Május hónap volt. A szél még mindig hidegen fújt, de a bokrok és fák, a mezők és a rétek mind azt hirdették, hogy megérkezett a tavasz. Még a vad sövényekben is virágbőség volt; és ott a tavasz vitte tovább a dolgát, és egy kis almafáról prédikált, amelynek egyik ága frissen és virágzón lógott, finom rózsaszín virágokkal borítva, amelyek éppen nyílni készültek. Az almafa ága jól tudta, milyen szép, mert a tudás a levélben is benne rejlik, akárcsak a vérben; ezért az ág nem lepődött meg, amikor egy nemesember hintója megállt vele szemben az úton, és a fiatal grófnő azt mondta, hogy az almaág a legszebb dolog, amit az ember láthat, a tavasz igazi jelképe a legbájosabb formájában.

Az ágat a leggondosabban letörte, majd finom kezében tartotta, és selyem napernyőjével takarta. Aztán a kastélyba hajtottak, ahol magas termek és pompás lakosztályok voltak. Tiszta fehér függönyök lobogtak a nyitott ablakok körül, és gyönyörű virágok álltak csillogó, átlátszó vázákban; és az egyikben, amely úgy nézett ki, mintha frissen hullott hóból vágták volna ki, az almaágat néhány friss, könnyű bükkág közé helyezték. Elbűvölő látvány volt.

De az ág felfuvalkodott; és ez egészen jellemző volt az emberi természetre.

Különféle emberek járkáltak a szobán, és rangjuk szerint kifejezhették csodálatukat. Néhányan hallgattak, mások megint túl sokat beszéltek, és az almafa ága hamarosan megértette, hogy van különbség a növények között. „Vannak, amelyek a szépségért, mások a használatért teremtődtek; és vannak olyanok, amelyek nélkül az ember teljesen meg tud lenni” – gondolta az almafa ága; és ahogy a nyitott ablak előtt állt, ahonnan a kertbe és a mezőkre látott, elég virág és növény volt a szeme előtt, amiről elmélkedni és gondolkodni lehetett, mert voltak benne gazdag növények és szerény növények – némelyikük valóban nagyon szerény.

– Szegény, megvetett füvek! – mondta az almaág. – Bizonyosan van különbség! És milyen boldogtalanok lehetnek, ha az ilyen fajta valóban úgy érezheti magát, mint én és a velem egyenrangúak. Bizonyosan van különbség, és különbséget kell tenni a kettő között, különben mindannyian egyenlőek lennénk.

Az almafaág pedig szánalommal tekintett le rá, különösen egy bizonyos virágfajtára, amelyből nagy számban találhatók a mezőkön és az árkokban. Senki sem kötötte őket bokrokba, túl gyakoriak voltak; mert még a térkövek között is meg lehetett őket találni, mindenfelé sarjadtak, mint a legdurvább gyomok, és a csúnya nevük „pitypang” vagy „kutyavirág” volt.

– Szegény, megvetett növények! – mondta az almaág. – Nem a te hibád, hogy ezt a csúnya nevet kaptad. De a növényeknél is úgy van, mint az embereknél – kell lennie valami különbségnek!

– Különbség? – kérdezte a napsugár; és megcsókolta a virágzó almaágat, és hasonlóképpen üdvözölte a mezőn virágzó sárga pitypangokat – a napsugár minden testvére megcsókolta őket, a szegény virágok éppúgy, mint a gazdagok.

Az almaág soha nem gondolt a Gondviselés határtalan jóságára a teremtésben minden iránt, ami él, mozog és létezik; soha nem gondolt arra, hogy mennyi szép és jó dolog rejtve maradhat, de nem feledésbe merülhet; de ez is egészen hasonlított az emberi természethez.

A napsugár, a fénysugár jobban tudta; és azt mondta: „Nem látsz messzire, és nem látsz tisztán. Melyik az a megvetett növény, amelyet különösen sajnálsz?”

– A pitypang – felelte az almaág. – Soha nem kerül bokréta virágba; eltapossák. Túl sok van belőlük; és amikor maghoz menekülnek, elrepülnek, mint a kis gyapjúdarabok az utakon, és az emberek ruhájára tapadnak. Nem mások, mint gyomok – de jogos, hogy gyomoknak is kell lenniük. Ó, igazán nagyon hálás vagyok, hogy nem egy ilyen virágnak teremtődtem.

De egy egész csapat gyerek érkezett a mezőn keresztül; a legkisebb olyan kicsi volt, hogy a többiek cipelték, és amikor letették a fűbe a sárga virágok közé, hangosan felnevetett vidáman, kis lábaival kirúgta magát, hempergett, leszakította a sárga virágokat, és ártatlanul megcsókolta őket.

Az idősebb gyerekek letörték a virágokat magas szárakkal, és a szárakat szemről szemre egymásba hajlították, így egy egész láncot készítettek; először egy nyakláncot, majd egy sálat, amit a vállukra akasztottak és a derekuk köré kötöttek, végül pedig egy füzért, amit a fejükre viseltek: igazi zöld szemek és sárga virágok sokasága volt.

A legidősebb gyerekek gondosan összegyűjtötték a szárakat, amelyeken a fehér, tollas labda lógott, amelyet a magot kifutó virág formált; és ezt a laza, légies gyapjúvirágot, amely gyönyörű tárgy, úgy nézett ki, mint a legfinomabb hópihe, a szájukhoz tartották, és megpróbálták egy lélegzettel elfújni az egész fejet: mert a nagyanyjuk azt mondta, hogy aki ezt meg tudja tenni, biztosan új ruhákat kap, mielőtt véget ér az év. Így ez alkalommal a megvetett virágot valóban próféta vagy jós rangjára emelték.

– Látod? – kérdezte a napsugár. – Látod ezeknek a virágoknak a szépségét? Látod az erejüket?

– Igen, gyerekek felett – felelte az almaág.

És ekkor egy idős asszony kijött a mezőre, és egy tompa nyelű késsel elkezdte ásni a pitypang gyökerét, és kihúzta a földből. A gyökerek egy részéből teát akart főzni magának; másokat pénzért el akart adni a patikusnak.

– De a szépség magasabb rendű dolog! – mondta az almafa ága. – Csak a kiválasztottak juthatnak be a szépség birodalmába. A növények között is van különbség, ahogy az emberek között is.

És akkor a napsugár a Teremtő határtalan szeretetéről beszélt, ahogyan az a teremtésben megnyilvánul, és a dolgok igazságos elosztásáról az időben és az örökkévalóságban.

– Igen, igen, ez a véleményed – erősködött az almaág.

De most bejöttek a szobába néhányan, és megjelent a gyönyörű fiatal grófnő, az a hölgy, aki az almaágat az átlátszó vázába helyezte a napfényre. Kezében egy virágot vagy valami hasonlót tartott. A tárgyat, bármi is volt az, három-négy nagy levél rejtette, pajzsként tekeredve köré, hogy semmilyen huzat vagy széllökés ne sértse meg; és óvatosabban vitték, mint az almaágat valaha.

Nagyon óvatosan eltávolították a nagy leveleket, és lám, megjelent a megvetett pitypang finom, tollas magkoronája! Ezt szedte le a hölgy a legnagyobb gonddal, és minden óvintézkedéssel hazavitte, hogy a pehelygombócot alkotó finom, tollas szálak közül egyet se fújjon el a szél. Most elővette, teljesen sértetlenül, és megcsodálta gyönyörű formáját, különös szerkezetét és légies szépségét, amelyet a szél szórhatott szét.

„Nézd, milyen egyedülálló szépséggel ruházta fel a Gondviselés” – mondta. „Le fogom festeni, az almaággal együtt, amelynek szépségét mindenki csodálja; de ez a szerény virág ugyanolyan sokat kapott a Mennytől, csak más módon; és bármennyire is különbözőek, mindkettő a szépség birodalmának gyermeke.”

És a napsugár megcsókolta a szerény virágot, ő pedig megcsókolta a virágzó almaágat, melynek leveleit rózsaszín pír borította.