Hol volt, hol nem volt, élt egyszer egy Iván nevű paraszt, akinek a felesége Marie volt. Nagyon boldogok lettek volna, kivéve egy dolgot: nem voltak gyerekeik, akikkel játszhattak volna, és mivel már öregek voltak, a szomszédok gyermekeinek felügyelete egyáltalán nem kárpótolta őket azért, hogy nekik is van egy.

Egy télen, amelyet senki sem fog elfelejteni, olyan vastag hótakaró volt, hogy még a legmagasabb ember térdéig ért. Amikor leesett a hó, és újra kisütött a nap, a gyerekek kiszaladtak az utcára játszani, az öregember és a felesége pedig az ablakukhoz ülve nézték őket. A gyerekek először egyfajta kis teraszt építettek, keményen és szilárdan taposták, majd elkezdtek egy hóembert építeni. Iván és Marie figyelték őket, miközben sok mindenen gondolkodtak.

Hirtelen Iván arca felderült, és a feleségére nézve azt mondta: „Feleség, miért ne készíthetnénk mi is egy hóembert?”

– Miért ne? – felelte Marie, aki történetesen nagyon jókedvű volt. – Talán egy kicsit szórakoztatna minket. De nincs értelme nőt alkotni. Alkossunk egy kis hógyermeket, és tegyünk úgy, mintha élő lenne.

– Igen, tegyük meg – mondta Iván, levette a sapkáját, és kiment öreg feleségével a kertbe.

Aztán teljes erejükkel nekiláttak, hogy egy hóbabát formáljanak. Formáltak egy kis testet, két kis kezet és két kis lábat. Mindezekre egy hógolyót helyeztek, amelyből a fejet kellett készíteni.

– Mi a csudát csinálsz? – kérdezte egy járókelő.

– Nem tudod kitalálni? – felelte Iván.

– Hógyermeket csinálok – felelte Marie.

Elkészült az orr és az áll. Két lyukat hagytak a szemeknek, és Ivan gondosan megformázta a szájat. Alighogy ezzel végzett, meleg leheletet érzett az arcán. Meglepetten hátrahőkölt, és felnézett – és lám! a gyermek tekintete találkozott az övével, és málnapiros ajkak rámosolyogtak!

– Mi az? – kiáltotta Iván, keresztet vetett. – Megőrültem, vagy megbabonázta az a valami?

A hógyermek úgy hajtotta le a fejét, mintha valóban élne. Mozgatta apró karjait és lábait a körülötte lévő hóban, ahogyan az élő gyerekek tették a sajátjukat.

– Ó, Iván, Iván! – kiáltott fel Marie örömtől remegve. – Végre küldött nekünk egy gyermeket az ég! – És rávetette magát Hópelyhére (mert ez volt a hógyermek neve), és csókokkal borította el. A hó pedig úgy hullott le Hópelyhéről, mint a tojáshéj a tojásról, és egy kislány volt az, akit Marie a karjában tartott.

– Ó, drága Hópelyhem! – kiáltotta az öregasszony, és bevezette a házikóba.

Hópehely gyorsan nőtt; minden óra, minden nap sokat számított, és minden nappal egyre szebb lett. Az idős pár alig tudta, hogyan türtőzteti magát az örömtől, és semmi másra nem gondolt. A házikó mindig tele volt falusi gyerekekkel, mert ők szórakoztatták Hópehelyt, és semmi a világon nem volt, amit ne tettek volna meg, hogy szórakoztassák. Ő volt a babájuk, és folyton új ruhákat találtak ki neki, dalokat tanítottak neki, vagy játszottak vele. Senki sem tudta, milyen okos! Mindent észrevett, és egy pillanat alatt leckét tanult. Bárki legalább tizenhárom évesnek hitte volna! És mindezek mellett olyan jó és engedelmes volt; és olyan csinos is! A bőre olyan fehér volt, mint a hó, a szeme olyan kék, mint a nefelejcs, a haja pedig hosszú és aranyszőke. Csak az arca volt színtelen, hanem olyan világos, mint a homloka.

Így telt a tél, míg végül a tavaszi nap magasabbra emelkedett az égen, és elkezdte melegíteni a földet. A fű kizöldült a mezőkön, és magasan a levegőben hallatszott a pacsirták éneke. A falusi lányok összegyűltek, és kört alkotva táncoltak, énekelve: „Gyönyörű tavasz, hogy kerültél ide? Hogy kerültél ide? Ekével jöttél, vagy boronával?” Csak Hópehely ült teljesen mozdulatlanul a házikó ablakánál.

– Mi a baj, kedves gyermekem? – kérdezte Marie. – Miért vagy ilyen szomorú? Beteg vagy? Vagy durván bántak veled?

– Nem – felelte Hópehely –, semmi baj, anya; senki sem bántott; jól vagyok.

A tavaszi nap elűzte az utolsó havat is a sövények alól; a mezők tele voltak virágokkal; fülemülék daloltak a fákon, és az egész világ vidám volt. De a vidámabbak lettek a madarak és a virágok, a szomorúbbak Hópehelylé váltak. Elbújt játszótársai elől, és összegömbölyödött ott, ahol a legmélyebb árnyékok voltak, mint egy liliom a levelei között. Egyetlen gyönyörűsége az volt, hogy a zöld fűzfák között feküdjön egy csillogó patak közelében. Csak hajnalban és alkonyatkor tűnt boldognak. Amikor nagy vihar tört ki, és a föld fehér lett a jégesőtől, olyan vidám és vidám lett, mint a régi Hópehely; de amikor a felhők elvonultak, és a jégeső elolvadt a nap alatt, Hópehely könnyekben tört ki és sírt, ahogy egy nővér sír a testvére felett.

Elmúlt a tavasz, Szent Iván, vagyis a Nyárközép estéje volt. Ez volt az év legnagyobb ünnepe, amikor a fiatal lányok összegyűltek az erdőben táncolni és játszani. Elmentek Hópelyhért, és azt mondták Marikának: „Hadd jöjjön és táncoljon velünk!”

De Marie félt; nem tudta megmondani, miért, csak azt nem bírta elviselni, hogy a gyerek elmenjen. Hópihe sem akart menni, de nem volt kifogásuk. Így hát Marie megcsókolta a lányt, és azt mondta: „Menj, Hópihém, és légy boldog a barátaiddal, ti pedig, drága gyermekek, vigyázzatok rá. Tudjátok, hogy ő a szemem fénye számomra.”

– Ó, majd mi gondoskodunk róla! – kiáltották vidáman a lányok, és elszaladtak az erdőbe. Ott koszorúkat viseltek, virágcsokrokat gyűjtöttek, és dalokat énekeltek, hol szomorúakat, hol vidámakat. És amit tettek, Hópehely is tette.

Amikor lement a nap, száraz fűből tüzet gyújtottak, és sorba álltak, Hópihe utolsóként. – Most pedig figyeljetek ránk – mondták –, és fussatok, ahogy mi is futunk.

És mindannyian énekelni kezdtek, és egymás után átugráltak a tűzön.

Hirtelen, közvetlenül mögöttük, egy sóhajt hallottak, majd egy nyögést. „Á!” Gyorsan megfordultak és egymásra néztek. Nem volt semmi. Újra körülnéztek. Hol van Hópehely? Elbújt szórakozásból, gondolták, és mindenhol keresték. „Hópehely! Hópehely!” De nem jött válasz. „Hol lehet? Ó, biztosan hazament.” Visszatértek a faluba, de Hópehely nem volt ott.

Napokig keresték utána mindenhonnan. Minden bokrot és sövényt megvizsgáltak, de Hópehely sehol sem volt. És jóval azután, hogy mindenki más feladta a reményt, Iván és Marie az erdőben bolyongtak, és azt kiabálták: „Hópehely, galambom, gyere vissza, gyere vissza!” És néha azt hitték, hogy hívást hallanak, de soha nem Hópehely hangja volt.

És mi lett vele? Vajon egy vad vadállat ragadta el, és vonszolta be az erdei barlangjába? Vajon egy madár vitte el a széles kék tengeren át?

Nem, semmilyen vadállat nem érintette meg, semmilyen madár nem vitte el. Amikor a barátaival futott, az első lángcsóva elsöpörte, Hópehely elolvadt, és csak egy kis puha köd maradt belőle, ami felfelé szállt.