Csapdába ejtette.

A lány egy kicsúfolt fa gyökérzetének védelmező ívében kuporgott, térdekkel az álla alatt, alig támaszkodva vékony, remegő karjaira. Nem szólt semmit, amikor a férfi meghajolt, és az megállt. A lány ránézett, nagy, árnyékos szemei ​​egy őzgidára emlékeztették.

Célzott, megjelölte a lány helyzetét a látómezőjében, és visszahúzta a húrt. Keze szokatlan módon remegett, miközben a lány folytatta tágra nyílt szemű, néma bámulását. Lehunyta a szemét, miközben hagyta, hogy a nyíl repüljön, és megkönnyebbült, hogy nem hallatszottak kínzó, gyötrődő hangok.

Kinyitotta a szemét. A lány ugyanarra a helyre szorult. Odalépett hozzá, és grimaszolva felhúzta magát a feje fölötti fa gyökerére, majd elindult a mögötte elterülő erdő felé.

Egy szarvas feküdt a földön, a vadász nyila kiállt a nyakából. Lehajolt, hogy megbizonyosodjon az állat haláláról, majd előrántott egy kést és munkához látott. Percekkel később visszaugrott a öbölbe, ahol a lány még mindig ült. A szarvas szívét a kezében tartotta.

– Kis Hófehérke, ezt elviszem a királynőnek halálod bizonyítékaként – mondta, és felemelte a véres szervet, hogy a királynő láthassa. – El kell hagynod ezt a helyet, és soha többé nem kell visszatérned, különben mindkettőnknek rosszul sül el a dolga. Érted?

A lány bólintott, felállt és kisimította a ruháját. A vadász szíve összeszorult apró alakja és a körülöttük ólálkodó, általa ismert lények látványától. A lány gyorsan pukedlizett, és mielőtt a vadász bármit mondhatott volna vagy eszébe juthatott volna, eltűnt.

#

Azt hitte, belehal a túl sok szerelembe.

A keze perceken belül már ötödször nyúlt a baba felé, de végül inkább gyengéden ringatta a bölcsőt, miközben az újszülött aludt.

– Neked is aludnod kell – emlékeztette a herceg, miközben mögé lépett. Megcsókolta a tarkóját, átkarolta a derekát, és mindketten a lányukra néztek.

„Olyan kicsi és sebezhető” – mondta.

„És megvédjük őt minden vadállattól, legyen az hús, szőr, pikkelyes vagy bármilyen ismeretlen lény” – fogadkozott a herceg.

Hófehérke halvány mosolyt eresztett meg az arcán. Hihetetlenül fáradt volt, de vonakodott elaludni. A rémálmok röviddel lánya születése után kezdődtek, és minden lehetséges módszert kipróbált, hogy megszabaduljon tőlük.

Minden este egy szerető és szeretett herceg feleségeként, valamint egy gyönyörű kis hercegnő anyjaként feküdt le. Álmaiban azonban egyedül volt, névtelenül, és szüntelenül üldözték.

Tudta, hogy a mostohája nem jelent veszélyt; látta, ahogy a nő halálra táncolja magát forró vascipőkben. Volt tehát valami más is, ami üldözte, és ami megoldást követelt. Bárcsak emlékezne a részletekre. Bárcsak tudná, miért érzett először félelmet, majd megkönnyebbülést, mégis szorongva és nyugtalanul ébredt.

#

A lenti boltból felszűrődő nehézkes léptek nem sok örömet ígértek.

– Volt ma vendég? – A nő reménykedve felnézett a tűzhelyen kevergetett húslevesből. A levet liszttel sűrítették be, és zöldségek tarkították, de hús nem volt benne, ahogy már hetek óta nem volt.

A férfi megrázta a fejét, miközben átment a konyhán, és beleroskadt a billegető étkezőszékbe. Több napja volt ez a lehangoló rutin, mint amennyire szeretett volna emlékezni. Az élete egyszerű volt – mindig is egyszerű volt –, de több mint egy évtizednyi szerencse után a dolgok lassan megromlottak az elmúlt pár évben.

A tehetősebb vásárlók új cipőket vettek ahelyett, hogy régieket vittek volna javításra. A tehetetlenebbek pedig csereberével fizettek. De mivel nem volt pénze utazni, a férfi reménytelenül elvesztette a kapcsolatot a legújabb divattal, így eredeti megbízásai elapadtak.

„Hogy lehetnék cipész cipők nélkül?” – panaszkodott a feleségének az előző héten.

Biztosította, hogy vállalhat még több foltozómunkát, hogy enyhítse a stresszt, de érezte, hogy a saját feszültsége is egyre nő. Ahogy most az asztalra tette a tálakat, a férfi elmosolyodott és megköszönte. Szeretettel gondolt a férfi jó természetére. A szerény lakoma talán még egy ideig jót tesz nekik, de tudta, hogy a gyermeknek, akit a szülés alatt hordott, már nem.

Még nem mondta el neki. Olyan sokáig próbálkoztak sikertelenül, hogy nem hitt a jeleknek. De hamarosan már nem lesz képes leplezni az állapotát. És bár úgy érezte, hogy a csodák és a mágia nem tűntek el a világból, azon tűnődött, vajon valami vagy valaki a segítségükre siet, mielőtt túl késő lenne.

#

A hét férfi teljes döbbenettel meredt a hercegnőre.

„Tényleg nem emlékszik?” – kérdezték egymástól több körön keresztül, mielőtt újra ráfókuszáltak volna.

– Mire emlékszel? – kérdezte.

Hat férfi fordult a legidősebb felé. A férfi felsóhajtott, megsimogatta só-bors borostás állát, majd ismét felsóhajtott.

– Amikor először eljöttél hozzánk, nem beszéltél arról, hogy mi történt veled – kezdte. – Beleegyeztünk, hogy befogadunk, ha házat vezetsz nekünk, és úgy gondoltuk, hogy a történetedet addig őrizheted, ameddig csak akarod. De aztán…

"Akkor mit?"

„Aztán kezdődtek a rémálmok.”

Hangos kopogás hallatszott az ajtón, és mindenki összerezzent. Egy nő rontott be a dolgozószobába, és teát készített. Mielőtt elment, pukedlizett, ügyetlenkedett, megint pukedlizett, és Hófehérke ámult, hogy ennyi év ismeretség után is minden kedves barátnőjének a felesége még mindig ideges a jelenlétében.

– A rémálmokról beszéltél? – kérdezte.

„Miután pár hétig egyikünk sem aludt sokat, leültettünk, és megkértünk, hogy mesélje el a történetét a saját módján, és talán ez segítene.”

„A magam módján?”

„Nos, még gyerek voltál, és hiányzott a gonosz szókincsed. Szóval részleteket meséltél el nekünk, más részeket rajzoltál, és sok mindent eljátszottál, amíg össze nem tudtuk rakni az összes darabot.”

„És a rémálmok megszűntek?”

„És a rémálmok megszűntek. Pont, ahogy leírtad; többnyire arról szóltak, hogy üldöznek és teljesen egyedül vannak. De meséltél nekünk a vadászról, aki megkímélt téged, és…”

És a hercegnő hirtelen eszébe jutott. Fázott, rémült, és egy óriási fa alatt kuporgott egy végtelen erdőben. Letört ágak a nehéz lábak alatt, és a félelem, hogy minden véget ér. Aztán egy váratlan kedvesség és egy új ismeretlen félelme, míg végül itt találta magát, azoknak a férfiaknak a táborában, akik befogadták, nővé nevelték, és a legvalószínűtlenebb legjobb barátnőkké váltak.

A vadász. Ő volt a kirakós hiányzó darabja. Ő volt az, aki kockáztatta az életét, hogy megvédjen egy sebezhető lányt egy gonosz királynőtől. És most neki is megvolt a saját kis sebezhető lánya, és tudta, hogy nem nyugodhat, amíg meg nem tudja, mi történt azzal a férfival, aki megkímélte az életét.

#

„Ez nevetséges és sértő.”

Több férfi is bólintott, egyetértve barátjuk állításával. Az idősebb közülük csendre intette a jelenlévőket, és létrasorba vezette őket, hogy elérhessék a cipészműhely hátsó részének magas ablakait.

Egymás után másztak be, mígnem az utolsó néhányat is behúzták a többiek. Körülnéztek az üres kirakatpolcokon és a számos jó minőségű, de fantáziátlan bőrdarabon.

„Törpök vagyunk, nem tündék. A tündék cipőket készítenek. Mi kincset bányászunk. Itt biztosan nincs kincs” – mondta a férfi, aki korábban panaszkodott.

„Enélkül a cipész nélkül soha nem ismertük volna meg életünk egyik legnagyobb kincsét” – intette a legidősebb.

A többiek bosszúsnak tűntek. A legfiatalabb, aki közülük a legkalandorabb volt, nemrég tért vissza egy idegen országból. Elkezdte rajzolni a szép és egzotikus cipőket, amiket ott látott, és a férfiak együtt ebből és abból a párból vettek elemeket, és egy teljesen újfajta cipőt terveztek.

Akik kevésbé voltak kreatívak, nekiláttak a szabásminták rajzolásának, formák kivágásának és varrásának. Összesen hat pár cipőt alkottak, amilyet még senki sem látott. Egyedi ívekkel és meglepő formákkal rendelkeztek. Néhány férfi a puha bőr természetes szépségével távozott. Másokat pedig a bolt sarkában talált masnikkal vagy tollakkal festettek vagy díszítettek.

Mire a cipőket a középső munkaasztalra rendezték, a vázlatokat pedig egy polcon hagyták, már emelkedett a nap. Mozdulásokat hallottak a fenti szobákból, ami azt jelezte, hogy a pár is felébredt. Hamarosan valaki lemegy a korábban elhagyatott műhelybe, és a törpök nem akarták, hogy felfedezzék őket.

Gyorsan összeszedték a munkájuk maradékát vagy egyéb nyomát. Aztán csendben kivonultak a bejárati ajtón, elégedetten magukkal, és alig várták, hogy visszatérhessenek saját királyságukba, és elmondhassák Hófehérkének a sikerüket. Csak az idő fogja megmondani, hogy elég volt-e ez a cipész megmentéséhez.

#

Ez volt a leglátványosabb bál, amit valaha látott valaki.

Egyesek talán csak az ellenkezőjét állították volna, csak hogy ellentmondjanak, de amikor nyomás alá helyezték őket, még nekik is el kellett ismerniük, hogy ez kétségtelenül a leggrandiózusabb bemutatkozó bál volt. (És még a lány saját szüleinek rendezett koronázási és esküvői bálokat is felülmúlta.)

Az első vendégek a fiatal hercegnő keresztszülei voltak – a hét törpe és hét feleségük. Illő módon, ünnepi díszük éppoly ragyogóan pompázott, mint arany- és ezüstkincseik. Számos más ünnepi hangulatban megjelent vendég özönlött be a kastélyba, míg a bálterem úgy nézett ki, mint a világ legszebb kertjének virágrobbanása.

Ezután a trombitások felemelték csillogó kürtjeiket, és a hírnök hivatalosan is bemutatta Ő Királyi Fenségét a környező országok királyi és nemesi tagjaiból álló közönségnek. A hercegnő a csillagok módjára csillogó ruhában ereszkedett le a rózsákkal díszített palotalépcsőn. Több tucat hófehér galamb ereszkedett le, amint a padlóra lépett, és zene szólt, miközben a vendégek a fogadósoron haladtak, majd pávák és hattyúk között sétálva csodálták meg a termet betöltő ételek és italok felszolgálási állomásait.

– Elnézést, Felség?

A királynő megfordult. Egy gazdagon öltözött idősebb férfi mélyen meghajolt. Amikor felállt és ránézett, a királynő elmosolyodott a szemében látható ismerős kedvesség láttán.

– Eljöttél – mondta neki Hófehérke. – Örülök.

„Megtiszteltetésnek tartom, hogy ismersz, és hálás vagyok a meghívásért” – válaszolta.

„Ön a három ország ünnepelt nemesi címet viselő férfi. Ezt persze nehéz lenne figyelmen kívül hagyni” – ismerte el.

„De igen, ismerlek téged. A bátor kedvességed nélkül, ami úgy három évtizeddel ezelőtt történt, nem lennék itt. A lányom, a díszvendégünk, nem lenne itt. És ezért már csak örökké hálás vagyok.”

Egy folyóvölgyre néző erkélyre vezette a férfit. Sokkal kevesebb volt a zaj, sokkal kevesebb zavaró tényező, és sokkal kevesebb ember hallgatta a beszélgetésüket.

„Sokáig elfelejtettem, mi történt velem azon a napon, és az azt követő napokban” – folytatta. „Hálás vagyok a barátaimnak a sok évért, amíg vigyáztak rám, és a hercegnek, aki megmentett a királynő utolsó cselszövésétől, és ezekért a sok évért, amit mellette töltöttem. És mindez visszaszáll rád.”

– Milyen gyorsan elrepült felettünk az idő! – kiáltotta a férfi. – Én magam is megpróbáltam elfelejteni azt a napot. Aggódtam, hogy rosszabb sorsra hagytalak abban az erdőben. Miután átadtam a hamis szívet a királynőnek, elmenekültem. Soha többé nem fogtam íjat a kezembe, és új életet kezdtem magamnak.

„Képzeld el a meglepetésemet, amikor cipőket szállítok egy furcsa és sürgős megbízásból, és látom önt (biztos vagyok benne, hogy engem nem látott, csak futólag) – azt a fiatal, ijedt lányt az erdőből, aki most egy herceghez ment feleségül.”

„Te készítetted azokat a vascipőket a mostohaanyám utolsó táncához?”

„És gyanítom, hogy neked is köze volt ahhoz, hogy ennyi évvel ezelőtt megújult sikereim voltak?”

A királynő bepillantott, majd a bálterem padlóján át a táncoló törpékre. Mosolygott, de nem szólt semmit.

„A feleségem terhes volt, amikor megkaptuk ezt a csodát” – mondta. „Aztán ezt az ajándékot egy másik követte – ikerlányaink születtek.”

– Ó, de csodálatos! – kiáltott fel a királynő. – Akkor hát annyi idősek, mint az én drága lányom?

– Valóban. És… – a férfi félénken lesütötte a szemét, és elhallgatott, bizonytalanul abban, hogyan fogadják majd az üzenetét. – Az egyik lányunkat rólad neveztük el.
A férfi a bálterem egy másik sarkára mutatott, ahol egy csinos, idősebb nő állt, gyönyörű gyermekei között.

„Ott… ott van Hófehérke. És ott van a húga, Rózsapiroska” – sugárzott a büszke apa.

„Mindketten nagyon kedvesek, és megtiszteltetés számomra a névadó gesztus” – biztosította a férfit. „Gyere, menjünk be, hogy találkozhassak velük.”

A vadászból lett cipész felajánlotta a karját, és a lányból lett hercegnőből lett királynő elfogadta. Köszöntötte és nevetgélt a családjával, majd összegyűjtötte a sajátjait, hogy sorban találkozzanak velük – lányával, a hercegnővel, férjével, a királlyal és a törpékkel, akik mindannyiuk sorsát fényesebb ösvényre terelték.

Ettek, ittak és táncoltak késő éjszakáig. A fiatal hölgyek szoros barátságba kerültek, és minden nap leveleztek egymással. Évente egyszer a királynő különleges utat tett a cipészhez, hogy vegyen néhány pár új királyi papucsot.

És mindenki boldogan élt, míg meg nem halt.