Sosem értettem apám erős rosszallását az emberekkel szemben, de a nagy fellépésem napján lenyűgöztek. Lillian hercegnő vagyok Aquaticából, és bár nem tiltották meg, hogy a víz felszínére ússzak, ügyeltem rá, hogy ne menjek oda, nehogy apám, Adonisz király szobafogságot szabjon rám. Apám örült, hogy anyám halála után nem voltam túl szűk keresztmetszet, és megengedte, hogy bárhová mehessek a királyságban, beleértve a könyvtárat és az előadótermet is, ahol hetente énekórákat vettem Atticustól, a ráktól. A fellépésem a 18. születésnapom utáni napon volt, és mindenki vidám hangulata rémületbe csapott át, amikor zivatar támadt a víz felett, és hamarosan versenyfutás alakult ki a biztonságos búvóhelyért.
Míg a többi sellő menedéket keresett (és nem értem, miért félnek egy olyan vihartól, ami nem a királyságunk közelében volt), az én figyelmem elterelődött, amikor láttam, hogy valami a vízbe esik. Miután elkaptam a tárgyat, hogy tovább ne essen, elakadt a lélegzetem, amikor megláttam az első emberemet, aki úgy nézett ki, mint egy lábas sellő. Gyors gondolkodásomat használva a partra vittem az idegent, hogy megmentsem, pedig még soha életemben nem voltam a vízen kívül. Amikor elértünk egy víz feletti partszakaszt, figyelmen kívül hagytam a tényt, hogy a vihar véget ért, hanem a homokra fektettem a férfit, mielőtt ellenőriztem a légzését, amin elmosolyodtam, mielőtt végigfuttattam az ujjaimat a csokoládébarna haján.
Ahogy a kezem az arcára siklott, ámuldoztam, milyen puha és meleg érzés volt, mielőtt teljesen beleszerettem volna, pedig még soha életemben nem láttam. Bármennyire is féltem a lehetőségtől, hogy elkapnak, és bármennyire is haza akartam menni, mielőtt kinyitja a szemét, a kíváncsiságom győzött a félelmem felett, ahogy ránéztem. Miközben egy altatódalszerű dalt énekeltem, amit a koncertre tanultam, azzal a megígérettel, hogy szeretni fogom, elállt a lélegzetem, amikor kinyitotta a szemét, mielőtt kinyújtotta volna a kezét. A dal befejezése közben az arcomhoz szorítottam a kezét, majd elengedtem és elúsztam. Felmásztam egy sziklára, távolabb a parttól, és néztem, ahogy egy hatalmas fekete lény rohan a férfihoz, majd megnyalta az arcát.
– Ugyan már, Fritz. – Hallottam, ahogy a férfi kuncog a kutyának, mielőtt az hátrált, amikor egy másik úriember – aki jól öltözött szolgának tűnt – közeledett felé. Ezután a szolga segített a férfinak felkelni és elsétálni egy közeli kastélyhoz. Miután hallottam, ahogy a férfi mesélt rólam a szolgájának, megemlítette a hangomat és azt, hogy csak az arcomat látja, megígértem, hogy találok módot arra, hogy a jövőben csatlakozzak hozzá, mielőtt víz alá vezek és sietve hazaérek, valahogyan eljutva a szobámba anélkül, hogy akár az apám, akár Atticus elkapna. Miután lemostam magamról a homokot, az ujjaimmal megfésültem a hajam, és bemásztam az ágyba, ahol boldogan elaludtam, és a férfiról álmodtam.
Miután másnap reggel kitakarítottam az előadótermet az előző esti felfordulás után, annyira beleszerettem a férfiba, hogy álmodozásokkal kezdtem el kalandozni egy lehetséges jövőről vele, de annyira elfoglalt voltam a fantáziavilágomban, hogy nem vettem észre egy közeledő cápát. Abban a pillanatban, hogy megláttam a lényt lassan közeledni, a leggyorsabb sebességgel elúsztam, amíg meg nem találtam egy barlangot a távolban, nem tudva, hogy Giancarlo, a tengeri varázsló barlangjába értem, aki arról volt ismert, hogy egyszerre kedves és gonosz. Amikor elértem a barlangot, megborzongtam, amikor meghallottam Giancarlo hívását, hogy menjek be, de összeszedtem a bátorságomat, mielőtt bementem volna.
„Á, Lillian! Évek óta nem hallottam rólad!” – kuncogott Giancarlo, amikor beléptem a barlangban lévő szobájába, amire én félénken elpirultam. Amikor megkérdezte, miért jöttem meglátogatni, elmondtam neki a cápáról, ami üldöz, mielőtt közbeszólt: „Azt hiszem, nem ez az egyetlen ok, Lillian! Olyan csillogás van a szemedben, mint a legtöbb fiatal nőnek, és a mosolyod a legszélesebb, amit valaha láttam!” Tudván, hogy a nagybátyám jól sejti, hogy rajongok a férfiért, bólintottam, és elmeséltem neki, hogy megmentettem a férfit a viharban, és énekeltem neki, majd megkérdeztem, van-e mód arra, hogy újra láthassam.
Giancarlo vigyorral és csillogó szemmel kinyitott egy könyvet az asztalán egy oldalon, amelyen egy szerinte egy varázslat állt, ami háromnapos emberi lábakon való bérletet adott nekem. Aztán azt mondta, hogy ember maradok, ha a férfival a harmadik napon naplemente előtt megcsókoljuk egymást, de cserébe át kell adnom neki a hangomat. Ha nem sikerül a szerelmi aktusom, örökre sellő maradok, és örökre Giancarlo szolgája leszek. Miután megtudtam, hogy a hangom visszatér, akár megcsókoljuk egymást, akár nem, azon tűnődtem, hogyan reagálna apám arra, hogy egy emberrel legyek, de megkönnyebbültem, amikor Giancarlo azt mondta, hogy apám boldog lenne, ha a szeretett férfival látna.
Miután Giancarlo átadott nekem egy szerződést, figyelmesen elolvastam és aláírtam, mielőtt átadtam volna neki, mire megkért, hogy énekeljek neki. Ahogy elértem a legmagasabb hangjaimat, egy lila fényt láttam kirepülni a számból, és egy kis dobozba landolni az asztalon, ami automatikusan bezárult. Éreztem, ahogy a testem megváltozik, elmenekültem, miközben Giancarlo szerencsét kívánt nekem, mielőtt elértem egy elsüllyedt hajót, ahol megragadtam a vitorlát, magam köré tekertem, és kiúsztam a vízből. Miután belélegeztem az első emberi levegőt, kikúsztam a partra, és találtam egy sziklát, amire a fejemet hajtottam, mielőtt a homokba dőltem, ahol lehunytam a szemem, mielőtt szundikáltam volna egyet.
A szunyókálásom nem tartott olyan sokáig, mint reméltem, mert hamarosan durván felébresztett valami ugatás, majd megnyalni kezdte az arcomat, mire a szemem kipattant, majd elakadt a lélegzetem, amikor megláttam ugyanazt a teremtményt, amelyik a férfi arcát nyalogatta, miután megmentettem. Bár megrémített a négylábú, hogy hirtelen ilyen közel került hozzám, annyira lenyűgözött dús fekete bundája, hogy kinyújtottam a kezem, hogy megtapogassam, majd elmosolyodtam – csak ennyit tehettem, hogy ne kuncogjak –, miközben ismét megnyalta az arcomat. A kutya hagyta, hogy megsimogassam a pocakját, amikor felnéztem, és elakadt a lélegzetem egy gyorsan felénk közeledő férfi láttán, és nem telt bele sok idő, hogy felismerjem az idegent: az a férfi volt, akit a mesélésem után megmentettem.
– Jól van, kisasszony? – kérdezte a férfi, miközben óvatosan talpra húzott. Ezután idegesen bólintottam, és megpróbáltam megtenni az első lépéseket emberként, amiről tudtam, hogy idővel megszilárdulok. Új lábakon járni könnyebb volt, mint megtenni, de a férfi bocsánatot kért, amiért gyengévé tett, amit játékosan a nők körüli bájaival magyarázott. Miközben azon tűnődtem, hogy vajon hiábavaló-e a rajongásom iránta, amikor női reakciókat emlegetett, elrejtettem az arckifejezésemet, amikor azt mondta, hogy ismerősnek tűnök, mire megkérdezte, beszélhetnék-e. Őszintén szólva a helyzetemről, megráztam a fejem, mire felnevetett. – Fogadok, hogy azért van, mert annyira ideges vagy, de biztos vagyok benne, hogy kitalálunk valamit. – A férfi gyengéden átölelt, és mosolyogva vezetett engem és a kutyát a kastélyhoz.
A kastély személyzete nagy tisztelettel és gondoskodással bánt velem, és ott tudtam meg a férfi nevét: Emmett herceg. Megdöbbentett, milyen gyorsan repül az idő, miközben elnémultam, de azt hiszem, a hallgatásom Emmett számára a jelnyelven keresztül adott ismeretségemre szolgált, amit az otthoni előadások tolmácsainak nézéséből tanultam. Az egyetlen mondat, amit képtelen voltam kimondani, az volt, hogy „Én mentettelek meg”, vagy valami hasonló, és ez fellökött a falhoz. Miután a tengerparton megtaláltak, délután egy szolgálólányommal épp befejeztük a szekrény átkutatását, amikor találtam egy papírdarabot, amire leírtam a némaságom okát, mielőtt elrejtettem egy zacskóba, amit Emmett adott nekem. Megkönnyebbültem, hogy a háttértörténetemet titokban tartják, és elmosolyodtam, amikor Emmett odajött hozzám, és megkérdezte, hogy akarok-e elmenni egy városnéző körútra.
Izgatottan vártam, hogy bárhol is lehetek a szerelmemmel, ezért biccentettem, mielőtt Emmett után kimentem a kastélyból, ahol hintózva körbevitt egy közeli erdős területen. Amikor megérkeztünk a királyság piacterére, éppen találtunk egy helyet, ahol emberek táncoltak egy kis zenekar közelében, amikor Emmett megkérdezte, hogy akarok-e vele táncolni. Bólintottam, mielőtt kisegített a hintóból. Annak ellenére, hogy aggódtam, milyen jó lesz emberi lábakkal táncolni, főleg, amikor a tánc olyan könnyű egy farokkal, hamarosan élvezni kezdtem az élményt! Miközben táncoltunk, nem tudtam nem elveszni csillogó akvamarin szemeiben, és a mosolya egyre szélesebb lett, ahogy felnyúltam, hogy megtapogassam a haját. Amikor Emmett megjegyezte, hogy ugyanúgy érintettem meg a haját, mint a nő, amikor megmenekült, megvontam a vállam, és elmosolyodtam, mielőtt befejeztük volna a táncot.
Aznap este vacsora után Emmett elvitt egy naplementés sétára a tengerpartra, ahol mesélt a gyönyörű hangú nőről, aki megmentette. Amikor azt mondta, hogy frusztrált a sikertelen keresése miatt, valószínűleg észrevette, hogy legszívesebben mesélnék neki a nőről, de nem tudtam rávenni magam, hogy elmondjam az igazat. Látva, hogy egy könnycsepp gyűlik a szemembe, Emmett megállt, felém fordult, majd megérintette az arcom, mire felsóhajtottam, és közelebb húzta az arcomat az övéhez. Épp amikor rájöttem, hogy csókolózni készülünk, egy hatalmas eső szakított félbe minket a fejünk felett, ami miatt hátráltunk, majd a kastélyhoz rohantunk, én pedig belsőleg fel voltam háborodva, hogy a varázslatom nem tört meg.
A következő nap is úgy kezdődött, mint a többi, de amikor rájöttem, hogy ez az utolsó napom emberként, ha Emmett nem csókol meg, megpróbáltam egy mosollyal leplezni a komorságot. Éreztem, hogy a szolgálólány észrevette a hangulatomat, így miután láttam, hogy ebéd után súg valamit Emmettnek, elvigyorodtam, amikor megkérdezte, hogy a tengerparton akarom-e tölteni a napot. Azon tűnődve, hogy vajon ez egy módja-e a viszonzásnak, amiért az előző ott töltött időt tönkretette a vihar, bólintottam, mielőtt elvitt oda, mielőtt több órát töltöttünk volna együtt játékkal és pihenéssel. Amikor megláttuk, hogy egy közeli dokkban néhány evezős csónak van kikötve egy rúdhoz, Emmett megkérdezte, hogy elmehetnénk-e együtt túrázni, amire elmosolyodtam és izgatottan bólintottam, mielőtt elmentünk egy lagúnába.
Mire a lagúna közelében megálltunk, a nap már lement, és az éjszakai égbolt romantikus hangulatot árasztott. Miután Emmett letette az evezőket és megfogta a kezem, megkérdezte, van-e valami, amit el akarok mondani neki, mielőtt véget ér az éjszaka. Bár az agyam száguldott azon, hogy vajon feladta-e már az életét megmentő nő keresését, és úgy döntött, hogy inkább engem szeret, a romantikus hangulatot ürügyként használtam fel arra, hogy a kezemmel megfogjam az arcát, és közelebb húzzam magamhoz. Épp csókolózni készültünk, amikor a csónak valamilyen víz alatti zavar miatt felborult. Miközben mindketten próbáltunk a felszínen maradni, éreztem, hogy egy kéz megragadja a lábamat, mielőtt lehúzott volna, és azonnal tudtam, hogy lejárt a bérletem az emberi lábaimon.
„Nos, Lillian! Úgy tűnik, jókor kaptalak el!” – kuncogott Giancarlo, miközben éreztem, hogy a lábaim visszaváltoznak sellőfarokká, mire megkönnyebbülten felsóhajtottam, hogy végre tudok beszélni. Amikor eszembe jutott a szerződésben az a záradék, miszerint Giancarlo rabszolgája leszek, ha nem csókolom meg Emmettet, éppen azt kérdeztem Giancarlótól, hogy mit tehetnék érte, amikor apám odajött hozzánk. Bár elég időre félretette a haragját ahhoz, hogy megöleljen, apám dühe visszatért, amikor Giancarlo elmesélte neki az emberként átélt kalandomat. Míg ketten heves vitát folytattak, én kihasználtam a pillanatot, hogy leússzak a partra, ahol Emmetet találtam, amint az evezőket a csónak elejére helyezte, mint egy hajóorrt ragasztószalaggal.
Örültem, hogy megmentett, és már éppen vissza akartam volna indulni a víz alá, amikor láttam, hogy Giancarlo előbukkan és egyre nagyobb lesz. Bár megrémített Giancarlo átváltozása, mégis lebukottam, amikor észrevette Emmett hajóját, és elkezdte gúnyolni. Hős akartam lenni, ezért elkezdtem énekelni ugyanazt a dalt, amit Emmettnek énekeltem, amikor megmentettem az életét. Nem tudom, mit reagált Emmett az énekre, de Giancarlo annyira elterelte a figyelmét, hogy Emmett a rögtönzött orrával a hátsójába csapódott, mire Giancarlo felsikoltott, mielőtt tengerhabbá változott, mindenki nagy meglepetésére, mind a felett, mind a víz alatt.
Miközben a királyságban mindenki a győzelmemet ünnepelte, én alig vártam, hogy megnézzem Emmettet, és végre elérkezett a lehetőségem, úgy tűnt, hosszú idő múlva. Nem akartam semmit mondani, amikor ugyanahhoz a sziklához értem, mint korábban, megláttam Emmettet a homokban heverészni, és felsóhajtottam, hogy milyen kimerültnek érezhette magát a Giancarlo elleni küzdelem után. Eszembe jutott a papírdarab, visszamentem a víz alá, és átírtam az üzenetet, kiegészítve egy kis megköszönéssel a közös fantasztikus kalandért. Ezután a partra úsztam, és az üzenetet Emmett feje mellett hagytam, mielőtt hazaindultam volna, ahol apámat a hálószobám ajtaja mellett találtam.
Bár féltem bocsánatot kérni tőle, már nyitottam a számat, amikor átölelt, mire a sokktól felnyögtem. Biztosan megcsiklandozta a zihálásom, mert felnevetett, és elfogadta a bocsánatkérésemet, mielőtt azt mondta volna, hogy mivel tudja, mennyire szeretem Emmettet, van mit mutatnia nekem. Mérföldekre nyúló mosollyal az arcán megpörgette a jogarát, és a farkamra szegezte, ami két lábbal változott át. Miután hálásan megöleltem, és elmondtam neki, hogy hiányozni fog, megfordultam és a sziklához úsztam, ahol alig vártam, hogy lássam Emmett reakcióját arra, hogy mindkét lábam és hangom van. Miután láttam, hogy olvassa az üzenetemet, vártam egy kicsit, mielőtt felhívtam magamra a figyelmét.
„Emmett!” – ziháltam örömömben, amikor megláttam a parton ülni. Felnézett és felnyögött, miközben leugrottam a szikláról és a partra rohantam. Miután felkapott és megpörgetett, amikor odaértem, Emmett letett a földre, mielőtt megtörtént volna az első csókunk, ahol csodálatos érzés volt végre megcsókolni két sikertelen kísérlet után. Amint elhúzódtunk, Emmett megfogta a kezem és elrohant velem a kastélyába, ahol azonnal megkezdtük az esküvőnk megtervezését.