„Azt hiszem, van egy történetem, amit el kell mesélnem nektek. Gyertek hát ide mind, ti kisfiúk és lányok, mert van egy csodálatos történetem.”

Természetesen, amint a varázsmacska megszólalt, mindenki figyelmét felkeltette, aki merte hallgatni finom kis hangját. Ahogy a tömeg közönség soraiba gyűlt, a macska széles mosolyt eresztett el egészen a füle hegyéig.

Egy zihálás hallatszott mindenfelől, ahogy a macska a mancsait az ég felé emelte. A felhők hóesésekkel válaszoltak, de ezek a hópelyhek hamarosan egyre nagyobbak és nagyobbak lettek. Nos, ez eléggé megszokott volt, tekintve, hogy a nyár csúcspontja volt. Néhányan aggódva morogtak, hogy a fagy károsítja a termésüket. A történet elbeszélője nem törődött ilyen dolgokkal, mivel ő csak egy macska volt.

– Ne aggódjatok! Ne aggódjatok! – kiáltotta a tömegnek. – Nem azért gyűjtöttem össze benneteket ma, hogy az időjárás feletti hatalmamat bámuljátok, bár elismerem, hogy ez nem kis teljesítmény egy olyan macskaféle számára, mint én. Sok nagy varázslónak nem sikerült már, mint nekem most a legnagyobb könnyedséggel.

Néhány hallgató didergett, de a hideg ellenére maradtak, hogy meghallgassák négylábú jövendőmondójukat.

„Nos, ez a történet a tél közepén kezdődik – ráadásul hóviharban…!” A macska összecsapta a mancsait, és egy süvítő széllökés söpört végig a téren, lehetetlenné téve a látást. De bár a mesélőt nem látták, a hangját a szél egészen biztosan hallották.

És így, elkezdjük…

***

Hol volt, hol nem volt, élt egyszer egy fekete macska – én –, aki egy hóvölgyön át gázolt. Olyan hideg volt, hogy átfagytam. Mégis úgy meneteltem tovább, mint egy jó kis katona, aki háborúba indul.

Nem tudom, mit reméltem találni, de egyértelműen kerestem valamit. És végül megtaláltam egy vár képében. Menedék! Menedék! Menedék a pokoli szelek elől, amelyek arra készülnek, hogy halálra sújtsanak egy dérből készült lándzsával.

Legnagyobb bánatomra a hidat meghúzták. Akkoriban az emberi nyelv még nem volt a képességeim között, így csak egy halk nyávogást tudtam tenni, amit a szél süvítése elfojtott.

Természetesen nem lepődtem meg, amikor a kiáltásaim süket fülekre találtak. Vajon senki sem menti meg ennek a szegény macskának az életét? A válasz „nem” volt, mivel mindenkit sokkal jobban érdekelt, hogy melegen maradhasson a kandalló mellett. Senki sem mert kimenni egy hideg téli éjszakába – vagy legalábbis én így gondoltam.

A szemem ezüstös fénnyel villant, mintha két miniatűr hold lógna az orrom két oldalán. Rajtuk keresztül láttam a lent elterülő fagyos várárkot, de a vastagságát nem. Elbírja-e a súlyomat, vagy egyetlen lépéssel jeges mélységbe zuhanok?

Ahogy a testem jégcsappá változott, az idő biztosan nem az én oldalamon állt. Megállni és elmélkedni a helyzetemen biztos halált eredményezett volna. Így hát a szélnek vetve az óvatosságot, lecsúsztam a csúszós lejtőn, amit a hóréteg még csúszósabbá tett. A lejtő felénél elvesztettem az egyensúlyomat, és a hátralévő utat bukfencezve tettem meg.

A jég megrepedt az ütéstől, de nem tört szét. Lassan talpra álltam, és átcsúsztam a másik oldalra. Ott kinyújtottam a nyakam, felkészülve a következő mászásra. Kevés energiám volt, de ki kellett bírnom, különben megjelölhettem volna a síromat ennek az ismeretlen vizesároknak az alján.

A hátsó lábaim tiltakoztak, de továbbra is párkányról párkányra taszítottak, míg el nem értem a legtetejét. És itt végre elhagyott az erőm. Csak a karmaimmal tudtam végighúzni a fa felvonóhídon. A hang halkabb volt, mint egy egéré. Nem hittem, hogy bárki meghallna.

Egészen addig, amíg a herceg – igen, a királyi herceg – ki nem dugta a fejét, és meg nem látott engem ott, félig eltemetve egy fehér takaró alatt.

– Mi lehet ez? – kiáltotta. A herceg nem viselt sokat, de ez a szokásos divatja volt. Mert ugye, kedves hallgató, ez a fiú a tél első napján született – vagy ahogy egyesek mondják, Yuletide-ban –, de én semmit sem tudok erről a Yule-ról és a híreiről. – Egy játszótárs, az biztos – egy négylábú fajtából –, de nem bánom. – Azonnal feltűnt a furcsa beszédmódja, mintha minden mondata titokban egy dal lenne.

Nem kellett sokáig gondolkodnom a szavain, mielőtt felkapott a karjaiba, és a mellkasához ölelt.

„Meg foglak melegíteni, ó, igen, meg fogom.” Átfutott a várát alkotó folyosók labirintusán. Léptei visszhangoztak a csendben. Hol van ennek a helynek az élete? A lovagok? A bolondok? Még az udvarhölgyek sem voltak sehol, és aki járt már a főudvarban, az tudja, hogy falkában utaznak, alsószoknyáik készen állnak arra, hogy fegyverként hadonásszanak. Ki merném merni állni egy csoport nő elé, akik jegyesként várják őket.

De elkanyarodtam a történettől, mert még mindig összerándulok az emlékétől. Azon az éjszakán a herceg olyan közel tartott a lángokhoz, hogy a bundám nagy részét leperzselte. Meleg voltam ugyan, de hetekig szörnyű voltam. Szerencsémre nem számított, mert sosem hagytuk el a kastélyt, így sosem találtam olyan társat, akit érdemes lett volna lenyűgöznöm.

Teltek az évek, és kis hercegünk, aki egy napon hatalmas varázslóvá szeretett volna válni, idejét azzal töltötte, hogy olyan varázslatokon merengett, amelyek sosem engedelmeskedtek neki. Ehelyett minden lehetséges mágiája a testembe áramlott, ahol különleges képességek formájában nyilvánult meg. Először is, a beszéd képessége, ami nagyon tetszett a hercegnek, mert végre lehetőséget adott neki arra, hogy beszélgethessen valakivel – vagy pontosabban egy macskával. És nekem is nagyon tetszett, mert ahogy valószínűleg látszik, meglehetősen szeretem a saját hangomat.

Aztán jött a virágcsinálás képessége. Ez egy meglehetősen haszontalan képesség, de legalább bármilyen szobát színessé tudok tenni, és ha lenne egy lány, akit lenyűgözhetnék, soha nem hiányozna egy szép rózsából.

Mint azok, akik kapcsolatba kerültek a varázslókövével, én is képes vagyok féldrágafémet színezékké változtatni. Nekem – egy macskának – nem sokat ér, de gondolom, ügyes kis trükk, különösen, ha valaha is meg kell vásárolnom a szabadságomat. Még egy macska sincs biztonságban az akasztófától.

És persze, ahogy azt ma reggel mindannyian láthattátok, én tudom irányítani az időjárást.

De mi köze van mindennek az én történetemhez, kérdezhetnéd.

Nos, kedves hallgatók, minden nagyszerű kaland egy kis varázslattal kezdődik…

***

Amikor a herceg 18 éves lett, végre feltettem neki a kérdést, amin már a legelejétől fogva gondolkodtam.

„Miért élsz itt egyedül, kedves herceg? Tíz év telt el, de soha egyetlen lelket sem láttam moccanni ezek között a falak között.”

„A Tündérkirálynő mindannyiukat elvitte.”

– A tündérkirálynő? – billentem oldalra a fejem. – Mesélj még.

„Gyönyörű teremtés, szebb, mint azt valaha is el tudnád képzelni, porcelánbőrrel és sült gesztenye színű hajjal. Csak könyvekben láttam rajzolni, de még ott is a szeme a legmélyebb azúrkék árnyalattal csillog. Semmi ezen a világon nem hasonlítható hozzá, ezért döntöttem. Ő lesz a feleségem!”

„De hol van ez a királynő, és nincs királya, akit a magáénak nevezhetne?”

A herceg nem válaszolt egyenesen a kérdésre. Ehelyett a keleti szárny felé indult, a kastély azon része felé, amely az én tartózkodásom alatt érintetlen maradt. A nyomában követtem, miközben elhessegette a magasan a feje fölött lebegő pókhálókat. Néhányszor egerek szaladgáltak egyik szobából a másikba. Már majdnem elkaptam őket a farkuknál fogva, és szórakoztam velük. Talán a varázslatommal aranyszobrokká változtathatnám őket, nem gondolok így?

Ábrándozás közben nem vettem észre, hogy a herceg befordult egy szobába.

Felnéztem, és eltűnt. Talán végre sikerült neki egy saját varázslata. Ez az elmélet szertefoszlott, amint visszafordultam, és megláttam egy szobában állni, háttal az ajtónak, arccal az ablak felé. Hunyorogva nézett valami kerek tárgyra, amit a hüvelykujja és a mutatóujja között tartott. Közelebbről megvizsgálva nyilvánvalóvá vált, hogy nem más, mint egy gyűrű.

Egyszerű és ezüstös volt. Semmi különösebben feltűnő vagy extravagáns nem volt benne. Ahogy mondtam, csak egy gyűrű volt – egy olyasmi, amit talán egyszer a feleségednek adsz –, vagy talán már adtál neki egy hasonlót, amit minden nap visel a hűsége kifejezésére. Akárhogy is van, hidd el, unalmas volt ránézni.

„Amikor a bátyám meghívást kapott a téli báljára, ezt a gyűrűt is mellékelték. Ez mutatja az utat a királyságához. Azt mondják, az út veszélyes, de én eltökélt vagyok.”

„Akkor miért van itt a gyűrű? A bátyád nem volt el a téli bálba?”

„A szíve másé volt, és nem árulhatta el őt a tündérkirálynő javára, bármennyire is szép volt. A királynő nagyon megsértődött a döntésén, és gonosz átkot szórt erre a földre. Én vagyok az egyetlen, akit megkíméltek, és ezt annak a jelének tekintem, hogy azt akarja, hogy egy nap odautazzak, és feleségül vegyem. Nem jössz velem, macskatársam?”

„Rég lejárt az adósságom irántad. Így hát veled utazom ezekre az ismeretlen vidékekre, és segítek, amikor lehetőségem adódik.”

Aztán elmosolyodott, és ez volt az első alkalom, hogy így láttam ívelni az ajkait. Szokás szerint a koncentráció álarca alatt mormolta a számtalan varázslatot és ráolvasást. Minden más alkalommal komor volt az arckifejezése, amit elnyomott a vár csendje.

Hirtelen, ahogy a gyűrűt az ujjára húzta, fény villant. Ez a fény egy kard formájában nyilvánult meg. Éle hihetetlenül éles volt, képes volt kettéhasítani egy lapot. A markolatát bőrzsinórral tekergették, így kényelmes volt fogni.

Vigyora elmélyült, ahogy meglendítette a fegyvert, és teste is megcsavarodott a mozdulathoz. A kard egy közeli vázának csapódott. Az üveg a becsapódáskor szilánkokra tört, és ha nem lettek volna olyanok, mint a macskareflexeim, szilánkzáporban fürödtem volna.

„Gyerünk. Ezzel egyetlen ellenség sem állhat az utamba. Végrehajtom azt, amihez a bátyám túl gyáva volt, és visszaállítom a királyságot régi dicsőségébe, jegyezd meg a szavaimat!”

***

Így hát elindultunk a tél kellős közepén. Távol tartottam a havat, de az csak úgy csapkodott a buborék körül, amit öntöttem. Mögötte semmi mást nem láttunk, csak a gyűrűt, ami a helyes irányba mutatott, mint egy északra mutató iránytű.

„Mennyivel messzebbre gondolsz?” – kérdezte a herceg.

"Nem tudom."

Folytattuk és folytattuk, és folytattuk.

Nem látszott a vége, de mégis folytattuk.

Végül egy kis barlanghoz értünk. „Itt kellene megpihennünk. Nem tudjuk, mire számíthatunk, ezért a lehető legjobban össze kell szednünk az erőnket.”

„Az az érzésem, hogy a vár ott van előttünk.”

„Ne feltételezz semmit. Jobb félni, mint megijedni. Már elkapott egy téli vihar, és eszem ágában sincs újra beleesni. Ha a varázslatom cserbenhagy, egy órán belül megfagyunk. Hajlandó vagy ezt a kockázatot vállalni?”

"Igen."

A vállára fordított, és elindultunk. Órákon át menetelt. Minden egyes lépés egyre mélyebbre süllyedt a hóba. Vacogni kezdett.

Fáradtan már nem tudtam így feltartóztatni a havat. Ahol a varázslatom meggyengült, ott szivárgott be. A hó örvénylett körülöttünk, és a mélyünkig megdermedt.

„Vissza kellene térnünk a barlanghoz!” – tanácsoltam, bár fogalmam sem volt, hol van. A világ nem volt más, mint egy iránytalan fehér örvény.

„Majdnem ott vagyunk…” A herceg alig látta az ujján a gyűrűt, mégis követte.

Hitetlenkedve egy óriási vár magasodott a nyomunkban. Kezdtem azt hinni, hogy az egész nem több, mint egy mese.

A felvonóhidat leeresztették, mintegy meghívást adva arra, hogy belépjünk. Amint megtettük, a herceg összeesett. Homloka lángolt a láztól. Körülnéztem, de senki sem volt, akit segítségért hívhattam volna. Megpróbáltam beszélni, de csak egy halk „miaú” szökött ki a számon, amit már egy évtizede nem hallottam. Úgy tűnt, a mágiám összefügg a gazdám vitalitásával. Nélküle nem voltam több egy házimacskanál, amely arra van kárhoztatva, hogy élete végéig egerekre vadászzon.

„Miau!” – Megvakartam az arcát, de nem jött válasz. Még csak meg sem rezzent.

Ekkor egy gyönyörű, fehérbe öltözött nő lépett ki a falak közül. Megnyugtató mosoly volt az arcán, ami megnyugtatott. Gondolkodás nélkül a lábához dörgölőztem, és doromboltam. Megpróbáltam abbahagyni, de olyan volt, mintha egy varázslat tekert volna a bundámra, és raboskodott velem a saját testemben. Lehajolt, és megvakarta a fülem mögötti részt. Ez elég volt ahhoz, hogy mély álomba merüljek.

***

Amikor legközelebb felébredtem, egyedül voltam. A nyár csúcspontja volt, és egynapi utazás után végül itt kötöttem ki. Nos, kedves hallgatók, mi a tanulság a történetemből? Miért mesélem el egyáltalán? Nos, ezt önök döntik el, mert az én magányos asszisztensem épp most szökött meg az összes pénzükkel! Ó, micsoda ostobaság kölcsönadni valakinek a fülüket!

Ismét egy hatalmas sikítás tört fel a közönség soraiból, amikor megfordultak, és megláttak egy fehér macskát gesztenyebarna fülekkel, amint éles fogsora között egy erszény pénzt tartott. Mintha kacsintott volna, mielőtt eltűnt volna az éjszakában.

Így hát ravasz narrátorunk megszökött azzal a társával, akiről soha nem állította, hogy van.