Egyszer egy szegény bráhman egy poros úton sétált, amikor meglátott valamit csillogni a földön. Felvéve egy apró piros kőnek bizonyult. A bráhman különösnek találta, zsebre tette és továbbment. Idővel egy gabonakereskedő boltjához ért az út szélén. Éhes volt, és eszébe jutott a piros kő. Kivette, és felajánlotta a gabonakereskedőnek egy falatért és vacsoráért cserébe, mivel nem volt pénz a zsebében.

Csoda, de a boltos becsületes ember volt, ezért miután megnézte a követ, megparancsolta a bráhminnak, hogy vigye el a királynak, mert – mondta – „a boltomban lévő összes áru nem egyenlő értékű!”

Ezután a bráhman elvitte a követ a király palotájába, és kérte, hogy vezessék be a színe elé. A miniszterelnök azonban először nem volt hajlandó beengedni; mindazonáltal, amikor a bráhman ragaszkodott ahhoz, hogy valami felbecsülhetetlen értékű dolgot kell bemutatnia, engedélyezték neki, hogy találkozzon a királlyal.

A kígyókő pedig olyan volt, mint egy rubin, vörös és tüzes; ezért, amikor a király meglátta, így szólt: „Mit kérsz ezért a rubinért, ó, bráhman?”

Akkor a bráhmin így felelt: „Csak egy font liszt kell egy öves süteményhez, mert éhes vagyok!”

– Nem – mondta a király –, ennél többet ér!

Így hát küldött egy százezer rúpiát vett ki a kincstárából, és átszámolta a bráhminnak, aki örvendezve folytatta útját.

Akkor a király hívatta a királynőjét, és a kezébe adta az ékszert, számos utasítással a megőrzésére vonatkozóan, mert – mondta – nem volt hozzá fogható az egész világon. A királynő, elhatározva, hogy óvatos lesz, vattába csavarta, és egy üres ládába tette, a ládát pedig dupla lakattal zárta le.

Így hát ott feküdt a rubinkő tizenkét hosszú éven át. Az idő elteltével a király hívatta a királynőjét, és ezt mondta: „Hozd ide a rubint; meg akarok győződni róla, hogy biztonságban van.”

A királyné fogta a kulcsait, bement a szobájába, kinyitotta a ládát, és lám! a rubin eltűnt, helyette egy szép ifjú volt! Nagy sietve becsukta a ládát, és azon gondolkodott, mit tegyen, hogy közölje a hírt a királlyal.

Ahogy a király gondolkodott, türelmetlenné vált, és elküldött egy szolgát, hogy megkérdezze, mi a késlekedés. Ekkor a királyné megparancsolta a szolgának, hogy vigye a ládát a fogadóterembe, odament a kulcsaival, és a király előtt kinyitotta a ládát.

Kilépett a jóképű ifjú, mindenki ámulatára.

– Ki maga? – kérdezte a király. – És hol van az ékszerem?

– Rubin herceg vagyok – felelte a fiú –, ennél többet nem tudhatsz.

Ekkor a király megharagudott, és kiűzte a palotából, de mivel igazságos ember volt, először lovat és fegyvereket adott a fiúnak, hogy megküzdhessen a világban.

Amikor Rubin herceg a lován utazott, a város szélére ért, és meglátott egy idős asszonyt, aki kenyeret sütött. Miközben a lisztet keverte, nevetett, miközben dagasztotta, és sírt.

– Miért nevetsz és sírsz, anya? – kérdezte Ruby herceg.

– Mert a fiamnak ma meg kell halnia – felelte az asszony. – Van ebben a városban egy ogre, amelyik mindennap megeszik egy fiatalembert. Most a fiamon a sor, hogy vacsorát készítsen, és ezért sírok.

Ruby herceg ekkor nevetett a lány félelmein, és azt mondta, megöli az ogrét, és felszabadítja a várost; csak az öregasszonynak kell hagynia, hogy egy kicsit aludjon a házában, és megígérnie, hogy felébreszti, amikor eljön az ideje, hogy kimenjen és találkozzon az ogrével.

– Mi hasznom abból? – kérdezte az idős asszony. – Csak megölnek, és akkor a fiamnak holnap mennie kell. Aludj tovább, idegen, ha akarsz, de nem keltellek fel!

Ekkor Ruby herceg ismét nevetett. – Hiába, anya! – mondta. – Megküzdök az ogrével, megküzdök; és mivel nem akarsz felébreszteni, el kell mennem a találkozóhelyre, és ott kell aludnom.

Így hát ellovagolt a paripáján a város kapuján túlra, lovát egy fához kötve, és békésen lefeküdt aludni. Időnként az ogre megérkezett ebédelni, de mivel nem hallott semmilyen zajt, és senkit sem látott, azt hitte, hogy a városlakók kudarcot vallottak az alkuval, és bosszút készült állni. De Rubin Herceg felugrott, az álomtól felfrissülve, rávetette magát az ogrére, és egy szempillantás alatt levágta annak fejét és kezeit. Ezeket a város kapujára tűzte, majd visszatérve az öregasszony házához, elmondta neki, hogy megölte az ogrét, és újra lefeküdt aludni.

Amikor a városlakók meglátták az ogre fejét és kezeit a városkapu felett kikukucskálni, azt hitték, hogy a szörnyű teremtmény bosszút akar állni valami sértésért. Ezért nagy ijedségben a királyhoz rohantak, aki azt gondolva, hogy az öregasszony, akinek a fia az ogre vacsoráját készítette volna, biztosan valami csínytevést űzött, tisztviselőivel elment oda, ahol a nő lakott, és nevetve és énekelve találták.

– Miért nevetsz? – kérdezte szigorúan.

– Azért nevetek, mert megölték az ogre-t! – felelte –, és mert a herceg, aki megölte, az én házamban alszik.

Nagy volt a döbbenet e szavak hallatán, de amikor közelebbről megvizsgálták, látták, hogy az ogre feje és kezei egy halott lényéi.

Akkor a király így szólt: „Mutassátok meg nekem ezt a bátor herceget, aki ilyen mélyen alszik!”

És amikor meglátta a jóképű ifjút, felismerte benne azt a fiút, akit kiűzött a palotából. Aztán a miniszterelnökhöz fordult, és megkérdezte: „Mit kaphatna ez az ifjú?”

A miniszterelnök pedig azonnal így válaszolt: „Feleségül adott lánya és fele királysága nem túl nagy jutalom a szolgálatáért, amit tett!”

Így hát Ruby herceget előkelő tisztelettel feleségül adták a király szép lányához, és a királyság felét neki adták, hogy uralkodjon.

De a fiatal menyasszony, bármennyire is szerette galáns férjét, bosszankodott, mert nem tudta, kicsoda, és mert a palota többi asszonya azzal csúfolta, hogy egy idegenhez ment feleségül, egy senkiföldjéről származó férfihoz, akit senki sem nevezett testvérének.

Így hát nap mint nap megkérdezte a férjét, hogy ki ő és honnan jött, mire Ruby Prince minden nap így válaszolt: „Kedves szívem, kérdezz tőlem bármit, csak ezt ne; azt nem szabad tudnod!”

A hercegnő mégis könyörgött, imádkozott, sírt és unszolta, mígnem egy napon, amikor a folyóparton álltak, azt suttogta: „Ha szeretsz, mondd meg, milyen fajú vagy!”

Rubin Herceg lába most a vizet érintette, miközben így felelt: „Kedves szívem, ezt ne tudd!”

A hercegnő, azt képzelve, hogy az arcán a meghajlás jeleit látja, ismét megszólalt: „Ha szeretsz, mondd meg, milyen fajú vagy!”

Ruby Herceg térdig ért a vízbe, és szomorú arccal így válaszolt: „Kedves szívem, ezt ne tudd!”

A szeszélyes menyasszony ismét feltette a kérdését, és Ruby Prince derékig ért a patak.

„Drága szívem, bármit, csak azt ne!”

„Mondd el! mondd el!” – kiáltotta a hercegnő, és íme, miközben beszélt, egy drágaköves, aranykoronás és rubincsillagos kígyó emelkedett ki a vízből, és szomorú tekintettel nézett rá, majd eltűnt a hullámok alatt.

Akkor a hercegnő hazament, és keservesen sírt, átkozva saját kíváncsiságát, amely elűzte szép, galáns ifjú férjét. Egy vékányi aranyat ajánlott fel jutalmul annak, aki bármilyen információt hoz neki róla; mégis telt nap nap után, és még mindig nem érkezett hír, így a hercegnő elsápadt a sós könnyektől. Végre egy táncosnő, egyike azoknak, akik a női ünnepségeken vesznek részt, odament a hercegnőhöz, és azt mondta: „Tegnap este furcsa dolgot láttam. Amikor gallyat szedtem, lefeküdtem egy fa alá pihenni, és elaludtam. Amikor felébredtem, világos volt, sem nappal, sem holdfény; és miközben csodálkoztam, egy utcaseprő bukkant elő a fa tövében lévő kígyólyukból, és seprűjével söpörte a földet; aztán egy vízhordó következett, aki vízzel hintette meg a földet; és utána két szőnyeghordó, akik drága szőnyegeket terítettek ki, majd eltűntek.” Miközben azon tűnődtem, mit jelentenek ezek az előkészületek, zeneszó csapta meg a fülemet, és a kígyólyukból egy szép sor fiatalember lépett ki, ékszerekkel csillogva, és egy középen, aki a királynak tűnt. Aztán, miközben a zenészek játszottak, a fiatalemberek egymás után felálltak és táncoltak a király előtt. De az egyik, akinek vörös csillag volt a homlokán, táncolt, de betegen, sápadtan és erőtlenül. Ennyi az egész, amit mondani akarok.

Másnap éjjel a hercegnő a táncoslánnyal a fához ment, ahol a törzs mögé bújva várták, mi történik.

Bizony, egy idő múlva olyan fény lett belőle, ami sem napfény, sem holdfény nem volt; aztán előjött a takarító, és felsöpörte a földet, a vízhordó meghintette, a szőnyeghordók lefektették a szőnyegeket, és végül, zene hangjára, a csillogó menet elvonult. Hogy vert a hercegnő szíve, amikor a vörös csillagos ifjú hercegben felismerte legkedvesebb férjét; és hogy fájt, amikor látta, milyen sápadt, és milyen kevéssé látszik rajta, hogy érdekli a tánc.

Miután mindenki végezte a király előtti fellépést, kialudt a fény, és a hercegnő hazaosont. Minden este odament a fához, és figyelte, de egész nap sírt, mert úgy tűnt, semmivel sem jutott közelebb ahhoz, hogy visszakapja kedvesét.

Végre egy napon a táncoslány így szólt hozzá: „Ó, hercegnőm, eszembe jutott egy terv. A Kígyókirály szenvedélyesen szeret táncolni, mégis csak férfiak táncolnak előtte. Nos, ha egy nő tenné ezt, ki tudja, talán annyira örülne, hogy bármit megadna neki, amit kér? Hadd próbáljam meg!”

– Nem – felelte a hercegnő –, majd tanulok tőled, és magam is megpróbálom.

Így hát a hercegnő megtanult táncolni, és hihetetlenül rövid idő alatt messze felülmúlta tanárnőjét. Soha azelőtt és azóta sem láttak még ilyen kecses, elbűvölő, elegáns táncosnőt. Mindene tökéletes volt. Aztán legfinomabb muszlinokba és ezüstbrokátokba öltözött, fátylán gyémántok díszelegtek, mígnem úgy ragyogott és csillogott, mint egy csillag.

Dobogó szívvel bújt el a fa mögé és várt. Sorra előjött a söprő, a vízhordó, a szőnyeghordók, majd a csillogó menet. Rubin herceg sápadtabbnak és szomorúbbnak tűnt, mint valaha, és amikor rá került a sor a táncra, habozott, mintha rosszul lenne a szíve; de ​​a fa mögül egy fátyolba burkolt nő lépett elő, fehér ruhában, csillogó drágakövekkel, és táncolt a király előtt. Soha nem volt még ilyen tánc! – mindenki visszatartotta a lélegzetét, amíg véget nem ért, mire a király hangosan felkiáltott: „Ó, ismeretlen táncos, kérj, amit akarsz, és a tiéd lesz!”

– Add ide azt a férfit, akinek táncoltam! – felelte a hercegnő.

A Kígyókirály nagyon vad arcot vágott, szeme csillogott, miközben megszólalt: „Kértél valamit, amihez nem volt jogod, és megölnélek, ha nem ígértem volna meg. Fogd el, és tűnj el!”

A hercegnő gondolatnyi gyorsasággal megragadta Rubin Herceg kezét, kirángatta a körből, és elmenekült.

Ezután nagyon boldogan éltek, és bár az asszonyok továbbra is gúnyolták, a hercegnő hallgatott, és soha többé nem kérdezte meg a férjétől, hogy milyen származású.