Messze, messze, egy fenyveserdő közepén élt egy asszony, akinek volt egy lánya és egy mostohalánya. Amióta a saját lánya megszületett, az anyja mindent megadott neki, amiért sírt, így a lánya ugyanolyan mérges és kellemetlen lett, mint amennyire csúnya. A mostohanővére viszont gyermekkorát azzal töltötte, hogy keményen dolgozott, hogy eltartsa apja háztartását, aki nem sokkal második házassága után meghalt; és a szomszédok ugyanúgy szerették jóságáért és szorgalmáért, mint szépségéért.

Ahogy teltek az évek, a két lány közötti különbség egyre hangsúlyosabbá vált, és az idős asszony rosszabbul bánt mostohalányával, mint valaha, és mindig lesett valami ürügyet, hogy megverje vagy megfossza az ételétől. Bármi, bármilyen ostobaság is volt, elég volt ehhez, és egy napon, amikor semmi jobbat nem tudott kitalálni, mindkét lányt fonni kezdte, miközben a kút alacsony falán ült.

– És jobban tennéd, ha meggondolnád, mit teszel – mondta –, mert akinek előbb elszakad a fonala, az vetődik a mélybe.

De persze gondosan ügyelt arra, hogy a lánya lenje finom és erős legyen, míg a mostohanővérének csak durva anyaga volt, amire senki sem gondolt volna. Ahogy várható volt, a szegény lány cérnája hamarosan elpattant, és az öregasszony, aki egy ajtó mögül figyelte, megragadta mostohalánya vállát, és a kútba dobta.

– Ezzel véged van! – mondta. De tévedett, mert ez csak a kezdet volt.

Lefelé, le, le, le zuhant a lány – úgy tűnt, mintha a kút a föld közepéig érne; de ​​végül a lába földet ért, és egy olyan mezőn találta magát, amely szebb volt, mint szülőföldje hegyeinek nyári legelői. Fák hajladoztak a lágy szellőben, és a legélénkebb színű virágok táncoltak a fűben. És bár teljesen egyedül volt, a lány szíve is táncolt, mert boldogabbnak érezte magát, mint apja halála óta bármikor. Így hát továbbment a réten, mígnem egy régi, omladozó kerítéshez ért – olyan öreghez, hogy csoda volt, hogy egyáltalán talpon maradt, és úgy tűnt, mintha az öregember szakállára támaszkodna, amely mindenfelé kúszott rajta.

A lány egy pillanatra megállt, miközben odaért, és körülnézett, hol kelhetne át biztonságosan. De mielőtt megmozdulhatott volna, egy hang kiáltott a kerítés felől:

„Ne bánts engem, kicsi lány; olyan öreg vagyok, olyan öreg, hogy már nem sok van hátra.”

És a leányzó így felelt:

– Nem, nem foglak bántani; ne félj semmitől. – Aztán meglátva egy helyet, ahol a klematisz ritkábban nőtt, mint másutt, könnyedén átugrott rá.

– Minden jót kívánok! – mondta a kerítés, miközben a lány továbbment.

Hamarosan elhagyta a rétet, és egy ösvényre tért, amely két virágos sövény között vezetett. Közvetlenül előtte egy kemence állt, és a nyitott ajtaján keresztül egy halom fehér kenyeret látott.

– Egyél, amennyit csak akarsz, de nekem ne árts, kis leány! – kiáltotta a kemence. A leány pedig azt mondta neki, hogy ne féljen semmitől, mert ő soha nem bánt semmit, és nagyon hálás volt a kemence jóságáért, hogy ilyen szép fehér kenyeret adott neki. Amikor megette, az utolsó morzsáig, becsukta a sütő ajtaját, és így szólt: – Jó reggelt!

– Minden jót kívánok! – mondta a kemence, miközben a lány továbbment.

Lassanként nagyon megszomjazott, és amikor meglátott egy tehenet, amelynek tejesvödör lógott a szarván, felé fordult.

– Fejj és igyál, amennyit csak akarsz, kicsi lány – kiáltotta a tehén –, de ne önts semmit a földre, és ne bánts engem, mert én soha senkit nem bántottam.

– Én sem – felelte a lány –, ne félj semmitől. Így hát leült, és fejt, amíg a vödör majdnem tele nem lett. Aztán mind kiitta, kivéve egy kis cseppet az alján.

– Most pedig dobd a maradékot a patámra, és akaszd vissza a vödröt a szarvamra – mondta a tehén. A lány pedig engedelmeskedett, megcsókolta a tehenet a homlokán, és elment a maga útjára.

Már sok óra telt el azóta, hogy a lány beleesett a kútba, és a nap már lenyugodott.

„Hol töltsem az éjszakát?” – gondolta. És hirtelen meglátott maga előtt egy kaput, amelyet azelőtt nem vett észre, és egy nagyon öreg asszonyt, aki nekitámaszkodott.

– Jó estét – mondta udvariasan a lány; az idős asszony pedig így válaszolt:

„Jó estét, gyermekem! Bárcsak mindenki olyan udvarias lenne, mint te. Keresel valamit?”

– Helyet keresek – felelte a lány; az asszony pedig elmosolyodott, és így szólt:

„Akkor állj meg egy kicsit, fésüld meg a hajam, és te majd elmondod, mit tudsz csinálni.”

– Szívesen, anya – felelte a lány. És elkezdte fésülni az öregasszony hosszú, fehér haját.

Így telt el egy fél óra, majd az idős asszony megszólalt:

„Mivel nem tartottad magad túl jónak ahhoz, hogy engem megfésülj, megmutatom, hol vehetsz igénybe szolgálatot. Légy körültekintő és türelmes, és minden jól fog menni.”

A lány megköszönte neki, és elindult egy nem messze lévő farmra, ahol a tehenek fejésével és a kukorica rostálásával volt megbízva.

Másnap reggel, amint kivilágosodott, a lány felkelt és bement az istállóba. – Biztosan éhesek vagytok – mondta, és sorra megpaskolta mindegyiküket. Aztán szénát hozott az istállóból, és amíg ettek, kitakarította az istállót, és tiszta szalmát szórt a padlóra. A tehenek annyira elégedettek voltak a gondoskodásával, hogy mozdulatlanul álltak, amíg fejte őket, és nem űztek vele olyan tréfákat, mint más, durvák és bunkók tehenészlányokkal. És amikor végzett, és fel akart kelni a székéről, egy egész környi macskát talált maga körül ülve, fekete és fehér, cirmos és teknősbéka tarka macskákat, akik mind egy hangon kiáltották:

'Nagyon szomjasak vagyunk, kérlek, adj nekünk egy kis tejet!'

– Szegény kis cicáim – mondta –, persze, hogy kaptok belőle. – És bement a tehenészetbe, a macskák követték, és mindegyiknek adott egy kis piros csészealjat. De mielőtt ittak volna, mindannyian a térdéhez dörzsölték magukat, és hálából doromboltak.

A lánynak ezután el kellett mennie a raktárba, és átszitálni a kukoricát egy szitán. Miközben a kukoricát dörzsölte, szárnysuhogást hallott, és egy csapat veréb repült be az ablakon.

„Éhesek vagyunk; adjatok nekünk kukoricát! Adjatok nekünk kukoricát!” – kiáltották; és a lány így válaszolt:

„Szegény kismadarak, persze, hogy kaptok belőle!” – és egy jó marékkal szétszórta a padlót. Amikor végeztek, a vállára repültek, és hálájukból csapkodtak a szárnyaikkal.

Telt-múlt az idő, és az egész vidéken egyetlen tehenet sem lehetett olyan kövérnek és gondozottnak találni, mint az övét, és egyetlen tehenészetben sem volt annyi tej. A gazda felesége annyira elégedett volt, hogy magasabb bért adott neki, és úgy bánt vele, mintha a saját lánya lenne. Végül egy napon a gazdaasszony behívta a lányt a konyhába, és amikor odaért, az öregasszony így szólt hozzá: „Tudom, hogy tudsz teheneket gondozni és naplót vezetni; most hadd lássam, mit tudsz ezen kívül csinálni. Vidd ezt a szűrőt a kúthoz, töltsd meg vízzel, és hozd haza nekem anélkül, hogy egy cseppet is kiöntenél útközben.”

A lány szíve összeszorult a parancs hallatán; hogyan is teljesíthetné úrnője parancsát? De hallgatott, fogta a szitát, és lement vele a kúthoz. Megállt a szélén, és színültig töltötte, de amint felemelte, a víz kifolyt a lyukakon. Újra és újra próbálkozott, de egy csepp sem maradt a szitában, és már éppen kétségbeesetten fordult volna el, amikor egy csapat veréb repült le az égből.

„Hamuk! hamuk!” – csiripelték; a lány pedig rájuk nézett, és így szólt:

„Nos, ennél rosszabb helyzetben már nem lehetek, ezért megfogadom a tanácsodat.” Visszaszaladt a konyhába, és megtöltötte a szitáját hamuval. Aztán még egyszer belemártotta a szitát a kútba, és lám, ezúttal egyetlen csepp víz sem tűnt el!

– Itt a szita, úrnőm! – kiáltotta a lány, és bement a szobába, ahol az öregasszony ült.

– Okosabb vagy, mint vártam – felelte –, vagy pedig valaki segített neked, aki jártas a mágiában. De a lány hallgatott, és az öregasszony nem kérdezett tőle többet.

Sok nap telt el, melyek alatt a lány szokás szerint végezte a munkáját, míg végül egy napon az idős asszony magához hívta, és így szólt:

„Van még valami dolgom a számodra. Van itt két fonal, az egyik fehér, a másik fekete. Amit tenned kell, az az, hogy kimosd őket a folyóban, amíg a fekete fehér, a fehér pedig fekete nem lesz.” A lány pedig elvitte őket a folyóhoz, és órákon át keményen mosta őket, de hiába mosta őket, egy fillért sem változtattak rajtuk.

„Ez rosszabb, mint a szita” – gondolta, és kétségbeesésében már majdnem feladta, amikor szárnycsapás támadt a levegőben, és a part menti nyírfák minden ágán egy veréb ült.

„A fekete keletre, a fehér nyugatra!” – énekelték egyszerre mindannyian; a lány pedig megszárította a könnyeit, és újra bátornak érezte magát. Felvette a fekete fonalat, kelet felé fordult, és belemártotta a folyóba, és egy pillanat alatt hófehér lett, majd nyugat felé fordulva a fehér fonalat a vízbe mártotta, és olyan fekete lett, mint a varjú szárnya. Visszanézett a verebekre, elmosolyodott, bólintott nekik, és válaszul szárnycsapásokkal gyorsan elrepültek.

A fonal láttán az öregasszony megnémult; de amikor végre visszanyerte a hangját, megkérdezte a lánytól, hogy melyik varázsló segített neki olyasmit tenni, amit még senki sem tett meg előtte. De nem kapott választ, mert a lány félt, hogy bajt hoz a kis barátaira.

Hetekig bezárkózott a háziasszony a szobájába, a lány pedig a szokásos módon folytatta a munkáját. Remélte, hogy véget érnek a rábízott nehéz feladatok; de ebben tévedett, mert egy nap az öregasszony hirtelen megjelent a konyhában, és így szólt hozzá:

„Van még egy próbatétel, aminek alá kell vetnem, és ha ebben sem vallsz kudarcot, örökre békében leszel. Itt vannak a fonalak, amiket mostál. Fogd őket, és sződd belőlük egy királyi palásthoz hasonló sima hálót, és ügyelj arra, hogy mire lemegy a nap, megszőve legyen.”

„Ez a legkönnyebb dolog, amit rám bíztak” – gondolta a lány, aki ügyes fonó volt. De amikor elkezdte, azt vette észre, hogy a gombolyag minden pillanatban összegubancolódik és elszakad.

– Ó, soha nem tudom megtenni! – kiáltotta végül, és a fejét a szövőszéknek támasztva sírt; de abban a pillanatban kinyílt az ajtó, és egymás után egy csapat macska lépett be.

– Mi a baj, szép leány? – kérdezték. A lány pedig így felelt:

„A gazdasszonyom adott nekem ezt a fonalat, hogy szövetet szőjek belőle, amit napnyugtára be kell fejeznem, pedig még el sem kezdtem, mert a fonal elszakad, valahányszor hozzáérek.”

– Ha ez minden, töröld meg a szemed – mondták a macskák –, mi majd elintézzük neked. – És felugrottak a szövőszékre, és olyan gyorsan és ügyesen szőttek, hogy nagyon rövid idő alatt elkészült az anyag, és olyan finom volt, amilyet egyetlen király sem viselt valaha. A lány annyira elragadtatta a látvány, hogy mindegyik macskának adott egy puszit a homlokára, miközben egymás mögött távoztak a szobából, ahogy jöttek.

– Ki tanította meg neked ezt a bölcsességet? – kérdezte az idős asszony, miután kétszer-háromszor végighúzta a kezét az anyagon, és sehol sem talált egyenetlenséget. De a lány csak mosolygott, és nem válaszolt. Korán megtanulta a hallgatás értékét.

Néhány hét múlva az idős asszony hívatta a szobalányt, és közölte vele, hogy mivel lejárt a szolgálati éve, hazatérhet, de a lány a maga részéről olyan jól szolgálta őt, hogy reméli, nála maradhat. De ezekre a szavakra a szobalány megrázta a fejét, és szelíden válaszolt:

„Boldog voltam itt, asszonyom, és köszönöm a jóságát; de magam mögött hagytam egy mostohanővért és egy mostohaanyát, és örülök, hogy újra velük lehetek.” Az idős asszony egy pillanatig ránézett, majd így szólt:

„Nos, legyen úgy, ahogy szeretnéd; de mivel hűségesen szolgáltál nekem, megjutalmazlak. Menj most a tárház feletti padlásra, és ott sok ládát találsz. Válaszd ki azt, amelyik a legjobban tetszik, de vigyázz, ne nyisd ki, amíg oda nem helyezted, ahová szeretnéd.”

A lány kiment a szobából, hogy felmenjen a padlásra, és amint kiért, ott találta az összes macskát, akik rá vártak. Szokásuk szerint menetben követték a padlásra, amely tele volt nagy és kicsi, egyszerű és pompás koporsókkal. Felemelt egyet, megnézte, majd letette, hogy egy másik, még szebbet is megvizsgáljon. Melyiket válassza, a sárgát vagy a kéket, a pirosat vagy a zöldet, az aranyat vagy az ezüstöt? Sokáig habozott, majd először az egyikhez, majd a másikhoz lépett, amikor meghallotta a macskák hangját: "Vedd a feketét! Vedd a feketét!"

A szavak hallatán körülnézett – nem látott fekete koporsót, de ahogy a macskák tovább sírtak, bekukucskált több zugba is, amelyek addig észrevétlenek maradtak, és végül felfedezett egy kis fekete dobozt, olyan kicsi és fekete, hogy könnyen elsiklahatott volna felette.

– Ez a koporsó tetszik nekem a legjobban, úrnőm – mondta a lány, miközben bevitte a házba. Az öregasszony mosolyogva bólintott, és utasította, hogy menjen a maga útjára. A lány tehát elindult, miután elbúcsúzott a tehenektől, a macskáktól és a verebektől, akik mind sírva búcsúztak.

Ment, ment, ment, míg el nem ért a virágos rétre, ahol hirtelen történt valami, maga sem tudta, mi, de a mostohaanyja udvarán lévő kút falán ült. Aztán felkelt és bement a házba.

Az asszony és lánya úgy bámultak, mintha kővé váltak volna; de végül a mostohaanya felnyögött:

„Szóval mégis élsz! Nos, a szerencse mindig ellenem volt! És hol voltál az elmúlt évben?” Akkor a lány elmesélte, hogyan vállalt szolgálatot az alvilágban, és a fizetése mellett egy kis koporsót is hozott haza, amit szeretne felállítani a szobájában.

– Add ide a pénzt, és vidd el a csúnya kis dobozt a kinti épületbe! – kiáltotta az asszony, magán kívül a dühtől, mire a lány, teljesen megijedve az erőszakosságától, elsietett, drága dobozkáját a kebléhez szorítva.

A melléképület nagyon piszkos állapotban volt, mivel senki sem járt a közelében, mióta a lány beleesett a kútba; de addig súrolta és söpört, amíg minden újra tiszta nem lett, majd a kis koporsót egy kis polcra helyezte a sarokban.

„Most már kinyithatom” – mondta magában; és a kilincsen lógó kulccsal kinyitotta, felemelte a fedelet, de közben hátrahőkölt, szinte elvakítva a rávilágító fénytől. Senki sem gondolta volna, hogy abban a kis fekete dobozban ennyi gyönyörű dolog lehet! Gyűrűk, koronák, övek, nyakláncok – mind csodálatos kövekből; és olyan fényesen ragyogtak, hogy nemcsak a mostohaanya és a lánya, hanem a környékbeliek is odarohantak megnézni, hogy ég-e a ház. Az asszonyt persze teljesen elfogta a kapzsiság és az irigység, és biztosan elvette volna az összes ékszert, ha nem fél a szomszédok haragjától, akik ugyanúgy szerették a mostohalányát, mint amennyire gyűlölték.

De ha már a koporsót és a tartalmát nem is tudta ellopni magának, legalább vehetett egy másikat, amilyet, és talán egy még gazdagabbat. Így hát megparancsolta a saját lányának, hogy üljön le a kút szélére, és beledobta a vízbe, pontosan úgy, ahogy a másik lánnyal tette; és pontosan úgy, mint azelőtt, a virágos rét terült el a kút alján.

Minden egyes centiméterét azon az úton járta, amelyen mostohanővére járt, és látta azokat a dolgokat, amiket látott; de itt véget ért a hasonlóság. Amikor a kerítés arra kérte, hogy ne tegyen kárt benne, durván felnevetett, és széttépett néhány karót, hogy könnyebben átjusson rajta; amikor a kemence kenyeret kínált neki, szétszórta a kenyereket a földre, és rájuk taposott; és miután megfejte a tehenet, és annyit ivott, amennyit csak akart, a maradékot a fűre dobta, a vödröt darabokra rugdosta, és soha nem hallotta őket, hogy azt mondanák, miközben utána néztek: „Nem ok nélkül tetted ezt velem!”

Estefelé odaért, ahol az idős asszony a kapuoszlopnak támaszkodott, de az szó nélkül elment mellette.

– Nincsenek modorod a hazádban? – kérdezte a vénasszony.

– Nem állhatok meg beszélgetni; sietek – felelte a lány. – Későre jár, és helyet kell találnom.

– Állj meg, fésüld meg egy kicsit a hajamat – mondta az idős asszony –, és segítek neked szállást szerezni.

„Fésüld meg a hajad, bizony! Van ennél jobb dolgom is!” És bevágta a kaput a vénasszony arca előtt, majd elment. És soha nem hallotta a szavakat, amelyek követték: „Nem tetted ezt velem ok nélkül!”

A lány lassan megérkezett a farmra, és azzal bízták meg, hogy őrizze a teheneket és rostáljon kukoricát, ahogy a mostohanővére tette. De csak akkor végezte a munkáját, ha valaki figyelte; máskor a tehénistálló koszos volt, a tehenek pedig rosszul tápláltak és megverték őket, úgyhogy felrúgták a vödröt, és megpróbálták megütni; és mindenki azt mondta, hogy még soha nem látott ilyen sovány teheneket vagy ilyen silány tejet. Ami a macskákat illeti, elkergette őket, és annyira rosszul bánt velük, hogy még ahhoz sem volt kedvük, hogy kergessék a patkányokat és egereket, amelyek manapság mindenhol szaladgáltak. És amikor a verebek jöttek kukoricát koldulni, ők sem jártak jobban, mint a tehenek és a macskák, mert a lány a cipőjével dobálta őket, míg ijedtükben az erdőbe repültek, és a fák között kerestek menedéket.

Így teltek el hónapok, mígnem egy napon a szerető magához hívta a lányt.

– Mindazt, amit rád bíztam, rosszul csináltad – mondta –, mégis adok neked még egy esélyt. Mert bár nem tudsz teheneket gondozni, és nem tudsz gabonát szétválasztani a pelyvától, lehet, hogy vannak más dolgok, amiket jobban tudsz csinálni. Vidd hát ezt a szűrőt a kúthoz, töltsd meg vízzel, és ügyelj arra, hogy egy csepp kiömlés nélkül hozd vissza.

A lány fogta a szűrőt, és elvitte a kúthoz, ahogy a húga tette; de ​​egyetlen kismadár sem jött segíteni neki, és miután kétszer-háromszor belemártotta a kútba, üresen hozta vissza.

– Én is így gondoltam – mondta az öregasszony dühösen –, aki az egyik dologban hasznavehetetlen, az a másikban is hasznavehetetlen.

Talán azt gondolta az úrnő, hogy a lány tanult valamit, de ha így volt, akkor is tévedett, mivel a munka nem volt jobb, mint azelőtt. Idővel ismét hívatta, és odaadta a szobalányának a fekete és fehér fonalat, hogy mossa ki a folyóban; de nem volt senki, aki elárulta volna neki a titkot, hogyan lesz a fekete fehér, a fehér pedig fekete; így hát úgy hozta vissza őket, ahogy voltak. Ezúttal az öregasszony csak komoran nézett rá, de a lány túlságosan elégedett volt magával ahhoz, hogy törődjön azzal, mit gondolnak róla mások.

Néhány hét múlva jött a harmadik próbálkozása, és a fonalat neki adták fonni, ahogy előtte a mostohanővérének is adták.

De nem lépett be a szobába macskacsordák, hogy finom szövetből hálót szőjenek, és naplementekor csak egy maréknyi piszkos, kusza gyapjút vitt vissza gazdájának.

– Úgy tűnik, a világon semmit sem tehetsz – mondta az idős asszony, és magára hagyta.

Nem sokkal ezután letelt az év, és a lány elment a szeretőjéhez, hogy közölje vele, haza akar menni.

– Nem igazán vágyom rá, hogy megtartsalak – felelte az öregasszony –, mert semmit sem tettél úgy, ahogy kellett volna. De azért adok neked némi fizetséget, menj fel a padlásra, és válassz magadnak egyet az ott lévő ládák közül. De vigyázz, ne nyisd ki, amíg oda nem teszed, ahová szeretnéd.

Erre számított a lány, és annyira örült, hogy anélkül, hogy megköszönte volna az öregasszonynak, amilyen gyorsan csak tudott, felrohant a padlásra. Ott voltak a koporsók, kék és piros, zöld és sárga, ezüst és arany; és a sarokban egy kis fekete koporsó állt, pont olyan, mint amelyet a mostohanővére hozott haza.

„Ha ennyi drágakő van abban a kis fekete valamiben, akkor ez a nagy piros kétszer annyit fog férni” – mondta magában; és felkapva elindult hazafelé anélkül, hogy elbúcsúzott volna a szeretőjétől.

– Nézd, anya, mit hoztam! – kiáltotta, miközben belépett a házikóba, mindkét kezében tartva a koporsót.

– Á, egészen mást találtál, mint azt a kis fekete dobozt – felelte az idős asszony örömmel. De a lány annyira elfoglalt volt azzal, hogy helyet találjon neki, hogy alig vett tudomást az anyjáról.

– Itt fog a legjobban mutatni – nem, itt – mondta, miközben először az egyik bútordarabra, majd a másikra tette. – Nem, végül is túl szép a konyhában lakni, tegyük a vendégszobába.

Így hát anya és lánya büszkén vitték fel az emeletre, és a kandalló feletti polcra tették; majd leoldották a kulcsot a kilincsről, és kinyitották a dobozt. Mint azelőtt, amint a fedél felnyílt, erős fény csapott ki belőle, de nem az ékszerek csillogásától, hanem a falakon végigcsapó forró lángoktól, amelyek felégették a házikót és mindent, ami benne volt, sőt az anyát és a lányát is.

Ahogy akkor tették, amikor a mostohalány hazaért, a szomszédok most is mind siettek megnézni, mi a baj; de már elkéstek. Csak a tyúkól maradt állva; és gazdagsága ellenére ott élt boldogan a mostohalány élete végéig.