Dahulu kala, hal-hal dalam kisah ini pernah terjadi, dan jika tidak terjadi, kisah ini tidak akan pernah diceritakan. Namun, saat itu adalah masa ketika serigala dan domba berbaring dengan damai di satu kandang, dan para gembala makan malam di tepi sungai berumput bersama raja dan ratu.
Dahulu kala, anak-anakku terkasih, hiduplah seorang pria. Pria ini sebenarnya berusia seratus tahun, bahkan mungkin dua puluh tahun lebih. Dan istrinya juga sangat tua—entah berapa usianya; tetapi beberapa orang mengatakan usianya sama dengan usia Dewi Venus sendiri. Mereka sangat bahagia selama ini, tetapi mereka akan lebih bahagia lagi jika memiliki anak; tetapi meskipun tua, mereka tak pernah memutuskan untuk hidup tanpa anak-anak mereka, dan sering kali mereka duduk di dekat api unggun dan membicarakan bagaimana mereka akan membesarkan anak-anak mereka seandainya saja beberapa anak datang ke rumah mereka.
Suatu hari lelaki tua itu tampak lebih sedih dan lebih termenung daripada biasanya, dan akhirnya dia berkata kepada istrinya: 'Dengarkan aku, wanita tua!'
'Apa yang kamu inginkan?' tanyanya.
"Ambilkan aku uang dari peti, karena aku akan melakukan perjalanan jauh—ke seluruh dunia—untuk mencari tahu apakah aku tidak bisa menemukan seorang anak, karena hatiku pedih membayangkan bahwa setelah aku mati, rumahku akan jatuh ke tangan orang asing. Dan ini kukatakan kepadamu: jika aku tidak pernah menemukan seorang anak, aku tidak akan pulang lagi."
Lalu lelaki tua itu mengambil tas dan mengisinya dengan makanan dan uang, lalu menyampirkannya di bahunya dan mengucapkan selamat tinggal kepada istrinya.
Lama ia mengembara, mengembara, dan mengembara, tetapi tak seorang anak pun ia lihat; dan suatu pagi pengembaraannya membawanya ke sebuah hutan yang begitu lebat sehingga tak ada cahaya yang bisa menembus dahan-dahannya. Pria tua itu berhenti ketika melihat tempat mengerikan ini, dan awalnya takut untuk masuk; tetapi ia ingat bahwa, bagaimanapun juga, seperti kata pepatah: 'Yang tak terduga itulah yang terjadi,' dan mungkin di tengah titik hitam ini ia mungkin menemukan anak yang dicarinya. Maka, dengan mengerahkan seluruh keberaniannya, ia terjun dengan berani.
Berapa lama ia mungkin telah berjalan di sana, ia tak pernah bisa memberi tahu Anda, ketika akhirnya ia mencapai mulut sebuah gua di mana kegelapan tampak seratus kali lebih gelap daripada hutan itu sendiri. Sekali lagi ia berhenti, tetapi ia merasa seolah ada sesuatu yang mendorongnya untuk masuk, dan dengan jantung berdebar ia melangkah masuk.
Selama beberapa menit, keheningan dan kegelapan begitu mencekamnya sehingga ia berdiri terpaku di tempatnya, tak berani melangkah. Kemudian ia berusaha keras dan maju beberapa langkah, dan tiba-tiba, jauh di hadapannya, ia melihat secercah cahaya. Hal ini memberinya semangat baru, dan ia mengarahkan langkahnya lurus ke arah sinar redup itu, hingga ia dapat melihat, duduk di dekatnya, seorang pertapa tua berjanggut putih panjang.
Sang petapa entah tidak mendengar kedatangan tamunya, atau pura-pura tidak mendengarnya, karena ia tidak memperhatikan, dan terus membaca bukunya. Setelah menunggu dengan sabar beberapa saat, lelaki tua itu berlutut, dan berkata: "Selamat pagi, Bapa Suci!" Tetapi ia seperti berbicara kepada batu karang. "Selamat pagi, Bapa Suci," katanya lagi, sedikit lebih keras dari sebelumnya, dan kali ini sang petapa memberi isyarat kepadanya untuk mendekat. "Anakku," bisiknya, dengan suara yang menggema di seluruh gua, "apa yang membawamu ke tempat yang gelap dan suram ini? Ratusan tahun telah berlalu sejak mataku tak lagi menatap wajah seorang manusia, dan aku tak pernah berpikir untuk melihatnya lagi."
'Penderitaanku membawaku ke sini,' jawab lelaki tua itu; 'Aku tidak punya anak, dan sepanjang hidup kami, aku dan istriku mendambakan seorang anak. Maka aku meninggalkan rumahku dan menjelajahi dunia, berharap di suatu tempat aku dapat menemukan apa yang kucari.'
Lalu sang petapa mengambil sebuah apel dari tanah, dan memberikannya kepadanya, seraya berkata: 'Makanlah setengah dari apel ini, dan berikan sisanya kepada istrimu, dan berhentilah mengembara di dunia ini.'
Lelaki tua itu membungkuk dan mencium kaki sang petapa karena sukacita yang meluap-luap, lalu meninggalkan gua. Ia menerobos hutan secepat yang diizinkan kegelapan, dan akhirnya tiba di ladang-ladang bunga yang menyilaukannya dengan kecerahannya. Tiba-tiba ia dicekam dahaga yang membara, dan tenggorokannya terasa terbakar. Ia mencari sungai, tetapi tak ada yang terlihat, dan lidahnya semakin kering setiap saat. Akhirnya matanya tertuju pada apel yang selama ini ia pegang, dan karena dahaganya, ia lupa akan apa yang dikatakan sang petapa. Alih-alih hanya memakan separuh buahnya sendiri, ia juga memakan bagian perempuan tua itu; setelah itu ia tertidur.
Ketika terbangun, ia melihat sesuatu yang aneh tergeletak di tepi sungai agak jauh, di antara deretan panjang mawar merah muda. Lelaki tua itu bangun, menggosok matanya, dan pergi untuk melihat apa itu. Ketika, ia terkejut sekaligus gembira, ternyata itu adalah seorang gadis kecil berusia sekitar dua tahun, dengan kulit semerah dan seputih mawar di atasnya. Ia memeluknya dengan lembut, tetapi gadis itu sama sekali tidak tampak takut, dan hanya melompat-lompat kegirangan; dan lelaki tua itu pun melilitkan jubahnya di sekelilingnya, lalu bergegas pulang secepat yang mampu ditempuh kakinya.
Ketika mereka sudah dekat dengan pondok tempat mereka tinggal, ia membaringkan anaknya di dalam ember yang ada di dekat pintu, lalu berlari ke dalam rumah sambil berseru: 'Kemarilah cepat, istriku, cepatlah, karena aku telah membawakanmu seorang anak perempuan, dengan rambut emas dan mata bagaikan bintang!'
Mendengar kabar gembira ini, wanita tua itu langsung berlari turun, hampir jatuh saking inginnya melihat harta karun itu; tetapi ketika suaminya membawanya ke ember, ember itu benar-benar kosong! Pria tua itu hampir tak sadarkan diri karena ngeri, sementara istrinya duduk dan terisak-isak karena sedih dan kecewa. Tak ada setitik pun tempat yang tidak mereka cari, mengira entah bagaimana anak itu mungkin telah keluar dari ember dan bersembunyi untuk bersenang-senang; tetapi gadis kecil itu tidak ada di sana, dan tidak ada tanda-tanda keberadaannya.
"Di mana dia?" erang lelaki tua itu putus asa. "Oh, mengapa aku meninggalkannya, bahkan untuk sesaat? Apakah para peri telah membawanya, atau apakah ada binatang buas yang membawanya pergi?" Dan mereka memulai pencarian mereka lagi; tetapi baik peri maupun binatang buas tidak mereka temui, dan dengan hati yang pedih mereka akhirnya menyerah dan berbalik dengan sedih ke gubuk itu.
Dan apa yang terjadi pada bayi itu? Nah, mendapati dirinya ditinggalkan sendirian di tempat asing, ia mulai menangis ketakutan, dan seekor elang yang terbang di dekatnya, mendengarnya, dan pergi untuk melihat dari mana suara itu berasal. Ketika ia melihat makhluk merah muda dan putih yang gemuk itu, ia teringat pada anak-anak kecilnya yang lapar di rumah, dan menukik ke bawah, ia menangkapnya dengan cakarnya dan segera terbang bersamanya di atas puncak pepohonan. Dalam beberapa menit ia mencapai tempat di mana ia telah membangun sarangnya, dan meletakkan Wildrose kecil (begitulah lelaki tua itu memanggilnya) di antara anak-anak elangnya yang berbulu halus, ia terbang menjauh. Anak-anak elang itu tentu saja agak terkejut dengan hewan aneh ini, jadi tiba-tiba muncul di tengah-tengah mereka, tetapi alih-alih mulai memakannya, seperti yang diharapkan ayah mereka, mereka meringkuk dekat dengannya dan membentangkan sayap kecil mereka untuk melindunginya dari matahari.
Kini, di kedalaman hutan tempat elang membangun sarangnya, mengalir sebuah sungai yang airnya beracun, dan di tepi sungai ini tinggal seekor lindworm mengerikan berkepala tujuh. Lindworm sering mengamati elang terbang di atas pohon, membawa makanan untuk anak-anaknya, dan karenanya, ia mengamati dengan saksama saat anak-anak elang mulai mencoba sayap mereka dan terbang menjauh dari sarang. Tentu saja, jika elang itu sendiri ada di sana untuk melindungi mereka, bahkan lindworm, sebesar dan sekuat apa pun, tahu bahwa ia tak bisa berbuat apa-apa; tetapi ketika ia pergi, anak-anak elang kecil mana pun yang berani terlalu dekat dengan tanah pasti akan lenyap ditelan monster itu. Saudara-saudara mereka, yang ditinggalkan karena terlalu muda dan lemah untuk melihat dunia, tidak tahu apa-apa tentang semua ini, tetapi mengira giliran mereka akan segera tiba untuk melihat dunia juga. Dan dalam beberapa hari, mata mereka pun terbuka dan sayap mereka mengepak tak sabar, dan mereka ingin terbang jauh di atas puncak-puncak pohon yang melambai menuju gunung dan matahari yang cerah di baliknya. Namun, tepat tengah malam itu, si ulat bulu, yang lapar dan tak sabar menunggu makan malamnya, keluar dari sungai dengan suara deras, dan langsung menuju pohon itu. Dua mata api merayap semakin dekat, semakin dekat, dan dua lidah api menjulurkan diri semakin dekat, semakin dekat, ke arah burung-burung kecil yang gemetar dan menggigil di sudut terjauh sarang. Namun, tepat ketika lidah-lidah itu hampir mencapai mereka, si ulat bulu menjerit ketakutan, lalu berbalik dan jatuh terlentang. Kemudian terdengar suara pertempuran dari tanah di bawah, dan pohon itu bergetar, meskipun tidak ada angin, dan raungan serta geraman bercampur menjadi satu, hingga anak-anak elang merasa lebih ketakutan dari sebelumnya, dan mengira saat terakhir mereka telah tiba. Hanya Wildrose yang tidak terganggu, dan tidur nyenyak sepanjang itu.
Pada pagi harinya sang elang kembali dan melihat jejak-jejak perkelahian di bawah pohon, dan di sana-sini segenggam bulu surai kuning tergeletak di sana-sini, dan di sana-sini substansi bersisik yang keras; ketika ia melihat itu ia sangat bersukacita, dan bergegas menuju sarang.
"Siapa yang membunuh ulat lindworm?" tanyanya kepada anak-anaknya; begitu banyak sehingga awalnya ia tidak melewatkan dua anak yang telah dimakan ulat lindworm. Namun, anak-anak elang itu menjawab bahwa mereka tidak tahu, hanya bahwa mereka telah berada dalam bahaya, dan pada saat-saat terakhir mereka telah diselamatkan. Kemudian sinar matahari menerobos dahan-dahan tebal dan mengenai rambut pirang Wildrose yang meringkuk di sudut, dan elang itu bertanya-tanya, sambil memandang, apakah gadis kecil itu telah memberinya keberuntungan, dan apakah sihirnyalah yang telah membunuh musuhnya.
'Anak-anak,' katanya, 'aku membawanya ke sini untuk makan malam kalian, dan kalian belum menyentuhnya; apa artinya ini?' Namun anak-anak elang itu tidak menjawab, dan Wildrose membuka matanya, dan tampak tujuh kali lebih cantik dari sebelumnya.
Sejak hari itu, Wildrose hidup bak putri kecil. Elang itu terbang mengitari hutan dan mengumpulkan lumut hijau terlembut yang bisa ia temukan untuk dijadikan tempat tidur, lalu ia memetik dengan paruhnya semua bunga terindah dan terindah di ladang atau di pegunungan untuk menghiasinya. Begitu cerdiknya ia mengaturnya sehingga tak seorang pun peri di seluruh hutan yang tak senang tidur di sana, diayun-ayunkan angin sepoi-sepoi di puncak pohon. Dan ketika anak-anaknya sudah bisa terbang dari sarang mereka, ia mengajari mereka di mana mencari buah-buahan dan beri yang disukainya.
“Dia hidup bahagia di sarangnya, berdiri di tepi sarang saat matahari terbenam, memandangi dunia yang indah.” Ilustrasi oleh HJ Ford, diterbitkan dalam The Crimson Fairy Book (1908), Longmans, Green and Co.
Waktu pun berlalu, dan setiap tahun Wildrose tumbuh semakin tinggi dan cantik, dan ia hidup bahagia di sarangnya dan tak pernah ingin keluar, hanya berdiri di tepinya saat matahari terbenam, memandangi dunia yang indah. Ia ditemani oleh semua burung di hutan, yang datang dan berbicara dengannya, dan sebagai mainannya, ia ditemani oleh bunga-bunga aneh yang mereka bawa dari jauh, dan kupu-kupu yang menari bersamanya. Hari-hari pun berlalu, dan ia berusia empat belas tahun.
Suatu pagi, putra kaisar pergi berburu, dan ia belum jauh berkuda, ketika seekor rusa muncul dari bawah rerimbunan pohon dan berlari mendahuluinya. Sang pangeran segera mengejar, dan ke mana rusa jantan itu pergi, ia mengikuti, hingga akhirnya ia menemukan dirinya di kedalaman hutan, tempat yang belum pernah dijelajahi manusia sebelumnya.
Pepohonan begitu lebat dan hutannya begitu gelap, sehingga ia berhenti sejenak dan mendengarkan, menajamkan telinga untuk menangkap suara yang memecah kesunyian yang hampir membuatnya takut. Namun tak ada suara, bahkan lolongan anjing pemburu atau suara terompet pun tak terdengar. Ia berdiri diam, dan bertanya-tanya apakah ia harus melanjutkan, ketika, saat mendongak, seberkas cahaya tampak mengalir dari puncak pohon yang tinggi. Dalam sinarnya, ia bisa melihat sarang dengan anak-anak elang, yang sedang mengawasinya dari samping. Sang pangeran memasang anak panah ke busurnya dan membidik, tetapi, sebelum ia sempat melepaskannya, seberkas cahaya lain menyilaukannya; begitu terangnya, hingga busurnya terjatuh, dan ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Ketika akhirnya ia memberanikan diri untuk mengintip, Wildrose, dengan rambut pirangnya yang tergerai, sedang menatapnya. Ini pertama kalinya ia melihat seorang pria.
'Katakan padaku bagaimana aku bisa menghubungimu?' teriaknya; tetapi Wildrose tersenyum dan menggelengkan kepalanya, lalu duduk dengan tenang.
Sang pangeran menyadari bahwa sia-sia, lalu berbalik dan keluar dari hutan. Namun, lebih baik ia tetap di sana, betapapun baiknya ia bagi ayahnya, hatinya begitu penuh kerinduan pada Mawar Liar. Dua kali ia kembali ke hutan dengan harapan menemukannya, tetapi kali ini keberuntungan berpihak padanya, dan ia pulang dengan sedih seperti sebelumnya.
Akhirnya, sang kaisar, yang tak habis pikir apa penyebab perubahan ini, memanggil putranya dan menanyakan apa yang terjadi. Sang pangeran pun mengaku bahwa bayangan Mawar Liar memenuhi jiwanya, dan bahwa ia tak akan pernah bahagia tanpanya. Awalnya, sang kaisar merasa agak tertekan. Ia ragu apakah seorang gadis dari puncak pohon akan menjadi permaisuri yang baik; tetapi ia begitu mencintai putranya sehingga ia berjanji akan melakukan apa pun untuk menemukannya. Keesokan paginya, para bentara diutus ke seluruh negeri untuk menanyakan apakah ada yang tahu di mana seorang gadis yang tinggal di hutan di puncak pohon dapat ditemukan, dan menjanjikan kekayaan besar dan tempat di istana bagi siapa pun yang menemukannya. Namun, tak seorang pun tahu. Semua gadis di kerajaan itu tinggal di tanah, dan menertawakan gagasan dibesarkan di atas pohon. 'Dia akan menjadi permaisuri yang baik,' kata mereka, seperti yang dilakukan sang kaisar, sambil menggelengkan kepala dengan nada meremehkan; karena, setelah membaca banyak buku, mereka sudah bisa menebak apa tujuan gadis itu.
Para bentara hampir putus asa ketika seorang perempuan tua keluar dari kerumunan dan datang berbicara kepada mereka. Ia bukan hanya sangat tua, tetapi juga sangat buruk rupa, dengan punuk di punggung dan kepala botak. Ketika para bentara melihatnya, mereka tertawa terbahak-bahak. "Aku bisa menunjukkan gadis yang tinggal di puncak pohon," katanya, tetapi mereka justru tertawa lebih keras.
'Enyahlah, penyihir tua!' teriak mereka, 'kau akan membawa sial bagi kami'; namun wanita tua itu tetap teguh dan menyatakan bahwa hanya dialah yang tahu di mana bisa menemukan gadis itu.
"Ikuti dia," kata bentara tertua akhirnya. "Perintah Kaisar sudah jelas, siapa pun yang tahu tentang gadis itu harus segera datang ke istana. Masukkan dia ke dalam kereta dan bawa dia bersama kita."
Jadi dengan cara ini wanita tua itu dibawa ke pengadilan.
'Kau telah menyatakan bahwa kau dapat membawa gadis dari hutan itu ke sini?' kata sang kaisar, yang sedang duduk di singgasananya.
'Baik, Yang Mulia, dan hamba akan menepati janji hamba,' katanya.
'Kalau begitu, bawalah dia segera,' kata sang kaisar.
"Berikan aku ketel dan tripod dulu," pinta perempuan tua itu, dan sang kaisar memerintahkan agar keduanya segera dibawa. Perempuan tua itu memungutnya, lalu menyelipkannya di bawah lengannya dan melanjutkan perjalanannya, menjaga jarak sedikit di belakang para pemburu kerajaan, yang kemudian mengikuti sang pangeran.
Oh, betapa berisiknya wanita tua itu saat berjalan! Ia mengoceh begitu cepat dan menggetarkan ketelnya begitu keras sehingga orang akan mengira sekelompok gipsi pasti datang dari tikungan berikutnya. Namun, ketika mereka sampai di hutan, ia menyuruh mereka semua menunggu di luar, lalu memasuki hutan gelap itu sendirian.
Ia berhenti di bawah pohon tempat gadis itu tinggal dan, sambil mengumpulkan beberapa ranting kering, menyalakan api. Kemudian, ia meletakkan tripod di atasnya, dan ketel di atasnya. Namun, ada yang salah dengan ketel itu. Begitu perempuan tua itu meletakkannya di tempatnya, ketel itu pasti akan berguling dan jatuh ke tanah dengan suara keras.
Benar-benar terasa seperti sihir, dan tidak seorang pun tahu apa yang mungkin terjadi seandainya Wildrose, yang sedari tadi mengintip dari sarangnya, tidak kehilangan kesabaran atas kebodohan perempuan tua itu, dan berseru: 'Tripod itu tidak akan bisa berdiri di bukit itu, kamu harus memindahkannya!'
"Tetapi di manakah aku harus memindahkannya, Anakku?" tanya wanita tua itu sambil mendongak ke arah sarang, dan pada saat yang sama berusaha menyeimbangkan ketel dengan satu tangan dan tripod dengan tangan yang lain.
"Bukankah sudah kubilang, tak ada gunanya melakukan itu," kata Wildrose, lebih tidak sabar daripada sebelumnya. "Buat api unggun di dekat pohon dan gantung ketel di salah satu dahannya."
Wanita tua itu mengambil ketel dan menggantungkannya pada sebuah ranting kecil, yang langsung patah, dan ketel pun jatuh ke tanah.
'Jika saja Anda dapat menunjukkan kepada saya bagaimana melakukannya, mungkin saya akan mengerti,' katanya.
Secepat kilat, gadis itu meluncur turun dari batang pohon yang licin, dan berdiri di samping perempuan tua bodoh itu, untuk mengajarinya bagaimana seharusnya segala sesuatu dilakukan. Namun, dalam sekejap, perempuan tua itu telah menangkap gadis itu dan menggendongnya di bahunya, lalu berlari secepat mungkin ke tepi hutan, tempat ia meninggalkan sang pangeran. Ketika ia melihat mereka datang, ia bergegas menyambut mereka dengan penuh semangat, lalu memeluk gadis itu dan menciumnya dengan lembut di hadapan mereka semua. Kemudian gaun emas dikenakan padanya, dan mutiara dijalin di rambutnya, dan ia duduk di kereta kaisar yang ditarik oleh enam kuda terputih di dunia, dan mereka membawanya, tanpa henti untuk bernapas, ke gerbang istana. Dan dalam tiga hari pernikahan dirayakan, dan pesta pernikahan diadakan, dan setiap orang yang melihat pengantin wanita menyatakan bahwa jika seseorang menginginkan istri yang sempurna, mereka harus pergi mencarinya di atas pohon.