Hol volt, hol nem volt, volt egyszer egy lány. Lágy mosolya, gondoskodó szíve és nevetése ugyanolyan élénk és magával ragadó volt, mint a szellemessége. Életében valószínűleg egy napszítta, örökölt ruhát, elnyűtt, háromszor foltozott harisnyát, eperfoltos kötényt és valamilyen lovaglóköpenyt viselt. De ruháinak anyaga, formája és árnyalata nem az a fajta részlet volt, amivel kis hősnőnk foglalkozott, és én sem fogok. Ami leginkább lefoglalta ennek a fiatal lánynak az elméjét, az a kora reggeli napsütés volt a kertben, a szél susogása kipirult, szeplős arcán, ahogy a leghatalmasabb fák legmagasabb pontjaira szaladt, az anyja konyhájából titokban elcsöpögtetett eper íze, és kedvenc lova mély, nehéz, ritmikus léptei voltak.
Nos, egy ragyogó, szellős, zümmögő tavaszi reggelen – abban az évben az első ilyen reggelen – a lány anyja úgy döntött, itt az ideje, hogy a lánya egyedül kimerészkedjen; megszabadulva anyja gondoskodó, örökké figyelő tekintetétől. Az anya jól tudta, hogy ha a lány valaha is teljesen önmagává akar válni, először fel kell fedeznie és meg kell ismernie önmagát, távol és függetlenül még azok befolyásától és felügyeletétől is, akik a legjobban szerették. Bár családja mindig ott volt tanácsért és támogatásért, itt volt az ideje, hogy a lány felkészüljön a női lét gyötrelmeire és örömeire, és ezt a saját módján tegye.
És ezzel a bölcsességgel a fejében küldte az anya lányát egy jelentős útra – bármilyen banálisnak és jelentéktelennek is tűnt először – otthonról, az erdő széléről egészen a nagyanyja házikójáig, mélyen az erdő szívében. Így hát a lány elindult, köpenyét felhúzva, ménjére pattolva, némi gyanakvással és a kalandvágy marcangolásával, amely elnyomta a félelem minden nyomát. Útja elején, még mindig otthona szeme láttára, a lány csak lassan és elgondolkodva ügetett végig az úton, nem gyorsabban, mint az anyja által mindig is állandó, monoton tempó. Amint azonban a régi házikó biztonságosan eltűnt a szem elől, és paripája patái már messze voltak a hallótávolságon kívül, a lánynak hirtelen ötlete támadt, hogy egy kicsit gyorsabban, egy kicsit merészebben lovagoljon, mint valaha. Először minden erejét és ügyességét összeszedve, amit feltörekvő lovasnőként össze tudott szedni, a lány óvatos ügetésből fürge, bár kissé bizonytalan vágtába vezette ménjét. A lány eleinte csak az életéért tudott kapaszkodni a bestiába, ismeretlen volt számára, és félt a puszta, kérlelhetetlen erejétől. De apránként visszanyerte az érzékeit, az irányítást, és lábainak minden izmát, elméjének minden eszközét bevetette, hogy irányítsa, együttműködjön és parancsoljon az állatának; végül habozás nélkül, magabiztosan vágtába kezdett.
Bármennyire is élvezte a lány a lovaglás lendületét és energiáját – nem is beszélve az ezzel járó újonnan megtapasztalt függetlenségről –, a fiatal lovas végül kénytelen volt lassítani, és eközben egy kis tóra bukkant, amelyet minden oldalról csábítóan piros bogyós gyümölcsök szegélyeztek.
A szamóca a legérettebb volt, amit valaha látott: kerekded, piros, és szinte duzzadt az édességtől, úgyhogy a lány kénytelen volt leszállni a lóról, és azonnal bekapni egyet az ajkai közé. Ahogy könnyedén beleharapott a puha, illatos gyümölcsbe, rádöbbent, hogy ez az első eper, amit valaha magának szedett – a szőlőről, nem pedig a kupakból –, és a gyümölcs ettől annál édesebb, gazdagabb és csábítóbb volt. Így a lány nem érzett habozást vagy megbánást, miközben leszedett és evett, szedett és evett, kedvére. Végül is sem az anyja, sem a nagymama nem volt elég közel ahhoz, hogy megrója a falánkságáért, vagy megdorgálja a meggondolatlanságáért. Mégis, magára hagyva, nem kényeztette magát, és amikor jóllakott, jóllakottan és álmosan kinyújtózkodott a hűvös, termékeny fűben, és halkan szopogatta az ujjai hegyéről az utolsó gyümölcsmaradékokat.
Bármely más alkalommal talán megróhatták volna, amiért bepiszkolta a szoknyáját, amiért nyíltan és bocsánatkérés nélkül a csupasz földön sínylődött. De a magánynak ebben a fényűző pillanatában hátradőlt, széttárt végtagokkal, bőségesen fedetlen bőrrel, kipirulva és szeplősen a nap alatt. Minden csendes volt, kivéve a méhek mély, rendíthetetlen, bariton zümmögését. Énekeltek, szálltak és ringatóztak felette, titkos ügyüket intézve a virágokkal. A lány csodálkozva nézte őket, miközben ő – akit eddig a pillanatig mindig megrémítettek vagy könnyekre fakasztottak a teremtmények – most először értékelte rendíthetetlen odaadásukat a munkájuk iránt, valahogy finom figyelmességüket a virágok iránt, és puha szőrzetüket apró, reszkető testükön.
Minél békésebbnek érezte magát, annál elégedettebbnek érezte magát a világgal és a benne elfoglalt helyével, annál nehezebbé váltak a szemhéjai. Majdnem az álmok földjére sodródott, a méhek zenéjétől, az epervirág illatától és egy halvány, megmagyarázhatatlanul kielégítő fájdalomtól megrészegülve a testében; attól a fajta fájdalomtól, amely gyakran kíséri az ismeretlen és furcsa, de nem kevésbé kellemes testmozgást. Egy sóhaj, egyszerre lélegzetelállító és lélegzetvétel nélküli, hagyta el kissé szétnyílt ajkait, amelyeket most egészen vörössé és félreismerhetetlenül édessé tettek a bogyók. A lány, bár teljesen egyedül volt, teljesen ráérősen érezte magát.
Vagyis az volt, amíg lova átható, őrült nyerítése gyorsan talpra nem állította. A lány éppen időben rohant ki a bogyóskertből, hogy lássa becses ménjét – az egyetlen lelket, akiben valaha is megbízott, hogy örökké hűséges maradjon hozzá – teljes sebességgel száguldva hazafelé. Azon tűnődve, hogy inkább elárulva, megbántva vagy bosszúsan érzi-e magát, óvatosan fürkészte a tisztást, amelyet szeretett állata az imént elhagyott, és azon tűnődött, mi ijeszthetett meg egy ilyen hatalmas állatot, amikor a bozótból megszólalt a válasza.
Egy szőrös, izmos, morgó lény árnyéka ólálkodott elő, éppoly félelmetes, mint amennyire lenyűgöző. A farkas kivillantotta fogait és ellapította füleit, miközben egy morgó, bizsergő morgás szakadt fel mellkasából, ónix szemei ​​és tintafekete bundája csillogott a lenyugvó nap fényében. A lány enyhén szólva is megrettent és nyugtalan volt, de bár a rettegés jeges szorítása a helyén tartotta, elméje belső működése háromszoros sebességgel pörögt, dühösen fogalmazva a következő lépését. A félig kialakult, pánikba esett gondolatok zűrzavara közepette azonban egy igazság makacsul megmaradt a lány elméjében: a farkasok nem különösebben agresszív lények, hacsak nem fenyegetik vagy provokálják őket. Saját alakja – esetlen, sovány és esetlen – aligha volt a teremtmény ellenségességének forrása.
Abban a pillanatban valami kicsi, szőrös és sötét szaladt elő teljes sebességgel az eperföldből, és azonnal megpihent anyja guggoló, morgó teste mögött. Csak ekkor döbbent rá a lány, hogy összetévesztette a rosszindulatot az anyasággal, és gondolatai rövid időre arra az állapotra terelődtek, amelyben a saját anyja lesz, ha és amikor a lány valaha hazatér. Csodálattal nézte az anyafarkast és a kölyköt, és még az alkonyat halványuló fényében is ki tudta venni a kóbor eperdarabkákat, amelyek makacsul tapadtak a kölyök bundájához és orrához.
A lány mély lélegzetet vett, és elhatározta, hogy elindul nagymamája házához. Ahogy megfordult, hogy távozzon, a farkas sietve odasietett hozzá, és mély, mindent tudó tekintettel méregette. A nőstényfarkas szó nélkül olyan védelmet nyújtott, amire csak egy anya képes, és a lány megértette, hogy a farkas mostantól szorosan a nyomában fog járni; nem úgy, ahogy egy ragadozó leselkedik az áldozatára, hanem úgy, ahogy egy őr felügyeli a gyámoltját, biztosítva, hogy a lány biztonságban megérkezzen a céljához.
És így is történt. A lány bátran bemerészkedett a gyorsan sötétedő erdő szívébe, miközben a nőstényfarkas és kölyke csendben és bátorítóan követték, míg a nagymama ki nem nyitotta az ajtaját, és szeretettel a karjaiba nem vette a lányt. A lányból nő lett, erős, bátor és okos, de mégis védett. És kimondhatatlan vigaszt jelentett számára, hogy békésen és megerősödve érhetett fel ősei erdejében.
Ilyen a mesék boldog fantáziája.