Elsabeth tényleg nem akart meghalni.

Természetes hajlam volt ez, melyet a háborúkkal teli rövid élet hozott magával. Egy természetes hajlam, amit figyelmen kívül hagyott, amikor jelentkezett, hogy kiderítse az igazságot Nina királynő fiai távozásának hátteréről az éjszaka folyamán.

Kiürítette a bedrogozott borral teli poharat, amit hoztak neki, a szemetesbe, és az ágya alá dugta. Aztán a fejét szobája hideg kőfalának támasztotta, és hallgatta a szomszédos szobából, ahol a hercegek összegyűltek, kiszűrődő hangokat. Suttogást, időnként egy-egy nevetést és egy-egy horkantást hallott. De a lábuk nesztelenül taposott nehéz csizmáik, a táncosok és párbajozók könnyedsége ellenére.

Nyikorogva nyílt az ajtó. Ugyanolyan halkan ugrott be az ágyába, mint ők, egy puha kék takaróra terülve. Lehunyta a szemét, és kényszerítette magát, hogy mozdulatlanul feküdjön, akárcsak a háború alatt, amikor a táboraikat razziázták, és halottat kellett színlelnie, hogy elkerülje a mészárlást. De ezúttal legalább lassan és egyenletesen tudott lélegezni, hagyta, hogy a levegő a nyelvén áramoljon. Érezte a férfi jelenlétét a szobájában, és kényszerítette magát, hogy ne feszüljenek meg az izmai.

– Kint van. – Júda herceg hangja kimerülten és feszülten hallgatta, ahogy a férfi kicsoszogott a szobájából. Amint a férfi elment, felült, és a válla köré tekerte a kék takarót. Grimaszolt, ahogy a varázslat hatni kezdett, gyomra összeszorult, ahogy végtagjai lassan láthatatlanná váltak. A háború alatt a hadsereg által biztosított láthatatlanná tevő takarókat használta, hogy megvédje magát az ellenséges tekintetektől, de a harcosok törvényei megakadályozták abban, hogy információgyűjtő eszközként használja őket. Most már nem voltak ilyen lelkiismeret-furdalásai.

Nem akkor, amikor már két nő meghalt. A királynő halálkiáltása azoknak, akik kudarcot vallanak, gyorsan kiszűrte azokat, akik esetleg csak tréfából próbálták volna meg. A nemesek megtiltották lányaiknak, hogy megpróbálják, és a győzelmet – és a tragédiákat – olyan lányokra hagyták, mint Elsabeth.

Lábujjhegyen osont a hercegek szobájába. Az ajtajukról már rég levágták a zárat. Hangtalanul beosont a szobájukba, és becsukta maga mögött az ajtót.

„Miért próbálkozik egyáltalán?” – kérdezte Benji, a legfiatalabb testvér.

Elsabeth magában válaszolt a kérdésére, miközben testvérei nevettek: mert Reurlise királyságában nem sok lehetőségük volt a nőknek hőssé válni. Mert nem volt mit veszítenie. Mert akart. Mert katona volt, és még mindig harcolni akart.

Nézte, ahogy a hercegek félretolják az ágyaikat, nyögdécselve az erőfeszítéstől, hogy felfedjék a keskeny csapóajtót. Együtt kirántották a csapóajtót, és leereszkedtek a sötétségbe.

Borzongás futott végig Elsabeth gerincén. Egyetlen rossz mozdulat, és nemcsak meghal, de helyet ad egy másik kétségbeesett, szerencsétlen léleknek, aki átveheti a helyét.

Egy katona begyakorolt ​​csendjével átrohant a kőpadlón a lépcsőházhoz. Épp akkor vetette be magát, amikor a legfiatalabb herceg olyan gyorsan berántotta az ajtót, hogy le kellett ugrania egy lépcsőfokon, nehogy beüsse a fejét. Nem vette észre, hogy a herceg köpenyére esett, amíg az meg nem mozdult. Lerántotta a lábát a köpenyről, de a herceg már érezte a rántást.

„Testvérek!” – sziszegte. A hang visszhangzott a zsugorodott térben.

Judah, aki a sor elején haladt, visszavágott neki: „Mi az, Benjinn?”

„Beragadt a köpenyem! De olyan érzés volt, mintha rálépett volna!”

– Valószínűleg a saját lábad, Benjin – mondta Judah dühösen.

– Vagy Júda kedvese jött volna el hozzánk, hogy mondja meg, hagyjuk abba a horkolást – suttogta az egyik testvér. Valaki felhorkant, mire a többiek hangosan felnevettek.
Elsabeth a nyelvét az arcához nyomta. Elég ugratást szenvedett el katonatársaitól ahhoz, hogy a hercegek tréfálkozása már nem zavarta. Mégis, miközben hallgatta a többi herceg nevetését lefelé menet a lépcsőn, azon tűnődött, hogyan átkozhatott meg egy ilyen embert tizenegy lázadó testvér. Nem tudta nem sajnálni a királyság darabkáit, amelyek egy napon az ő kezükben lesznek.

***

Nem számított arra, ami a lépcsőház alján várt rájuk. A keskeny lépcsők sötétje ezüstös-kékbe olvadt, és kiléptek egy erdőbe. Elsabeth megállt, tátva maradt az álla. Egy enyhe, élénk szellő fodrozódott a fák között, azzal fenyegetve, hogy lerántja a takaróját a válláról. Erősen megfogta, és kinyújtotta a kezét, hagyva, hogy ujjai végigsimítsanak a hűvös, sima ágakon. Hidegek és nehezek voltak, mintha jégréteg rakódott volna rájuk. A levelek mély ezüstszínűek voltak, kékkel átitatva. Azon tűnődött, vajon merjen-e letörni egy ágat, vagy túl sok erőfeszítést igényelne, és a zaj elárulná.

Miközben töprengett, nevetés visszhangzott az erdő mélyéről. Benjin, aki a legközelebb állt hozzá, futásnak eredt, a többiek pedig követték.

Kiértek az erdőből egy keskeny földsávra, amely egy tóval szegélyezett. Ott tizenkét csónak várakozott, mindegyikben egy vigyorgó hölgy szorongatta az evezőket. „Elkéstél” – mondta az egyik lány.

Benjin így válaszolt: „Van még egy kedves hölgyünk, aki egyszerűen nem tud betelni velünk. Nem hagy minket békén.”

A lány a szemét forgatta. „Ezt elég nehezen hiszem el. Ha nem lennél ilyen jó táncos, Benjin, már rég félredobtak volna.”

Elsabeth fintorogva figyelte, milyen könnyedén becsmérelték egymást ezek a fiatal nemesek. A hadseregben az ilyen beszélgetéseket nem szerették, mindent, ami befolyásolhatta a csapat morálját, körültekintően és megfontoltan kezeltek.

A hercegek beugrottak a csónakokba, és partnereikkel felváltva kormányozták a tavat. Benjin és partnere a parton suttogva időztek, Benjin végigsimított Elsabeth karján. Elsabeth grimaszolt, de megragadta a lehetőséget, és bemászott a csónakjába, leülve a középső pallóra. Amikor végre csatlakoztak hozzá, a nő elfoglalta a csónak elejét, Benjin pedig a végét.

– Izmosodtál már, Benjin? – kérdezte a lány. – A csónak nehezebbnek tűnik.

– Talán csak gyengülsz – mondta Benjin, és maga is evezőket ragadt.

A lány sziszegett valami csípős választ, mire veszekedésbe keveredtek, amit Elsabeth könnyedén kizárt. Nem tűrt el semmit a buta ifjak és a végzetes flörtjeik iránt.

***

Amikor a tó túlsó partján partra szálltak, Elsabeth megvárta, amíg a hercegek és társaik mind kiszálltak a csónakjaikból, mielőtt maga is kiszállt. Egy pillanatig imbolygott, majd kiegyenesedett.

A hercegek egy kastélyba vitték, melynek kertje tele volt ezüstöt köpködő szökőkutakkal és bokrokkal, amelyeken tollak nőttek virágok helyett. A férfiakat és partnereiket követve bement a kastélyba, ahol egy táncterembe értek, amely a csillagokra nyílt. A fáklyák és a holdfény keveredett, arany-ezüst derengést keltve, amely mindent beborított a szobában.

A csarnok túlsó végében egy emelvény állt, amelyen egy troll ült. Elsabeth egyszer-kétszer látott már trollokat; mindig örömmel rendeztek bulit, és mindig nagyon adakozóak voltak, ha a mágiájukról és a pénzükről volt szó. Ha megfelelő módon és a legnagyobb tisztelettel kértél egy trollt, könnyen kaphattál egész királyságokat cserébe.

Elsabeth megborzongott. Köztudott volt róluk, hogy rengeteg bort ittak anélkül, hogy valaha is lerészegedtek volna, de vizet nem ihattak anélkül, hogy ne lett volna rajtuk valami. Tizenkét borral teli aranykupát vett észre egy közeli asztalon, és egyetlen, csak egyetlen kis korsó sört kívánt. Feltételezte, hogy a trollok az aranyat az ezüstnél értékesebbnek tartják, de Reurlise nemeslelkűsége az ezüstöt tartotta fontosabbnak, így nem lepődött meg azon, hogy Benjin grimaszolt, miközben felemelte a kupáját és ivott.

Miután a hercegek jóllaktak, megszólalt a troll magas, szárnyaló hangon. – Üdvözlök mindenkit, Reurlise barátai! Remélem, élvezni fogjátok a mulatságotokat! – Röviden kiáltott, és zene áradt szét a levegőben.

– Hallottad a férfit! – mondta Benjin.

Így hát táncoltak, és miközben táncoltak, Elsabeth azon tűnődött, miért nem veszi le a takaróját, és csatlakozik hozzájuk. A hercegek partnerei mind kiváló táncosok voltak, de a hercegek megszégyenítették őket. És ami még meglepőbb volt, mennyire élvezték a táncot. A feszültség enyhült a vállukról; a civakodásuk abbamaradt, míg végül csak a zene hallatszott.

Elsabeth a táncoló párok között bolyongott, a ritmusra pörgött. Takarója szétterjedt körülötte, és ahogy elhaladt Judah és partnere mellett, a takaró a férfi lábához súrlódott. A férfi megriadt, és hátrapillantott a válla fölött. Elsabeth még szorosabban magához húzta a takaróját, és elsiklott mellette.

Újra a partnerére fordította a figyelmét.

Elsabeth közelükben ólálkodott, képtelen, sőt, bevallotta, talán nem is akarta őket magukra hagyni, pedig más táncoló párok vették körül őket. Időről időre a trollkirályra pillantott, de az nem sokat tett, csak táncolt, bort ivott, majd leült a trónjára és figyelte az embereket. A férfiak és partnereik jöttek-mentek a csarnokból a mögötte lévő kertekbe, és a trollkirály meg sem moccant, hogy megállítsa őket.

Elsabeth maga is elaludt, mire a hercegek végre indulásra készen álltak. Elbúcsúztak társaiktól, és megereszkedett vállakkal elindultak az erdőn keresztül. Elsabeth vonszolta magát mögöttük, ásítva a tenyerébe. Átkeltek a tavon, Elsabeth melyik csónakba tudott először bemászni.

A túloldalon a hercegek előtte sétáltak, és beszélgetéseik visszatértek hozzá.

– Ez jó móka volt – mondta az egyik herceg. – A trollkirály bora ma este isteni volt.

„Imádom a szökőkutakat” – mondta egy másik. „Olyan csendesek.”

– Száz nőt is hagynék meghalni, hogy az a hely titokban maradjon – mondta Benjin, kiköpve a szavakat. Egyik testvére sem válaszolt neki.

Elsabeth kinyújtotta a kezét, és megragadta a fa egyik vastag, nehéz ágát. Egy gyors, ügyes csavarással lehasította az ágat a fáról.

Úgy hangzott, mintha valaki csettintett volna az ujjával, és Benjin megfordult, tekintetével az erdőt pásztázta. Bár Elsabeth láthatatlan volt, a biztonság kedvéért egy fa mögé bújt.

– Hallottad ezt? – sziszegte Benjin.

A többi férfi megállt.

„Mi a baj?” – kérdezte Júda.

„Hallottam valamit!”

– Csak a szél fúj – mondta Judah elölről. – Ne tégy úgy, mintha mindenki a nyomunkban lenne!

Benjin a legidősebb bátyjára meredt. Elsabeth áldotta Judah tudatlanságát, miközben elhaladt a férfiak mellett, és előttük ment a kastély felé. Épp akkor ugrott vissza az ágyba, és lerántotta a válláról a takarót, hogy újra láthatóvá váljon, amikor a hercegek megérkeznek. Az egyikük bedugta a fejét a szobájába, de ezúttal könnyedén elaludt.

***

Amikor nem a hercegek után rohangált éjszaka, Elsabeth a kertekben gondoskodott. A nárciszok színpompásan pompáztak, élénk, vidám kontrasztot alkotva gondolataival. A seregben töltött ideje alatt Elsabeth úgy oldotta a stresszt, hogy minden lehetséges csendes percet alvással töltött, mivel teste túl kimerült volt ahhoz, hogy bármilyen fizikai megterhelésben részt vegyen.

Most már kimerült az elméje, a teste pedig vágyott a munkára.

Végigfuttatta a kezét a talajon, élvezve a sötét, sáros csomókat és az ujjai köré tekeredő gyökereket. A virágok Reurlise nemzeti jelképét jelentették, és a lehető legnagyobb gondossággal ásta ki a nárcisz-agámapoloskákat, amelyek szerettek a talajban megbújni. Bár a növényeknek nem ártottak, csípésükkel veszélyesek lehettek az emberekre. Vastag kesztyűt használt, és a fényes, vibráló bogarakat a tenyerében görgette. Apró, sziszegő ékszerekre hasonlítottak.

Valami zizegni kezdett mögötte. Megfeszült, miközben Judah letelepedett mellé a fűre.

„Jól aludtál?” – kérdezte.

– Igen – mondta. Bedobott egy nárciszszínű sárkánybogarat maga mellé a vödörbe. Az a vödör aljához kopogott. Judah összerezzent a zajra.

Megmozdult, kinyitotta a száját, mintha beszélni akarna. Újra becsukta, és kinyújtotta a kezét, hogy ujjaival végighúzza a földet. Aztán megkérdezte: „Miért próbálkozol ezzel?”

„Micsoda, kertészkedés?” Úgy gondolta, hogy a munkája sokkal jobban néz ki, mint egy egyszerű „próbálkozás”.

– Nem, megpróbáljuk kideríteni, hová megyünk – mondta.

„Miért osonsz ki?” – kérdezte.

– Biztos vagy benne, hogy nem tudod?

Odanyúlt, és letépett egy nárciszt. Ha nem a királyi család tagja, a tett bűncselekmény lett volna. De átadta a virágot a hercegnek. „Mit tennél velem, ha megtenném?”

Elvette a virágot, és lenézett rá. A szárát a hüvelyk- és mutatóujja között görgette, és összevonta a szemöldökét. „Nem vagyok benne biztos.”

Mosolygott. – Ugye?

Megrázta a fejét. „Miért adsz egy férfinak virágot? Tegnap a testvéreimnek és nekem is nárciszokat adtál.”

– Elfelejted, hogy katona voltam a háború alatt – felelte. – És ha egy katona nárciszt ad át egy másiknak, az a mi tisztelgésünk.

Szeme elkerekedett a válaszra. Aztán a tunikája mellzsebébe rejtette a virágot.

***

Másnap este ismét kiöntötte a bort a szemeteskosárba, de nem Judah nézett rá. Helyette Benjin jött. Figyelt, érzékei megfeszültek, de a légzése mély és egyenletes volt. Hallotta, ahogy a herceg babrál valamivel, majd egy halk szisszenést hallatott. Káromkodott. Az egyik kezével megragadta a bokáját.

Karjában megfeszültek az izmok, de mozdulatlan maradt. Egy lélegzet be, egy ki, gondolta, miközben újra elképzelte magát a csatatéren, ahol a fájdalom olyan figyelemelterelés lehet, ami életbe kerülhet. Amikor a tű átszúrta a lábát, meg sem rezzent. A lábfején erős bőrkeményedések voltak, és olyan vastag volt, hogy meglepődött, hogy a tű nem lepattant róla.

Miután Benjin látszólag megbizonyosodott róla, hogy valóban be van drogozva, motyogott valamit magában, majd csatlakozott a testvéreihez. A lány felállt, megdörzsölte a lábát, és láthatatlanul követte.

– Kint van – jelentette be Benjin.

A testvérek egymás hátát csapkodták, kivéve Júdát.

Benjin láthatóan megérezte Judah hangulatának okát. „Testvér, megértem a habozásodat” – mondta. „De Anya nem tudhatja meg, különben elveszítjük a hozzáférést ahhoz a gyönyörű helyhez.”

„De vajon a mi örömünk megéri-e egy másik ember életét?” – kérdezte Júda.

Benjin vállat vont. „A béke, amiért harcoltunk, megérte az életünket” – mondta. „Akkor miért ne követelhetnénk mi is ugyanezt?”

– Nem akarom, hogy baja essen – mondta Judah.

– Nem a mi hibánk, hogy Anya túlzásba viszi a dolgokat – mondta Benjin. – Talán miután Anya megöli, rájön, hogy nem volt helyes az ítélőképessége, és kitalál egy másik büntetést a következő lánynak. Az, hogy a börtönbe zárjuk, életképes megoldás lehet.

– Be kellene vetnem a börtönbe! – morogta Judah.

– Ó, hagyd már abba, Júda! – mondta egy másik herceg. – Csak valami katona ki tudja honnan. Megfizettük a tartozást, amikor csatába vezettük az országunkat. Most nem kellene valamiféle felüdülést élveznünk, élveznünk azt, amiért harcoltunk, aggódás nélkül? – mormolták egyetértően a testvérei.

– Csak nem akarom, hogy baja essen – erősködött Judah. ​​– Nem számítottam rá, hogy Anya tényleg… – Elhalt a hangja.

Benjin felsóhajtott. – Ha annyira aggódsz emiatt, akkor mindig adhatunk neki a trollkirály borát, és elvarázsolhatjuk. Akkor megtarthatnád a trollkirály birodalmában, és bármikor meglátogathatnád. – Oldalpillantást vetett a testvérére. – És táncolj, ahogy csak bírod.

Júda válasza kőkemény hallgatás volt.

Egy másik testvér szólalt meg. „Gyerünk, menjünk” – mondta. „Ne zaklasd, Benjin. Nem akkor, amikor ő lesz a következő király, és boldogtalanná tehet téged.”

Benjin felhorkant, és átkarolta Judah vállát. – Senkit sem tud közülünk boldogtalanná tenni – mondta. – Ez az egyetlen kudarca testvérként.

– Nem te vagy a kis komikus? – mondta Judah. ​​Lerázta a testvére karját, és a csapóajtóhoz lépett. – Gyerünk! – mondta, és elkezdte felhúzni. Az ajtóban állt, és várta, hogy a testvérei átmenjenek rajta.

Aztán felállt, és homlokráncolva körülnézett a szobában. Elsabeth lábujjhegyen odament hozzá. Majdnem azt hitte, hogy a férfi összerezzen, amikor elhalad mellette, de aztán megrázta a fejét, beugrott a lépcsőházba, és olyan gyorsan becsukta az ajtót, hogy majdnem elütötte. Elsabeth a lépcsőhöz lapult, ügyelve arra, hogy oldalra maradjon, nehogy rálépjenek.

– Nem lehet itt – motyogta magában Judah. ​​– És a kérdés igazából az… hogy akarom-e, hogy itt legyen?

– Mit motyogsz magadban odafent, Judah? – kiáltotta Benjin lentről.

– Semmi különös – mondta Judah.

És talán semmi sem volt az egész. De Elsabeth nem tudta visszafojtani a mosolyát.

***

Azon az éjszakán elhagyta Benjin hajóját, és beszállt Judah csónakjába. Benjin partneréhez hasonlóan Judah hölgyének is olyan éles nyelve volt, hogy az első ítélettel kirúgták volna a seregből.

– Ma este nehéz vagy – mondta a fiatal nő. – Remélem, a lábad nem olyan nehéz, mint a tested többi részénél.

– Micsoda szellemesség! – mondta Judah.

„Nem kell rám haragudnod. Nem az én hibám, hogy nem élvezheted a Troll Király vendégszeretetét. Nagyon nagylelkű volt tőle, hogy kölcsönadta az udvarát neked és a testvéreidnek a mulatságaitokra.”

– Majdnem olyan nagylelkű, mint ő, aki megengedte neked és a húgaidnak, hogy csatlakozzatok hozzánk? – kérdezte Judah szelíd hangon.

A fiatal nő megvonta a vállát. „Tudom, hogy óvakodsz attól, hogy más királyságok királyi családjával a hivatalosan jóváhagyott állami termeken kívül kapcsolatba lépj, de hiába aggódsz. Azt hiszed, az egyik nővérem háborút fog indítani, mert Benjin nem volt hajlandó vele táncolni?”

„Nem hiszem, hogy ez megtörténik – élvezem a veled és a barátaiddal töltött mulatságokat… Csak nem szeretek arra gondolni, hogyan reagálnának a királyságok, hogyan ítélnének el és becsmérelnének téged…”

A hercegnő előrehajolt, és Judah szájára csapott a kezével. – Nem fogják megtudni – mondta. – A Trollkirály birodalmában töltött időnk csak a magunké, a mi szórakozásunk, csakis magunké. – Hátradőlt, kezét az ölébe temette. Tekintete a Judah mellzsebéből kikandikáló nárciszra esett. – Ó, milyen szép… – Kinyújtotta a kezét.

Judah keze az övére csapódott, és a férfi mellkasához szorította. A lány szeme elkerekedett.

– Nem kéne előbb megkérdezned? – kérdezte halkan.

A fiatal nő rámeredt. Aztán eltépte a kezét, a mozdulattól megingott a csónak. Elsabeth mély levegőt vett, és a kezével a csónak oldalához szorította a gondolatait.

– Mi olyan különleges benne? – kérdezte. – A kedvesed adta neked?

Judah megrázta a fejét. – Álmomban – mondta. – A hölgy, aki ezt adta nekem, azt kívánná, hogy előbb engem végezzenek ki.

„Szegényke. Ne várj tőlem együttérzést.”

„Az anyám…”

– Mindent hallottam az édesanyádról – mondta. – Ha ezek a nők beleegyeznek az édesanyád feltételeibe, talán megérdemlik, amit kapnak.

"Elnézést?"

A fiatal nő vállat vont. „Ne gyűlölj érte, Judah, de nem dobálnám fel az életemet miattad és a testvéreid miatt. Bárcsak minden nőnek olyan józan esze lenne, mint nekem.”

– Hát nem okos vagy? – mondta Judah csípősen. A csónakázás hátralévő részét csendben töltötték, bár a fiatal nő furcsa ritmusban kopogtatta cipőjét a csónak alján. Összeszorította a száját, és egy halk, sikamlós dallamot fütyült, amitől Elsabeth úgy érezte, mintha a teste is abból a hideg, csillogó vízből lenne, amelyen eveztek.

***

Az erdő hűvös volt, és Elsabeth mélyen a takarójába bújva követte a hercegeket vissza a kastélyba a tánc után. Elméje homályos volt mind az alváshiánytól, mind a mágia ködös, fullasztó légkörétől. Amikor gondolkodás nélkül felnyúlt, hogy egy újabb ágat vegyen, a visszhangzó reccsenés annyira megijesztette, hogy elkáromkodta magát.

Benjin és Judah voltak hozzá a legközelebb, és mindketten megpördültek a zajra. A lány megdermedt, elfelejtve, hogy láthatatlan, és az ujjai között szorongatta az ágat.

– Mi a…? – kezdte Benjin.

– Csak az erős szellő fúj – mondta Judah. ​​Vacogott, és megdörzsölte meztelen karjait.

Elsabeth óvatosan haladt az erdő talaján, a hercegek előtt száguldva.

***
Mire Benjin megérkezett az utolsó éjszaka, Elsabeth már majdnem elaludt. Elbóbiskolt, miközben Benjin a bokájába szúrta a tűt, majd ásított, és a másik oldalára gurult, látszat kedvéért csettintve. Szédülten még egy halk horkolást is kiadott.

Felhorkant. – Nem vagy valami nagy dáma, ugye? – motyogta. – Büdös katona.

Újra horkolt, és hallgatta lépteinek halk dobbanását, ahogy távolodott. Jó szórakozást ehhez az éjszakához, gondolta. Nem szúrhatsz belém többé tűt.

***

Ezúttal az egyik aranykupát vette el. Judah fejezte be utolsóként a borát, és az egyik asztal szélére tette a kupát. Amint hátat fordított, a nő megbizonyosodott róla, hogy senki sem néz oda, és felkapta. A bor foltjai még mindig csillogtak az alján, olyan sötéten, mint a vér. Ujjai szorosabban fogták a szárát, és a zsákjába gyömöszölte a kupát.

A trollkirály a táncolók között sétált, időnként beosonva, hogy megpörgessen egy-egy hercegnőt.

A bejáratnál várta, hogy a hercegek befejezzék a mulatozást. Beugrott az első csónakba, amihez ért, és elragadtatva figyelte, amikor az a többiek előtt elhagyta a partot. Ez az egyik izmosabb testvéré volt, és úgy tűnt, nem veszi észre a plusz súlyt. Úgy erőlködött az evezőkkel, mintha élvezné a testmozgást.

Jóval a többi férfi előtt jártak, miközben kimászott a csónakból, hogy áthúzza azt a sekély vízen. Elsabeth követte a mozdulatait, lépett, amikor lépett, fröcskölt, amikor lépett, míg végül a fűbe nem botlottak. Amíg a testvéreire várt, Elsabeth előreszaladt, mellkasához szorítva igénye bizonyítékait.

A zsákját az ágya alá gyömöszölte a szemeteskosár mellé, és kényszerítette magát, hogy lehunyja a szemét. A hercegek visszafogottabban tértek vissza, halkan beszélgettek, és hamarosan ágyba bújtak. Nem sokkal később meghallotta a horkolást. Forgolódott, izgatottan és diadalmasan forgolódott. Lehet, hogy nem tudta befejezni a háborút, de megtalálta a saját csatáját, és győzedelmeskedett.

***
Másnap Nina királynő meglátogatta Elsabethet. Az idősebb nő lehajtott fejjel lépett be a szobába, ahol találkozniuk kellett volna. „Mit akar mondani nekem?” – kérdezte Nina királynő. A hercegek mögötte csoszogtak be, Judah vezette őket. Benjin vigyorogva követte. „Remélem, van egy kis eszed.”

Elsabeth Judah táncpartnerére gondolt, akit magát „értelmesnek” vallott, és ragaszkodott ahhoz, hogy soha nem dobja el az életét. Elsabeth elismerte, hogy kockázatos volt, amit tett, és hogy más nők, talán nála sokkal tehetségesebbek, megpróbálták – de nem sikerült – megtenniük azt, amit ő. Ezért szavak nélkül vette elő az összegyűjtött tárgyakat, a bizonyítékokat, amelyekről tudta, hogy Nina királynőnek szüksége lesz rájuk. Két ezüstág és egy aranykupa – egy kupa, amelynek ebben a birodalomban semmi jelentősége nem lenne, és nyilvánvalóan máshonnan származna.

Benjin felszisszent. „Bedrogoztak!”

„Soha ne becsüld alá egy katona azon képességét, hogy egy ütés ellenére is mosolyog” – mondta Elsabeth.

A királyné felvette az aranykupát, és eltorzult a szája, miközben átnézte. – Arany – motyogta. – Nagyon túlértékelt. – Átdobta a vállán. Felkapta az Elsabeth kezében tartott ezüstágakat. Megrázta őket, hallgatta a levelek zörgő csillogását; ujjaival végigsimított rajtuk, és összevonta a szemöldökét. – Még soha életemben nem láttam ilyen tárgyakat.

– Egy trollkirály birodalmából származnak – mormolta Elsabeth. – A csapóajtó, ami a fiaid szobájában van. – Elsabeth bevezette Nina királynőt a hercegek szobájába, és egyenként félretolta az összes ágyat. Megragadta a csapóajtó kilincsét, és minden erejét és tőkeáttételét bevetve sikerült felemelnie. A lépcső tátva maradt előttük.

Nina királynő felemelte az arcát, mire fiai hátráltak tőle. Elsabethhez fordult. – Mélységes köszönetem – mondta, és megragadta Elsabeth vállát. – Az egyik fiamat ajánlom neked férjül.

Elsabeth elpirult a királynő dicséretétől, és megrázta a fejét. „Nehéz lenne választani közöttük, annyira egyformák mind.”

– Tényleg? – fakadt ki Judah.

Elsabeth elmosolyodott. – Tényleg?

Benjin tátott szájjal bámulta. – Tényleg kockáztattad tizenkét testvér haragját?

– Tizenegy – mondta Judah, odalépve mellé. – Csak tizenegy. – Megtapogatta a nárciszt a tunikája zsebében.

Nina királynő Elsabethhez fordult: „Ezt a fiamat választottad?”

Elsabeth leszakította a nárciszt Judahról, és átnyújtotta az anyjának. „Igen, Felség.”

Nina királynő elvette a nárciszt, megszagolta, és halványan elmosolyodott.

***

Elsabeth és Judah két héten belül összeházasodtak. Minden kapcsolat megszakadt a troll királlyal és a hercegnőkkel, és Nina királynő még egyik fiával sem beszélt.

Elsabeth megkért tőle egy táncos estét a házasságkötésük megünneplésére, és megkapta a lehetőséget. Nem volt biztos benne, hogy sógorai értékelnék-e a gesztust, de Judah igen. Eltáncolták magukat, majd visszavonultak.

– Biztosan utálsz táncolni ezek után – mondta, miközben lerántotta a cipőjét, és hagyta, hogy a földre essen. Belerúgott az ágy alá. Aztán felhúzott egy kényelmesebbnek tűnő csizmát, és csatlakozott Elsabethhez a folyosón.

„Nem, de azt hiszem, egy ideig nyugodtan kerülöm.”

– És kerülni fogom a trollokat. – Megrázta a fejét. – Annyira örülök, hogy felfedezted a titkunkat.

„Tudtad… tudtad, hogy én vagyok az?” – kérdezte.

– Gyanítottam – mondta egy pillanat múlva. – Ezért hibáztattam a szelet. – Kinyújtotta a kezét, és végigsimított az arcán. Előrehajolt, és a fülébe súgta: – De még én is tudom, hogy a szél nem káromkodhat.

A lány elmosolyodott. „Csókolni sem tud.”