Tél volt a Nagy Karrooban. Az esti levegő olyan friss és csípős volt, hogy az ember úgy érezte, hall a dér ropogása-ropogása, ahogy a ritkás növényzeten képződött. skraal windje A távoli hegyekből fújt a szél, magával hozva a karru-bozót, a juh-kraalok és a kafir kunyhók füstjének vegyes illatát – önmagában talán egyik sem volt kívánatos, de mindez annyira keveredett és tiszta volt ebben a ritka, tiszta légkörben, és annyira alárendelődött a felpezsdítő frissességnek, hogy Pietie van der Merwe többször is gyönyörködve szippantott be, miközben a kétszárnyú ajtó alsó fele fölött beszűrődő halvány holdfénybe nézett. Aztán egy kis önkéntelen borzongással becsukta a felső részt, és a ropogó tűz vörös melegéhez fordult, amelyet Willem a mellette lévő kosárból származó lisztcsövekkel táplált.

A kis Jan a széles, régimódi rozsdabarna tűzhely sarkában ült, nagy szürke szemei ​​vágyakozva bámultak a tűz vörös szívébe, miközben kezével szórakozottan simogatta Torryt, a foxterriert, aki mellé kuporgott.

Anya, nagy madeira stílusú karosszékében az oldalsó asztalnál, kissé ásított a könyve fölé; mert télen-nyáron a karroo farm úrnője elfoglalt életet él, és a nap vége felé készen áll a jól megérdemelt pihenésre.

Pietie a tűz felé tartotta a kezét, fejét időnként a szoba túlsó végében lévő ajtó felé fordította. Ez hamarosan kinyílt, és apa megjelent, kényelmesen és kényelmesen, mintha a fűnyírás, a mártogatás és a szántás nem is tartozna a napi munkájához. Csak az egészséges barnaság, a széles vállak, az egész jól fejlett testalkat hirdette megerőltető, szabad levegőn töltött életét. Tekintete örömmel pihent meg az előtte lévő jeleneten – a fényes tűzön, amely fényt és árnyékot vetett a festett falra és a csiszolt fafelületekre, és általános otthonosságot kölcsönzött mindennek; a vacsorára megterített asztalon; a kandallónál ülő csoporton; és drága segítőtársán, aki jól felszerelt otthonának kényelméért és boldogságáért volt felelős.

Egy pillanat múlva követte Minnie unokatestvér, a ragyogó arcú fiatal nevelőnő. Érkezésük felfordulást keltett a gyerekek között. A kis Jan lassan elvette a tekintetét a tűzről, és több energiával, mint amire álmodozó tekintetéből számított volna, a rozsdapadlón tolta és bökdöste az alvó terriert, hogy helyet csináljon Minnie unokatestvérnek.

Pietie az apja oldalára ugrott.Most – Elmehetek, és felhívhatom Outa Karelt? – kérdezte lelkesen, és a beleegyező „Igen, fiam” válaszra elsietett.

Különös alak volt, aki parancsára közeledett, csoszogott, görnyedt, megállt, majd végül kibukkant a tűz fényébe. Egy idegennek talán megbocsátható lett volna, ha rémülten menekül, mert az újonnan érkezett nem is hasonlított leginkább egy férfiruhába öltözött, izmos, ősrégi gorillára, amely bizonytalanul járt a hátsó lábain.

Alig volt egészen 120 centiméter magas, aránytalanul széles válla és csípője, hosszú karjai pedig a térd és a boka közé értek. Alsó végtagjait vadmacska- és dászi bőrből készült jellegtelen ruhák borították; kifakult barna kabátja, amely méretéből ítélve nyilvánvalóan egykor gazdájáé volt, majdnem térdig ért; míg amikor levette formátlan filckalapját, egy piros kopdoek volt látható szorosan a feje köré tekerve. Senki sem látta még Outa Karelt kopdoek nélkül, de azt beszélték, hogy a fej, amit takart, olyan sima és szőrtelen, mint egy strucctojás.

Sárgásbarna arcát ráncok hálózták be, melyeken lapos orra szélesen terült szét magas arccsontjai között; mélyen a fejébe süppedt szemei ​​sötéten és apró gyöngyökkel csillogtak, mint egy kígyó apró, gonosz szemei, amelyek a sziklalyuk árnyékából kukucskálnak elő. Széles szája fültől fülig érő, fülig érő mosolyra húzódott, miközben csillogó kis szemeivel kacsintgatva és pislogva pörgette régi kalapját karmos kezében, és megpróbált hódolatot tenni gazdája és úrnője előtt.

A kísérlet az ízületei merevsége miatt sikertelen volt, de mindig mulattatta azokat, akik számtalanszor látták már ezt a jelenetet. Azok számára, akik először látták, emlékezetes élmény volt – a groteszk, aránytalan alak; a majomszerű arc, amely mégis oly furcsán emberi volt; a humor és a kedvesség, amely a barlangszerű szemekből csillogott, amelyek mintha csak rosszindulatot és ravaszságot fejeztek volna ki; a hosszú, integető karok és a görbe ujjak; a sárga bőr, amely minden tekintetben olyan volt, mint egy tucat különböző irányba húzott, gyűrött kaucsuklemez.

Hogy tökéletes színész volt, és – hogy ne hangsúlyozzam túl – egy elsőrangú szélhámos, magától értetődik, hiszen ezek a tulajdonságok a bennszülött természet velejárói. De ennek, és külsejének hátborzongató volta ellenére is volt valami Outa Karelben, ami vonzotta. Ura és a „gyönyörű Van der Merwe család” iránti igazi odaadása kétségtelen volt; miközben mindenekelőtt az az érzés lakozott benne, hogy egy kitaszított fajhoz tartozik, egyike azon kevés őslakosnak, akik túlélték a civilizáció süllyedő árját; akiket, mivel nem ismertek más törvényt, mint a birtoklás törvényét, megijesztettek és elűztek boldog vadászterületeikről, először a hottentották, majd a hatalmas bantuk, később pedig a még félelmetesebb, sápadtarcú tengerentúli törzsek. Bár a busman eredete az ókor ködébe vész, a hottentották hódítása történelmi kérdés, és köztudott, hogy a győztesek szokásuk volt, hogy a férfiak lemészárlása közben a legyőzött faj asszonyai közül vegyenek maguknak feleséget. Ezért van az, hogy egy tökéletes busman példány... Ritka avis, még azokon a helyeken is, ahol az utolsó maradványok is fennmaradtak.

Outa Karelt aligha nevezhetnénk az eredeti faj tökéletes példányának, mert bár mindig teljes mértékben busmanként beszélt magáról, erős hottentotta vonások voltak benne, ami főként alkatában volt észrevehető.

Hollandul beszélt, ezen emberekre jellemző furcsán kifejező hangon, amely most mézédes volt a felettesei iránt érzett tisztelettől.

„Ach toch! Éjszaka, Baas. Éjszaka, Nooi. Éjszaka, Nonnie és az én kis bazszemeim. Elnézést, hogy ez az öreg busman nem hajol le, hogy üdvözöljön benneteket; az akarat megvan hozzá, de a térdei túl merevek. Köszönöm, köszönöm, bazsszemem” – miközben Pietie egy alacsony, gazemberbőrrel borított széket húzott elő az asztal alól a mélyedésben, és maga felé tolta. Lassan és óvatosan telepedett rá, sok ízületnyikorgás és sok furcsa, bennszülött felkiáltás közepette.

A kis csoport újra elrendezte magát. Minnie unokatestvér a rozsdabarna hangulatos sarkában ült a fal közelében, a kis Jan mellette, fejét nekitámasztva, Torry fejét pedig az ölében – ez a figyelem azért volt, hogy kárpótolja a férfit a legutóbbi, látszólagos barátságtalanságáért, amiért eltaszította magától.

Pappa a magazinjával a rozsdadomb másik végén volt, ahol ha akart, halkan beszélhetett Mammával, vagy bekukkanthatott, hogy lássa, hogy halad a könyve. Willem eltolta a kosarat, hogy kényelmesebben elhelyezkedhessen Minnie unokatestvér térdén, miközben az a földön ült, Pietie pedig egy kis széken ült közvetlenül a tűz előtt.

A figyelem középpontjában a különös öreg bennszülött állt, aki miután kötelességeit gyermekeire és unokáira hárította, kiváltságos nyugdíjasként élt a van der Merwe családban, amelyet három generáción át oly hűségesen szolgált. A tűz fénye a legfurcsább hatással játszott különös alakján, hol egy részét, hol egy másikat világítva meg, felfedve meglepően kicsi kezeit és görbe ujjait, miközben szüntelenül mutogatott és gesztikulált – mert ezek az emberek legalább annyira gesztusokkal, mint hanggal beszélnek –, és eltúlzott árnyékokat vetett a falra.

Ez volt a gyerekek által kedvelt óra, amikor véget ért a rövid téli nap, és a sötétség beállta és a vacsora közötti időben szeretett Outa Kareljük bemehetett nekik meséket mesélni.

És furcsa és csodálatos történetek voltak ezek – mesék kísértetekről és óriásokról, jó és rossz szellemekről, beszélő állatokról, madarakról, vadállatokról és rovarokról, amelyek csodálatos befolyást gyakoroltak a gyanútlan emberiség sorsára. De a legizgalmasabbak talán Outa Karel személyes élményei voltak – kalandok veld és krantz mellett oroszlánnal, tigrissel, sakállal és krokodillal, amilyenek ma már nem jutnak a halandó ember sorsára.

A gyerekek tágra nyílt szemekkel, lélegzetvisszafojtva hallgatták, sőt még az idősebbek is, ha egy pillanatra is elterelték a figyelmüket a könyvtől vagy az írástól, izgatottan remegtek, képtelenek voltak meghatározni, hol ér véget a valóság és hol kezdődik a fikció, olyan elválaszthatatlanul összefonódva, ahogy ez az öreg sivatagi Jago szőtte a románcait.

– Na, Outa, mesélj nekünk egy kedves történetet, a lehető legszebbet, amit ismersz – mondta a kis Jan, közelebb bújva Minnie unokatestvérhez, és kiadva a parancsot, ahogy az „Ezeregyéjszaka” zsarnoka tette volna.

„Ach! De kis baas, ez a buta vén fekete nem ismer új történeteket, csak a Jakhalok és Leeuwok régi történeteit, és hogy mesélhetné el azokat is, amikor száraz a torka – ách, annyira száraz a kraalok porától?”

Erőltetetten köhögött, apró szemei ​​várakozásteljesen csillogtak. Aztán hirtelen jól színlelt meglepetéssel összerezzent, és Pietie-re mosolygott, aki mellette állt egy pohárban lévő, kifejezetten neki szánt szopjával.

Ez egy esti előadás volt. A síkosítót sosem felejtették el, de gyakran szándékosan elhalasztották, hogy lássák, milyen ürüggyel hívja fel Outa a figyelmet arra, hogy nem kínálták fel. Torokfájás, fejfájás, gyomorfájás, megfázás, meleg, reuma, öregség, születésnap (erre az alkalomra találták ki), egy kígyó megölése vagy egy fiatal ló betörtetése – bármi ürügyként szolgált erre a régóta bevált szokásra.

„Köszönöm, köszönöm, Mij ​​Klein Koning„…Gezondheid Baasnak, Nooinak, Nonnie-nak és a gyönyörű van der Merwe családnak.” Felemelte a poharat, lehajtotta a tartalmát, és helyeslően csettintett. „Jaj! Bárcsak egy busmannak olyan nyaka lenne, mint egy struccnak! Milyen finom lenne a soopje egészen lefelé! Most már újra erős vagyok; most már készen állok elmesélni Jakhals és Oom Leeuw történetét.”

– Arról, hogy Oom Leeuw Jakhalokat vitt a hátán? kérdezte Willem.

„Nem, basje. Ez egészen más.”

És számos furcsa gesztussal, minden mozdulatot utánozva, és hangját a különböző karakterekhez igazítva, az öregember elkezdte: