Egyszer volt, hol nem volt…
Élt egy kegyetlen és igazságtalan holló. A holló minden nap a Város fehér csodaországa felett repült, gyönyörű volt. A holló olyan fekete volt, mint a hóval borított utak szurokja, a tollai olyan csúnyák voltak, mint a lelke, a csőre pedig durva és görbe volt. Olyan csúnya volt, hogy senki sem mert még soha hozzá szólni.
Neheztelte a Város gyönyörű havát, ami mindent megszépített benne. Elrejtette az összes gonosz embert és félelmetes épületet, amikről a Holló biztos volt benne, hogy ott voltak. Egy nap egy öreg boszorkány találkozott a Hollóval a városon kívül.
Olyan gyönyörű volt, mint egy csipkézett szikla, és ő is gyűlölte a várost. A boszorkány alkut kötött a Hollóval, hogy megolvasztja az összes havat a városban, és széppé varázsolja, feltéve, hogy megadja neki, amit akar.
„Mit akarsz?” – kérdezte a Holló.
„Semmi fontos. Semmi értékes. Csak egy szívességet kérek.”
A Holló beleegyezett a Boszorkány egyezségébe. A boszorkány összecsapta a kezét és elmondta a varázslatát. A városban olvadni kezdett a hó, és a Holló átalakulni kezdett. Fájdalmasan nyögött, ahogy teste lassan tágult, míg végül gyönyörű herceggé változott.
Koromsötét haja olyan fehérré vált, mint a várost beborító hó, csőre tökéletesen egyenes orrrá változott, tollai pedig olyan bőrré, ami simább volt, mint bármi más a vidéken.
A Holló és a Boszorkány előtt mindenki boldog volt a városban. Hóembereket készítettek, és éjszakánként a tüzek körül kuporogtak. Rengeteg megnyugtató ételük volt, amit ehettek, és rengeteg kabátjuk, hogy melegen tartsa őket. Mindig volt valami szép, amit nézni lehetett.
Így amikor elolvadt a hó, az egyetlen szép dolog a holló volt. Így az emberek imádták a hollót, ahogy a havat tették. A holló korábban soha senkinek sem volt figyelmét kitéve, így gyorsan beleszeretett egy városi lányba. A lány nem volt szép, de kedves volt a hollóhoz. Gyorsan összeházasodtak, és együtt uralkodtak a városukban.
A Holló boldogabb nem is lehetett volna az életével. A polgárok csúnyák voltak, akárcsak a városuk, hamarosan elfelejtették a havat és azt, hogy mennyire boldoggá teszi őket. A napok perzselő hőséggel voltak tele. Vagyonokat fizettek vízért, tönkretették az összes ruhájukat, és olyan ételeket ettek, amelyek nem elégítették ki őket, csak hogy túléljék a tél nélküli vidéket.
Évek teltek el azóta, hogy a Boszorkány meglátogatta a várost, és a Holló már-már elfelejtette az ígéretét. Amikor a Boszorkány megjelent a kastélyban, nem aggódott. Bármit megkaphatott. Ha pénzt akart, a Holló csak többet keresett. Ha hírnevet akart, a város sztárja lesz. Ha gyereket akart, a városnak száz gyereke volt.
A holló és felesége üdvözölték a lányt a kastélyában, és megkérdezték, mit kíván.
„Szóval emlékszel a megállapodásunkra, hogy bármit megkaphatok, amit akarok?”
– Természetesen – mondta a Holló –, nevezd meg, és megkapod.
"Akarom őt."
A Boszorkány arcán huncut mosoly terült szét, és a Holló rémülten felnyögött. Soha nem gondolta volna, hogy a Boszorkány egyszer majd olyasmit kér tőle, amit soha nem tud pótolni: a feleségét. A Holló azonnal visszautasította, és azt mondta, hogy bármi mást kérhet.
„Amikor megkötöttük az alkut, tartoztál nekem egy szívességgel. Csak egy ostoba és csúnya nőt kérek, semmit sem jelent a világnak.”
A holló visszautasította, és azonnal száműzte, de mielőtt kijutott volna a kastélyból, visszaadta a férfit a szörnyű madárnak. A feleség, aki túl ostoba volt ahhoz, hogy felismerje, hogy a madár a férje, megparancsolta a szakácsának, hogy főzze meg. A feleség aznap este megette a pörköltet, és lefeküdt, azon tűnődve, hová tűnt a férje.
Gertrude a városban úgy nőtt fel, hogy édesanyja meséket hallott a hóról, amivel régen díszítették a várost. Az anyja azt mondta, hogy ettől minden olyan szép és varázslatos, mindenki boldog, ha hó van.
Gertrude alacsony volt, és gyakran csúfolták, mert sokkal csúnyább volt, mint bárki más a városban. Nyomorultul érezte magát. Csak akkor érezte magát boldognak, amikor anyja meséit hallgatta.
Egy különösen forró napon Gertrude anyja elment a piacra vizet venni. Csak annyi pénze volt, hogy Gertrude-nak vegyen vizet, és hazafelé menet hirtelen nagyon melege lett. Gertrude anyja annyira melege volt, hogy hőgutában meghalt. Egy idegen az utcán megitatta vele a vizet, de az nem volt elég.
Gertrúd életében semmi sem volt boldog, ezért úgy döntött, visszahozza a havat. Az anyja azt mondta neki, hogy a havazás mindenkit boldoggá tesz, tehát őt is boldoggá teszi, gondolta Gertrúd. Így hát odament a város legidősebb emberéhez, egy görnyedt hátú, ráncos bőrű idős asszonyhoz.
Az öregasszony a falnál volt, amikor a boszorkány megidézte a varázslatát. Mesélt Gertrúdnak a hollóról, aki gyűlölte a havat, a boszorkányról, aki alkut kötött vele, és a varázslatról, amellyel az összes havat megolvasztották.
Gertrúd megköszönte az idős asszonynak, és elindult, hogy megkeresse a boszorkányt. Átkutatta az egész várost, egy olyan csúnya nőt keresve, aki bármit gyűlölne, ami mindenkit boldoggá tesz. Amikor nem találta a boszorkányt, úgy döntött, hogy a Holló feleségéhez megy.
Így hát elment a város várához, amely egyike volt a város egyetlen szép épületének, és bekopogott a vár ajtaján.
Egy szolga nyitott ajtót, és nem engedte Gertrúdnak látni a királynőt, de a feleség hallott a lányról, aki egy városi boszorkányról kérdezősködött. Behívta a házába, és válaszolt Gertrúd minden kérdésére.
Mindenki hallotta, hogy a férje eltűnt, de senki sem tudta, hogy régen holló volt, kivéve az öregasszonyt, aki elmondta Gertrúdnak. Gertrúd megkérdezte, hogy meglátogatta-e már valaha egy különösen öreg és csúnya asszony a férjét.
„Azon a napon, amikor eltűnt, egy idős asszony jött utánam, hogy cserébe egy szívességért cserébe keressek meg. Mire elment, a férjem már nem volt ott, és egy furcsa madár volt a házamban, amiből kiváló vacsora készült.”
A feleség nem volt elég okos ahhoz, hogy felismerje, hogy az a nő boszorkány, és hogy ő és ő megették a férjét. Így Gertrúd megköszönte az idejét, és elment a város kapujához.
Ritkán fordult elő, hogy valaki elhagyja a várost és visszatérjen, hacsak nem a király serege kísérte. Az erdő sötét és veszélyes hely volt, sokan eltűntek benne.
Gertrúd elindult a köves ösvényen, amely évezredekkel ezelőtt feküdt ott, amikor az erdő még csak egyetlen fából állt. Az erdő hamarosan túl sűrűvé vált ahhoz, hogy lássa a tűző napot, és elég sűrűvé ahhoz, hogy lássa a fák között megbúvó szemeket.
Gertrude körül mindenütt embereket evő lények voltak, de Gertrude nem törődött velük, és az ösvényre koncentrált. Minden morgáskor megállt, és minden alkalommal, amikor szemeket látott, a lábára nézett. Az erdő egyre sűrűbb lett, minél tovább ment, órák óta haladt már az ösvényen.
Végül, miután több ijedt lényt látott, akiket korábban soha nem látott, az erdő ismét ritkulni kezdett. Gertrude elkezdett érezni valamit, amit korábban soha nem érzett, mintha apró gombostűk szurkálnák a bőrét. Aztán valami apró fehér repült el a szeme előtt. A gombostűk elkezdték simogatni a bőrét, a fehér pedig a hajába ragadni.
Az erdő tisztulni kezdett, és Gertrude egy kis fehér foltot látott, közepén egy házzal. Gertrude kilépett az erdőből a hóra. Mosolyogni kezdett, a kezét a hó felé emelte, és a tenyerében megdörzsölte.
Ekkor megértette, miért tette mindenkit a városban olyan boldoggá, és miért gyűlölte annyira a Holló. Olyan gyönyörű volt, és bár boldog volt, tudta, hogy szörnyetegnek néz ki mellette. Megértette, hogy vissza kell hoznia a havat a városba.
Nézte, ahogy a hó elolvad a kezében, majd a kis ház felé sétált, és kétszer kopogott az ajtón. Az ajtó lassan kinyílt, és egy hang rekedt hangját hallotta: „Mit keresel itt, kicsim?”
A hang ismerős volt, de túl rekedt ahhoz, hogy Gertrude felismerje.
„Van egy kis sütim neked, a városból küldtek.”
A nő kinyitotta az ajtót, és beengedte Gertrude-ot a házába. A falak omladoztak, a tető pedig beomlott az épületbe. A sarokban egy nagy kemence és egy kis ágy állt. Gertrude letette a sütiket, és felnézett a Boszorkányra.
„Milyen gyönyörű házad van, és mi van azon kívül?”
„Csak hó van, a kazánom elfoglalja a házam felét, csak hogy ne fagyjak meg.”
„Ez szörnyen hangzik, miért nem költözöl be a városba? Ott mindig olyan meleg van.” Gertrude elindult a kemence felé.
„Úgy tűnik, kifogyóban van a tűzifád a kazánodból. Amíg itt vagyok, vághatok neked még tűzifát.”
„Ó, az csodálatos lenne. Köszönöm.”
Gertrude kiment a fejszével, amit a Boszorkány adott neki. Vacogni kezdett, miközben kivágta a fákat, a ruhái túl vékonyak és könnyűek voltak, de folytatta, amíg a tisztás kinőtte magát. Visszament a házba, és segített a boszorkánynak meggyújtani a házat.
Miközben a Boszorkány vacsorához készült, a kemence égett, Gertrúd pedig azon gondolkodott, hogyan tudna újra havat varázsolni a városába. Gertrúdnak szüksége lett volna egy ellenvarázslatra, vagy arra, hogy a Boszorkány visszavonja a varázslatot. Gertrúd még soha nem varázsolt semmiféle formában.
Ekkor Gertrúdnak támadt egy ötlete. A boszorkány megragadta a piszkálót, és a kemencébe hajolt, miközben a benne lévő fát körbejárta. Gertrúd odalépett a boszorkányhoz, amíg elég közel nem ért ahhoz, hogy bele tudja taszítani a tűzbe. A vállára tette a kezét, mire a boszorkány visszanézett.
„Elnézést, vissza kell mennem a városba, mielőtt sötét lesz. Jó étvágyat a vacsorához.”
„Ó, nem maradhatnál vacsorára? Akkor majd húsosabbat eszel.”
– Nem, tényleg mennem kellene – mondta Gertrude, miközben kilépett az ajtón. – Viszlát!
Gertrúd a hóban sétált, és élvezte. Miközben az erdőben sétált, a szemeket figyelte, és a morgás hangjára ugrott fel. Hamarosan leszállt az éjszaka, és Gertrúd ismét a városban volt.
Nem volt ideje hazamenni, ezért elment a királynő kastélyába. Kopogott, amíg egy másik szolga ajtót nem nyitott. Ahelyett, hogy megvárta volna, míg a szolga elhozza a királynőt, egyszerűen eltolta mellette.
Addig kiabált a királynő után, amíg meg nem találta, miközben a kanalát az érintetlen levesbe nyomta.
– Királynő, tudom, mi történt a férjeddel! – kiáltotta Gertrude, miközben az egyik őr megragadta.
– Engedd el – állt fel a királyné a székéből. – Ismerem ezt a fiatal nőt.
Az őr elengedte Gertrude-ot, és a királynő leült vele együtt.
„Emlékszel arra az öregasszonyra, aki a kastélyodba jött, mielőtt a férjed eltűnt? Boszorkány, és ő ölte meg. Az erdőben él, vissza tudom vinni a városba.”
A királynő beleegyezett a tervébe, megbünteti a boszorkányt a bűneiért, amikor Gertrúd visszahozza az erdei házából. Így Gertrúd ismét útra kelt az erdőn keresztül, és bekopogott a boszorkány ajtaján.
– Igen? – krákogta a boszorkány, és kinyitotta az ajtót.
„Bocsánat, hogy megint félbeszakítalak, de egy idős asszony a városban azt mondta, hogy látnia kell téged. Ugyanaz a nő, aki sütit sütött neked.”
A boszorkány azonnal táskákba pakolta a holmiját, csak egyetlen ember tudta a városban, hol van. Ő volt a Boszorkány húga. A boszorkány és a húga nem beszéltek, mióta száműzte a havat a városból, mert a húga imádta a havat.
A boszorkány egy koponyát, egy gőteszemet és az összes többi alapvető hozzávalót tette a táskájába, hogy bármilyen varázslathoz szükséges legyen. Ezután követte Gertrude-ot az erdőn keresztül, amíg el nem érték a város kapuit.
A kapunál őrök várták a boszorkányt. Az őrök gyorsan megkötözték, befogták a száját, hogy ne tudjon varázslatot kimondani, majd a királynőhöz vitték. A királynő addig kínozta a boszorkányt, amíg be nem ismerte férje megölését, majd nyilvános halálra ítélte.
Másnap a nap perzselően sütött a városra, és egy guillotine állt a város közepén. A királynő felment a lépcsőn a boszorkánnyal, és az egész város éljenzett, miközben a boszorkány megpróbálta megmenteni az életét. A város még hangosabban éljenzett, amikor a penge lehullott.
Ahogy a királynő lefelé sétált a guillotine emelvényén, apró fehér részecskék kezdtek hullani az égből. A város nagy része zavarba jött a hó látványától, de másnap a város visszatért régi pompájába.
Gyerekek játszottak a hóban, hóembereket készítettek, az emberek a tűz mellett ettek, és mindenki újra boldog volt. Gertrude boldogan élte le hátralévő életét hősként, és a város többi része is boldogan él a hóban, míg meg nem hal.