– Ez – mondta Heloise a macskájának –, mind a te hibád.
A Macska, mivel idegesítő volt, nem törődött a váddal, és tovább mosta narancssárga-fehér bundáját. „Mindent, amit tettem, a te szolgálatodra tettem, édes úrnőm.”
Heloise azonban nem hallgatott semmire, egyre mélyebbre süllyedt a vízbe. „Ha nem hallgattam volna rád, Chaton, semmi sem történt volna. Még mindig biztonságban lennék otthon, és nálam lennének a ruháim és…”
„És a malomban robotolnál anélkül, hogy látnád vagy szagolnád a napfényt” – mondta Chaton.
– A nappali fénynek nincs szaga – vágott vissza Heloise, mert ez volt az egyetlen dolog a férfi egész kijelentésében, amin okot talált a veszekedésre.
Chaton rámosolygott – vagy legalábbis a lány azt hitte. Meglehetősen nehéz volt megmondani, mert macska volt, de egész lénye önelégültséget sugárzott. – Nem neked, édes úrnőm, mivel ilyen nehéz orrú vagy, de biztosíthatlak, hogy az állatok számára nagyon is valóságos illata van.
Mivel Heloise képtelen volt erre válaszolni, állig a földre temette a fejét, és azon tűnődött, hogyan is keveredett ebbe a zűrzavarba.
Úgy gondolta, minden akkor kezdődött, amikor meghalt az apja, a molnár. Heloise-nak két idősebb nővére volt, de fiútestvérei nem, így a vagyont hárman osztották fel. Hilaire, mint legidősebb lány, megkapta a malmot, Helaine, a középső lány pedig a szamarat.
És mit hagyott ez Heloise számára?
A macska.
Nem mintha Heloise nem szerette volna Chatont. Pedig szerette. Meleg, kedves és gyengéd volt hozzá, és sziszegett a nővéreinek, amikor azok csúfolták. Arról nem is beszélve, hogy nagyon jóképű példány volt a narancssárga-arany csíkjaival, a fehér arcával és a puha pocakjával. De kedvessége és jóképűsége ellenére összességében nem volt valami nagy örökség.
– Nos, Chaton – mondta –, legalább azt hiszem, körbeutazhatlak, és felbérelhetlek egérfogónak, és ez lesz egy ürügy az utazásra.
– Vagy – mondta a macska –, kimehetnénk szerencsét próbálni.
Heloise pislogott, kinyitotta a száját, majd úgy döntött, hogy a legjobb, ha higgadtan fogadja a most már beszélő örökségét. „Nos, akkor mit javasolsz, mit tegyünk?”
Chaton nekilátott a tervének felvázolásához. Északon egy hatalmas erdő terült el, benne egy csodálatos kastéllyal, pazar termőfölddel körülvéve. A várat, a termőföldet és az erdőt azonban egy szörnyű, aljas lény – egy ogre – birtokolta.
Chaton terve pedig az volt, hogy megszabadítsa a termőföldet és az erdőt kegyetlen urától.
Heloise szerint ez nagyon jól hangzott, de aggódott, hogy Chatonnak sikerül-e megvalósítania. „Végül is ez egy ogre – te meg én pedig csak egy beszélő macska és egy molnár lánya vagyunk.”
Chaton azonban azt mondta: „Az ogrék, ahogy mindenki tudja, nagyon buták. Nem szabadna túl nehéznek lennie becsapni őket.” Egy darabig gondolkodtak rajta, majd Heloise előállt egy tervvel, és a macskája fülébe súgta. A macska a mosoly hallatán úgy elmosolyodott, ahogy csak egy macska tud mosolyogni, és megcsóválta a farkát. „Kitűnő” – dorombolta. „Egy kis finomításra lesz szükség, de talán…” Eltöprengő csendbe burkolózott, mielőtt Heloise-hoz fordult. „De két dolgot szeretnék köszönetképpen, édes úrnőm.”
Mivel nagylelkű lélek volt, Heloise azonnal válaszolt. „Természetesen, amit csak kérsz!”
– Először is – mondta Chaton –, amikor a várat a tulajdonodnak tekintjük, szeretnék naponta egyszer halat és tejszínt enni.
– Természetesen! – mondta Heloise. – Mit akarsz még?
– Csizmák – mondta a macska.
– Csizmák? – kérdezte Heloise.
A macska meglengette bolyhos, tollas farkát. – Igen. Csizmák.
Heloise ezen elgondolkodott. Nagyon furcsának tűnt a dolog, de nem látott okot, hogy ne tegye. Így hát felvágta öreg apja elnyűtt bőr mellényét, és csizmát varrt a macskájának. Chaton nagyon elégedett volt, majd együtt elindultak szerencsét próbálni.
Hosszú út volt északra, az ogre kastélyába, és Chaton időnként eltűnt egy-két napra, majd a szokásosnál is önelégültebben tért vissza (ami nem kis teljesítmény volt). Heloise kíváncsi volt, de Chaton a barátja volt, és megbízott benne, ezért nem szólt semmit.
És így került ide. Egy út menti tóban, miután a „tolvajok” elvitték az összes ruháját.
Heloise nem volt bolond, és mindenhol érezte a macska szagát. Utazásaik során többször is megvédte őt a tolvajoktól és támadóktól, és kételkedett benne, hogy bárki is a ruháihoz nyúlt volna az ő felügyelete alatt. Mondani sem kell, hogy meglehetősen elégedetlen volt Chatonnal.
– Tudom, hogy terveid vannak – vádolta, miközben átölelte magát, és még mélyebbre süllyedt. – És bármi is legyen az, én nem helyeslem.
– Én? – kérdezte Chaton sértetten és mélyen megbántva (vagy legalábbis úgy tesz, mintha az lenne, gondolta savanyúan Heloise). – Semmit sem terveztem.
Gesztenyebarna szemöldöke felhúzódott. „És azt várod, hogy ezt elhiggyem, cicus? Lehet, hogy nem érzem a napfényt, de téged mindenhol érzem.”
Chaton nemesen elfordította a fejét, kiemelkedve édes úrnője vad vádaskodásai közül. De Heloise érezte, ahogy az önelégültség hullámokban hömpölyög róla, és vadul küzdött a késztetéssel, hogy lefröcskölje.
Hogy megtette-e vagy sem, sosem fogjuk megtudni, mert ekkor kocsikerekek zaja érte el a fülét, és rémülten felsikoltott. „CHATON!”
Chaton azonnal felugrott, Heloise pedig megkönnyebbülten felsóhajtott – mígnem rémülten rájött, hogy Chaton egyenesen az út felé rohan, és azt kiabálja: „Segítség! Segítség!”
Lehunyta a szemét, és teljes szívéből imádkozott, hogy bárki is vezette azt az átkozott hintót, kerülje el a segítségért kiabáló macskát, és hajtson tovább. Végül is ez volt az egyetlen értelmes dolog.
Sajnos nem volt szerencséje. A kocsis megállította a lovakat, és a hintó csörömpölve megállt, Heloise pedig azonnal még mélyebbre bukott a víz alá.
A hintó ajtaja kinyílt, és egy női hang hallatszott ki belőle. – Mi a baj, jó Chaton lovag? Segíthetünk?
Tudtam. – gondolta Heloise morcosan. – Ez bizonyítja. VALÓBAN kitervelte ezt a cselszövő sikátormogul.
Chaton elegánsan meghajolt. „Kedves úrnőm, Carabas márkiné, szörnyű bajban van, felség!”
Heloise azt hitte, a szíve kiugrott a mellkasából a rémülettől. Őfelsége, a királynő, egy hintóban ült alig 50 lábnyira, most pedig ruhátlanul állt egy tóban.
Mindig is elég ostoba ötletnek tartotta az ájulást, de mostanra egészen rendben lévőnek tűnt.
Közvetlenül azután, hogy megnyúzta a macskát.
„Jaj, te jó ég! Az a nagylelkű fiatal hölgy? Mi történt? Mit tehetünk, hogy segítsünk?”
Chaton ismét meghajolt, farkának alig észrevehető, önelégült rándításával. „Édes úrnőm kint sétált a földjén, és úgy döntött, hogy úszni megy a kedvenc tavában. De aztán, jaj, finom ruháit ellopták az erdőben leselkedő tolvajok, és most itt csapdába esett!”
A királynő elállt a lélegzete. „Szegény drágám. Coeur, gyorsan, menj és hozd el a bőröndömet a márkinénak! És siess!”
Heloise pislogott. Várj, Marquise? Milyen Marquise? Mi folyik itt????
A hintó hátulján ülő lakáj azonnal leugrott, és sietve megkerülte a hintót, hogy lehúzza az egyik tetején elrakott bőröndöt.
Heloise feje zavartan forgott. Kinyitotta a száját, hogy Chatont szólítsa, de a macskája abban a pillanatban visszanézett rá, és kétségbeesetten csapkodott a mancsával, mintha azt mondaná: Csak játsszatok velem!
Hát… mintha amúgy sem tudta volna kézben tartani a helyzetet, vagy kézben tartani. Akár tovább is mehetett volna.
– Chaton úr – szólt ismét a királynő hangja –, lenne olyan kedves, és elkísérne a márkinéhoz?
– Természetesen, felség! – dorombolta Chaton, és a hintóból egy csodálatos hölgy szállt ki, gyönyörű sötétzöld, aranyfonallal hímzett ruhában. A királynő.
Heloise úgy érezte, tíz percen belül másodszor is elájul.
Hogy kerültem pontosan ebbe a káoszba?
Ó, igen, a macska a hibás.
A királynő, a csizmás kanca önelégülten ügetett mellette, a tó széléhez indult. Heloise kétségbeesetten összegömbölyödött zavartan, és a vízbe zsugorodott.
Őfelsége megállt a tó szélén, felmérte a helyzetet, majd kedvesen elmosolyodott, és kissé meghajolt. – Jó estét, úrhölgyem. Úgy tűnik, kissé nehéz helyzetben van.
Heloise feje forgott, de esetlenül biccentett, remélve, hogy pukedlinek fog tűnni. – Valóban, Felség.
„Nos hát, Lady Carabas, amint megérkezik a lakájom megfelelő ruházattal, jöjjön ki a tóból, és mi visszavisszük önt otthonába, semmivel sem rosszabbul.”
Carabas úrhölgy?… Heloise pislogott, és Chatonra nézett. A férfi sokatmondóan bólintott. Nagyot nyelt, majd ismét megtette a rá jellemző furcsa bólogató mozdulatot, felemelte az állát és bátran kijelentette: „Természetesen, Felség. Az csodálatos lenne.”
A királynő visszafogottan mosolygott, majd intett szolgájának, és fenségesen követelte, hogy forduljon meg és adja át neki a ruhát. A királynő ezután átnyújtotta a ruhát Heloise-nak, aki kimászott a tóból, és most néhány bokrok mögött dideregve pihent, és megparancsolta neki, hogy öltözzön fel.
Heloise még soha nem viselt ilyen elegáns ruhát, de igyekezett nem úgy tenni, ahogy lépett a látótérbe. A királynő gyorsan végigmérte, mielőtt helyeslő mosollyal bólintott volna. „Kitűnő. Szépen megtisztálkodtál, Lady Carabas. Gyerünk, ideje hazavinnünk.”
Heloise kissé erőtlenül követte a királynőt, zavartan hallgatva csacsogásait. – Milyen véletlen, hogy itt találkoztunk, Lady Carabas – mondta a királynő, miközben közeledtek a hintóhoz. – Azért jöttünk, hogy meglátogassuk önt, tudja, hogy megköszönjük azokat a finom ajándékokat, amiket küldött nekünk.
Ajándékok? – tűnődött Heloise egy pillanatig, mielőtt rájött a válasz.
Á, persze. Chatonnak valahogy biztosan kitervelte ezt.
Kezdték hihetetlenül lenyűgözni a férfi machinációi. Nem volt biztos benne, hogy a csudába tudta ezt véghezvinni – bárcsak megtehette volna anélkül, hogy zavarba hozta volna az örökké szerető királynő előtt!
Odaértek a hintóhoz, és a lakáj átadta a királynőt, mielőtt Heloise-hoz fordult volna. A molnár lánya úgy döntött, hogy követi Őfelsége példáját, kinyújtotta a kezét a lakájnak, és hagyta, hogy segítsen neki beszállni a hintóba.
Majdnem újra kiesett, amikor rájött, hogy ő és a királynő nincsenek egyedül a hintóban.
– Ah! – mondta vidáman a királyné. – Luc, ő itt Heloise úrhölgy, Carabas márkiné. Kedves Carabas úrhölgyem, ő itt a fiam, Ő Királyi Fensége Luc d'Leon herceg.
Nagyon jóképű volt, vállára göndörödő sárgásbarna hajjal és ragyogó, intelligens kék szemekkel. Heloise elpirulva meghajtotta a fejét, és azt suttogta: „Fenség.”
Kinyújtotta a kezét, és Heloise óvatosan a kezébe nyomta a sajátját. Aztán gálánsan fölé hajolt, és udvariasan megszólalt: „Hölgyem.”
Heloise szíve furcsán hevesen dobogott, miközben leült a királyi családdal szemben, és halványan felnyögött, hogy nem tetszik neki. „Komolyan! Viselkedj már jól! Mit képzelsz, mit művelsz?” – gondolta mérgesen. „Chaton is szórakozott valahogy veled?” Ezen a ponton azt hiszem, semmi kétséget kizáróan nem venném a szeméből.
Abban a pillanatban, mintha csak hívták volna, Chaton bedugta a fejét a hintóba. „Kérem, távozzon, Felség, Fenség, Úrnőm. Előre kell rohannom, és fel kell készítenem a kastélyt legkedvesebb vendégeink érkezésére.”
Ó. Heloise szíve és agya úgy érezte, mintha egy hatalmas súly esett volna le róluk. Most már tudta, mire készül a macska (nos, legalábbis többnyire). Végre fogja hajtani a Tervet.
A macska meghajolt, és rápillantott, mire a lány alig észrevehetően biccentett. – Az csodálatos lenne, kedves lovagom – mondta. – Gyerünk, teljes sietséggel!
A macska ismét meghajolt – és Heloise megesküdhetett volna rá, hogy a macska rákacsintott, mielőtt hátralépett és eltűnt a szeme elől.
Heloise hátradőlt a székében, összekulcsolta a kezét az ölében, és ellenállt a sóhajnak. Rendben. Ha jól játszom el, talán, csak talán, az összes szent segítségével sikerül túljutnom ezen anélkül, hogy árulással vádolnának.
Remélem.
~C~
Chaton olyan gyorsan futott át az erdőn, hogy narancssárga lángnak tűnt, amely az öreg erdő fái között cikázott. Ahogy azt a beszédtudásából sejteni lehet, varázsmacska volt. És amikor valaki ajándékot ad egy varázsállatnak, az ajándék meglepő tulajdonságokat ölthet.
Ebben az esetben a kis csizmák, amelyeken Heloise olyan keményen dolgozott, hogy boldoggá tegye furcsa új barátját, most erőt adtak Chatonnak ahhoz, hogy olyan gyorsan fusson, mint a szél.
Megkerülte az öreg, öreg fák törzseit, óvatosan átugrott egy apró patakon, és egy nagy tisztás szélén megállt. Ezen a tisztáson belül egy hatalmas kastély állt, indákkal borítva.
A macska egy farkcsapással átügetett a tisztáson, be a hatalmas, tátongó kapun.
A kastély belseje komor és komor volt, itt-ott emberi szolgák sürgölődtek, görnyedten a padlót bámulva. Egyikük sem pillantott a furcsa csizmás narancssárga cirmosra, ami bántotta Chaton büszkeségét. Úgy döntött, hogy nem törődik felségével, mivel ostobák és ijedtek voltak, és büszkén folytatta útját a nagyterem felé.
Amikor belépett a nagyterembe, először egy tölgyfából készült, finom bársonnyal borított, amely titokzatosan csillogott a halvány zseblámpafényben. A szék lakója azonban sokkal kevésbé volt előkelő.
– Drága Ynez, a nagyasszony – mondta Chaton meghajolva. – Olyan jó végre találkozni veled.
– Fogalmam sincs, ki vagy – mondta Ynez, a nagyasszony. – Nem is érdekel. Most pedig vidd innen a szakállas képedet, különben én leveszem neked.
– Nincs szükség ilyen barbárságra! – tiltakozott Chaton megbotránkozva, bár komolyan kételkedett benne, hogy az óriásnő ismeri a „barbárság” szó jelentését. – Csak a hallott pletykák miatt jöttem.
Az óriásnő mérgező sárga szeme összeszűkült. „Miféle pletykák?” – morogta sárra és kavicsra emlékeztető hangon. Már a puszta hangtól is undor borzongott Chaton, de kívülről mosolygott, és vonzóan megcsóválta a farkát.
„Az összes varázslény mesélt már a nagy alakváltoztatási képességedről. Csak azt szerettem volna tudni, hogy ez igaz-e.”
Ynez felült és vigyorogva mutogatta görbe, undorító, megsárgult fogait. – Az – mondta büszkén és öntelten. – Még meg is mutatom.
A macska megrándította az orrát, de ez volt az egyetlen külső jele az örömének. Az óriásnő hangosan megropogtatta bütykös ujjperceit, fény villant, és Chaton tükörképe ült az óriásnő trónján.
– Lenyűgöző! – lihegte a macska. – Még soha nem láttam ilyen rafinált alakváltó képességet. Mondd csak… tudsz elefánttá változni? Hallottam már történeteket a hatalmukról és fenségükről, és mindig is szerettem volna látni egyet.
– Hát persze! – gúnyolódott Ynez, akinek a hangja nagyon furcsán csengett Chaton testéből. – Csak egy ogreling játéka. – Az Ynez-Chaton (vagy Chaton-Ynez?) leugrott a székéről, (Chaton szerény véleménye szerint elég rosszul) a szoba közepére sétált, nyújtózkodott, majd eltűnt egy újabb óriási fényvillanásban.
Amikor Chaton pislogott egyet, a szoba közepén egy óriási szürke lény állt, kígyószerű orral és nagy, elefántcsont agyarakkal.
– Nagyszerű! – zihálta Chaton drámaian. – Tudsz sassá változni?
A következő néhány percben gyorsan változó alakok és állatok hatalmas zűrzavara uralkodott, míg végül Ynez állt előtte, ismét saját alakjában. – Nos, kiscicám – mondta az Ogresszus. – Elégedett vagy?
– Ó, több, több, mint, drága hölgyem! – mondta a macska. – Igazán dicsőséges látványosság volt! Nagyon elégedett vagyok! – Az óriásnő önelégülten mosolygott, de az önelégült mosoly hirtelen lehervadt, amikor Chaton tétovázva megszólalt: – Nos… kivéve… de nem.
– Micsoda? – csattant fel Ynez. – Kivéve, mit?
– Nos – mondta alázatosan a macska –, mindig is úgy gondoltam, hogy egy nagyszerű alakváltó ismertetőjele az, ha képes átalakulni valami élettelenné… talán egy lánggá. De bár te kétségtelenül csodálatos alakváltó vagy, ez a feladat még neked is túl sok. Felejtsd el, hogy bármit is mondtam, én…
De Ynez zöld, szemölcsös, karmos kezének egy legyintésével félbeszakította. „Nem! Ezt én megteszem – semmilyen kihívás nem győzheti le Ynezt!”
És ezzel egy hatalmas fényvillanás támadt – nagyobb, mint amilyet Chaton valaha is látott az óriásóriás-játékban –, amely hirtelen egy halk pukkanással a semmibe halt, mint egy felrobbanó petárda.
Ynez, az óriáscsőrű vadállat, tüzelőanyag nélkül lángra lobbant.
Chaton körülnézett a szobában, meglengette a farkát, és dorombolni kezdett: „Pont ahogy gondoltam.” Aztán a macska kényelembe helyezte magát Ynez lábtartóján, és hozzálátott, hogy alaposan megmossa a farkát. Még volt egy kis dolga, mielőtt megérkezett édes úrnője, és a lehető legjobban kellett kinéznie.
A hintó átgördült egy régi kőhídon, amely egy vizesárok felett ívelt, és behajtott Heloise várának hatalmas, tátongó kapuján.
Végre dübörögve megálltak az udvaron, a lakáj lement, és kinyitotta az ajtót az utasoknak.
Ő Királyi Fensége Luc herceg lépett ki először, és átadta anyjának, a királynőnek. Aztán Heloise-ra nézett.
Heloise idegesen próbálta leplezni az idegességét, felállt, megfogta a férfi felé nyújtott kezét, és hagyta, hogy lesegítse a földre.
A kastélyba tett útjuk során folytatott beszélgetés a legtöbb félelmét eloszlatta – Chaton nyilvánvalóan alaposan készült erre az eseményre. A királynő közel százszor is áradozott és megköszönte Heloise-nak, vagyis Carabas úrhölgynek a királyi palotának küldött kedves ajándékokat. Amennyire Heloise meg tudta állapítani, Chaton nyomtalanul eltűnt minden alkalommal, amikor a macskája nyulakra vadászott és pisztrángra horgászott, majd ezeket küldte a palotába Carabas márkinő jóvoltából.
Nyilvánvalóan elment, és utasította az öreg Ogress összes földeken dolgozó szolgáját, hogy ha megkérdezik őket, mondják azt, hogy a földek Carabas márkinéi. Őfelségét lenyűgözte Heloise feltételezett földjeinek hatalmas kiterjedése.
Eddig minden alkalommal helytállt, és hűséges háziállatnak, társnak és barátnak bizonyult. Minden okunk megvan rá, hogy mindent kitalált – nincs ok a félelemre. – gondolta, miközben óvatosan kihúzta a kezét a herceg szorításából, és szerényen maga elé kulcsolta.
Mégis, a gyomrában egy apró félelemérzet érződött, ami nem akart csillapodni. Vagyis egészen addig, amíg a kastély hatalmas faajtaja kecsesen ki nem tárult, és elő nem bukkant a macskája.
Chaton remek formában volt – kabátja ragyogott a számos mosástól, csizmája csillogott, fején egy pompás tollas kalap ült, nyakában pedig egy csillogó fehér szalag lógott aranycsengővel.
„Üdvözlöm önöket, nagyra becsült felségek, a Carabas-kastélyban!” – jelentette be fenségesen a macska.
Tudtam, hogy sikerülni fog. Heloise megkönnyebbülten felsóhajtott, és pukedlizett a királynő előtt. – Követnél engem, királynőm?
A kastély volt a legpompásabb épület, amelyben Heloise egész életében megfordult. A padlót és a falakat kárpitok és finom szőnyegek borították, az ablakokon pedig hatalmas függönyök lógtak. Itt-ott vidám szolgák sürgölődtek ide-oda, előkészítve a kastélyt királyi vendégeik fogadására. Időnként hálás pillantást vetettek Chatonra, amire ő elegáns fejbólintással válaszolt.
Végül egy magas, előkelő nő, magas rangú szolgálólány ruhájában, lépett oda a királynőhöz, és mélyen meghajolt előtte. „Ha megengedi, Felség, itt vagyok, hogy elvigyem az Önnek előkészített szobákba, ha szeretne egy kicsit felfrissülni vacsora előtt.”
– Ó, igen. Az kiváló lenne. – Heloise felé fordult, és alig észrevehető pukedlizéssel üdvözölte. – Akkor vacsoráig, kedves Marquise-om.
Heloise egy sokkal mélyebb pukedlizéssel viszonozta a gesztust. „Természetesen, Felség. Addig is.”
A királyné elindult a kastély folyosóin, magára hagyva Heloise-t a macskájával és Luc herceggel.
– Jól csinálja, úrnőm – mondta a herceg száraz mosollyal. – Teljesen átverte anyámat.
Heloise megdermedt, és érezte, ahogy az arca hamuszürkévé válik. Sebaj. Idegtépő volt, amíg tartott. És nézzük a dolog jó oldalát – bár lehet, hogy egy sötét, nyirkos börtönben fogok raboskodni, ahol nincs napfény, legalább nem egy malomban fogok robotolni, hogy a nővéreim kedvében járjak.
Valahogy mégsem érezte a megkönnyebbülést.
Lassan kényszerítette magát, hogy a herceg felé forduljon, és zavartan, nyugodtan álarcot öltsön. – Tessék, hercegem?
Mosolygott és felvonta a szemöldökét. – Amikor először álltunk meg egy fogadóban, és közeledtünk a földekhez, amelyekről Chevalier Chaton azt mondta, hogy a tiétek vagyunk, sok beszélgetést hallottam egy gonosz óriásról, aki a régi várat körülvevő földeket uralta. – Lepillantott Chatonra. – Már kezdtem gyanítani, hogy a macska megpróbál minket becsapni, de aztán összefutottunk veled. Először azt hittem, talán te vagy az emberi alakot öltött óriás, de túl intelligensnek és túl feszengősnek tűntél ahhoz, hogy ő legyen.
Heloise többször pislogott, miközben ezen gondolkodott. Végig tudta? Gondolom, csak számokat.
Kinyitotta a száját, hogy mondjon valami okosat, de ami kijött a torkán, az az volt: „Lehettem volna egy intelligens óriás, aki nem sokat beszél.”
A következő pillanatban a szájára tapasztotta a kezét, szeme tágra nyílt a rémülettől, mivel úgy érezte, hogy aznap harmadszor is elájul.
Nos, van esély arra, hogy kikerüljünk ebből a helyzetből. – gondolta komoran, miközben várta, hogy a férfi haragja elöntse.
Ehelyett nevetett. És miután nevetett, rámosolygott a lányra, kék szeme vidáman csillogott. „Erre nem gondoltam, hölgyem. Óvakodnom kellett volna az intelligens, introvertált, óriásemberektől.”
Heloise egészen biztos volt benne, hogy az arca hirtelen lángra lobbant, ezért lehajtotta a fejét. „Nagyon sajnálom, hercegem, hogy becsaptalak. Ez megbocsáthatatlan, és nem várok megbocsátást.”
Hűvös ujjak érintették meg az állát, és gyengéden felemelték a fejét, amíg a herceg ragyogó kék szemeivel nem találkozott. Hirtelen rájött, hogy ezek kedves szemek, és hogy rámosolyognak, majd hirtelen már nem félt.
„Becsapsz? Nos, ha valóban becsaptál, az valóban elég súlyos dolog lenne, de azt hittem, legyőzted a nagyasszonyt. Úgyis nyilvánvalóan nincs már itt.”
Heloise zavartan pislogott. „Hát, úgy értem, feltételezem, hogy Chaton győzte le őt…”
– Az én édes úrnőm tervét követve – vágott közbe a macska elegánsan suhogtatva bolyhos farkát és kecsesen megnyalta felemelt mancsát. – Vagyis, hát, többnyire. Egy kicsit átalakítottam. A terve az volt, hogy Ynez, a nagyasszony valami aprósággá változik, hogy ráugorhassak és egészben lenyelhessem. Ehelyett lánggá változtattam, ami kialudt, mert képtelen volt fenntartani magát. Az új tervem ugyanolyan jól működött, ha nem jobban. Ha megettem volna a régi nagyasszonyt, valószínűleg emésztési zavaraim lettek volna.
A herceg röviden meghajolt. – És a királyság és ezek a földek a te bátorságodnak és ezüst nyelvednek – és úrnőd lenyűgöző okosságának – a köszönhetőek. – Megfordult és Heloise-ra mosolygott. – És azt hiszem, a törvény kimondja, hogy ha valaki elbocsát egy gonosz teremtményt, amely elfoglalta a várat, akkor jogosan örökli a várat és a környező földeket. Tehát te vagy Carabas márkiné.
– Ó! – dadogta Heloise. – De az óriásnőt csak azután győzték le, hogy találkoztam veled, és elmondtam, hogy én vagyok a márkinő…
Luc herceg felvonta a szemöldökét. – Nem emlékszem, hogy bármit is mondtál volna nekünk. Csak a macskát.
Heloise szeme elkerekedett. „Ne büntesd meg, kérlek! Ő az egyetlen barátom, és nagyon szeretem, még akkor is, ha időnként rettenetesen idegesítő és túl okos tud lenni.” Chaton egy gőgös szipogással reagált erre a személyére irányuló sértésre, de Luc herceg vállat vont.
„Varázslatos teremtmény. Amennyire tudjuk, látja a jövőt. Ami engem illet, nincs ok arra, hogy bárkit is börtönbe küldjünk.” Aztán, Heloise meglepetésére, ismét meghajolt előtte. „Nos, méltóztatna-e a szép és okos hölgy bemutatkozni, hiszen valóban márkinő?”
– Ööö… – mondta Heloise intelligensen. Aztán összeszedte magát, és mélyen meghajolt. – A nevem Heloise d'Fleur, Carabas márkinő.
– Én pedig Luc d’Leon vagyok, Pierreverte e szép királyságának második hercege. – Megfogta a kezét, megcsókolta, majd mosolyogva felnézett rá.
– Tetszik a neved, Heloise úrhölgyem – mondta a herceg. – Nagyon szép.
Heloise meglepetésére elpirult. „Köszönöm. Én… én is köszönöm, felség.”
– Elvigyorodott. – Nem egy túl hercegi név, de azt hiszem, elég szerencsés vagyok. A bátyámat, a koronaherceget Leodegrance-nak hívják.
Heloise kuncogásban tört ki. „Egyetértek. Szerintem Luc sokkal kedvesebb, mint Leodegrance, akár a hercegi mivoltot illeti, akár nem.”
Luc rámosolygott, és azt mondta: „Köszönöm. Azt hiszem, maga az első.” Odament a legközelebbi ablakhoz, és kinézett a tájra. „Pierreverte-nek nagy áldás, hogy itt lehet, drága márkiné.”
Heloise félrebillentette a fejét. „Miért mondod ezt?”
Luc kinyújtotta a karját, és a kilátás felé mutatott. – Nem gyakran fordul elő, hogy egy parasztlány előáll egy tervvel, hogyan győzzön le egy óriásnőt, és jogosan emelkedjen ki a helyzetéből, útközben több száz embert szabadítva meg az óriásnő elnyomása alól. Arról nem is beszélve, hogy elég okos vagy ahhoz, hogy nemesnek tettesd magad, és ezzel becsapd a királynőt. Mindig szükségünk lenne több okos emberre. – Gyorsan rápillantott. – És én például alig várom, hogy jobban megismerhessek egy ilyen okos lányt, mint te.
Heloise elpirult. „Csak örülök, hogy segíthettem az embereken” – mondta. „Bár a ház és a cím is szép, gondolom. És persze annak is örülök, hogy nem fogsz börtönbe vetni.”
Luc nevetett, és mondani akart valamit, de abban a pillanatban megjelent az egyik szolga azzal a bejelentéssel, hogy kész a vacsora. A herceg azonnal meghajolt Heloise előtt, és a karját nyújtotta neki.
„Megengedné, hogy elkísérjem vacsorára, kedves Márkiné Heloise?”
– Természetesen – mondta Heloise, és együtt elindultak vacsorázni. Chaton követte őket, olyan önelégülten, amilyennek egy macskának valaha is joga volt lenni.
~C~
– Tudja – mondta Chaton elgondolkodva, miközben Heloise de Carabas márkiné simogatta a fülét –, úgy érzem, hogy jobb nevet érdemlek, mint Chaton.
Heloise felvonta a szemöldökét, és a férfi nyakára tette a kezét. – Tényleg? Milyen név?
A macska elegánsan, macskaszerűen megvonta a vállát. „Nem vagyok benne biztos. De valami olyasmit, ami jobban illik a hírnevemmel és az okosságommal.”
A páros elgondolkodó csendbe burkolózott, leszámítva a macska meglehetősen hangos, morgó dorombolását. Végül Heloise felkiáltott: „Megvan!”
Chaton izgatottan megrántotta a farkát. Heloise ünnepélyesen a fejére tette királyi kezét, és kijelentette: „Azt hiszem, Chaton mesternek fogom hívni.”
Chaton rápislogott.
– Vagy talán Maître Chat, ha úgy jobban tetszik – mondta, és ajka alig észrevehetően megrándult.
– Szerintem nem – mondta a macska szipogva.
Heloise ártatlanul elmosolyodott. – Akkor Chaton mestert részesíti előnyben?
A macska ezt a kijelentést nem is méltóztatta többel, mint egy leereszkedő pillantással.
Heloise ünnepélyesen bólintott. „Nem, egyetértek… ez nem egészen helyes.” Elgondolkodva csettintett a nyelvével, majd elvigyorodott. „Mit szólnál Chat Bottéhoz?”
Kis csend támadt. – Chat Botté? – ismételte Chaton.
– Igen – mondta Heloise boldogan, de a szeme csillogott a nevetéstől. – Csodálatosan alkalmazható, nem gondolod?
A macska pár pillanatig csendben volt, majd így szólt: „Ha holnap egy döglött kígyóval ébredsz a párnádon, szeretném tudatni veled, hogy semmi közöm nem lesz hozzá.”
– Természetesen nem – mondta Heloise, mire Carabas márkiné felnevetett, és addig simogatta Chaton fülét, amíg az abba nem hagyta a bámulást, és helyette újra dorombolni kezdett. És mindannyian boldogan éltek, míg meg nem haltak (kivéve persze Ynezt, a nagyasszonyt, aki történetesen meghalt).

The End