Egy nap egy öregember és a felesége egy nyomorúságos ház előtt ültek, és egy kicsit pihentek a munkájuktól. Hirtelen egy pompás hintó hajtott feléjük, négy fekete lóval, és egy díszesen öltözött férfi szállt le róla. A paraszt felállt, odament a nagyúrhoz, és megkérdezte, mit szeretne, és miben lehetne hasznára. Az idegen kinyújtotta a kezét az öregember felé, és azt mondta: „Csak egyszer szeretnék élvezni egy kis vidéki ételt; főzz nekem krumplit, ahogy szoktál, és akkor leülök az asztalodhoz, és örömmel megeszem.”

A paraszt elmosolyodott, és azt mondta: „Gróf vagy herceg, vagy talán herceg is; a nemes uraknak gyakran vannak ilyen szeszélyeik, de teljesüljön a kívánságod.”

A feleség bement a konyhába, és elkezdte mosni, bedörzsölni a krumplit, és gombócokat formázni belőle, ahogy a vidékiek szokták. Míg ezzel a munkával foglalatoskodott, a paraszt így szólt az idegenhez: „Gyere velem egy kicsit a kertembe, még van ott dolgom.”

Ásott néhány lyukat a kertben, és most fákat akart ültetni bele. – Nincsenek gyermekei? – kérdezte az idegen. – Ki segíthetne a munkájában? – Nincs – felelte a paraszt. – Volt egy fiam, az igaz, de már régen kiment a világba. Szegény fickó volt; okos és okos, de semmit sem tanult, és tele volt rossz cselszövésekkel. Végül megszökött előlem, és azóta semmit sem hallottam felőle.

Az öreg fogott egy fiatal fát, betette egy gödörbe, mellé verte a karót, és miután belelapátolt egy kis földet, majd jól letaposta, a fa törzsét felül, alul és középen szalmakötéllel az karóhoz kötötte.

– De mondd csak – kérdezte az idegen –, miért nem kötöd azt a görbe, göcsörtös fát, amely ott fekszik a sarokban, majdnem a földig görnyedve, egy oszlophoz is, hogy az is egyenesen nőhessen, akárcsak ezek?

Az öreg elmosolyodott, és azt mondta: „Uram, a tudása szerint beszél, könnyű látni, hogy nem jártas a kertészkedésben. Az a fa ott öreg és deformált, senki sem tudja most kiegyenesíteni. A fákat fiatalokon kell nevelni.” „Így volt a fiaddal is” – mondta az idegen –, „ha még fiatalon nevelted volna, nem szökött volna el; most már ő is megkeményedett és deformálódott.”

– Valóban régen ment el – felelte az öreg –, biztosan megváltozott. – Felismernéd újra, ha eljönne hozzád? – kérdezte az idegen. – Az arcáról aligha – felelte a paraszt –, de van egy jel rajta, egy anyajegy a vállán, ami úgy néz ki, mint egy bab. Miután ezt mondta, az idegen lehúzta a kabátját, felfedte a vállát, és megmutatta a parasztnak a babot.

– Jóságos Isten! – kiáltotta az öregember. – Te tényleg a fiam vagy! – És gyermeke iránti szeretet ébredt a szívében. – De – tette hozzá –, hogy lehetsz a fiam, hiszen nagyúr lettél, gazdagságban és fényűzésben élsz? Hogy jutottál idáig? – Ó, apám – felelte a fiú. – A fiatal fa nem volt karóhoz kötve, és görbe lett, most pedig túl öreg, soha többé nem lesz egyenes.

Honnan van mindez? Tolvaj lettem, de ne ijedj meg, mestertolvaj vagyok. Nincsenek zárak, reteszek, amit csak kívánok, az az enyém. Ne képzeld, hogy úgy lopok, mint egy közönséges tolvaj, csak elveszem a gazdagok feleslegét. A szegények biztonságban vannak, inkább adok nekik, mint hogy elvegyek tőlük. Ugyanez a helyzet azzal, amit gond nélkül, ravaszsággal és ügyességgel szerezhetek meg: soha nem nyúlok hozzá. – Jaj, fiam – mondta az apa –, még mindig nem tetszik, a tolvaj akkor is tolvaj marad, mondom neked, rosszul fog végződni. Elvitte az anyjához, aki amikor meghallotta, hogy az ő fia, örömében sírt, de amikor elmondta neki, hogy mestertolvaj lett, két patak folyt le az arcán. Végül azt mondta: – Még ha tolvaj is lett belőle, akkor is az én fiam, és a szemeim újra látták őt.

Leültek asztalhoz, és ismét megette a szüleivel azt a nyomorúságos ételt, amit oly régóta nem evett. Az apa így szólt: „Ha a mi urunk, a gróf ott fent a kastélyban, megtudja, hogy ki vagy, és milyen mesterséget űzöl, nem fog a karjaiba venni és ringatni, ahogy a keresztelőkútnál tette, hanem egy lánctalpon fog hintáztatni.” „Nyugi, apám, nem fog nekem ártani, mert értek a mesterségemhez. Még ma magam megyek hozzá.” Amikor beesteledett, a főtolvaj beült a hintójába, és a kastélyba hajtott. A gróf udvariasan fogadta, mert előkelő embernek tartotta. Amikor azonban az idegen megmutatta magát, a gróf elsápadt, és egy ideig teljesen hallgatott.

Végül így szólt: „Te vagy a keresztfiam, és ezért az irgalom váltja fel az igazságosságot, és én elnéző leszek veled. Mivel büszke vagy arra, hogy mestertolvaj vagy, próbára teszem a mesterségedet, de ha nem állod ki a próbát, feleségül kell venned a kötélkészítő lányát, és a holló károgása legyen a zenéd az alkalomhoz.” „Gróf úr” – felelte a mestertolvaj –, „gondolj három dolgot, bármilyen nehéz is legyen, és ha nem végzem el a feladataidat, tégy velem, amit akarsz.”

A gróf néhány percig gondolkodott, majd így szólt: „Nos hát, először is ellopod a lovat, amelyet a saját lovaglásra tartok, az istállóból; ​​másodszor ellopod a lepedőt a feleségem és az én testem alól, amikor alszunk, anélkül, hogy észrevennénk, és a feleségem jegygyűrűjét is; harmadszor és végül ellopod a templomból a plébánost és a jegyzőt. Jegyezd meg, amit mondok, mert az életed múlik rajta.”

A mestertolvaj elment a legközelebbi városba; ott megvette egy öreg parasztasszony ruháit, és felvette azokat. Aztán barnára festette az arcát, és ráncokat is festett rá, hogy senki ne ismerhesse fel. Aztán megtöltött egy kis hordót ómagyar borral, amelybe erős altatót kevert. A hordót egy kosárba tette, amit a hátára vett, és lassú, imbolygó léptekkel elindult a gróf vára felé. Már sötét volt, amikor megérkezett.

Leült egy kőre az udvaron, és köhögni kezdett, mint egy asztmás öregasszony, és dörzsölni a kezét, mintha fázna. Az istálló ajtaja előtt néhány katona feküdt a tűz körül; az egyikük észrevette az asszonyt, és odakiáltott neki: „Gyere közelebb, öreganyám, és melegedj meg mellettünk. Végül is nincs ágyad éjszakára, és onnan kell választanod, ahol találsz.” Az öregasszony odabotorkált hozzájuk, könyörgött nekik, hogy vegyék le a kosarat a hátáról, és leült melléjük a tűzhöz. „Mi van a kis hordódban, öregasszony?” – kérdezte az egyik. „Egy jó korty bor” – válaszolta. „Én a kereskedői létemből élek, pénzért és szép szavakért szívesen adok egy pohárral.”

– Akkor igyuk meg itt – mondta a katona, és miután megkóstolt egy pohárral, azt mondta: – Ha jó a bor, akkor iszom még egyet. – Ezzel töltött magának még egyet, a többiek pedig követték a példáját. – Halló, elvtársak! – kiáltotta az egyik az istállóban lévőknek. – Itt egy öreg fickó, akinek olyan öreg bora van, mint ő maga; igyatok egyet, jobban felmelegíti a gyomrotokat, mint a mi tűzünk.

Az öregasszony bevitte a hordóját az istállóba. Az egyik katona felült a felnyergelt lovaglólóra, egy másik a kantárt tartotta a kezében, egy harmadik pedig a farkát fogta. Annyit öntött belőle, amennyit csak akartak, amíg a forrás ki nem fogyott. Nem telt bele sok idő, és a kantár kiesett az egyik kezéből, a ló elesett és horkolni kezdett, a másik pedig a farkát fogva lefeküdt és még hangosabban horkolt.

Aki a nyeregben ült, ugyan ülve maradt, de fejét majdnem a ló nyakáig hajtotta, aludt és úgy fújtatott a szájával, mint a kovácsműhely fújtatója. A katonák odakint már régóta aludtak, és mozdulatlanul feküdtek a földön, mintha halottak lennének. Amikor a főtolvaj látta, hogy sikerrel járt, az elsőnek kantár helyett kötelet adott a kezébe, a másiknak pedig, aki a farkát fogta, egy szalmaszálat. De mitévő legyen azzal, aki a ló hátán ült? Nem akarta letaszítani, mert az felébredhetett volna és felkiálthatott volna.

Jó ötlete támadt, leoldotta a nyereg hevedereit, a falon lévő karikán lógó két kötelet a nyereghez kötött, és felhúzta rajta az alvó lovast a levegőbe, majd a kötelet az oszlopok köré tekerte, és rögzítette. Hamarosan leoldotta a lovat a láncról, de ha az udvar köves járdáján lovagolt volna, a várban is meghallották volna a zajt. Így hát régi rongyokba csavarta a ló patáit, óvatosan kivezette, ráugrott, és elvágtatott.

Napkeltekor a gazda a lopott lovon vágtatott a kastély felé. A gróf éppen felkelt, és kinézett az ablakon. „Jó reggelt, gróf úr!” – kiáltotta neki. „Itt a ló, melyet biztonságban kihoztam az istállóból! Nézze csak, milyen szépen alszanak a katonái; és ha bemegy az istállóba, látni fogja, milyen kényelmesen rendezték be maguknak az őrzői.”

A gróf nem tudta megállni a nevetését, majd így szólt: „Ezúttal egyszer sikerült, de másodszor már nem fog olyan jól menni, és figyelmeztetlek, hogy ha tolvajként jössz elém, úgy bánok veled, mint egy tolvajjal.” Amikor a grófnő aznap este lefeküdt, szorosan összezárta a jegygyűrűt tartó kezét, a gróf pedig így szólt: „Minden ajtó zárva és elreteszelve van. Ébren maradok és várom a tolvajt, de ha az ablakon jut be, lelövöm.”

A mestertolvaj azonban sötétben odament az akasztófához, levágott egy szegény bűnöst, aki ott lógott a kötőfékről, és hátán felvitte a kastélyba. Aztán létrát állított fel a hálószobába, a holttestet a vállára vette, és elkezdett felmászni. Amikor olyan magasra ért, hogy a halott feje kilátszott az ablakon, a gróf, aki az ágyában virrasztott, pisztollyal rálőtt, és az úr azonnal leejtette a szegény bűnöst, és elrejtőzött az egyik sarokban. Az éjszakát kellően megvilágította a hold, így az úr tisztán láthatta, hogyan mászott ki a gróf az ablakon a létrára, hogyan jött le, hogyan vitte a holttestet a kertbe, és elkezdett egy gödröt ásni, hogy belefektesse.

„Na, most – gondolta a tolvaj – eljött a kedvező pillanat.” Fürgén kiosont a sarkából, és felmászott a létrán egyenesen a grófnő hálószobájába. „Kedves feleségem” – kezdte gróf hangján –, „a tolvaj meghalt, de végül is a keresztfiam, és inkább menekülő madár volt, mint gazember. Nem fogom nyilvánosan megszégyeníteni; különben is sajnálom a szüleit. Magam temetem el napkelte előtt, a kertben, hogy ne derüljön ki a dolog, adjátok hát ide a lepedőt, betekerem a holttestet, és eltemetem, ahogy a kutya szokott kaparással eltemetni a holmikat.”

A grófnő odaadta neki a lepedőt. – Tudod mit – folytatta a tolvaj –, nagylelkűségi rohamot kaptam, add ide a gyűrűt is, a szerencsétlen ember az életét kockáztatta érte, hogy magával vigye a sírjába. A grófnő nem akart ellentmondani a grófnak, és bár vonakodva tette, lehúzta az ujjáról a gyűrűt, és odaadta a grófnak. A tolvaj mindkettővel elszaladt, és biztonságban hazaért, mielőtt a gróf a kertben befejezte volna a temetést.

Milyen hosszú arcot vágott a gróf, amikor a gazda másnap reggel megérkezett, és elhozta neki a lepedőt és a gyűrűt. – Varázsló vagy? – kérdezte. – Ki hozott ki a sírból, amelybe én magam fektettelek, és ki keltett fel újra? – Nem te temetted el – mondta a tolvaj –, hanem a szegény bűnöst az akasztófán. – És pontosan elmondta neki, hogyan történt minden, mire a gróf kénytelen volt bevallani neki, hogy ravasz, ravasz tolvaj volt. – De még nem értél a végére – tette hozzá –, még el kell végezned a harmadik feladatot, és ha az sem sikerül, akkor minden hiábavaló. A gazda elmosolyodott, és nem válaszolt.

Amikor leszállt az éj, egy hosszú zsákkal a hátán, egy batyuval a hóna alatt, egy lámpással a kezében elment a falu templomába. A zsákban néhány rák volt, a batyuban pedig rövid viaszgyertyák. Leült a temetőben, kivett egy rákot, és egy viaszgyertyát tűzött a hátára. Aztán meggyújtotta a kis lámpást, letette a rákot a földre, és hagyta, hogy másszon. Kivett egy másodikat is a zsákból, és ugyanígy bánt vele, és így tovább, amíg az utolsó ki nem került a zsákból. Ezután felvett egy hosszú, fekete ruhát, amely úgy nézett ki, mint egy szerzetesi csuklya, és ősz szakállt tűzött az állára. Amikor végre teljesen felismerhetetlenné vált, fogta a zsákot, amelyben a rákok voltak, bement a templomba, és felment a szószékre.

A toronyban lévő óra éppen tizenkettőt ütött; amikor az utolsó ütés is elhangzott, hangos, átható hangon felkiáltott: „Hallgassatok meg, bűnös emberek, eljött mindennek a vége! Közeleg az utolsó nap! Figyeljetek meg! Figyeljetek meg! Aki velem akar a mennybe menni, annak a zsákba kell bújnia. Én vagyok Péter, aki kinyitom és bezárom a menny kapuját. Íme, hogyan bolyonganak a halottak odakint a temetőben, és gyűjtik csontjaikat. Gyertek, gyertek, bújjatok be a zsákba; a világ hamarosan elpusztul!”

A kiáltás visszhangzott az egész faluban. A templomhoz legközelebb lakó plébános és jegyző hallotta meg először, és amikor meglátták a temetőben mozgó fényeket, észrevették, hogy valami szokatlan történik, és bementek a templomba.

Egy darabig hallgatták a prédikációt, majd a jegyző megbökte a plébánost, és így szólt: „Nem lenne rossz, ha együtt kihasználnánk az alkalmat, és mielőtt felvirrad az utolsó nap, találnánk egy könnyű utat a mennybe jutáshoz.” „Őszintén szólva” – felelte a plébános –, „én is erre gondoltam, szóval ha hajlandó vagy, elindulunk.” „Igen” – felelte a jegyző –, „de te, a plébános úr, az elsőbbséget élvezel, én követem.”

A plébános ment tehát előre, és felment a szószékre, ahol az úr kinyitotta a zsákját. Először a plébános lopakodott be, majd a jegyző. Az úr azonnal szorosan bekötötte a zsákot, megragadta a közepét, és lehúzta a szószék lépcsőjén, és valahányszor a két bolond feje a lépcsőhöz ért, felkiáltott: „Átmegyünk a hegyeken!”

Aztán ugyanígy vonszolta őket a falun keresztül, és amikor pocsolyákon haladtak át, felkiáltott: „Most nedves felhőkön megyünk át!” És amikor végre felvonszolta őket a vár lépcsőjén, felkiáltott: „Most a mennyország lépcsőjén vagyunk, és hamarosan a külső udvarban leszünk!” Amikor felért a tetejére, betolta a zsákot a galambdúcba, és amikor a galambok repkedni kezdtek, így szólt: „Figyeljétek, milyen boldogok az angyalok, és hogy csapkodnak a szárnyaikkal!” Aztán bereteszelte rájuk az ajtót, és elment.

Másnap reggel elment a grófhoz, és elmondta neki, hogy a harmadik feladatot is elvégezte, és kivitte a plébánost és a jegyzőt a templomból. „Hol hagytad őket?” – kérdezte az úr. „Fent fekszenek egy zsákban a galambdúcban, és azt képzelik, hogy a mennyben vannak.” A gróf maga is felment, és meggyőződött arról, hogy az úr igazat mondott.

Miután kiszabadította a lelkészt és a jegyzőt fogságukból, így szólt: „Főtolvaj vagy, és megnyerted a fogadást. Ezúttal ép bőrrel megúsztad, de vigyázz, hogy elhagyd az országomat, mert ha valaha is beteszed oda a lábad, számíthatsz az akasztófára való felemelkedésedre.” A főtolvaj elbúcsúzott szüleitől, ismét elment a nagyvilágba, és azóta senki sem hallott felőle.