Parázs

Egyszer, egy másik közkedvelt mesével egy időben élt egy kisfiú, akit Embernek hívtak. A szülei tévesen Emilynek nevezték el, azt gondolván, hogy lány, de miután elég idős lett ahhoz, hogy helyrehozza a tévhiteket, a változás könnyűnek bizonyult. Ember annyi időt töltött a szabadban, piszkoskodott, békákat hozott haza, kardvívott a szolgák fiaival és kölcsönkérte a ruháikat, hogy egy ideig azt hitték, valami más van benne.

Aztán egy járvány söpört végig az országon, elragadva tőle Ember anyját. Idővel az apja találkozott egy nővel, aki szintén elvesztette a férjét, és megszánva őt és két lányát, feleségül vette.

Felesége helytelenítette Embert és ragaszkodását ahhoz, hogy fiú legyen, különösen azért, mert anyja halála után elkezdte viselni az egyik kedvenc fülbevalóját. A család elvesztette a másikat, amikor összepakolták az anyja holmiját. A mostohaanya úgy gondolta, hogy Ember gúnyt űz a lányaiból, mert ő maga gyönyörű volt, míg a lányai meglehetősen egyszerűek. Keserű, önelégült viselkedésük nem tett jót nekik.

A család mégis jéghideg békében élt, míg Ember apja meg nem halt egy útonálló kezében munkaútja során. Mindig is ő kezelte a család pénzügyeit, de most, hogy a felelősség a mostohaanyára szállt, rájött, hogy vagyonuk évek óta fogyatkozik. Lányai túl öregek voltak ahhoz, hogy tanoncnak adják őket, és kevés tehetségük volt. Egyetlen reményük az volt, hogy jó házasságot kötnek.

A mostohaanya ott spórolt, ahol tudta, és ott gazdálkodott, ahol tudott. Elhunyt férje vagyonának gyarapítására tett kísérletei közé tartozott az összes alkalmazott elbocsátása, és a házimunkát Emberre bízta. Ragaszkodott hozzá, hogy azért tette, mert ő volt az idősebb, de őszintén szólva a mostohaanya nem akarta, hogy a férfi a lányai jövőjének útjába álljon. Biztosan senki sem akarna egy olyan családba beházasodni, gondolta.

Ember évekig dolgozott otthon, súrolt, foltozott és főzött, hogy egy kis örömet is megőrizzen a szívében. Még mindig jóllakott, tudta, hogy találhat munkát egy másik háztartásban, ha apja pénze végül elfogy – mert tudta, hogy el fog fogyni –, és közel sem kellett annyi időt töltenie a mostohanővéreivel, most, hogy az anyjuk folyamatosan arra tanította őket, hogy legyenek rendes hölgyek, amennyire csak tudta.

Aztán egy nyári napon, Ember tizenkilencedik születésnapja előtt, az egész királyságban bejelentették, hogy a herceg házasságot tervez. Egy héttel a bejelentés napjától számítva bált rendeztek, amelyre minden házasságkötésre alkalmas korú fiatal hölgyet szívesen láttak.

Alighogy a mostohaanya felolvasta a bejelentést a lányainak – és Embernek, aki történetesen teát töltött nekik –, a lányok máris kábulatba estek, ruhák között turkáltak, ékszereket válogattak, és kedvenc cipőiket keresték.

A mostohaanya annyira lekötötte saját lányai nyugtatása és rendszerezése, hogy nem vette észre, ahogy Ember felosont a padlásra, hogy átnézze apja régi holmijait. Néhány legjobb öltönye épphogy elkerülte a mostohaanya által eladott, felesleges holmik eladását. Meghagyott neki egy pár legjobb cipőt és a kedvenc mandzsettagombjait is.

De Ember alacsonyabb volt, mint az apja, anyja karcsú vállával, keskeny csuklójával és apró lábfejével. Szíve összeszorult, amikor látta, mennyire eltörpül mellette apja ruhája.

A mostohája nevetése sem segített a helyzeten, amikor keresni indult.

– Mi a csudát csinálsz, gyermekem? – kuncogott. – Nevetségesen nézel ki. Vedd le azokat a ruhákat. Mondd meg őszintén, arra gondoltál, hogy elmész a bálba?

Ember arca lángolt a zavartól, miközben elkezdte kifűzni a cipőfűzőjét. „Gondoltam, mehetek én is. A herceg feleséget keres, ugye? Nem lennék útban.”

„De nincs mit felvenned. Bolond vagy, ha azt hiszed, hagyom, hogy így zavarba hozz minket azzal, hogy elmegyünk.”

„Ha megjavíthatok egy öltönyt a bálon, mehetek?”

A mostohaanya alaposan átgondolta a dolgot. Nem akarta, hogy a fiú a lányai közelében legyen, miközben férjet próbál szerezni magának – ha nem is a herceget, akkor egy másik lány testvérét, aki a figyelméért versengett –, de ha egyenesen nemet mondana neki, az csak arra késztetné, hogy ellene harcoljon.

„Ha egy hét alatt meg tudsz javítani az egyik öltönyt, szívesen látunk, jöjj velünk.” Mielőtt mosoly suhanhatott volna át az arcán, hozzátette: „De előbb be kell fejezned az összes házimunkádat.”

Ember mégis beleegyezett, mit sem sejtve, mennyivel több lesz a házimunka a következő héten. Mostohanővérei ruháit meg kellett javítani, cipőiket és ékszereiket ki kellett fényesíteni. Szükségük volt rá, hogy teákat és krémeket hozzon a piacon, amelyek elősegítik a szépségápolást. A háznak tisztábbnak kellett lennie, mint valaha, hogy a leendő vejei meglátogathassák. Mire végzett a munkájával, már csak néhány órája volt apja öltönyén dolgozni. És minden este, amikor visszatért hozzá, az előző este bevarrt öltések nagy része rejtélyes módon kibomlott.

A bál reggelén arra ébredt, hogy minden darabokban hever. Nemcsak hogy semmije nem volt, amit felvehetett volna a bálra, de apja legjobb öltönye, az utolsó emlék, amit Ember róla birtokolt, most romokban hevert.

A mostohaanya meglepetést színlelt, miközben Ember felszolgálta nekik a reggelit. „Milyen kár. Úgy tűnik, mégsem tudtok velünk jönni ma este a bálba.”

A fiatalember nem szólt semmit válaszul, miközben mostohanővérei kuncogtak. Mit is mondhatott volna? A mostohacsaládja győzött. Hagyta, hogy tönkretegyék apja perét, bár nem volt kézzelfogható bizonyítéka arra, hogy ki tette. Egyedül töltötte az éjszakát, mint minden mást, mióta a szülei meghaltak. Tudta, hogy ha hangot adna bármelyik gondolatának, összeomlana, és egyetlen dolgot még mindig képes volt kordában tartani: visszatartani előlük ezt az elégedettséget.

Legalábbis amíg mindhárman el nem mentek a bálba.

Miután kiürítette a házat és elvégezte a házimunkát, Szikra elosont a gyomok és indák labirintusába, ami egykor az anyja kertje volt. Azokat a kertészeket bocsátották el először, akik korábban gondozták, és Szikra nem volt ideje foglalkozni vele, így a növény évekkel ezelőtt elszáradt és elhervadt.

Amikor Ember rájött, hogy pont úgy érzi magát, mint a kertben, térdre rogyott és sírt.

Az első könnycseppek úgy hullottak, mint bármelyik másik, csendben, alig hagyva árnyékot a hamuval borított talajon, de egymás után elkezdtek változni. Ahogy hullottak, kristályokká változtak, amelyek a földre csapódva széttörtek, és egy éles kis dallamot pengettek ki magukból.
Ember annyira összezavarodott a hangtól, hogy felült és körülnézett, mert ki hinné el, hogy a hulló könnyek zenét tudnak csinálni. Hirtelen felpattant, amikor egy magas, fűzfa alakú alakot vett észre maga mögött.

Éppoly kényelmesen állt a halott kertben, mint otthon, és úgy mosolygott Emberre, mintha évek óta ismerné. Tisztafehér ruhája ragyogott a holdfényben, akárcsak a hegyes füleiről lógó kékes kristályok. Amikor nevetett, Embernek úgy hangzott, mint az eső aszály után. „Ideje volt, hogy hívj, gyermekem. Azzal a merev felső ajkaddal és azzal, hogy nem vagy hajlandó megtörni, azt hittem, soha nem találkozunk.”

Ember döbbenten és pislogva állt, nem győződve meg róla, hogy a nő valódi. „Tűnj el veled, szellem! Egyszerűen elvesztettem a bátorságomat, nem az eszemet.”

A nő ismét felnevetett, remegett a válla, és könnyek gyűltek a szeme sarkában. – Te buta fiú, én vagyok a tündérkeresztanyád, nem egy szellem. – Összeráncolta a homlokát, amikor Ember még mindig óvatosan nézett rá. – A szüleid sosem mondták el neked, ugye?

„Mondd, mit?”

A nő csalódottan felsóhajtott, majd leült egy viharvert kőpadra, és megpaskolta az üres oldalát, hogy Ember csatlakozzon hozzá. Néhány pillanatnyi szkepticizmus után a férfi engedelmeskedett. Ha szellem, akkor legalább kedves. De milyen szellem képes megfogni egy fiú kezét, és úgy melengetni, mint egy anya?

„Sosem ismerted őt, de a nagymamád a népemhez tartozott, egy tündér. Feladta a halhatatlanságot, hogy a nagyapáddal lehessen, és bár az ilyen házasságokat gyakran megvetik, egyikünk sem talált hibát a férfiban. Annyira szerettük a párt, hogy az esküvőjükön bármit felajánlottam neki ajándékba, amit csak kívánt. Azt mondta nekem: »Tudom, hogy az emberek földjei hidegek és sivárak. Nem törődnek egymással becsülettel és tisztességgel. Ha bármelyik elhunytam rosszindulat vagy kegyetlenség miatt könnyet hullatna, jöjj elő, és légy irántuk kedves, hogy megismerjék a népemet, és meggyógyulhassanak.«”

Ember megrázta a fejét, és a halántékát masszírozta, hogy ne kavarogjon a fejében a gondolat. „Anyám sosem mondta el. Egyáltalán apám tudta?”

A keresztanyja vállat vont és felállt. „Ki tudja? Talán olyan áldott életet élt, hogy soha nem kellett ezen gondolkodnia. Ez megmagyarázná, milyen zűrzavarban vagy most. Az ilyen áldások ritkán tartanak sokáig.”

Ember lenézett rongyos cipőire, zavarban volt, amiért semmit sem tett jelenlegi helyzetének javítása érdekében.

A tündér felemelte az állát. „Ne aggódj, gyermekem. Sokat és keményen küzdöttél, hogy a nehézségek ellenére is kitarts, ezért kellett hozzád fordulnom. Most pedig lazítsunk és érezzük jól magunkat, jó? Értem, hogy van egy bálod, ahová el szeretnél menni, ugye?”

Ember összeesett. „Ez annak a hercegnek szól, aki feleséget akar találni. Nincsenek megfelelő lányaim, akikkel mehetnék, szóval nem is hiszem, hogy beengednének. A mostohanővéreim alig jutottak be, de elég jól működtek.”

A tündér felkuncogott, és vállánál fogva megfordította Embert, tanulmányozva alakját és ruháit. „Látom, a nagymamád szája van rajtad. Ne aggódj. Könnyen bejutsz majd. Most pedig nézzük… Csukd be a szemed, és gondold át amennyire csak tudod, hogy belépsz abba a bálterembe. Állj egyenesen. Hogy nézel ki?”

Ember csukott szemmel engedelmeskedett. Elképzelte magát, ahogy felemelt fejjel, széles vállakkal, magasan, erős állal és enyhén kócos hajjal vonul be a szobába. Az öltözéke már kicsit nagyobb kihívást jelentett. Elképzelte az összes sármos arisztokrata férfit, akit valaha látott a piacon, és kiválasztotta mindegyik öltönyéből a kedvenc darabjait, ügyelve arra, hogy anyja fülbevalójának is a ruhatár részeként kell szolgálnia.

Amikor kinyitotta a szemét, tündérkeresztanyja rámosolygott egy tükörrel a kezében. „Nem rossz, ha én mondom. Nézd meg.”

Ember majdnem elejtette a tükröt, amikor belenézett. A visszanézett férfi minden volt, aminek valaha is elképzelte magát, sőt még annál is több. Először látta meg magában az apját. Ez elég volt ahhoz, hogy másodszor is könnyekre fakasztsa, de úgy gondolta, egyetlen tündérkeresztanya is elég.

Nem tudta megállni, hogy néhányszor megpördüljön, és gyönyörködjön az öltönyében, amely klasszikus volt, mint az apjáé, de elbűvölő volt a mellény megújult színeivel és mintájával. Apja arany mandzsettagombjai díszítették a csuklóját.

– Útközben csodálhatod a kezem munkáját – mondta a tündér. – Indulnunk kell. Már csak éjfélig van időd menni és visszajönni.

Ember szíve összeszorult. „Éjfél?”

A tündér szomorú mosollyal integetett felé, amitől egy öreg bokorból hintó lett, egy szőlőtőkéből sovány, gyönyörű lovak, egy kiszáradt szökőkút tetején álló angyalból pedig lovas. „Az emberi világod csak egy ideig bírja a mágiát. Sajnálom, gyermekem.”

Ember vállat vonva hessegette hálátlanságát, és mosolyogva felszállt a hintóba. „Ez több, mint amit valaha is kérhettem volna. Köszönöm.” Mire becsukta mögötte az ajtót, tündérkeresztanyja már eltűnt.

Az angyali lovas rekordidő alatt vitte Embert a bálba, főleg azért, mert senki sem akart kétségbe vonni egy ilyen furcsa hintót, és senki sem akart vele helyért küzdeni az úton. Egy férfi még azt is jajveszékelte, hogy itt a világvége.

A palota személyzete mégis beengedte, ugyanúgy félve attól, hogy egy férfit ilyen kegyetlen szolgával szembeszállítson, mint bárki más, és Ember felemelt fejjel, előredőlt mellkassal vonult be a bálterembe.

Amíg eszébe nem jutott, hogy a bálba menni annyit tesz, mint lányokkal beszélgetni, amiről a mostohaanyja gondoskodott, hogy szinte sehol se legyen gyakorlása.

A pálya szélén állt, figyelte a csevegést és suttogást, ahogy a herceg a teremben lévő összes lánnyal táncol. Még azok is, akikkel már táncolt, teljes figyelmüket neki szentelték. Csak akkor nyílt meg a sorsa, amikor Ember észrevett egy különös függönyt egy kiugró ablak mellett.

A függöny alól egy pár papucs állt ki.
Ember szíve megállt abban a pillanatban, ahogy elhúzta a függönyt. A lány, akié a papucs volt, rámeredt, ragyogó kék szemei ​​tőrökként csillogtak, lenyűgöző barna haja pedig csokoládéhullámokhoz hasonlított. Ember életében semmiben sem volt ennyire biztos, mielőtt tudta, hogy ennek a lánynak lesz a világ legszebb mosolya.

– Nem bánod? – csattant fel, miközben lapozott a kezében tartott könyvben. – Csak próbálok láthatatlan lenni.

Ember leengedte a függönyt. – Elnézést, asszonyom. – Mivel egész este a lány volt az egyetlen, akivel beszélt, úgy döntött, megnézi, hajlandó-e még beszélni vele. – Jó könyv?

– A kedvencem – mondta a függönyön keresztül. – Egy mesegyűjtemény a gyerekkoromból.

Ember magában kuncogott. „Mindig jó választás.” Egy pillanatra dobolt a lábujjaival. Úgy tűnt, senki más nem vette észre, hogy bárki is ott lenne, csak a herceg, főleg mivel most egy furcsa, rejtélyes vendéggel táncolt, akit senki sem ismert fel. A nők inkább zavartan, mint keserűen suttogtak, annyira megdöbbentek az események fordulatán.

– Megkérdezhetem, miért próbálsz láthatatlan lenni? – kérdezte Ember.

A lány felsóhajtott. „Nem akartam eljönni erre, de a családom többi tagja itt van. Ők kényszerítettek, hogy eljöjjek. Van egy fesztivál, amire inkább el akartam menni a város főterén. Mindenki sokkal szórakoztatóbb, amikor nem aggódik amiatt, hogy a herceg menyasszonyt választ.”

Ember vállat vont. – Hát, engem például nem érdekel, ha talál magának menyasszonyt.

A lány kidugta a fejét a függöny mögül. – Ugye?

„Miért tenném?”

„Nem akarod látni, hogy a nővéreidet, unokatestvéreidet vagy bármi mást nemesekhez adnak feleségül?”

Ember a homlokát ráncolta. „Feleségül vehetnének varangyokat is, amúgy is. Csak egy esélyt akartam, hogy kimozduljak a házból, és találkozzak egy csinos lánnyal, mint te.” Felismerve, milyen flörtölősen hangzanak a szavai, Ember ravaszul elmosolyodott. „Az a tény, hogy szeretsz olvasni, valóban szerencsés embernek érzem magam.”

A lány arca vörösre gyúlt, és becsukta a könyvét. „A családom azt mondja, hogy ez a könyv gyerekeknek szól.”

„A mesék azoknak valók, akiknek szüksége van egy kis derült fényre a napjukban, és úgy hangzik, mintha több is jól jönne belőlük.” A szíve hevesen vert a mellkasában, miközben kinyújtotta a kezét. „Hozzáadhatok még egyet, asszonyom?”

A lány nemet akart mondani. Nem akart szórakozni, már csak azért sem, hogy bosszantsa a családját, de ez a különös férfi, aki a semmiből bukkant fel, abban a pillanatban elfeledtette vele őket, hogy megfogta a kezét, és hagyta, hogy kivigye a táncparkettre.

Csak az ellen tiltakozhatott, ahogy a férfi a feleségét szólította. „Autumn a nevem, és így is fogsz szólítani.”

Nyilvánvalóan még soha nem táncolt. Legalábbis nem hivatalosan, de nevetett a saját esetlenségén és ügyetlenségén, és nem tiltakozott, amikor a lány egy pillanatra átvette a vezetést, hogy megmutassa neki a lépéseket. Megkérdezte a kedvenc meséiről, és hogy mit szeret csinálni az olvasáson kívül. A lány nem tudott ellenállni, ahogy a férfi szeme felcsillant az izgalomtól, amikor azt mondta, hogy imád kertészkedni, annak ellenére, hogy mennyire bepiszkolja a kezét.

„Anyám imádott kertészkedni, mielőtt meghalt” – magyarázta, miközben a karja alatt pörgette. „Meghalt, mielőtt megtaníthatott volna rá, és nekem kevés időm van megtanulni.”

„Szívesen tanítanálak.” Autumn kimondta a szavakat, mielőtt még meggondolhatta volna magát, de igaz volt. Semmit sem akart jobban, mint mindent megtudni erről a különös fiúról, annak ellenére, hogy a fiú keveset beszélt a saját életéről. Árva volt, és a mostohacsaládjával élt. Abból ítélve, ahogy a fiú elhervadt a nevük említésére, arra jutott, hogy nem bánnak vele jól, amitől elszorult a szíve.

Ki lehetne kegyetlen egy ilyen szelíd lélekkel?

Mielőtt megkérdezhette volna, a csengő tizenkettőt ütött, és a férfi megdermedt a táncparketten. Amikor a kinti harangtoronyban lévő órára nézett, elsápadt. „Mennem kell.”

Ezek a szavak összetörték Autumn szívét. Még csak nem is vette észre, hogy ez az idegen helyet talált benne.

„Miért? Mi a baj?”

„Csak haza kell mennem. Sajnálom. Nincs időm magyarázkodni.”

Ember ugyanolyan gyorsan eltűnt a tömegben, ahogy megjelent, Autumnra hagyva, hogy egy szellemet üldözzön a folyosókon és ki a lépcsőházba. Csupán egyetlen ezüst fülbevalóra volt szüksége, hogy meggyőzze, nem képzelte a férfit, amit a lépcsőn ejtettek el.

Ember viszont addig nem gondolt az Őszre, amíg biztonságban otthon nem volt; ruhái ismét rongyosak voltak, lábai pedig felhólyagosodtak, mert fél városon át kellett hazagyalogolnia, mivel a varázslat nem tartott sokáig a szökése után.

Kimerülten, izzadtan és boldogan fekve az ágyban az őszre gondolt, és arra, hogy egyetlen este vele megérte a magány minden évét. Imádkozott tündérkeresztanyjához, hogy az emléke elég erős legyen ahhoz, hogy élete végéig boldoggá tegye, mert biztosan nem akarná őt, ha varázslat nélkül látná: karcsúnak, törékenynek és nőiesnek.

Azt azonban nem sejtette, hogy a város túlsó felén egy fiatal nőt hasonló varázslatos éjszakával áldottak meg, és felkeltette a herceg figyelmét. Fülbevaló helyett azonban egyetlen üvegcipőt hagyott a lépcsőn, hogy a herceg megtalálja.

Amikor a herceg megfogadta, hogy megtalálja az üvegcipőt birtokló lányt, húga, Ősz hercegnő megfogadta, hogy megtalálja a fiút, aki a fülbevalót viselte. Már egészen elege volt abból, ahogyan a herceg a királyság középpontjának képzelte magát, akár koronás herceg, akár nem. Így hát a kettő versenyfutást indított, hogy megtalálják a titokzatos idegeneket, akikbe a bálon beleszerettek. A kettő összegyűjtötte királyságuk legfelsőbb tagjaitól a legalacsonyabb rangú parasztokig.

Egy hét telt el, és Ősz hercegnő megesküdött, hogy megverette a bátyját, mivel szinte minden háztartásban átkutatta a fiatalemberét, de amikor elérkezett a szombat, aggódni kezdett. Lehet, hogy a bátyjának több fiatal hölgye is volt, akiket át kellett kutatnia, de elfogytak a fiatalemberekkel rendelkező háztartások, és a szerelme sehol sem volt.

Így hát újrakezdte a keresést, minden házat felkeresett, ahol a megfelelő korú gyerekek voltak, kérdéseket tett fel, azon tűnődve, hogy elküldték-e valamelyik fiukat. A bátyja győzött, talált egy Hamupipőke nevű lányt, aki a saját családjuk háztartásában dolgozott szobalányként, Autumn mégis tovább keresett.

Fáradtan, reményét vesztve, és a fiatalember örökre való elvesztésének félelmében a könnyek szélén állva, Autumn maga kopogott be a mostohaanya ajtaján, túl türelmetlenül ahhoz, hogy a szolgák rendesen bejelentsék.

Ember meghallotta a kopogást a konyhából, és a mostohaanyja után kiáltott. Megtiltották neki, hogy valaha is ajtót nyithasson, de a mostohaanyja soha nem válaszolt, és a mostohanővérei sem. Mindannyian bezárkóztak a dolgozószobába zeneóra miatt – legalábbis így hívták azt a lármát, ami a mostohanővérek hangszálaiból tört elő –, és a kopogás sürgetőnek hangzott.

Így hát Ember maga nyitott ajtót, és dermedten állt az ajtóban.

– Öhm, szia – mondta Autumn. A ház úrnője meglepődött, hogy az egyik szolgálója ilyen rongyos állapotban nyitott ajtót, de nem akart udvariatlan lenni. – Itthon van a szeretője? Beszélnem kell vele. A korona ügye. Mondja meg neki, hogy Autumn hercegnőnek azonnal beszélnie kell vele.

– Hercegnő? – Ember megtorpanva hátrált pár lépést, és lerázta magáról a sokkot. – Persze. Elhozom neked. – Megfordult és elszaladt, remélve, hogy Autumn nem ismeri fel, de a hercegnő abban a pillanatban utána szólt, amint a lába a lépcsőhöz ért.

"Várjon."

Engedelmeskedett, és lassan megfordult.

Autumn belépett a házba, és Ember arcát tanulmányozta. Tudta, hogy jól ismeri azokat a kedves szemeket, kifejező ajkakat és rakoncátlan, de elbűvölő hajat. – Találkoztunk már?

– Természetesen nem, asszonyom, mármint Felség.

Autumn a lépcső felé vonult, ügyet sem vetve arra, hogy Ember megrezzent, amikor a lábát az első lépcsőfokra tette. „Ne hazudj a hercegnődnek. Mondd el az igazat. Találkoztunk már korábban?”

Ember mély levegőt vett, és nagyot nyelt, annak ellenére, hogy kiszáradt a szája. – Megvan, Felség.

Autumn szíve hevesen vert, de igyekezett nem mutatni. Még mindig tévedhetett. „Amikor utoljára találkoztunk, elfelejtettél valamit. Mi volt az? És megtiltom, hogy újra hazudj nekem.”

Ember a füléhez kapott, mielőtt eszébe jutott volna. Ez volt minden válasz, amire Autumnnak szüksége volt, de azért megszólalt. „Egyetlen ezüst fülbevaló, ami anyámé volt.”

Autumn még néhány lépést tett, amit Ember követett azzal, hogy eltávolodott tőle.

– Felség, hadd magyarázzam el – dadogta. – Volt egy varázslat, és egy tündérkeresztanya, akiről nem is tudtam, hogy van. Nem akartam hazudni. Sajnálom, hogy így nézek ki valójában, csak…

„Te vagy ő, ugye? Te vagy az a fiú, akivel a bálban találkoztam.”

„…Igen, Felség.”

– Megmondtam, hogy Ősznek hívj, ugye? – csattant fel. – A bűnhődésed, amiért hazudtál nekem, és nem láttad, milyen gyönyörű vagy, egyetlen csókkal végződött.

Ember csak pislogni tudott, mozdulatlanul, így Autumn úgy döntött, bezárja a köztük lévő teret, és behajtja a bűnbánatot. Ajkai érintésére Ember hozzáolvadt, elveszve a tudatban, hogy ő lesz az egyetlen, akit életük végéig meg akar csókolni.

Elég gyengéd pillanat volt, amíg a mostohaanyja ki nem lépett, és rájuk sikoltozott. Azonnal megállt, és zavarában elvörösödött, amikor rájött, kire kiabál. Semmilyen bocsánatkérés nem tudta megfékezni Autumn hercegnő nyelvét, miközben leszidta a nőt azért, ahogyan Emberrel bántak az évek során. Semmi sem nyugtathatta meg, csak igaz szerelme keze a vállán.

– Hagyd békén őt és a mostohanővéreimet, drágám – mondta Ember. – Legyen elég büntetés a szívükben fortyogó keserűség és gyűlölet. Ez jobban felemészti őket, mint bármilyen parancs, amit ellenük kiadhatnál.

Autumn vonakodva beleegyezett, és megfordult, hogy Ember kezében távozzon. Egy pillanatra megállt az ajtóban, hogy szemügyre vegye az otthont, amely egykor annyi szeretettel volt tele, mielőtt a felszínesség és a gyűlölet beszennyezte volna. A változás annyira megütötte, hogy ajánlatot tett mostohaanyjának.

„Ha elfogy a pénz, gyere és keress meg. Nem hagyom, hogy éhezzetek, de azt sem hagyom, hogy ti hárman ilyen gőgösek és gonoszak maradjatok. A palotaszolgák között mindig lesz három szabad hely számotokra. Remélhetőleg az alázat és a jószívűség leckéje táplálja a lelketeket, amíg mi etetünk és szállást adunk nektek.”

A ketten otthagyták a mostohaanyát a lépcsőn állva, tátott állal és szótlanul.

A második Ősz behúzta Embert a hintójába, és újra megcsókolta, örömmámorban úszva, hogy megtalálta, és hogy minden csodálatos benne még érintetlen maradt, bár egy kicsit másképp.

Nem rossz. Nem helytelen. Csak más.

Ember, továbbra is zavartan és félénken, ahogy mindig is, elhúzódott, amikor magán és szerelmén érzett tekinteteket. Kint állt a tündérkeresztanya, vigyorogva és integetve, miközben a két férfi elhajtott.

– Ismered azt a nőt? – kérdezte Autumn hercegnő, miközben Emberrel együtt integetett vissza.

– Igen. Ő vezetett el hozzád, és megáldott a legtöbb kedvességgel, amit a szüleim halála óta nem éreztem. – Ember gyengéden megcsókolta Autumn haját, miközben a hintó befordult a sarkon. – Ez teszi őket a legnagyszerűbb családdá, akit ismertem, amióta csak ismerek.

VÉGE