Minden egy váratlan beszélgetéssel kezdődött.

– Val, drágám – szólt hozzám anyám, és öregedő szemében aggodalom tükröződött –, van néhány dolog, amit tudnod kell. Amiket féltem felhozni, mióta apád elhagyott minket.
Felnéztem rá a könyvből, amit olvastam, és képtelen voltam teljesen leplezni a zavarodottságomat.
„Igen, anya?”
„Öregszem. Meg kell tanulnod a világ dolgait, hogy jobban felkészülj az öregedésre. Sok mindent elmondhatnék neked, de csak akkor tanulhatsz meg mindent, ha magad is megtapasztalod a világot.”
„Hogy érted ezt?” – hallottam, hogy remeg a hangom, és megpróbáltam a szemébe nézni.
„Ebben a világban az emberek attól félnek, amit nem értenek. Nem akarom, hogy félelemben nőj fel. Azt akarom, hogy felkészülj. Ebben a világban ocsmány, rossz nőknek neveznek minket. Te erős és rátermett vagy. Tudom, hogy meg tudod változtatni ezt a világot. A neved megjövendöli az erődet, és nincsenek határok annak, amire képes vagy. Az egyenlőség világát hirdetjük itt, de nem állunk ugyanazon a pályán, mint a többiek. Félnek tőlünk.”
Becsuktam a könyvemet, és anyám felé fordultam. A tekintetem találkozott, összeszorította az ajkait, majd vett egy mély levegőt.
„Odakint szörnyek vannak, anya. Figyelmeztettek minket ezekre a szörnyekre az iskolában. Mit fogok tenni ez ügyben?”
„Drágám, a szörnyek odakint egyáltalán nem olyanok, mint amikről hallottál. Az igazi szörnyek magában az emberben rejtőznek. Tenned kell azért, hogy a félelem ne győzzön le, és ne változtasson téged szörnnyé. Ezért küldelek útra. Csak így fogod megérteni.”
Anyám előhúzott maga mögött egy kis bőr hátizsákot, és könnyedén az ölembe dobta.
„Bent mindent megtalálsz, amire szükséged van. Szeretném, ha visszajönnél hozzám, miután megtöltötted a táskádban lévő jegyzetfüzetet elmesélendő történetekkel.”

Aztán a házam előtt találtam magam, látszólag elhagyatottan. Nem sírtam. Nem néztem hátra. Átmentem egy közeli erdőn, ellentétben azzal, amit az ösztöneim súgtak, mivel az iskolában meséltek nekem az erdőben élő szörnyekről. Alig sétáltam fél órát, amikor halk nyüszítést hallottam az egyik bokor mögül. Követtem a hangot, és visszahúztam egy nagy ágat, hogy megtaláljam a kis farkast, amint vérzett a környező lombozaton. A farkasnak lőtt seb volt a vállán, és könyörgő szemekkel nézett fel rám. Soha nem láttam még farkast, csak tankönyvi képeken, amelyeken agresszív lények vicsorgatnak. Ez a lény távolról sem tűnt agresszívnek.
„Segítség… nekem…” – nyüszítette a farkas, szeme üvegessé vált.
Gyengéden felkaptam az állatot, és átrohantam az erdőn, miközben segítséget kértem a közelben lévőktől. A szemem sarkából egy árnyékot láttam átsuhanni a fák között. Megfordultam, hogy szembenézzek a lénnyel, és feléjük kiáltottam. Egy körülbelül velem egykorú lány aggódva lépett elő. Egy pillantást vetett a karjaimban lévő lényre, majd előreugrott, és a farkas vállára tette a kezét. Amint levette a kezét a lény válláról, a seb eltűnt. A farkas kiugrott a karjaimból, és lehajtotta a fejét.
„Köszönjük mindkettőtöknek a kedvességeteket” – mondta nekünk a farkas, majd berohant az erdőbe.
A lány, aki segíteni jött, felém fordította a fejét, és nem nézett a szemembe. Felállt onnan, ahol letérdelt, hogy segítsen a farkasnak, és elkezdett távolodni tőlem.
„Várj!” – kiáltottam, mire megállt, továbbra is az ellenkező irányba nézve. „Ki maga?”
„Nem számít. Elfelejtheted, hogy itt láttál.”
"De miért?"
A lány felém fordult, és láttam, hogy az arcának a fele – ami addig a haja alatt rejtőzött – csúnyán megégett.
„Nem félsz tőlem?” A lány végre a szemembe nézett, és én valami őszinteséget láttam benne.
„Miért félnék tőled?”
„Én… én egy boszorkány vagyok. Évek óta vadásznak ránk.”
„Miért féljek ettől? Csak segítettél annak a farkasnak. Anyám arra tanított, hogy ne féljek csak azért, mert nem értem.”
Egy apró mosoly suhant át a lány arcán. Közelebb lépett hozzám és kinyújtotta a kezét.
„Minerva a nevem. Kérlek, bocsásd meg az arcom. Még varázslat nélkül is félnek tőlem mások, mert annyira ijesztőnek tűnök nekik.”
„Mindig is abban a hitben éltem, hogy valakit a tettei alapján kell megítélni, nem pedig a külseje alapján. Egyébként Valentina a nevem. Röviden Val.”
„Bárcsak több ember osztaná a hozzád hasonló gondolkodásmódot. Egy vadász elől menekültem, amikor rám találtál. Azt hiszem, így sérült meg az a szegény farkas. A fickó kiskorom óta üldöz.”
Hirtelen a tekintete mögém vándorolt, és kuncogni kezdett. Megfordultam, követtem a tekintetét, és láttam, hogy a farkas, aki korábban a hátizsákomat húzza maga után felém.
„Azt hiszem, ezt korábban ejtetted el. Körül kellett néznem, hogy megtaláljam.” – kérdezte kissé tompán, mivel a táska pántjait a fogai között tartotta.
Letérdeltem és felvettem a hátizsákot.
„Szereted, ha megvakarják a fejed?” – kérdeztem a farkastól, mielőtt még felfoghattam volna, amit mondtam. „Én… úgy értem, csak nem akarok megalázó lenni.”
A farkas néhány másodpercig visszanézett rám, mielőtt lassan bólintott. Lehajoltam, hogy megvakarjam a fejét, és hirtelen vakító fehér fény csapott ki a kezem alól, ami néhány méterrel hátráltatott. Amikor a szemem újra hozzászokott a fényhez, a farkas helyén egy idősebb nő állt, ezüstös hajjal és szemekkel. Olyan szőrmét viselt, amelyik passzolt a farkaséhoz.
„Évek óta csapdába estem ebben a testben. Őszintén szólva nem gondoltam volna, hogy valaha is újra emberré válhatok. Régen képes voltam ide-oda mozogni, de addig átokkal voltam odakötve ehhez a testhez, amíg egy halandó ember ugyanolyan tiszteletet nem mutatott felém, mint egy másik ember felé. Stella vagyok.”
Minervával bemutatkoztunk, és elmeséltük a történetünket és a hátterünket. Minerva elmagyarázta, hogy egy férfi megpróbálta felgyújtani az erdőt, hogy eloltsa az ott élő boszorkányokat, és megpróbálta eloltani a tüzet, amikor rajtakapták és őt hibáztatták az erdőt elsöprő tűzvészért. Épphogy megmenekült a fogságból, és azóta azon dolgozik, hogy újraélessze az erdőt.
Stella ezután arról beszélt, hogyan próbálta lebontani az ember és az állat közötti határokat, hogy békésen együtt tudjon élni, amikor egy különösen ellenséges varázsló átokkal sújtotta, hogy állati formát öltsön, ezzel is bizonyítva, hogy az ember soha nem tiszteli az állatokat.
Bevallottam, hogy semmi különöset nem tudok hozzáfűzni, azon kívül, hogy apám kiskoromban elhagyott minket anyámmal, mert egy nap elment horgászni, és a szirénekkel való pletykák után soha többé nem látták. Minerva ajkába harapott, és úgy tűnt, mintha lenne valami mondanivalója.
„Minerva?” Megpróbáltam a tekintetébe nézni. Végre ugyanazzal az aggodalommal nézett rám, amit a saját anyám szemében láttam.
„Azt hiszem, érdemes lehet beszélned a szirénákkal, ha tudni akarod, mi történt az apáddal, de nem vagyok benne biztos, hogy hogyan fogadnád a hírt.”
„Bármire készen állok. Hol vannak ők?”
Stella Minerváról rám nézett, majd vissza Minervára. Valamilyen pillantást váltottak.
– Elvihetlek – mondta Stella, továbbra is Minervára nézve. – Csak remélem, hogy felkészültél arra, amit megtudhatsz.
„Mit tudsz te, amit én nem?” – kérdeztem, kissé váratlanul.
„A szirének abban hasonlítanak ránk, hogy mindannyian félreértettnek érezzük magunkat azért, akik vagyunk, viszont nekik, khm, más az erkölcsi rendszerük, mint nekünk” – válaszolta Minerva sietve, továbbra sem nézve rám. „Én is jöhetek. Úgyis szükséged lesz rám ott, hacsak nem tervezed, hogy a felszínre hozod őket.”

Mindannyian elindultunk a tengerpart felé. Stella, ismét farkas alakjában, előttünk futott, hogy vadászokat keressen. Végül elértük a partot. Stella megállt az erdő szélén, hozzátéve, hogy utálja, amikor homok ragad a lábujjai közé. Minerva kivett egy kagylót a homokból, és azzal tengervizet gyűjt. Belefújt a vízbe, ami egy nagyon nagy buborékot hoz létre, amit a fejem fölé öntött.
„Tessék” – mondta –, „most már lélegezhetsz a víz alatt, amíg újra elő nem kelsz.”
Beleugrottam a vízbe, nem tudtam pontosan, mit is keresek. Azóta nem úsztam, mióta elvesztettem az apámat, és eltartott egy ideig, mire rájöttem a víz alatti úszás lényegére. Egy árnyékos tárgy felé úsztam, és hamarosan rájöttem, hogy egy elsüllyedt hajó sziluettje. Amikor közelebb értem, sok nőt láttam hosszú, karcsú halfarokkal a hajó körül úszkálni. Az egyikük felém úszott, és átható tekintettel nézett rám. Hosszú karmok voltak mindkét kezén, és nagyon csinos volt. Halpikkelyei a dereka körül végződtek, gyöngyházfényű bőre pedig mintha világított volna a víz alatt.
– Mit akarsz? – sziszegte a nő, minden éles szóval közelebb úszva.
„Tudni akarom, mi történt az apámmal.” Egyenesen a nő szemébe néztem, és semmiféle félelmet nem mutattam.
„Honnan tudjam, mi történt az apáddal?” A szirén szeme összeszűkült, és karmával a torkomra szegezte a fejét.
„Az apám a környék közelében vitorlázott, amikor a legénységével eltűnt.” – válaszoltam. Ekkor mindenhol csontokat vettem észre magam körül, némelyiket félig eltemették a homokban. „Te ölted meg?”
– Ó, megérdemelte. – A szirén a szemét forgatta, de karmos ujjával továbbra is a torkomra mutogatott.
„Vajon mit tehetett, amiért halált érdemelt?”
„Mocskos, piszkos ember volt. Ő és a bandája mind egyformák voltak. Meglátnak egy nő testét, és hirtelen „nem tudnak magukon uralkodni”. Úgy kihasználnak minket, mint… mintha állatok lennénk! Undorító emberek voltak. Mondd, észrevettél valaha valami furcsát az anyád és az apád kapcsolatában?”
Visszagondoltam arra, amikor beléptem, és láttam, hogy apám anyám fölött áll, vérző orrával és bedagadt szemével. Akkor jöttem rá, mennyivel felszabadultabbnak tűnt anyám az eltűnése után. A sziréna mintha észrevette volna a szememben felvillanó változásokat, mert leengedte a kezét, és őszintébb tekintettel nézett rám. Hirtelen megértettem, mit értett anyám azon, hogy a félelem hogyan változtathatja az embert szörnyeteggé.
„Én… én nagyon sajnálom…” motyogtam, és lesütöttem a tekintetemet.
„Ó, kérlek. Ne mentegetd mások tetteit. Sokkal jobban szeretném, ha segítenél megváltoztatni ezeket a hozzáállásokat.”
Visszanéztem a szirénre. „Hiszem, hogy az emberek nem eredendően gonoszak. Csak akkor adjuk fel magunkat és válunk szörnyetegekké, ha a félelem felülkerekedik rajtunk. Meg kell tanulnunk a határainkat, és tisztelnünk kell másokat. Apám félt a tengerekben élő szörnyektől, és hagyta, hogy a félelme őt is szörnyeteggé változtassa. Semmilyen módon nem fogom mentegetni a tetteit. Ehelyett azon fogok dolgozni, hogy csökkentsem az ismeretlentől való félelmet.”
A szirén elmosolyodott. „Visszaállítottad a hitemet a fajtádban, lány. Mielőtt ez, khm, incidens történt, igyekeztünk megvédeni a tengerészeket a rossz időjárástól és más nehéz körülményektől. Miután mindez megtörtént, attól féltünk, hogy minden ember egyforma.”
„Remélem, hogy ez megváltoztatta a gondolkodásmódodat.”
„Jó hírt adok a tetteidről a többieknek. Tessék, vidd ezt.” A szirén lebukott, és kihúzott egy gyöngyöt a lenti homokból. A kezembe adta. „Ha megnyomod ezt a gyöngyöt, iderepülsz. Bármikor nyugodtan meglátogathatsz. És ne aggódj a légzésed miatt. Ez minden le van fedve.”

Amint kijöttem a tengerből, a fejem körüli buborék kipukkadt, pontosan úgy, ahogy Minerva megjósolta. A parton várt rám, mosolyogva az arcán.
„Örülök, hogy még élsz. Tudtam, hogy ha valaki képes érvelni velük, akkor te is meg tudod tenni.”
Kuncogtam. „Köszi, azt hiszem. Úgy érzem, haza kellene mennem anyámhoz. Hosszú nap volt, és már sötét van odakint.”
– Engedd meg – mondta Minerva, miközben a zsebében kotorászott. Előhúzott egy csillogó porral teli fiolát, és kivett egy csipetnyit a fényes porból. – Csak csukd be a szemed, és képzeld el, hol szeretnél lenni, és máris ott leszel.
Lehunytam a szemem, és magam elé képzeltem a bejárati ajtót. Éreztem egy rövid fuvallatot, kinyitottam a szemem, és hirtelen a küszöbön álltam. Előhúztam a kulcsot a szőnyeg alól, és beléptem a házba.
„Anya!” – kiáltottam, és a szobája felé rohantam, ahol az ágyban fekve találtam, egy vérrel teli zsebkendővel az éjjeliszekrényén.
– Hogy ment a küldetésed? – kérdezte anyám, miközben megállt, hogy hevesen köhögjön a zsebkendőjébe.
Mindent elmondtam neki, amivel találkoztam, gondosan szépítve mindazt, amit a szirén mondott apámról, de anyám tekintete azt sugallta, hogy már tudja.
„Találkoztál valamelyik tündérrel?”
Megráztam a fejem, mire anyám fütyült egy rövid dallamot, mielőtt újabb köhögési rohamot kapott. Pillanatokkal később három apró fénygömb repült be az ablakon, és a szemem láttára három nővé változtak.
„Susanna, Rosanna és Liliana.” Anyám bemutatta a három tündért. Mindannyian meghajtották a fejüket, amikor a nevüket kimondták. „Ez a három tündér segített nekem gondoskodni rólad, amikor kicsi voltál, amíg apád a tengeren volt.”
Órákon át beszélgettünk anyámmal. A tündérek gyermekkoromról és az enyém előtti generációk történeteiről meséltek. Továbbra is derűs hangulatban tartottuk a szobát, amíg anyám ki nem vette az utolsó lélegzetét. Ezután a tündérek segítettek eltemetni őt kint a kertben.

Évek teltek el azóta a mozgalmas nap óta, és most már nekem is vannak történeteim, amelyeket átadhatok a saját gyermekeimnek.