Abigail undorral meredt a vele szemben ülő korcs kutyára. Miért? Miért vette meg a kutyát? A húga, Anne kapta a házat, teljesen igazságtalanul. A másik húga, Ashely kapta az autót. Sosem értékelné. És Rexet kapta, mind a hetvenöt büdös és undorító kilójával.

Szerette az apját, és nehéz volt végignézni a halálát. Nem akarta a kutyát, de Abigail úgy érezte, tartozik apjának azzal, hogy gondoskodjon róla.

Fogalma sem volt, hogyan fogja gondoskodni róla. Az olcsó dél-chicagói lakása egyáltalán nem volt „kutyabarát”, de elhatározta, hogy a legtöbbet hozza ki belőle.

– Menjünk, haver – sóhajtott, miközben levette a pórázt az ajtó melletti akasztóról.

"Dehogy."

Abigail rémülten hátratántorodott. Kétségbeesetten botladozott egy széken, valami nehéz dolgot keresve, amit fegyverként megragadhatna. Körülnézett a szobában, a betolakodót keresve. Csak Rexet látta, aki félrebillentett fejjel nézett rá, mintha festéket lihegte volna.

Miután némileg visszanyerte önuralmát, Abigail ismét felállt, és felvette a pórázt a padlóról.

„Én nem megyek ki oda.”

A szíve ismét hevesen vert, de ezúttal megesküdött volna, hogy a hang a kutyától jött.

– Hallok dolgokat – mondta hangosan, abban a reményben, hogy a saját hangja valahogy megnyugtatja.

„Nem hallasz semmit, és én nem megyek ki. Kint olyan 20 fok van. Van fogalmad róla, mennyire fázik a lábam?”

Abigail megdörzsölte az arcát a kezével. Nagyon megviselte az apja halála, biztos valami mentális összeomlása van, gondolta.

„Nem őrültél meg, tényleg beszélek, szóval ezen túllépjünk, oké?”

Szétválasztott ujjai között bámulta a kutyát

„Hogy… én… hogyan?” – dadogta.

„Először is, a legfontosabb. Nem Rex a nevem. Nem tudom, miért ragaszkodott apád ahhoz, hogy így szólítson. Alexander a nevem. Nem Alex. Nem Zander. Alexander. Büszke vagyok a névre, úgyhogy használd úgy, ahogy szántad.”

Abigail bólintott, de még mindig képtelen volt összefüggően beszélni.

„Másodszor, ha együtt fogunk élni, szükségem lesz néhány dologra, kezdve egy cipővel. Elegem van ezekből az isten háta mögötti chicagói telekből, és ha egyáltalán kimegyek az utcára, a lábam be lesz takarva, érted?”

A kutya beszédének látványa okozta sokk kezdett elmúlni, és Abigail kezdte felismerni, milyen durva személyiség is lehet ez a kutya.

– Tudta apám, hogy tudsz beszélni? – szólalt meg végül Abigail.

„Nem. Sosem éreztem igazán szükségét. De azt hiszem, itt mindent elölről kezdünk, és ez a hely” – Alexander a fejét Abigail szerény otthona fölött nyújtogatva – „egy kicsit visszafogottabb ahhoz képest, amihez eddig hozzászoktam.”

Abigail összevonta a szemöldökét. Pincérnőként dolgozott egy éjjel-nappali étteremben, és részmunkaidőben egy vegytisztítóban, ahol ruhákat javított, hogy megéljen. Nem volt túl nagy lakás, de meleg, tiszta és teljesen az övé volt. Senki sem adott neki semmit, kiérdemelte a függetlenségét, és senki sem fogja lenézni, legkevésbé ez a kutya.

„Rendben, Alexander, pontosan mi hasznom belőle?”

– Bocsánat? – Alexander láthatóan meghátrált.

„Mi tart vissza attól, hogy egyszerűen elvigyél az állatvédő egyesülethez, vagy felhívd az állatvédőket?”

„Hé, hé, húgom! Telepedjünk le itt. Lehet, hogy egy kicsit erősnek tűnök, de igazából nem beszélek túl sok emberrel. Ugyanúgy fel vagyok háborodva az utolsó otthonom elvesztése miatt, mint te az apád miatt. Figyelj, szerezd meg nekem a cipőket, és ígérem, megéri majd a fáradságot” – fejezte be kissé biccentve az orrát, és szomorú szemekkel felnézett.

Abigail látta, hogy ez nem lesz könnyű helyzet, és az a szomorú tekintet nyilvánvalóan begyakorolt ​​volt. Úgy vélte, ha a kutya elég okos ahhoz, hogy beszéljen, akkor talán elég okos ahhoz is, hogy megkeresse a kenyerét. Felkapta a kabátját és a táskáját, és elindult az ajtó felé.

„És hozz vissza nekem hamburgert, van fogalmad róla, milyen szörnyű az a száraz kutyatáp?” – kiáltotta Alexander, miközben az ajtó becsukódott mögötte.

***

Abigail először egy közeli kisállat-kereskedésből hozott egy válogatást a kiscipőkből, de Alexandernek egyik sem tetszett. Panaszkodott, hogy vagy túl szűkek, vagy nem elég melegek, vagy viszketnek. Úgy tűnt, semmi sem fogja kielégíteni. Végül beadta a derekát, és az „emberi” utat választotta, két pár Reebok babacipőt vett, amik közel 140 dollárba kerültek.

Alexander felpróbálta őket, és megdicsérte a választást, de sajnos a mancsai folyamatosan kicsúsztak belőlük. A nő próbára tette varrási tudását, és néhány stratégiailag elhelyezett pánttal, valamint némi belső habszivaccsal a cipők végre úgy illeszkedtek, mint... nos, úgy illeszkedtek, mint a cipők.

– Ezek nagyszerűek – mondta a kutya csodálattal –, és köszönöm a hamburgereket – böfögte.

„Oké, kutyus, mi itt a kompenzáció?” – ​​felelte Abigail.

„Rendben, akkor holnap menj dolgozni, és hagyj engem magamra. Hagyd nyitva az ajtót, hogy vissza tudjak menni, oké?”

Abigail kételkedett, de mit veszíthetett volna ilyenkor? Már adott neki egy kis pénzt, amije nem volt, és ez a kutya egy vagyonba fog kerülni, hogy etesse. „Ha nem jön be, akkor talán az állatvédők felveszik az utcán” – gondolta magában.

***

A munka eseménytelenül jött és ment. Abigail, szokás szerint kimerülten, hazaért, és a kanapéra rogyott. Mielőtt még a távirányítót is felemelhette volna, hogy bekapcsolja a tévét, Alexander odakocogott, szája tele magazinokkal. A ragacsos masszát letette elé.

– Mi a fene? – kiáltotta, és undorodva fintorgott egyet.

– Olvasd el őket, ezek kutatási anyagok – felelte a kutya, miközben elvágtatott. Visszafordult: – Vacsora?

– Maradék a büféből – bökött fáradt ujjával a konyhaasztalon heverő zacskó felé Abigail, miközben óvatosan felszedegette a nyálas magazinokat. Különböző kiadványok voltak a kempingezésről, túrázásról és vadvízi evezésről. Furcsa módon Abigail soha nem hagyta el igazán Chicagót, de mindig is arról álmodott, hogy túrázni fog a Csendes-óceán északnyugati részének mamutfenyői között.

– Hé, mi a fene, mire való ez a kutatás? – kiáltotta Alexandernek, de a kutya boldogan falta a húsgombócot, amit a barna zacskóból tépett ki.

***

Teltek a napok, Abigail munkába járt, hazajött, gyorséttermi maradékokat vagy falatkákat vitt Alexandernek, és lapozgatott a természetjáró életről szóló magazinok és könyvek egyre növekvő halmában. Nem érezte úgy, hogy nagy előrelépés történne, de túl kimerült volt a dupla műszakoktól ahhoz, hogy sokat panaszkodjon.

Már majdnem elszundított a kanapén, amikor egy hideg orr megbökte az arcát: „Alexander! Mi a…”

Kinyitotta a szemét, és látta, hogy az orra centikre van az arcától, a póráz pedig az állkapcsa között van. – Gyere, sétáljunk egyet a parkba! – mondta összeszorított fogakkal.

Abigail felnyögött, miközben felült, de követte a kutyát. Alig múlt reggel 7 óra, a reggel ropogós és hideg volt. Már néhány napja nem havazott, de a folyamatos utcai hótakarítás utáni hókupacok szegélyezték a járdákat.

Mire elérték a park, a nap már felkelt a tó felett. Mindenféle kocogó, túrázó és más szabadidős tevékenységet végző ember volt kint, sokan kutyákat is sétáltattak. Abigail beszívta a jeges levegőt, és aggódva körülnézett.

– Ott van – motyogta Alexander halkan.

„Ki van ott?” Abigail nem vette észre a célzást, és normális hangon beszélt, miközben egy járókelő kérdőn nézett rá.

„A te kétórás vagy. Kék melegítőnadrág, fekete ing, a sárga labradori kutyával” – mutatott egy padon nyújtózkodó férfira, akinek egy engedelmes szőke kutya volt kikötve a karjához.

„És mi van vele?” – felelte Abigél.

„Gyere közel hozzá, aztán elájulsz” – mondta a kutya.

„Ejnye? Mi van, az 1800-as években vagyunk? És miért tenném ezt egyáltalán?” – válaszolta zavartan.

– Mivel orvos, segíteni fog neked – tűnt Alexander bosszúsnak. – Emellett szeret túrázni, és gyakran látogat Seattle-be. Szóval, ha egyszer „visszanyeri az eszméletét”, beszélgetést kezdeményez veled a Rainier-hegyről, az az egyik kedvence.

„Micsoda? Honnan tudod mindezt?” – kiáltotta Abigail, hangja egyre magasabbra ívelt.

– Figyeltem őt… és beszéltem Sandyvel – válaszolta Alexander egyszerűen.

"Homokos?"

„A kutyája.”

„Tudsz más kutyákkal beszélni?” – kérdezte most már érdeklődve.

– Hát persze, hogy tudok – felelte a kutya, miután megtagadták a szavait. – Ez az anyanyelvem. Elhiheted, hogy sokáig tartott, mire megtanultam a tiédet.

„Szóval, mi a helyzet? Egész idő alatt a drága babacipőidben rohangáltál, és házasságközvetítőt játszottál nekem?” Abigail nem tudta, hogy zavarban legyen, vagy felháborodjon.

„Nézd, ez a srác tökéletes neked. Jóképű, okos, vicces, és nem egy tetoválószalon feletti lakásban lakik.”

Abigailnek el kellett ismernie, hogy vonzó férfi, és ha Alexander többi részlete igaz, akkor érdemes lehet alaposabban is megvizsgálni ezt a fickót.

„Nem mehetek el és beszélhetnék vele? Úgy értem, tényleg el kell ájulnom, hogy ez a srác észrevegyen?”

„Nézd, bíznod kell bennem, elvégeztem a kutatásomat. Ha tényleg hatást akarsz gyakorolni, szükséged lesz egy horogra, és ez az” – válaszolta, miközben a nő mögé került, és a fejével megbökte a térdhajlatát.

Abigail előrelendült, majd Alexander elrohant, félig magával rántva a lányt. Ahogy közeledtek a férfihoz, felkiáltott: „Most!”

Abigail a jelre összeesett, és félig megcsúszva a hófödte füvön a célpontjuk felé indult. A férfi megfordult, körülnézett, majd odasietett hozzá. Letérdelt mellé, és gyengéden a kezébe fogta a fejét.

„Kisasszony? Kisasszony? Jól van? Valami csúnya dolgot kiöntött magából.”

– Ööö. Szédültem. Épp a kutyámat sétáltattam, és elkezdtem szédülni – mondta Abigail, most a legmélyebb kék szemekbe meredve, amire valaha emlékezett.

– Most már rendben van, orvos vagyok – mondta, most a szemébe nézve, de a lány nem tudta eldönteni, hogy érdekli-e, vagy csak a pupillái reakcióját figyeli. – Mikor ettél utoljára valamit?

– Ó, már órák teltek el. Épp most értem véget a munkámnak, és el akartam vinni Alexandert sétálni – válaszolta, még mindig a férfi tekintetét bámulva.

– Nos, akkor felsegítünk – mondta, miközben gyengéden felsegítette a lányt a közeli padra. – Egyébként Jason vagyok.

– Abigail – mosolygott félénken.

„Figyelj, tudom, hogy most találkoztunk, de mit szólnál egy csésze kávéhoz, reggelihez és egy kis vércukorszint-növeléshez? Ha utána sem érzed jól magad, elvihetünk a megyei főorvoshoz” – mondta, viszonozva a mosolyát.

– Én, öm – dadogta, majd Alexanderre nézett; a kutya lihegve rázta a fejét. – Persze, szívesen – válaszolta végül.

A páros elsétált a parkból, Jason átkarolta Abigail vállát, feltehetően azért, hogy stabilan tartsa, a kutyák pedig két oldalukon álltak.

– Abigail, feltehetek egy kérdést? – kérdezte Jason, miközben sétáltak.

– Természetesen – felelte a nő.

„Miért hord cipőt a kutyád?”

Nem válaszolt.

***

Néhány hónappal később Abigail befűzte túrabakancsát, és kinézett a seattle-i hálószobája ablakából a kilátásra. A távolban a Rainier-hegy gyönyörű sziluettje rajzolódott ki.

Kiment a hátsó udvarba. Két kutya heverészett a napfényben a kővel borított teraszon.

– Kimegyünk! – kiáltotta Alexandernek és Sandynek. Szükségetek van valamire, amíg távol vagyunk?

„Egy szaftos steak jól esne” – felelte Alexander. „Sandy kér abból a bio tofuból, ha van a piacon. Úgy tűnik, a vegetáriánus étrend beválik neki.”

– Meglátom, mit tehetek – mondta Abigail felvont szemöldökkel. – Van még valami?

– Hát, azt hittem, jól jönne egy kis új cipő – mondta ravaszul.

Abigail ránézett és nevetni kezdett, de teljesen nyilvánvaló volt, hogy a férfi komolyan gondolja.