattól?

– Az életemet adnám – mondta a törpe.

– Nos hát, figyelj rám – mondta a tündér. – Finola hercegnőt a király, a te urad száműzte a magányos lápvidékre. Megölte az apját, aki a jogos király volt, és megölte volna Finolát is, csakhogy egy öreg varázsló azt mondta neki, hogy ha megöli, akkor maga is meghal, még aznap. A varázslónő azt tanácsolta neki, hogy száműzze a magányos lápvidékre, és azt mondta, hogy varázslatot szór rá, és amíg a varázslat meg nem törik, Finola nem hagyhatja el a lápot. A varázslónő azt is megígérte, hogy küld egy öregasszonyt, aki éjjel-nappal őrködik a hercegnő felett, hogy semmi baja ne essen; de azt mondta a királynak, hogy válasszon ki egy hírnököt, aki élelmet visz a kunyhóba, és keressen valakit, aki soha nem látta vagy hallott a hercegnőről, és akiben megbízhat, hogy soha senkinek sem mond el róla semmit; és ezért választott téged.

– Ha már ennyit tudsz – mondta a törpe –, meg tudnád mondani, hogy ki vagyok, és honnan jöttem?

– Ennyi idővel eleget fogsz tudni – mondta a tündér. – Visszaadtam neked a beszédedet. Csak rajtad múlik, hogy visszanyered-e az emlékeidet arról, hogy ki és mi voltál, mielőtt a király szolgálatába lépettél. De tényleg hajlandó vagy megpróbálni megtörni a varázslatot, és kiszabadítani a hercegnőt?

– Az vagyok – mondta a törpe.

„Bármibe is fog ez kerülni?”

– Igen, ha az életembe került is – mondta a törpe –, de mondd meg, hogyan lehet megtörni a varázslatot?

– Ó, könnyű megtörni a varázslatot, ha megvannak a fegyverek – mondta a tündér.

– És mik ezek, és hol vannak? – kérdezte a törpe.

– A fényes nyelű lándzsa, a sötétkék penge és az ezüst pajzs – mondta a tündér. – A Misztikus-tó túlsó partján vannak, a Nyugati Tengerek Szigetén. Ott vannak annak az embernek, aki elég bátor ahhoz, hogy megkeresse őket. Ha te vagy az, aki visszahozza őket a magányos lápvidékre, csak háromszor kell a pajzsra csapnod a nyelével, és háromszor a lándzsa pengéjével, és a lápvidék csendje örökre megtörik, a varázslat varázslata eltűnik, és a hercegnő szabad lesz.

– Azonnal indulok – mondta a törpe, és felugrott a székéről.

– És bármibe is kerüljön – mondta a tündér –, megfizeted az árát?

– Megteszem – mondta a törpe.

„Nos hát, pattanj a lovára, add neki a fejét, és ő elvisz téged a Misztikus-tó szigetével szemben lévő partra. Az ő hátán kell átkelned a szigetre, és át kell jutnod a vízi paripák között, amelyek éjjel-nappal úszkálnak a sziget körül, hogy őrizzék azt; de jaj neked, ha megpróbálsz átkelni anélkül, hogy megfizetnéd az árát, mert ha megteszed, a dühös vízi paripák darabokra szaggatnak téged és a lovadat is. És amikor a Misztikus-tóhoz érsz, meg kell várnod, amíg a víz olyan vörös lesz, mint a bor, és akkor úsztasd át a lovadat rajta, és a túlsó oldalon megtalálod a lándzsát és a pajzsot; de jaj neked, ha megpróbálsz átkelni a tavon, mielőtt megfizetnéd az árát, mert ha megteszed, a Nyugati-tengerek fekete kormoránjai letépik a húst a csontjaidról.”

„Mi az ára?” – kérdezte a törpe.

– Ennyi idővel majd eleget tudsz majd – mondta a tündér –, de most menj, és sok szerencsét veled!

A törpe megköszönte a tündérnek, és elbúcsúzott! Ezután a lova nyakába dobta a gyeplőt, és elindult felfelé a dombon, amely egyre nagyobbnak tűnt, ahogy felfelé haladt. A törpe hamarosan rájött, hogy amit dombnak hitt, az valójában egy hatalmas hegy. Miután egész nap utazott, meredek sziklákon és hangás hágókon kapaszkodva, elérte a csúcsot, amikor a nap lenyugodott az óceánban, és messze maga alatt meglátta a vizekben a Misztikus-tó szigetét.

Elkezdett leereszkedni a partra, de jóval azelőtt, hogy elérte volna, a nap már lenyugodott, és sötétség borult a tengerre, amelyet egyetlen csillag sem szúrt át. Az öreg ló, melyet a hosszú és fájdalmas utazás elfárasztott, elsüppedt alatta, a törpe pedig annyira fáradt volt, hogy legurult a hátáról, és elaludt mellette.

Hajnalhasadáskor ébredt, és látta, hogy már majdnem a víz szélén van. Kinézett a tengerre, és meglátta a szigetet, de sehol sem látta a vízilovakat, és attól félt, hogy éjszaka rossz útra tért, és hogy az előtte lévő sziget nem az, amelyet keresett. De miközben ezen gondolkodott, vad és dühös horkantást hallott, és amint gyorsan a szigetről a partra közeledtek, meglátta az úszó és ugrándozó paripákat. Néha csak a fejük és a sörényük látszott, néha pedig felágaskodva félig kiemelkedtek a vízből, patáikkal csapkodva habba kavarták, és fehér permetet szórtak az ég felé. Ahogy közelebb és közelebb értek, horkantásuk egyre szörnyűbbé vált, orrlyukaik pedig gőzfelhőket lövelltek ki.

A törpe megremegett a látványtól és a hangtól, öreg lova pedig, minden tagjában remegve, szánalmasan nyögött, mintha fájdalmat érezne. A paripák közeledtek, majdnem elérték a partot, majd ágaskodva úgy tűnt, mintha rá akarnának vetődni. A megriadt törpe menekülni készült, és amint ezt tette, egy aranyhárfa pengését hallotta, és közvetlenül maga előtt kit láthatott volna, ha nem a hegyi kis embert, aki egyik kezében hárfát tartott, a másikkal pedig a húrokat ütötte.

– Készen állsz megfizetni az árat? – kérdezte, vidáman biccentve a törpének.

Ahogy feltette a kérdést, a hallgatózó vízilovak minden eddiginél dühösebben horkantottak.

„Készen állsz megfizetni az árat?” – kérdezte a kis ember másodszor is.

A dühös paripa által a partra vetett vízpermet bőrig áztatta a törpét, és hideg borzongás futott végig a csontjain, annyira megrémült, hogy nem tudott válaszolni.

„Harmadszorra és utoljára is, készen állsz megfizetni az árat?” – kérdezte a tündér, miközben maga mögé hajította a hárfát és megfordult, hogy távozzon.

Amikor a törpe meglátta, hogy elmegy, a magányos lápon élő kis hercegnőre gondolt, visszatért a bátorsága, és bátran válaszolt:

„Igen, készen állok.”

A vízilovak, meghallva válaszát, dühösen felhorkanva, dübörgő patáikkal a partra csapódtak.

„Vissza a hullámaidra!” – kiáltotta a kis hárfás; és ahogy ujjaival végigsimított líráján, a megriadt paripánk visszahúzódtak a vízbe.

„Mi az ára?” – kérdezte a törpe.

– A jobb szemed – mondta a tündér; és mielőtt a törpe egy szót is szólhatott volna, a tündér kivájta a szemet az ujjával, és a zsebébe tette.

A törpe szörnyű kínokat élt át, de elhatározta, hogy elviseli a kis hercegnő kedvéért. Aztán a tündér leült egy sziklára a tenger szélén, és miután leütött néhány hangot, elkezdte játszani az „Álom dallamait”.

A hang végigkúszott a vízen, és a paripa, amely egy pillanattal azelőtt még olyan vad volt, teljesen megdermedt. Már nem tudtak saját mozdulatot tenni, és úgy lebegtek az árapály tetején, mint a hab a szellőben.

– Most pedig – mondta a tündér, miközben a törpe lovát az ár szélére vezette.

A törpe a vízbe ösztökélte a lovat, és amint kiért a mélységből, az öreg ló merészen a sziget felé indult. Az alvó vízi lovak tehetetlenül sodródtak felé, és rövid időn belül biztonságban elérte a szigetet, és vidáman nyerített, amikor patái szilárd talajt értek.

A törpe tovább lovagolt, mígnem egy kantárösvényhez ért, amely kanyargós ösvényeken vezette fel, melyeket illatos, aranyló rekettyével szegélyeztek, és felvitték a Misztikus-tavat körülvevő zöld dombok csúcsára. Itt a ló magától megállt, és a törpe szíve hevesen vert, ahogy tekintete megpihent a tavon, mely a dombok gyűrűje által körülvéve, a szélcsendes, napsütötte levegőben úgy tűnt –

„Csendben, mint a halál,
És olyan fényes, amennyire csak lehet az élet.”

Miután sokáig nézegette, leszállt a lováról, és kényelmesen lefeküdt a kellemes fűbe. Óra telt el, de a víz felszínén semmi sem változott, és amikor leszállt az éj, az álom lehunyta a törpe szemhéját.

A pacsirta dala felébresztette kora reggel, és felriadva a tóra nézett, de a vize olyan fényes volt, mint előző nap.

Dél felé egy fekete felhőt pillantott meg, amely keletről nyugatra siklott az égen. Ahogy közelebb ért, egyre nagyobb lett, és amikor már magasan a tó felett volt, egy hatalmas madarat látott, amelynek kiterjesztett szárnyainak árnyéka elsötétítette a tó vizét; és a törpe tudta, hogy ez a Nyugati Tengerek egyik kormoránja. Ahogy lassan ereszkedett, látta, hogy az egyik karmában egy faágat tart, amely nagyobb volt, mint egy kifejlett tölgy, és tele volt érett piros bogyós gyümölcsökkel. A törpétől bizonyos távolságra leszállt, és miután egy ideig pihent, elkezdte enni a bogyókat, és köveket dobálni a tóba, és ahol egy kő esett, élénkvörös folt jelent meg a vízben. Ahogy közelebbről megnézte a madarat, a törpe látta, hogy az öregség minden jele rajta van, és nem tudta megállni, hogy ne tűnődjön azon, hogyan képes ilyen nehéz fát cipelni.

Később, a nap folyamán két másik madár, ugyanolyan nagy, mint az első, de fiatalabb, feljött nyugat felől, és letelepedtek mellé. Ők is megették a bogyókat, és miután a köveket a tóba dobták, az hamarosan vörös lett, mint a bor.

Miután megették az összes bogyót, a fiatal madarak elkezdték leszedegetni az öreg madár elhalt tollait, és simogatni a tollazatát. Amint elvégezték a feladatukat, az lassan felkelt a dombról, átvitorlázott a tó felett, majd a vízbe ugorva lebukott. Egy pillanat múlva a felszínre bukkant, örömteli kiáltással a levegőbe röppent, és megújult fiatalságában nyugat felé repült, a többi madárral együtt.

Amikor már olyan messzire jutottak, hogy csak úgy porosodtak az égen, a törpe felült a lovára és leereszkedett a tó felé.

Már majdnem a partnál járt, és egy perc múlva már a vízbe is ugrott volna, amikor vad sikolyt hallott a levegőből, és mielőtt még felnézhetett volna, a három madár már a tó felett lebegett.

A törpe ijedten hátralépett.

A madarak elszáguldottak a feje fölött, majd lecsaptak, és közel repültek a vízhez, szárnyaikkal befedve azt, és rekedtes hangokat hallatva.

Aztán nagy magasságba emelkedve, összecsukták szárnyaikat, és fejjel előre zuhantak, mint három szikla, a tóra, annak felszínére csapódva, és borvörös záport szórva a dombokra.

Ekkor a törpe eszébe jutott, mit mondott neki a tündér, hogy ha megpróbálja átúszni a tavat anélkül, hogy megfizetné az árát, a Nyugati Tengerek három kormoránja leszakítja a húst a csontjairól. Nem tudta, mit tegyen, és már éppen elfordult volna, amikor ismét meghallotta az aranyhárfa pengését, és a hegyek kis tündére állt előtte.

– A gyenge szív sosem nyert, szép hölgyem – mondta a kis hárfás. – Készen állsz megfizetni az árát? A lándzsa és a pajzs a túlsó parton van, Finola hercegnő pedig e pillanatban sír a magányos lápon.

Finola nevének hallatán a törpe szíve megerősödött.

– Igen – mondta –, készen állok – győzni vagy meghalni. Mi az ára?

– A bal szemed – mondta a tündér. És amint kimondta, kivájta a szemet, és zsebre tette.

A szegény vak törpe majdnem elájult a fájdalomtól.

– Ez az utolsó próbád – mondta a tündér –, és most tedd, amit mondok. Tekerd lovad sörényét a jobb kezed köré, és én elvezetem a vízhez. Ugorj bele, és ne félj! Visszaadtam a beszédedet. Amikor eléred a túlsó partot, visszanyered az emlékezeted, és tudni fogod, ki és mi vagy.

Aztán a tündér a tó széléhez vezette a lovat.

– Most már veled vagyok, és sok szerencsét veled – mondta a tündér.

A törpe unszolta a lovat. A ló belevetette magát a tóba, és egyre lejjebb ment, míg a lába a feneket nem érte. Aztán emelkedni kezdett, és ahogy a víz felszínéhez közeledett, a törpe azt hitte, hogy egy csillogó fényt lát, és amikor felemelkedett a víz fölé, meglátta a ragyogó napot és a zöld dombokat maga előtt, és örömében felkiáltott, amikor látta, hogy visszanyerte látását.

De többet látott. Az öreg ló helyett, amelyen a tóba lovagolt, egy nemes paripán ült, és ahogy a paripa a partra úszott, a törpe változást érzett magában, és ismeretlen erőt a tagjaiban.

Amikor a paripa partot ért, felvágtatott a hegyoldalon, és a domb tetején egy ezüst pajzs, fényesen, mint a nap, egy földbe szúrt lándzsának támaszkodott.

A törpe leugrott, és a pajzs felé rohanva, mintha egy tükörben látta volna magát.

Már nem törpe volt, hanem bátor lovag. Abban a pillanatban visszatért az emlékezete, és tudta, hogy ő Conal, a Vörös Ág egyik lovagja, és most már emlékezett rá, hogy a Gyorsfák Palotájának boszorkánya némaság és torzság varázslatát szórta rá.

Pajzsát bal karjára vetette, kirántotta a lándzsát a földből, és felugrott a lovára. Könnyű szívvel úszott vissza a tó fölé, és sehol sem látta a Nyugati Tengerek fekete kormoránjait, de három fehér hattyú úszott mellettük a partra. Amikor elérte a partot, levágtatott a tengerhez, és átkelt a szárazföldre.

Aztán a lova nyakába vetette a gyeplőt, és a szélnél is gyorsabban száguldott a bátor ló, és nem telt bele sok idő, mire már az elvarázsolt lápvidéken száguldott. Ahol patái földet értek, fű és virág sarjadt, és mindenfelé hatalmas, leveles ágú fák magasodtak.

Végre a lovag elérte a kis kunyhót. Háromszor ütött a pajzsra a nyelével, és háromszor a lándzsája élével. Az utolsó csapásra a kunyhó eltűnt, és ott állt előtte a kis hercegnő.

A lovag a karjába vette és megcsókolta; aztán felemelte a lóra, és elé ugrott, észak felé fordult, a Vörös Ág Lovagok palotájába, és ahogy a lombos fák alatt továbblovagoltak, minden fáról madarak énekeltek, mert a magányos láp feletti csend varázsa örökre megtört.