A vadőr
Fáztak az ujjai. Még a csontjáig is, de azért dolgozott velük, hogy befejezze a drótháló összekötését, amivel betömte a lyukat, amelyen már több madár is elszökött. Leginkább tapintással dolgozott. Sötét volt, a nap már régen eltűnt a horizont mögött, és még volt néhány nap hátra, mielőtt a tél végre az óév végét jelezné.
Megpróbálta a hóna alá tartani a zseblámpáját, de a halványuló, kimerült elemek csak gyenge sárga fényt vetettek, mintha egy meghitt, meleg házikó ablakába való lenne, bár itt nem adott meleget, sőt, még annyi fényt sem, hogy hasznos legyen.
A vadőr letette a fáklyát, és csukott szemmel tapogatta a drót gerincét és formáját, amit komor elszántsággal sodort össze. Egy éles hegy megszúrta a középső ujját, és a hideg egy rövid kínzó rohammá fokozta a fájdalmat. Fázó ujjait összeszorította, várva, hogy a fájdalom enyhüljön.
Lágy szellő hasított be a domb tetején növő sűrű, sötét tűlevelűek közé, és beborította a védett madaraknak otthont adó karámokat. Fajdok és fácánok vadászati ​​örömére a városlakók.
Az öregember, akinek arcán mély ráncok éktelenkedtek a szája két oldalán, felnyúlt, hogy összehúzza a kabátja nyakát, ahol az korábban szétnyílt. A szellő befúrta magát a ruhája alá. Mellkasán hidegség csapott meg, tudta, hogy egy hétig ágyban kell maradnia, és ezt az időt nemigen engedheti meg magának.
Ráfújt az ujjaira, hogy visszanyerje az érzést az ujjbegyeiken, és hideg elszántsággal, hogy befejezze a munkát, amennyire csak tudta, befonta és megcsomózta az erős drótot.
Fázott. A lábai elzsibbadtak, és a lábujjai minden apró erőfeszítésnél fájdalmasan dörzsölődtek egymáshoz. Próbált egyáltalán nem mozdítani őket, és elképzelte, hogy később, a meleg fatüzelésű kályha előtt, óvatosan leveszi nehéz csizmáját és átázott zokniját, és egyszerűen csak a lábujjait fogja, átöleli a tűz meleg kezében, egyiket a másik után, miközben egyik lábát a másik térdén keresztbe téve ül.
Egy ilyen jutalom igazolná a most érzett hideget. A kályha melegébe vetett hite megnyugtatta az öregembert, és elhatározta, hogy minél hamarabb befejezi a feladatát.
Kicsit fájt a mellkasa. Kétségtelenül, gondolta, máris megfáztam. Lapos sapkáját közelebb húzta a fejéhez, és megpróbált minden nyílást bezárni a szellőben lobogó, szellemszerű ujjak elől, amelyek mintha a ruháját húzták volna, hogy meglazítsák.
Miközben sodorta és varrta a drótot, gondolataiban felidéződtek a vadőrként eltöltött évek. Szinte egész élete. Most már öreg volt. Rettenetesen fájt a térde, amikor letérdelt, hogy a drótnál vigyázzon. Hetvenhét nyár jött és ment, miközben a szíve a földhöz szorította. Emlékezett a napra, a fák zöldjére, a nevetésre, a vidámságra, a szerelemre, amit átélt, és elmosolyodott. Hetvenhét tavasz és hetvenhét ősz. Minden évszak a színek és a változások parádéja. Az unokahúga egyszer megkérdezte tőle, amikor úgy tíz-tizenegy éves volt: „Bácsi, melyik a kedvenc évszakod mind közül?”
Mosolygott a gyönyörű, fiatal arcára. „Nem tudod kitalálni?” – felelte.
Az unokahúga egy darabig gondolkodott, mielőtt némi magabiztossággal azt mondta: „nyár!” Aztán egy pillanattal később kétség suhant át az arcán, és gyorsan hozzátette: „Nem várjunk csak, tél? Tavasz? Ősz?”
A nagybátyja kuncogott. Nagyon szerette a lányt, és nagyra értékelte a figyelmét, amikor beszélt vele, annyira, hogy soha nem válaszolt közvetlenül a kérdéseire csak azért, hogy a lánynak mást kelljen kérdeznie. Türelmesen várt.

„A kedvenc évszakom” – kezdte a nagybátyja titokzatosan – „mindig az, amelyik következik.”

Unokahúga elégedettnek tűnt a válasszal, és elszaladt játszani a falu többi gyerekével. A vadőr széles mosollyal figyelte, ahogy elmegy. Tudta, hogy ez a legközelebb ahhoz, amit valaha is elérhet a boldogsághoz, és arra a szörnyű éjszakára gondolt, amikor elvesztette saját feleségét és meg nem született gyermeküket is. Egy ilyen hideg és magányos éjszakára. És most nem láthatta unokahúgát anélkül, hogy ne gondolt volna arra, mi történhetett volna. Saját testvére őrült öröme és családja feletti elragadtatása átkozott boldogság volt a vadőr számára.

Ez a tél a hetvenhetedik életévét jelenti, amikor újra beköszönt a tavasz, és a nappalok hosszabbak lesznek. A nap gondolata mosolyt csalt az arcára. Szerette a hosszú éjszakák ősi sötétségét, a napforduló erejét és a magyalbogyók vörösségét a világ halottjai között, de ahogy unokahúgának mondta, egy idő után mindig várta a változást.

És mégis, hosszú éveken át semmi sem változott valójában. Az egyik tavaszból nyár lett, a nyárból ősz, az őszből pedig ismét tél. De mindig ugyanaz volt. És ezekben az utolsó években fáradtnak érezte magát. Tennie kellett valamit, amit mondott magának.

– Igen – mondta hangosan, bár halkan, de nem szólt senkihez különösebben. – Azt hiszem, amikor visszatér a nap, utazni fogok egy kicsit.

„És hová mész?” – kérdezte egy halk, aggódó hang a fák sötétjéből.

Az öregember élesen a fenyőágak alatti sűrű feketeség felé pillantott, de semmit sem látott.

Gyalogosan meggyújtotta a zseblámpáját, de a gyenge fény alig világította meg az előtte lévő dróthálót.

– Ki mondta ezt? – kérdezte az öregember, ügyelve arra, hogy ne tűnjön félelemnek a hangja, bár valójában egy kicsit az volt. Egész életét vidéken töltötte, és annyi különös szokást tanult meg, amennyit csak lehetségesnek gondolt. Bár azt is tudta, hogy vannak titkok, amelyeket a fák, a madarak és a virágok még mindig őriznek.

Egy pillanatig nem jött válasz. Csak a sírhoz hasonló csend. A szellő elállt, és már nem fújt hideget az öreg vadőrnek. Semmi zaj nem hallatszott. Nem huhogott egy bagoly sem, nem recsegett egy ág sem, nem susogott egyetlen fa sem tűlevelek susogását sem.

Aztán, egy kicsit bátrabbnak érezve magát a gondolattól, hogy csak képzelte a szavakat, homályos daccal mondta: „Oda megyek, ahová akarok.”

– Ó – felelte ugyanaz a halk hang. – Akkor megy, amikor kedve tartja?
Az öregember most már tudta, hogy jól hallotta a hangot az erdőből. Nem volt benne hiba.

„Mutasd meg magad!” – mondta a sötétségnek, bátrabbnak hangozva, mint amilyennek valójában érezte magát.

– Ahogy tetszik – mondta a hang.

Egy apró fény tűnt fel nem messze, alig egy tucat lépésnyire. Pislogott és táncolt egy kicsit, de ott maradt, ahol volt.

– Ne félj – mondta a hang. – Ismerlek régi időkből, sőt, történetesen fiatalból, és tudom, hogy a barátom vagy. Vagyis mindannyiunk közül.

Az öregember hunyorogva próbálta jobban érzékelni a fény és a hang körvonalait. De nem volt nála szemüveg, így a fény távoli maradt.

„Miért nem jössz, ülsz ide mellém erre a közeli tuskóra, és beszélgethetünk egy kicsit.”

– Ismerlek én téged? – kérdezte az öregember, meglepődve, hogy mennyire elmúlt a félelme.

– Ó, igen – jött a válasz. – Gyakran láttál, bár nem hiszem, hogy mindig felismertél volna.

Az öregember most mereven talpra állt. Fájt a térde, a bokája tiltakozott a teste ellen, de miután felült, jobban érezte magát, mint mindig.

„Gyere felém barátom” – biztosította a hang. Szerető és nyugtató volt. „Csak néhány lépésre ügyelj, miközben elindulsz.”

Az öreg vadőr egy lépést tett a gyenge fény felé. Aztán még két-három lépést tett, mielőtt majdnem megbotlott egy gyökérben. Összeszedte magát, és ahogy közelebb ért a táncoló fényhez, egy különös arcot pillantott meg, amely lágyan világított a rávetülő sugarakban.

A sötétben furcsának tűntek a vonások. Egy öregember arca, ugyanolyan öreg és ráncos, mint az övé, de évszázadokkal túlszárnyaló bölcsességgel. Bozontos, sűrű szakállt viselt, és a lágy fényben a hang szeme mélyzölden izzott. A furcsa kis ember egy fatönkön ült, és jobbra nézve egy másikra intett, aki nem volt messzebb tőle, mint egy ember karhossznyira. Az öregember félig csodálkozva, félig álmodozva ült.

A kis ember sokáig fürkésző tekintettel nézte az öregembert, míg végül az lassan megfordult, hogy megnézze a tőle kissé jobbra lebegő táncoló fényt.

„Álmodom?” – kérdezte, miközben ámulva nézte az apró, alig tizenöt centiméter magas alakot, amely szinte hangtalanul lebegett közöttük a levegőben. Szilfszerű és pókhálószerűnél is finomabb volt, szárnyai kecsesen és céltudatosan mozogtak, apró teste pedig lágy fényt és – a férfira gondolva – egy kis melegséget árasztott.

– Ez egyfajta álom – mondta a furcsa férfi, magára vonva az öregember figyelmét, bár a tekintetét nem.
Akkor az öregember megkérdezte az előtte lebegő szilfszerű szellemet: „Angyal vagy? Tündér, vagy miféle szellem lehetsz?”

A fatönkön ülő különös férfi válaszolt neki.

„Miért kérdezel ennyit, barátom? Nem fáradsz bele olyan kérdésekbe, amelyekre már tudod a választ?”

– De még soha nem láttam ilyet a természetben – mondta, majd visszafordulva az idegen férfihoz, lassan így szólt: – De igen. Azt hiszem, most már jobban ismerlek. Azt hiszem, már láttam korábban. – És az öregember mélyen az idegen szemébe nézett.

A különös férfi most széles, boldog mosolyra húzta a száját.

– Akkor hát üdvözöllek, öreg barátom – mondta.

Az öregember most alaposan szemügyre vette a különös szakállas férfit, és látta, hogy a lehető legdurvább és legpiszkosabb anyagba van öltözve. Csupasz tunika takarta a hasát, karjai pedig soványak és csupaszok voltak. Az arca azonban teljes kedvességről árulkodott. A hideg ellenére egyáltalán nem reszketett.

– Igen, ismerlek – ismételte az öregember. – Mintha tavaly láttam volna lent a folyónál. Vidrának hittelek, néhány évvel azelőtt pedig ott álltál, szinte teljesen elbújva egy vastag kerítésoszlop mögött.

Szünetet tartott, és erősen gondolkodott. Lassan jött el a felismerés.

„És amikor gyerek voltam, egészen kicsi, mindkettőtöket láttam. És megesküdtem anyámnak, hogy láttam, bár senki sem hitt nekem. Anya, azt mondtam, láttam egy koboldot és egy tündért a kertben. Nem igaz?” – kérdezte az idegen férfitól.

„Igen. Jól emlékszem rá. Mintha csak tegnap lett volna” – jött a válasz.

– Ezt tényleg elfelejtettem – mondta az öregember, most már erősebben és fiatalosabban.

A különös férfi egyetértően kuncogott magában.

„Bár nem vagyok kobold. Tudod ezt most már, ugye? Bár egyesek azt mondhatják, hogy a misztikus testvérek egyikének a külsejét öltöm magamra.”

Az öregember félelem nélkül felnézett társára.

„Igen. Most már tudom.”

Körülnézett, próbált behatolni a sötétségbe, hogy lássa, változott-e valami, de a lebegő lény fénye túlszárnyalta erőfeszítéseit, hogy néhány lábnál messzebbre nézzen.

- Fázol? - kérdezte az idegen férfi.

– Történetesen – mondta az öreg –, most már nem annyira.

– Jó. Hamarosan soha többé nem fogsz fázni – és a furcsa, sötét bőrű férfi megveregette a térdét.

– Most pedig – folytatta – utazásról beszéltél, vagy legalábbis egy utazásról.

– Tényleg? – kérdezte az öregember őszintén. Aztán szünetet tartott, és azt mondta: – Ó, igen. Igen, én tettem.

A különös férfi ránézett, és mélyzöld szemeiben az öregember a természet csupasz csodálatát látta.

- Szeretnél egy kicsit velem utazni? - kérdezte.

- Fájni fog?

„Nem. Nem fáj. Csak az élet fáj, tudod ezt barátom.”

Az öregember megértően bólintott. Aztán aggódva megkérdezte: „Félnem kellene?”

A különös férfi lassan pislogott.

„Nem féltünk attól, ahonnan jöttünk, csak visszatérünk.”

Az öregember szeme könnyezni kezdett, egy könnycsepp gördült ki.

– Olyan régóta várok rád – mondta végül. – Veled utazom, ha elviszel. Kérlek.

– És téged is várni fognak – mondta a különös férfi. – Vannak mások is, akik vártak rád.

Az öregember most is hangosan zokogni kezdett, ugyanolyan hangosan, mint annyi évvel ezelőtt.

„Mehetünk most már?” – kérdezte fáradtan, de reménnyel teli hangon.

– Majdnem itt az idő – mondta halkan a különös férfi.

– De várjon csak – mondta hirtelen az öregember, mintha valami létfontosságú dolog jutott volna eszébe. – Lehetséges lenne látni az unokahúgomat, vagy üzenetet küldeni neki? Vagy valami hasonló?

„Eleget mondtál már élete végéig, sőt még többet is. Nem fog elfelejteni a szívében.”

Egy pillanatra az öregember mintha habozott volna. Már majdnem kimondott valami ellenvetést, valami könyörgést, amikor a különös és kedves férfi kinyújtotta a kezét.

Az öregember megenyhült. Felsóhajtott, miközben könnyek gördültek le az arcán. Az arca már nem tűnt olyan hidegnek. Megfogta az idegen férfi kezét, és mindketten felálltak. Az erdő feketébb volt, mint valaha, és az öregember érezte, ahogy a fenyőtűk puha szőnyege halkan ropog a lába alatt a földön.

„Honnan fogjuk tudni az utat?” – kérdezte.

– A barátaim megvilágítják nekünk az utat – mondta a különös férfi, és halkan fények kezdtek derengeni előttük, amelyek az erdőbe vezettek.

A különös férfi a lebegő szilfhez fordult, és így szólt: „Ha mutatnád az utat, nagyon hálásak lennénk.”

A csillogó szellem halkan zümmögött egy kicsit, majd elhúzódott előttük, oda, ahol a fények ragyogtak.

– Talán még egy utolsó pillantás – mondta az öregember, és a dróthálós madárkarámok felé fordult.

Egy pillanatig bámult. A félhomályban nem volt fény, még a csillagok sem világítottak, de az öregember mégis azt hitte, hogy egy kis, mélyebb sötétségfoltot lát a fenyőtűs földön. A könnyei már eltűntek. És a szíve könnyebbnek tűnt.

– Gyerünk, a feladatod elvégezve – mondta az idegen férfi. – Ideje pihenned. Olyan sokáig voltál olyan fáradt.

„Igen. Igen, láttam.”

Néhány lépésnyire, vagy talán még sokkal tovább, az öregember és a különös férfi kéz a kézben sétáltak a lebegő fények sora mentén. Mindegyik teremtmény ugyanolyan más és káprázatos, mint az előző, pillangók színeivel a szárnyaikon. Most egy kicsit fényesebben ragyogtak, ahogy az ösvény lefelé vezetett egy lejtőn, amelyet az öregember jól ismert. Tudta, hogy borzok használják ezt az ösvényt – gondolta menet közben.

– Ne engedj el – mondta az öregember kisebb társának.

– Soha – felelte. – Amíg nincs valaki, aki megfogja a másik kezedet.

Végre egy széles résbe értek a fák között, és a hold fényesen megvilágított egy nagy, fából készült csarnokot, amelynek ablakai barátságos vörös és sárga fényben ragyogtak. Közeledtek, és az öregember minden egyes lépéssel érezte, ahogy a szomorúság elmúlik, és szíve megtelik örömmel.

Ilyen távolságból is hallhatták a bent zajló nagy vidámságot, és a nevetés meg az éneklés szinte zsonglőrködésig töltötte be a termet.

A lakoma egyre hangosabb lett, ahogy közeledtek a nehéz faajtóhoz.

A furcsa férfi kopogott. Halk kopogás, kopogás, amit az öreg biztosan nem hallhatott belülről.

Az ajtó kinyílt, és az öregember már örömkönnyeket sírt, ahogy visszahúzódott.

Előtte állt a felesége és a gyermeke, egy már sok éves lány. Egy emberként nyújtották ki a kezüket, hogy üdvözöljék.

Az öregember lenézett különös barátjára.

– Köszönöm – alig tudta kimondani, miközben elengedte a kis kezet, amely most már csiszolt tölgyfának tűnt.

A különös férfi hálásan bólintott az öregember köszönetéért.

„Újra fiatal vagy. Menj, és szerezd meg a békét és a boldogságot, amit egész életedben kerestél és vártál. Soha nem veszett el.”

Miközben az öregember, immár fiatal vonásokkal és izmokkal, annyi szeretettel ölelte át családját, amennyire csak a csillagok ragyoghattak rájuk, a különös férfi megfordult, és néhány lépésnyire az ajtótól eltűnt, a lebegő fényekkel együtt.