Élt egyszer egy nagyon öreg asszony, aki libacsapatával élt egy pusztaságban a hegyek között. Volt ott egy kis háza. A pusztaságot egy nagy erdő vette körül, és az öregasszony minden reggel fogta a mankóját, és belesántikált. Ott azonban az asszony meglehetősen eleven volt, jobban, mint azt bárki gondolta volna a korát tekintve: füvet gyűjtött a libáinak, leszedte az összes vadgyümölcsöt, amit elért, és mindent hazavitt a hátán. Bárki azt gondolta volna, hogy a nehéz teher a földig nyomta, de mindig épségben hazavitte.

Ha valaki találkozott vele, udvariasan üdvözölte. „Jó napot, kedves honfitársam, szép nap van. Ó, csodálkozol, hogy füvet cipelek, de mindenkinek a hátára kell vinnie a terhét.”

Mindazonáltal az emberek, ha tehették, nem szívesen találkoztak vele, és inkább kerülő utat választottak. Amikor egy apa a fiaival elment mellette, a fülükbe súgta: „Vigyázzatok az öregasszonyra! Karmok vannak a kesztyűje alatt; boszorkány.”

Egyik reggel egy jóképű fiatalember sétált át az erdőn. Ragyogóan sütött a nap, madarak énekeltek, hűvös szellő suhant át a leveleken, és ő tele volt örömmel és boldogsággal. Még senkivel sem találkozott, amikor hirtelen meglátta az öreg boszorkányt, aki a földön térdelve sarlóval nyírta a füvet. Már egy egész rakás dolgot gyűrt a kendőjébe, és a közelében két kosár állt, tele vadalmával és körtével.

– De jó kis anyám – mondta –, hogy viheted el mindezt?

– Vigyem, kedves uram – felelte az asszony –, a gazdagok gyermekeinek nincs szükségük ilyesmire, de a parasztoknál az a mondás járja, hogy ne nézz hátra, mert csak meglátod, milyen görbe a hátad!

– Segítesz nekem? – kérdezte, miközben a férfi mellette állt. – Még mindig egyenes a hátad és a lábaid, az már jelentéktelen lenne neked. Különben is, a házam nincs is olyan messze innen, ott áll a domb mögötti pusztaságon. Milyen hamar oda sietnél!

A fiatalember megszánta az idős asszonyt. – Az apám bizony nem paraszt – felelte –, hanem gazdag gróf; mindazonáltal, hogy lássa, nem csak a parasztok tudnak cipelni, elfogadom a csomagját.

– Ha megpróbálod – mondta –, nagyon örülnék. Biztosan egy órát kell gyalogolnod, de mit számít ez neked? Csak az almát és a körtét is cipelned kell?

A fiatalember most már egy kicsit komolynak tűnt, amikor egy órás járásról hallott, de az öregasszony nem engedte el, a hátára vette a csomagot, és a két kosarat a karjára akasztotta. „Nézd, egészen könnyű” – mondta az öregasszony. „Nem, nem könnyű” – felelte a gróf, és bánatos arcot vágott.

„Bizony, a csomag olyan nehéz, mintha tele lenne macskakővel, az almák és körték pedig ólomnehézek! Alig kapok levegőt.” Legszívesebben mindent letett volna, de az öregasszony nem engedte.

– Nézze csak – mondta gúnyosan –, a fiatalember nem cipelheti azt, amit én, egy öregasszony, annyiszor cipeltem már magammal. Készen áll a szép szavakkal, de ha komolyra fordul a sor, sarkon fordul. Miért álldogál ott? – folytatta. – Menjen ki! Senki sem fogja levenni a csomagot.

Amíg sík talajon ment, még elviselhető volt, de amikor felértek a dombra, és fel kellett mászniuk, és a kövek úgy gördültek a lába alá, mintha élnének, meghaladta az erejét. Izzadságcseppek álltak a homlokán, és hidegen-forrón folytak le a hátán. – Asszonyom – mondta –, nem bírom tovább. Pihenni akarok egy kicsit.

– Itt nem – felelte az öregasszony –, majd ha utunk végére érünk, megpihenhetsz; de most tovább kell menned. Ki tudja, mi hasznod lesz belőle?

– Öregasszony, kezdesz szemérmetlen lenni! – mondta a gróf, és megpróbálta ledobni a csomagot, de hiába erőlködött; úgy tapadt a hátára, mintha ott nőtt volna. Forgolódott, tekergett, de nem tudott megszabadulni tőle. Az öregasszony ezen nevetett, és boldogan ugrált fel-alá a mankóján. – Ne haragudjon, kedves uram – mondta –, úgy vörösödik az arca, mint egy pulykakakasnak! Vigye türelmesen a csomagját. Majd adok egy szép ajándékot, ha hazaérünk.

Mit tehetett? Kénytelen volt elfogadni a sorsát, és türelmesen kúszni az öregasszony mögött. Úgy tűnt, az egyre fürgébb, a terhe pedig egyre nehezebb. Hirtelen felugrott, felugrott a csomagra, és ráült; és bármennyire is fonnyadt volt, még a legerősebb vidéki lánynál is nehezebb volt.

A fiatalember térdei remegtek, de amikor nem ment tovább, az öregasszony egy ütéssel és csalánnal ütötte a lábát. Nyögdécselve felkapaszkodott a hegyre, és végül elérte az öregasszony házát, amikor már majdnem leesett. Amikor a libák meglátták az öregasszonyt, csapkodtak szárnyaikkal, kinyújtották a nyakukat, és elébe rohantak, közben folyamatosan vihogva. A csapat mögött, bottal a kezében, egy vénasszony sétált, erős és nagy, de csúnya, mint az éjszaka.

– Jó anyám – mondta az öregasszonynak –, történt veled valami, hogy ilyen sokáig távol maradtál? – Semmi esetre sem, kedves lányom – felelte az öregasszony. – Nem történt velem semmi rossz, hanem éppen ellenkezőleg, ezzel a kedves úriemberrel, aki a terhemet cipelte helyettem; csak gondold el, még a hátára is vett, amikor fáradt voltam. Az út sem tűnt hosszúnak; vidámak voltunk, és állandóan tréfálkoztunk egymással.

Végre az öregasszony lecsúszott, levette a csomagot a fiatalember hátáról, és a kosarakat a karjáról, egészen kedvesen nézett rá, és így szólt: „Most ülj le a padra az ajtó elé, és pihenj. Megérdemelted a béredet, és nem is fogsz hiányozni belőle.”

Akkor így szólt a lúdtenyésztő lányhoz: „Menj be a házba, kedves lányom, nem illik neked egyedül lenni egy fiatalemberrel; nem szabad olajat önteni a tűzre, mert beleszerethet.”

A gróf nem tudta, hogy nevessen vagy sírjon. „Egy ilyen kedves lány” – gondolta – „még ha harminc évvel fiatalabb lenne sem tudna megérinteni a szívemet.”

Közben az öregasszony úgy simogatta és dédelgette libáit, mintha gyerekek lennének, majd bement a házba a lányával. A fiatalember lefeküdt a padra egy vad almafa alá. A levegő meleg és enyhe volt; mindenfelől zöld rét terült el, amelyet kankalin, vadkakukkfű és ezernyi más virág borított; közepén egy tiszta patak fodrozódott, amelyen a nap csillogott, és a fehér libák ide-oda járkáltak, vagy a vízben eveztek.

– Nagyon kellemes itt – mondta –, de annyira fáradt vagyok, hogy nem tudom nyitva tartani a szemem; alszom egy kicsit. Csak ne jöjjön egy széllökés, és ne fújja le a lábaimat, mert olyan rothadtak, mint a tapló.

Miután aludt egy kicsit, odajött az öregasszony, és addig rázta, amíg felébredt. – Ülj fel – mondta –, itt nem maradhatsz; valóban rosszul bántam veled, de mégsem került az életedbe. Pénzre és földre nincs szükséged, itt van még valami a számodra.

Erre egy kis könyvet nyomott a kezébe, amely egyetlen smaragdból ​​volt kifaragva. „Vigyázz rá nagyon” – mondta –, „szerencsét hoz neked.” A gróf felugrott, és mivel érezte, hogy teljesen kipihent és visszanyerte erejét, megköszönte az öregasszonynak az ajándékot, és elindult anélkül, hogy egy pillantást is vetett volna a gyönyörű lányra. Amikor már elég messze járt, még a távolban hallotta a libák hangos kiáltását.

Három napig kellett a grófnak a vadonban bolyongania, mielőtt kijutott volna. Ezután egy nagyvárosba ért, és mivel senki sem ismerte, bevezették a királyi palotába, ahol a király és a királyné a trónján ült. A gróf térdre esett, elővette a smaragdzöld könyvet a zsebéből, és a királyné lába elé tette. A gróf megparancsolta neki, hogy keljen fel, és adja át neki a kis könyvet. Alighogy azonban kinyitotta és belenézett, máris holtan esett a földre. A grófot a király szolgái elfogták, és börtönbe vitték, amikor a királyné kinyitotta a szemét, és megparancsolta nekik, hogy engedjék szabadon, és mindenki menjen ki, mert négyszemközt akart beszélni vele.

Amikor a királyné egyedül maradt, keservesen sírni kezdett, és így szólt: „Mit ér nekem a pompa és a tisztelet, amivel körülvesznek? Minden reggel fájdalommal és bánattal ébredek. Három lányom volt, a legkisebb olyan gyönyörű volt, hogy az egész világ csodának tekintette. Olyan fehér volt, mint a hó, olyan rózsaszín, mint az almavirág, és a haja olyan ragyogó volt, mint a napsugarak. Amikor sírt, nem könnyek hullottak a szeméből, hanem csak gyöngyök és drágakövek. Amikor tizenöt éves lett, a király mindhárom nővért a trónja elé hívatta. Látnotok kellett volna, hogyan bámulták az emberek, amikor a legkisebb belépett, mintha a nap felkelt volna! Akkor a király megszólalt: „Lányaim, nem tudom, mikor jön el az utolsó napom; ma eldöntöm, mit kapnak halálomkor. Mindannyian szeretnek engem, de aki a legjobban szeret, az jár a legjobban.”

Mindegyikük azt mondta, hogy őt szereti a legjobban. „Nem tudod kifejezni nekem” – mondta a király –, „mennyire szeretsz engem, hogy akkor megértsem, mire gondolsz?” A legidősebb megszólalt. „Úgy szeretem apámat, mint a legédesebb cukrot.” A második: „Úgy szeretem apámat, mint a legszebb ruhámat.” De a legfiatalabb hallgatott. Akkor az apa azt mondta: „És te, legkedvesebb gyermekem, mennyire szeretsz engem?” „Nem tudom, és semmihez sem hasonlíthatom a szerelmemet.”

De az apja ragaszkodott hozzá, hogy nevezzen meg valamit. Így hát végül így szólt: „A legjobb étel sem ízlik nekem só nélkül, ezért úgy szeretem apámat, mint a sót.” Amikor ezt meghallotta a király, haragra gerjedt, és így szólt: „Ha úgy szeretsz, mint a sót, szerelmedet is sóval viszonozzák.” Azután megosztotta a királyságot a két idősebb között, de a legkisebb hátára egy zsák sót köttetett, és két szolgának kellett kivezetnie a vad erdőbe. „Mindannyian könyörögtünk és imádkoztunk érte” – mondta a királynő –, „de a király haragja nem csillapodott. Mennyit sírt, amikor el kellett hagynia minket!”

Az egész utat beborították a szeméből ömlő gyöngyök. A király hamarosan megbánta nagy szigorát, és az egész erdővel felkutatták a szegény gyermeket, de senki sem találta meg. Amikor arra gondolok, hogy a vadállatok felfalták, nem tudom, hogyan fogom magam visszafogni a bánatomban; sokszor azzal vigasztalom magam, hogy még él, és talán elbújt egy barlangban, vagy együttérző embereknél talált menedéket. De képzeld el, amikor kinyitottam a kis smaragdzöld könyvedet, egy gyöngy feküdt benne, pontosan ugyanolyan, mint amilyenek a lányom szeméből szoktak hullani; és akkor azt is el tudod képzelni, mennyire megindította a szívemet a látványa. El kell mondanod, hogyan jutottál ehhez a gyöngyhöz.

A gróf elmondta neki, hogy az erdőben élő öregasszonytól kapta, aki nagyon furcsának tűnt számára, és biztosan boszorkány, de ő semmit sem látott és nem is hallott a királyné gyermekéről. A király és a királyné elhatározták, hogy felkeresik az öregasszonyt. Azt gondolták, hogy ahol a gyöngy volt, ott híreket kapnak a lányukról.

Az öregasszony ott ült magányos helyen a rokkája mellett, és fonott. Már alkonyodott, és a kandallóban égő fahasáb csak gyér fényt adott. Hirtelen zaj hallatszott kintről, a libák hazafelé jöttek a legelőről, és rekedten kiáltoztak.

Nem sokkal később a lánya is belépett. De az öregasszony alig köszönte meg, csak a fejét rázta halkan. A lánya leült mellé, fogta a rokkáját, és olyan ügyesen fonni kezdte a fonalakat, mint egy kislány. Így ültek mindketten két órán át, és egyetlen szót sem váltottak.

Végre valami zizegni kezdett az ablakon, és két tüzes szem kukucskált be. Egy öreg éjjeli bagoly volt, amely háromszor felkiáltott: „Uhu!”. Az öregasszony egy kicsit felnézett, majd így szólt: „Nos, kislányom, itt az ideje, hogy kimenj és elvégezd a dolgodat.”

Felkelt és kiment, és hová ment? A réteken át, egyre tovább a völgybe. Végre egy kúthoz ért, mellette három öreg tölgyfa állt; eközben a hold nagyra és kerekre emelkedett a hegy felett, és olyan világos volt, hogy tűt is lehetett volna találni. Lehúzott egy bőrt, ami az arcát fedte, majd lehajolt a kúthoz, és elkezdett mosakodni. Amikor végzett, a bőrt is belemártotta a vízbe, majd letette a rétre, hogy a holdfényben kifehéredjen, és újra megszáradjon. De mennyire megváltozott a lány! Ilyen változást még soha nem látott! Amikor az ősz maszk lehullott, aranyszőke haja napsugarakként tört elő, és köpenyként borította be egész alakját. Szeme olyan fényesen ragyogott, mint az ég csillagai, arca pedig halvány vörösben virult, mint az almavirág.

De a szép leány szomorú volt. Leült és keservesen sírt. Egyik könny a másik után gördült ki a szeméből, és hosszú haján keresztül a földre gördült. Ott ült, és sokáig ülve is maradt volna, ha nem zizeg és recseg a szomszédos fa ágai. Úgy ugrott fel, mint egy őz, amelyet elkapott a vadász lövése. Ekkor a holdat sötét felhő takarta el, és a leány egy pillanat alatt megcsúszott az öreg bőrön, és eltűnt, mint egy szélben elfújt fény.

Reszketve, mint a nyárfalevél, rohant haza. Az öregasszony a küszöbön állt, és a lány már éppen elmesélte volna, mi történt vele, de az öregasszony kedvesen nevetett, és azt mondta: „Én már mindent tudok.”

Bevezette a szobába, és új fát gyújtott. A lány azonban nem ült le újra fonni, hanem fogott egy seprűt, és elkezdte söpörni és súrolni. „Mindennek tisztának és édesnek kell lennie” – mondta a lánynak.

– De anya – mondta a leány –, miért kezdesz ilyen későn dolgozni? Mire számítasz?

– Tudod-e, mennyi az idő? – kérdezte az öregasszony. – Még nem éjfél – felelte a lány –, de már elmúlt tizenegy óra.

– Nem emlékszel – folytatta az öregasszony –, hogy ma van három éve, hogy hozzám jöttél? Lejárt az időd, nem maradhatunk tovább együtt.

A lány megrémült, és így szólt: „Jaj, édes anyám, hát elutasítasz engem? Hová menjek? Nincsenek barátaim, és nincs otthonom, ahová mehetnék. Mindig azt tettem, amit parancsoltál, és mindig elégedett voltál velem; ne küldj el.”

Az öregasszony nem volt hajlandó elmondani a leánynak, mi vár rá. „Véget ért a tartózkodásom” – mondta neki –, „de mire elmegyek, a háznak és a nappalinak tisztának kell lennie: ne akadályozz tehát a munkámban. Ne aggódj magadért, találsz majd fedelet, ahol megbújhatsz, és a fizetés, amit adok neked, szintén megelégedsz vele.”

„De mondd meg, mi fog történni” – könyörgött tovább a leány.

„Újra mondom neked, ne akadályozz a munkámban. Ne szólj egy szót sem többet, menj a szobádba, vedd le a bőrödet, vedd fel a selyemruhát, amelyet akkor viseltél, amikor hozzám jöttél, és aztán várj a szobádban, amíg szólítalak.”

De még egyszer el kell mesélnem a királyról és a királynéról, akik a gróffal útra keltek, hogy felkeressék az öregasszonyt a vadonban. A gróf éjszaka elkóborolt ​​tőlük az erdőben, és egyedül kellett továbbmennie. Másnap úgy tűnt neki, hogy jó úton jár. Továbbment, amíg besötétedett, akkor felmászott egy fára, azzal a szándékkal, hogy ott tölti az éjszakát, mert attól tartott, hogy eltéved. Amikor a hold megvilágította a környező vidéket, egy alakot pillantott meg lefelé jönni a hegyről. A lánynak nem volt botja a kezében, de mégis látta, hogy a libalány az, akit korábban az öregasszony házában látott.

„Óhó!” – kiáltotta. „Ott jön, és ha egyszer elkapom az egyik boszorkányt, a másik sem menekülhet el előlem!” De mennyire meglepődött, amikor a lány a kúthoz ment, levette a bőrét és megmosakodott, amikor aranyszőke haja teljesen körülötte hullott, és szebb volt, mint bárki, akit valaha látott az egész világon. Alig mert lélegezni, csak a lehető legmesszebbre nyújtotta a fejét a levelek között, és rámeredt.

Vagy túlságosan lehajolt, vagy bármi is volt az oka, az ág hirtelen megrepedt, és abban a pillanatban a lány belebújt a bőrbe, őzként ugrott el, és ahogy a hold hirtelen eltakarta magát, eltűnt a szeme elől. Alig tűnt el, a gróf máris leugrott a fáról, és fürge léptekkel utána sietett. Nem sokkal később, az alkonyatban két alakot pillantott meg közeledni a réten. A király és a királyné volt az, akik távolról megpillantották az öregasszony kis házában ragyogó fényt, és odamentek. A gróf elmesélte nekik, milyen csodálatos dolgokat látott a kútnál, és nem kételkedtek benne, hogy az elveszett lányuk volt az.

Örömmel ballagtak tovább, és hamarosan megérkeztek a kis házhoz. A libák körülötte ültek, fejüket szárnyaik alá dugták, és aludtak, és egyikük sem mozdult. A király és a királyné benéztek az ablakon, az öregasszony ott ült egészen csendben, forgott, bólogatott, és nem nézett körül. A szoba tökéletesen tiszta volt, mintha a kis ködemberek, akiknek nem porszem van a lábukon, laknának ott. A lányukat azonban nem látták. Sokáig nézték mindezt, végül összeszedték a bátorságukat, és halkan kopogtak az ablakon. Az öregasszony úgy tűnt, várta őket; felállt, és egészen kedvesen kiáltott: "Gyertek be, már ismerlek benneteket."

Amikor beléptek a szobába, az idős asszony így szólt: „Megspórolhattad volna magadnak a hosszú utat, ha három évvel ezelőtt igazságtalanul el nem űzted volna a gyermekedet, aki olyan jó és szeretetre méltó. Semmi baja nem esett; három éven át a libákat kellett legeltetnie; velük nem tanult semmi rosszat, hanem megőrizte szívének tisztaságát. Téged azonban már eleget megbüntetett a nyomorúság, amelyben éltél.”

Aztán bement a szobába, és felkiáltott: „Gyere ki, kislányom!” Erre kinyílt az ajtó, és a hercegnő kilépett selyemruhájában, aranyhajával és csillogó szemével, mintha egy mennyei angyal lépett volna be.

Odament apjához és anyjához, nyakukba borult és megcsókolta őket; nem tehettek mást, mindannyian örömükben sírva fakadtak. A fiatal gróf ott állt mellettük, és amikor meglátta, olyan vörös lett az arca, mint a moharózsa, maga sem tudta, miért.

A király így szólt: „Kedves gyermekem, odaadtam a királyságomat, mit adjak neked?”

– Semmire sincs szüksége – mondta az öregasszony. – Neki adom a könnyeit, amelyeket miattad hullatott; drága gyöngyök ezek, szebbek a tengerben találhatóknál, és többet érnek, mint az egész királyságod, és a kis házamat is neki adom fizetségül a szolgálataiért.

Miután ezt kimondta az öregasszony, eltűnt a szemük elől. A falak megremegtek, és mire a király meg a királyné körülnézett, a kis ház pompás palotává változott, királyi asztal volt megterítve, és a szolgák ide-oda rohangáltak.

A történet még tovább nyúlik, de a nagymamám, aki elmesélte nekem, részben elvesztette az emlékezetét, és a többit is elfelejtette. Mindig is hinni fogom, hogy a gyönyörű hercegnő feleségül ment a grófhoz, és hogy együtt maradtak a palotában, és teljes boldogságban éltek ott, amíg Isten úgy akarta. Hogy a hófehér libák, amelyeket a kis kunyhó közelében tartottak, valóban fiatal lányok voltak-e (senki ne sértődjön meg ezen), akiket az öregasszony a védelembe vett, és hogy most újra emberi alakot kaptak-e, és a fiatal királynő szolgálólányaiként maradtak-e, azt nem tudom pontosan, de gyanítom.

Annyi bizonyos, hogy az öregasszony nem boszorkány volt, ahogy az emberek hitték, hanem bölcs asszony, aki jót akart. Valószínűleg ő volt az, aki a hercegnő születésekor könnyek helyett könnygyöngyöket ajándékozott neki. Manapság ez nem történik meg, különben a szegények hamarosan meggazdagodnának.