Jika Anda seorang anak Rusia, Anda tidak akan melihat Sinterklas turun melalui cerobong asap; tetapi Anda akan berdiri di dekat jendela untuk mengintip Babouscka yang malang saat ia bergegas lewat.
Siapa Babouscka? Apakah dia istri Sinterklas?
Tidak, tentu saja. Ia hanyalah seorang perempuan tua malang, bungkuk, keriput, yang datang ke rumah setiap orang saat Natal, mengintip ke setiap buaian, membuka setiap selimut, meneteskan air mata di bantal putih bayi, lalu pergi dengan sangat sedih.
{Catatan: Anda dapat membaca versi ilustrasi cerita ini, ditambah cerita peri Natal lainnya, dalam koleksi kami Kisah Natal: Malam Sebelum Natal dan 21 Kisah Natal Bergambar Lainnya, sekarang tersedia untuk Amazon Kindle}
Dan bukan hanya saat Natal, tetapi sepanjang musim dingin yang dingin, terutama di bulan Maret, ketika angin bertiup kencang, bersiul, melolong, dan menghilang bagaikan desahan, anak-anak Rusia mendengar langkah Babouscka yang berdesir. Ia selalu terburu-buru. Orang-orang dapat mendengarnya berlari cepat di jalanan yang ramai dan melintasi padang rumput yang sunyi. Ia tampak terengah-engah dan lelah, namun ia terus bergegas.
Siapakah yang coba disalipnya?
Dia hampir tidak melihat ke arah anak-anak kecil ketika mereka menempelkan wajah kemerahan mereka ke kaca jendela dan berbisik satu sama lain, “Apakah Babouscka mencari kita?”
Tidak, dia tidak akan berhenti; hanya pada malam Natal dia akan naik ke kamar bayi dan memberikan hadiah kepada setiap anak kecil. Jangan berpikir dia meninggalkan hadiah-hadiah indah seperti yang dibawakan Sinterklas untukmu. Dia tidak membawakan sepeda untuk anak laki-laki atau boneka Prancis untuk anak perempuan. Dia tidak datang dengan kereta luncur kecil yang ditarik rusa kutub, melainkan tertatih-tatih berjalan kaki, dan bersandar pada kruk. Celemek tuanya penuh dengan permen dan mainan murah, dan semua anak sangat menyayanginya. Mereka menunggu kedatangannya, dan ketika seseorang mendengar gemerisik, ia berteriak, "Lihat! Babouscka!" lalu semua orang melihat, tetapi seseorang harus segera menoleh atau dia akan menghilang. Saya sendiri belum pernah melihatnya.
Yang terbaik dari semuanya, dia mencintai bayi-bayi kecil, dan sering kali, ketika para ibu yang lelah tidur, dia membungkuk di atas ayunan bayi, menempelkan wajahnya yang cokelat dan keriput ke bantal dan menatap dengan sangat tajam.
Apa yang dia cari?
Ah, itu yang tidak dapat Anda tebak kecuali Anda mengetahui kisah sedihnya.
Dahulu kala, jauh di masa lalu, Babouscka, yang saat itu sudah tua, sibuk menyapu gubuk kecilnya. Ia tinggal di sudut terdingin Rusia yang dingin, dan ia tinggal sendirian di tempat sepi tempat empat jalan lebar bertemu. Jalan-jalan ini saat itu putih karena salju, karena saat itu musim dingin. Di musim panas, ketika ladang penuh bunga dan udara penuh sinar matahari dan kicauan burung, rumah Babouscka tidak tampak begitu sepi; tetapi di musim dingin, hanya ditemani kepingan salju dan burung-burung salju yang pemalu serta angin kencang, perempuan tua kecil itu merasa sangat sedih. Namun ia adalah perempuan tua yang sibuk, dan karena hari sudah senja, dan rumahnya baru setengah tersapu, ia merasa sangat terburu-buru untuk menyelesaikan pekerjaannya sebelum tidur. Kau pasti tahu Babouscka miskin dan tidak mampu melakukan pekerjaannya dengan penerangan lilin.
Tak lama kemudian, di ujung jalan putih terluas dan paling sepi, tampaklah sederetan panjang orang yang datang. Mereka berjalan perlahan, dan tampak saling bertanya tentang jalan mana yang harus mereka ambil. Saat arak-arakan itu semakin dekat, dan akhirnya berhenti di luar gubuk kecil itu, Babouscka ketakutan melihat kemegahannya. Ada Tiga Raja, dengan mahkota di kepala mereka, dan permata di pelindung dada mereka berkilauan bagai sinar matahari. Jubah bulu mereka yang tebal memutih karena butiran salju yang berjatuhan, dan unta-unta bungkuk aneh yang mereka tunggangi tampak seputih susu di tengah badai salju. Tali kekang unta-unta itu dihiasi emas, dan pelat-pelana perak menghiasi pelana-pelananya. Kain pelana terbuat dari kain Timur terbaik, dan semua pelayannya bermata dan berambut gelap khas orang Timur.
Para budak membawa beban berat di punggung mereka, dan masing-masing dari Tiga Raja membawa sebuah hadiah. Salah satu membawa sebuah guci transparan yang indah, dan dalam cahaya redup Babouscka dapat melihat di dalamnya cairan keemasan yang ia tahu dari warnanya pastilah mur. Yang lain memegang sebuah tas anyaman mewah, dan tas itu tampak berat, memang berat, karena penuh dengan emas. Yang ketiga memegang vas batu di tangannya, dan dari aroma harum yang memenuhi udara bersalju, orang dapat menduga vas itu berisi dupa.
Babouscka sangat ketakutan, jadi dia bersembunyi di gubuknya, dan membiarkan para pelayan mengetuk pintunya lama sebelum dia berani membukanya dan menjawab pertanyaan mereka tentang jalan yang harus mereka ambil ke kota yang jauh. Anda tahu dia tidak pernah belajar pelajaran geografi dalam hidupnya, tua dan bodoh dan takut. Dia tahu jalan melintasi ladang ke desa terdekat, tetapi dia tidak tahu apa-apa lagi tentang seluruh dunia luas yang penuh dengan kota. Para pelayan memarahi, tetapi Tiga Raja berbicara dengan baik kepadanya, dan memintanya untuk menemani mereka dalam perjalanan mereka sehingga dia bisa menunjukkan jalan sejauh yang dia tahu. Mereka mengatakan kepadanya, dengan kata-kata yang begitu sederhana sehingga dia tidak bisa tidak mengerti, bahwa mereka telah melihat sebuah Bintang di langit dan mengikutinya ke sebuah kota kecil tempat seorang Anak kecil terbaring. Salju sekarang ada di langit, dan Bintang itu hilang dari pandangan.
“Siapakah Anak itu?” tanya wanita tua itu.
"Dia adalah Raja, dan kami akan menyembah-Nya," jawab mereka. "Hadiah-hadiah emas, kemenyan, dan mur ini untuk-Nya. Ketika kami menemukan-Nya, kami akan menanggalkan mahkota dari kepala kami dan meletakkannya di kaki-Nya. Ikutlah dengan kami, Babouscka!"
Bagaimana menurutmu? Bukankah seharusnya wanita malang itu senang meninggalkan rumahnya yang terpencil di dataran untuk menemani Raja-Raja ini dalam perjalanan mereka?
Namun perempuan bodoh itu menggelengkan kepalanya. Tidak, malam itu gelap dan suram, dan rumah kecilnya terasa hangat dan nyaman. Ia menengadah ke langit, dan Bintang tak terlihat di mana pun. Lagipula, ia ingin merapikan gubuknya—mungkin ia akan siap berangkat besok. Namun, Tiga Raja tak bisa menunggu; jadi ketika matahari esok terbit, mereka sudah jauh di depan perjalanan. Rasanya seperti mimpi bagi Babouscka yang malang, karena bahkan jejak kaki unta pun tertutup salju putih tebal. Semuanya sama seperti biasa; dan untuk memastikan bahwa tamu malam itu bukan khayalan, ia menemukan sapu tuanya tergantung di pasak di balik pintu, tempat ia meletakkannya ketika para pelayan mengetuk.
Kini matahari telah bersinar, dan dia teringat akan gemerlapnya emas serta bau harum pohon getah dan mur, dia berharap dia ikut bersama para pengelana itu.
Dan ia banyak memikirkan Bayi kecil yang disembah Tiga Raja. Ia tidak punya anak sendiri—tak seorang pun menyayanginya—ah, seandainya saja ia pergi! Semakin ia merenungkannya, semakin ia merasa sengsara, hingga ia membenci rumahnya sendiri.
Sungguh mengerikan menyadari bahwa seseorang telah kehilangan kesempatan untuk bahagia. Ada perasaan yang disebut penyesalan yang dapat menggerogoti bagai gigi kecil yang tajam. Babouscka merasakan gigi kecil ini mengiris hatinya setiap kali ia mengingat kunjungan Tiga Raja.
Setelah beberapa saat, pikiran tentang Anak Kecil itu menjadi pikiran pertamanya saat terjaga dan pikiran terakhirnya di malam hari. Suatu hari ia menutup pintu rumahnya untuk selamanya, dan memulai perjalanan panjang. Ia tak punya harapan untuk menyalip Tiga Raja, tetapi ia rindu menemukan Anak itu, agar ia juga dapat mengasihi dan menyembah-Nya. Ia bertanya kepada setiap orang yang ditemuinya, dan beberapa orang menganggapnya gila, tetapi yang lain memberinya jawaban yang baik. Pernahkah Anda menduga bahwa Anak kecil yang dicari oleh Tiga Raja itu adalah Tuhan kita sendiri?
Orang-orang memberi tahu Babouscka bagaimana Dia dilahirkan di palungan, dan banyak hal lain yang telah kalian pelajari sejak lama. Jawaban-jawaban ini sangat membingungkan wanita tua itu. Ia hanya punya satu ide di kepalanya yang bodoh. Tiga Raja telah pergi mencari seorang Bayi. Ia akan, jika tidak terlambat, mencari-Nya juga.
Saya yakin ia lupa betapa lamanya waktu telah berlalu. Ia mencari bayi Kristus di palungan-Nya dengan sia-sia. Ia menghabiskan seluruh tabungannya untuk membeli mainan dan permen agar dapat berteman dengan anak-anak kecil, agar mereka tidak kabur saat ia tertatih-tatih masuk ke kamar bayi mereka.
Kini kau tahu siapa yang ia cari dengan sedih ketika ia menyibakkan tirai tempat tidur dan membungkuk di atas setiap bantal bayi. Terkadang, ketika sang nenek tua duduk mengangguk-angguk di dekat perapian, dan anak-anak yang lebih besar tidur di tempat tidur mereka, Babouscka tua tertatih-tatih masuk ke kamar, dan berbisik pelan, "Apakah Anak Kecil itu ada di sini?"
Ah, tidak; ia datang terlambat, sangat terlambat. Namun anak-anak kecil itu mengenalnya dan menyayanginya. Dua ribu tahun yang lalu ia kehilangan kesempatan untuk menemukan-Nya. Bengkok, keriput, tua, sakit, dan sedih, ia tetap hidup, menatap wajah setiap bayi—selalu kecewa, selalu mencari. Akankah ia akhirnya menemukan-Nya?