Dahulu kala, di sebuah kota di Spanyol, hiduplah seorang pemuda yang sama sekali tidak menyukai pekerjaan, tetapi sangat suka berutang. Pemuda bodoh itu telah menghabiskan seluruh warisannya. Tidak ada yang tersisa untuk membayar tumpukan utang yang dengan cepat ia kumpulkan.

Suatu hari, seorang asing muncul di depan pintunya dan menawarkan untuk melunasi semua utangnya dengan syarat pemuda itu mau bekerja satu hari untuknya. Pemuda itu dengan senang hati menerima tawaran itu, karena ia berpikir setidaknya ia bisa bekerja satu hari, seberat apa pun itu.

“Bersiaplah pukul lima besok pagi,” kata orang asing itu, sambil membayar utangnya.

Keesokan paginya, pemuda itu menemukan orang asing itu di depan pintunya tepat pukul lima pagi. Ia menunggang kuda hitam yang gagah, dan membawa seekor kuda bay tambahan yang akan ditunggangi anak laki-laki itu. Mereka berkuda cepat naik turun bukit, melewati tanah lembah yang subur, dan melewati jalan setapak hutan yang sempit, hingga akhirnya mereka mencapai laut.

Lalu orang asing yang berkuda di depan menoleh kepada anak laki-laki itu dan berkata, "Jauh di tengah laut, ada sebuah istana yang dilapisi emas dan perak. Kau harus menemaniku ke sana untuk membantuku mengisi beberapa karung untuk dibawa pulang. Ayo!"

Pemuda itu menatap ombak yang mengamuk dengan takut. "Baiklah, Senor," jawabnya, "kamu yang duluan saja."

"Tak lama kemudian, sebuah kastil megah di atas bebatuan tinggi berdiri di hadapan mereka." Ilustrasi oleh Maud dan Miska Petersham. Tales of Enchantment from Spain (1920) terbit. Harcourt, Brace and Company.

Orang asing itu memacu kuda hitam yang gagah itu ke dalam laut yang bergelora, dan pemuda yang ketakutan itu tak bisa berbuat apa-apa selain mengikuti kuda coklat itu. Kuda-kuda itu berenang cepat menembus ombak, dan tak lama kemudian sebuah kastil megah di atas batu-batu tinggi berdiri di hadapan mereka.

Ketika mereka telah keluar dari air di atas bebatuan, orang asing itu berkata: "Tugas kalian adalah memasuki istana dan mengisi kedua karung ini, satu dengan emas dan yang lainnya dengan perak. Segera setelah kalian mengisinya, lemparkanlah ke bawah kepadaku."

Pemuda itu mendongak ke kastil tinggi yang menatap mereka dari puncak bebatuan terjal. "Aku tidak melihat cara untuk masuk ke kastil," katanya.

Kemudian orang asing itu mengeluarkan sebuah buku kecil dari salah satu sakunya dan membukanya. Pemuda itu tiba-tiba merasa dirinya terangkat dari tanah. Ia menjerit ketakutan saat perlahan-lahan naik ke puncak batu, lalu ke sebuah jendela kecil yang tinggi di dinding kastil. Ia merangkak masuk ke jendela dan mengisi kedua kantong itu, satu dengan emas, dan yang lainnya dengan perak. Ia takjub melihat tumpukan besar perak dan emas yang tersimpan di kastil itu.

Ia melemparkan tas-tas itu ke luar jendela dan bersiap untuk turun; tetapi yang mengejutkannya, orang asing itu memuat kedua tas itu ke atas kuda coklat, duduk di atas kuda hitam itu, dan dengan cepat menunggang kuda itu ke laut, menuntun kuda coklat itu mengikutinya. Pemuda itu berteriak sia-sia. Pria itu sama sekali tidak menoleh untuk meliriknya.

Anak laki-laki malang itu putus asa. "Apa yang harus kulakukan!" teriaknya. "Di sini aku terdampar di atas batu karang di tengah laut! Tidak ada yang bisa dimakan atau diminum di istana ini, hanya perak dan emas! Apa yang harus kulakukan! Wahai anak laki-laki bodoh, beraninya aku membiarkan diriku berada dalam situasi seperti ini!"

Dia berjalan keliling istana, tetapi tidak melihat apa pun kecuali tumpukan besar perak dan emas.

"Wahai ibu jiwaku!" serunya. "Sudah takdirku untuk mati di tempat terpencil ini, dikelilingi ombak yang ganas di semua sisi! Aku tak bisa makan emas dan minum perak."

Rasa laparnya semakin menjadi-jadi seiring berjalannya waktu, dan rasa hausnya bahkan lebih sulit ditahan daripada rasa lapar itu sendiri. Akhirnya ia melihat sebuah titik lembap di salah satu dinding kastil. "Mungkin aku akan cukup beruntung menemukan mata air," katanya, sambil bersemangat menggali dengan tangannya.

Ia menggali dan menggali untuk waktu yang lama hingga ia lemah dan tak berdaya. Ia tidak menemukan air. Yang ia temukan hanyalah seekor tikus di dinding. Ia beristirahat lalu melanjutkan menggali, dan akhirnya ia sampai di sebuah pintu yang berat.

Ia membuka pintu dengan cemas, karena ia tidak tahu apa yang mungkin ada di baliknya. Yang dilihatnya hanyalah tangga batu sempit yang mengarah ke kedalaman bumi.

Anak laki-laki itu menyerahkan jiwanya kepada para malaikat dan iblis, lalu menuruni tangga. Di kaki
Dari tangga, ia menemukan pintu lain. Pintu itu terbuka ke aula besar. Ia sangat gembira karena ada pancuran air di tengah ruangan. Di samping pancuran itu terdapat meja yang penuh dengan makanan lezat.

Hal pertama yang dilakukannya adalah meminum air dari pancuran itu. Lalu ia mulai mencicipi makanannya.

"Aku mungkin mati, tapi setidaknya aku akan mati dengan perut kenyang," ujarnya. "Hanya Tuhan yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya."

Di akhir makan malam, pemuda itu berjalan-jalan di aula besar. Kemudian ia membuka pintu dapur. Di sana, di dapur, berdiri seorang wanita tua berkulit hitam. Ia sangat tua, sangat gemuk, dan sangat hitam. Ia menjatuhkan piring di tangannya ketika melihat anak laki-laki itu, ia begitu takjub akan kehadirannya.

"Kasihan anak ini! Orang kejam macam apa yang menginginkan kejahatan seperti itu padamu hingga membawamu ke tempat ini?" teriaknya.

Anak laki-laki itu menceritakan seluruh kisahnya. Dia mengangguk sambil berpikir.

"Hukumanmu lebih berat daripada yang seharusnya kau terima," katanya. "Tapi kalau kau anak yang pendiam dan penurut, kau boleh tinggal di kastil ini. Kau tidak akan bertemu siapa pun kecuali aku."

Pemuda itu menghabiskan berhari-hari di kastil. Setidaknya ada banyak makanan dan minuman, tetapi rasanya sangat sepi. Terkadang ia menaiki tangga menuju menara atas kastil dan memandang ke luar jendela kecil, yang tinggi di menara. Ia akan terus menatap lautan yang mengamuk saat menerjang bebatuan dengan ganas, dan merindukan kehidupan lamanya di tanah yang terbentang jauh di seberang ombak.

Ia sering bertanya kepada wanita tua di dapur, dan akhirnya ia menemukan bahwa ada pintu rahasia di dinding istana yang menuju ke ruang bawah tanah tempat seorang putri cantik dikurung.

"Kau takkan pernah bisa menemukan pintunya," kata wanita tua itu. "Dan kalaupun kau menemukannya, kau takkan pernah bisa mencapai sang putri. Kau harus melewati dua singa ganas, batu kilangan yang terus berputar, dan seekor ular berbisa. Singa-singa itu akan mencabik-cabikmu. Jika kau lolos dari mereka, batu kilangan itu akan menggilingmu menjadi bubuk. Jika kau lolos dari batu kilangan, ular itu akan melilitmu dan mengisi pembuluh darahmu dengan racun. Mustahil sekali untuk mencapai sang putri."

Pemuda itu tak memikirkan apa pun kecuali sang putri yang terpenjara. "Aku menemukan pintu yang membawaku ke tempat makan dan minum," katanya. "Mengapa aku tak boleh menemukan pintu yang mengarah ke putri cantik yang ditawan itu? Setidaknya aku ingin mengintip melalui pintu itu?"

Suatu hari seekor tikus berlari melintasi lantai dan dengan cepat menghilang di celah dinding. Pemuda itu mulai menggali lebih dalam ke celah itu, dan akhirnya ia menemukan pintu. Ia beristirahat malam itu, meskipun ia begitu gembira hingga tak bisa tidur sekejap pun. Begitu hari mulai terang, ia mulai menggali lagi, dan tak lama kemudian ia berhasil membuka pintu itu. Ia segera membuka bautnya dan mendorongnya lebar-lebar.

Kedua singa itu, yang berjongkok siap menerkamnya, ternyata lebih besar dan lebih ganas daripada yang ia duga. Ia segera melepas jaketnya dan melemparkannya kepada mereka. Kedua singa itu menerkam jaket itu dan berebut untuk merebutnya. Pemuda itu berlari melewati mereka dan mereka pun berjaga di balik pintu.

Batu-batu giling yang berat itu berputar dengan keras dan tidak menghentikan putarannya sedetik pun.
Anak laki-laki itu melemparkan bajunya ke arah mereka. Roda penggilingan tersumbat dan dia berlari cepat melewatinya.

Di hadapannya muncul seekor ular besar. Ular itu mendesis marah kepadanya. Dengan cepat ia melemparkan sepatunya ke arah ular itu, dan taring ular yang mematikan itu pun tertanam di sepatunya. Anak laki-laki itu berhasil lolos melewati ular itu dan melewati pintu yang dijaga ular itu. Ia tidak mengenakan jaket atau baju dan hanya memakai sepatu di satu kakinya, tetapi ia selamat.

Ia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan yang dilapisi emas berkilauan. Ruangan itu dihiasi mutiara, berlian, dan batu-batu mulia dari seluruh penjuru bumi. Di atas dipan berukir indah, terbaringlah gadis tercantik di dunia. Senyum manis tersungging di bibirnya, tetapi ia tertidur lelap. Perlahan ia membuka mata gelapnya yang indah. Matanya tersenyum ke arah mata pemuda itu.

“Terima kasih telah datang membangunkanku,” katanya. “Aku seharusnya tidur selama seribu tahun jika kau punya
tidak datang. Maaf aku tidak bisa tinggal bersamamu. Aku akan memberimu ini agar aku bisa mengenalimu lagi.” Setelah mengucapkan kata-kata ini, ia memberikan sapu tangan halus dari linen tipis kepada pemuda itu. Di sudut sapu tangan itu terdapat sebuah mahkota yang disulam dengan sulaman yang terampil.

Tiba-tiba sang putri cantik, sofa berukir indah, ruangan berlapis emas, berhiaskan mutiara, berlian, dan batu-batu mulia dari seluruh penjuru bumi, kastil misterius, batu-batu tinggi di tengah ombak, semuanya lenyap. Tak tersisa sedikit pun. Anak laki-laki itu mendapati dirinya berdiri di tepi pantai di sebuah kota di Spanyol yang sangat dikenalnya. Ia menggenggam sapu tangan mungil berhias mahkota di sudutnya.

Pemuda itu tak bisa memikirkan apa pun selain mata gelap nan indah sang putri yang tersihir dan senyum manisnya. Ia mencarinya di setiap kota, di setiap negeri. Ia putus asa untuk bisa bertemu dengannya lagi, tetapi ia...
Ia menyimpan sapu tangan itu dengan saksama. Akhirnya ia kembali ke kotanya sendiri. Ia telah pergi ke mana-mana dalam pencariannya akan sang putri, tetapi ia belum mengunjungi kembali tempat-tempat yang familiar dari masa kecilnya. Ia memutuskan untuk tinggal di sana sebentar dan kemudian melanjutkan pencariannya. Ia tahu bahwa ia tak akan pernah bisa beristirahat dengan tenang sampai ia sekali lagi menatap mata gelap nan indah sang putri yang tersihir.

Saat ia mendekati kotanya sendiri, ia melihat kota itu dihiasi dengan pesta-pesta meriah. Ada spanduk dan bunga di mana-mana.

“Pesta apa ini?” tanyanya kepada pria pertama yang ditemuinya.

"Kenapa, kau tidak tahu?" tanya pria yang baru saja ia ajak bicara. "Ke mana saja kau sampai tidak tahu bahwa ini hari pernikahan putri cantik kita?"

Tak ada waktu untuk bicara lagi, karena tepat pada saat itu iring-iringan pengantin muncul. Pemuda itu menatap sang pengantin wanita dan hatinya serasa membeku. Ia menatap sekali lagi wajah putri cantik jelita yang telah ia bangunkan di istana di laut.

Ia berlari secepat angin menembus kerumunan. Ia menyingkirkan semua yang menghalangi jalannya. Ia seperti orang gila. Namun, ia berhasil mencapai tangga gereja jauh sebelum rombongan pengantin tiba di sana.

Saat sang pengantin wanita menaiki tangga, ia melambaikan sapu tangan halus dari linen tipis dengan mahkota kerajaan tersulam di sudutnya di depan matanya. Wajah sang putri yang cantik memutih, lalu berubah menjadi merah jambu tua. Mata gelapnya berbinar-binar dengan sukacita yang meluap-luap di hatinya.

Di dalam gereja, suara lantang sang putri bergema, “Aku hanya akan menikahi pemuda yang memiliki sapu tanganku dan mahkotaku yang disulam di sudutnya.”

Para tamu undangan saling berpandangan dengan takjub. Sang pengantin pria dengan cemas mencari-cari di semua sakunya. Tak satu pun dari saku itu yang ia temukan berupa sapu tangan dengan mahkota sang putri di sudutnya.

Sang putri menoleh kepada ayahnya. "Kirim orang untuk mencarinya!" serunya. "Dia berpakaian seperti pengemis dan duduk di tangga gereja! Dialah yang datang ke sisiku di istana ajaib di laut. Dialah yang membangunkanku dari sihirku. Aku memberinya sapu tanganku dengan mahkotaku yang disulam di sudutnya. Aku akan menikahinya, hanya dia!"

Pencarian segera dilakukan. Di tangga gereja, masih duduk seorang pemuda dengan mata berbinar-binar, berpakaian lusuh dan berdebu bak pengemis. Di tangannya, ia memegang sapu tangan halus dari linen tipis dengan mahkota kerajaan yang disulam di sudutnya.

Mantan mempelai pria pensiun dengan kesedihan dan kekecewaan, dan pernikahan dirayakan dengan penuh sukacita.