Lu-san tidur tanpa makan malam, tetapi hati kecilnya mendambakan sesuatu yang lebih dari sekadar makanan. Ia meringkuk di samping saudara-saudaranya yang sedang tidur, tetapi bahkan dalam tidur mereka, mereka seolah mengingkari kasih sayang yang ia dambakan. Deburan air yang lembut di sisi-sisi rumah perahu, musik yang sering meninabobokannya ke alam mimpi, kini tak mampu menenangkannya. Dicemooh dan diperlakukan buruk oleh seluruh keluarga, hidupnya yang singkat dipenuhi duka dan rasa malu.

{Catatan: Anda dapat membaca versi ilustrasi cerita ini, ditambah cerita Tiongkok lainnya, dalam koleksi kami Dongeng Tiongkok: Koleksi 24 Dongeng Rakyat dan Dongeng Tiongkok yang Memikat , sekarang tersedia untuk Amazon Kindle dan paperback.}

Ayah Lu-san adalah seorang nelayan. Hidupnya bagaikan perjuangan panjang melawan kemiskinan. Ia bodoh dan jahat. Ia tak punya rasa cinta yang lebih besar kepada istri dan kelima anaknya daripada kepada anjing-anjing liar di kota kelahirannya. Berkali-kali ia mengancam akan menenggelamkan mereka semua, dan selalu dicegah karena takut pada mandarin baru itu. Istrinya tak pernah berusaha menghentikan suaminya ketika ia terkadang memukuli anak-anak hingga mereka jatuh setengah mati di dek. Bahkan, ia sendiri kejam kepada mereka, dan sering kali memberikan pukulan terakhir kepada Lu-san, putri tunggalnya. Tak satu hari pun dalam ingatan gadis kecil itu ia luput dari cambukan harian ini, tak sekali pun orang tuanya mengasihaninya.

Pada malam di mana cerita ini dimulai, tanpa mengetahui bahwa Lu-san sedang mendengarkan, ayah dan ibunya tengah merencanakan bagaimana cara menyingkirkannya.

"Mandarin itu cuma peduli sama cowok," katanya kasar. "Seorang pria bisa saja membunuh belasan cewek, tapi dia nggak akan ngomong apa-apa."

"Lu-san memang jahat," tambah ibunya. "Perahu kita kecil, dan dia selalu salah tempat."

"Ya, dan memberinya makan sama banyaknya dengan memberi makan anak laki-laki. Kalau kamu mau, aku akan melakukannya malam ini juga."

“Baiklah,” jawabnya, “tapi sebaiknya kamu menunggu sampai bulan terbenam.”

“Baiklah, Istriku, kita biarkan bulan terbenam dulu, baru gadis itu.”

Tak heran jantung kecil Lu-san berdebar kencang karena ketakutan, karena tidak ada keraguan mengenai arti kata-kata orang tuanya.

Akhirnya, ketika ia mendengar mereka mendengkur dan tahu mereka berdua tertidur lelap, ia bangun diam-diam, berpakaian, dan menaiki tangga menuju dek. Hanya satu pikiran di hatinya, menyelamatkan diri dengan melarikan diri seketika. Tak ada pakaian ganti, tak ada secuil pun makanan untuk dibawa. Selain kain-kain compang-camping di punggungnya, hanya ada satu benda yang bisa ia sebut miliknya, sebuah patung kecil Dewi Kwan-yin dari batu sabun, yang ia temukan suatu hari saat berjalan di pasir. Itulah satu-satunya harta dan mainan masa kecilnya, dan jika ia tidak menjaganya dengan saksama, ibunya pasti sudah merampasnya. Oh, betapa ia telah merawat patung ini, dan betapa saksama ia mendengarkan cerita-cerita seorang pendeta tua tentang Kwan-yin, Dewi Welas Asih, sahabat karib para wanita dan anak-anak, yang selalu mereka doakan di kala susah.

Hari sudah sangat gelap ketika Lu-san membuka pintu jebakan yang mengarah ke udara luar, dan memandang ke luar ke dalam kegelapan malam. Bulan baru saja terbenam, dan katak-katak berkokok di sepanjang pantai. Perlahan dan hati-hati ia mendorong pintu, karena ia takut angin yang tiba-tiba masuk dapat membangunkan orang-orang yang sedang tidur atau, lebih buruk lagi, membuatnya menjatuhkan jebakan dengan keras. Namun, akhirnya, ia berdiri di dek, sendirian dan siap untuk pergi ke dunia luar. Saat ia melangkah ke sisi perahu, air hitam tidak membuatnya takut, dan ia mendarat tanpa sedikit pun gemetar.

Kini ia berlari cepat di sepanjang tepi sungai, menyusut kembali ke dalam bayangan setiap kali mendengar suara langkah kaki, dan dengan demikian bersembunyi dari orang-orang yang lewat. Hanya sekali jantungnya bergetar, dipenuhi ketakutan. Seekor anjing perahu besar berlari ke arahnya sambil menggonggong dengan marah. Namun, binatang buas yang menggeram itu tidak berbahaya, dan ketika ia melihat gadis kecil berusia sepuluh tahun yang gemetar ini, ia mengendus jijik karena telah memperhatikan anak sekecil itu, lalu kembali mengawasi gerbangnya.

Lu-san tidak punya rencana. Ia pikir jika ia bisa lolos dari kematian yang dibicarakan orang tuanya, mereka akan senang ia meninggalkan mereka dan tidak akan mencarinya. Jadi, bukan orang-orangnya sendiri yang ia takuti saat melewati deretan rumah-rumah gelap yang berjajar di tepi pantai. Ia sering mendengar ayahnya bercerita tentang perbuatan mengerikan yang dilakukan di banyak rumah perahu itu. Kenangan masa kecilnya yang paling kelam adalah malam ketika ayahnya hampir memutuskan untuk menjualnya sebagai budak kepada pemilik perahu seperti yang sedang ia lewati. Ibunya menyarankan agar mereka menunggu sampai Lu-san sedikit lebih besar, karena ia akan lebih berharga. Jadi, ayahnya tidak menjualnya. Akhir-akhir ini, mungkin, ayahnya telah mencoba dan gagal.

Itulah sebabnya ia membenci para penghuni sungai dan ingin sekali melewati rumah-rumah mereka. Ia terus berlari secepat yang bisa ditanggung kakinya yang kecil. Ia akan lari jauh-jauh dari air yang gelap, karena ia mencintai sinar matahari yang cerah dan daratan.

Saat Lu-san berlari melewati rumah perahu terakhir, ia menghela napas lega dan semenit kemudian jatuh terduduk di atas pasir. Barulah ia menyadari betapa sepinya tempat itu. Di sana, terbentang kota besar dengan ribuan orang yang tidur. Tak satu pun dari mereka adalah temannya. Ia tak mengenal persahabatan, karena ia tak punya teman bermain. Di seberang sana terbentang padang terbuka, desa-desa yang tertidur, dunia yang tak dikenal. Ah, betapa lelahnya ia! Betapa jauhnya ia berlari! Tak lama kemudian, menggenggam erat patung berharga itu di tangan kecilnya dan membisikkan doa kekanak-kanakan kepada Kwan-yin, ia pun tertidur.

Ketika Lu-san terbangun, hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya, karena membungkuk di atasnya berdiri sosok asing. Tak lama kemudian, ia terheran-heran menyadari bahwa sosok itu adalah seorang wanita berbusana indah bak putri. Anak itu belum pernah melihat wajah sesempurna atau secantik itu. Awalnya, menyadari pakaiannya yang kotor, ia mundur ketakutan, bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika makhluk cantik ini menyentuhnya dan mengotori jari-jari putih rampingnya. Saat anak itu terbaring gemetar di tanah, ia merasa ingin melompat ke pelukan makhluk peri itu dan memohon ampun. Hanya rasa takut bahwa makhluk cantik itu akan lenyap yang membuatnya tak mampu melakukannya. Akhirnya, tak dapat menahan diri lebih lama lagi, gadis kecil itu membungkuk ke depan, mengulurkan tangannya kepada wanita itu, sambil berkata, “Oh, kau sangat cantik! Ambillah ini, karena pasti kaulah yang menghilangkannya di pasir.”

Sang putri mengambil patung batu sabun itu, mengamatinya dengan rasa ingin tahu, lalu dengan terkejut berkata, “Dan tahukah kau, makhluk kecilku, kepada siapa kau memberikan harta karunmu ini?”

"Tidak," jawab anak itu singkat, "tapi itu satu-satunya yang kumiliki di dunia ini, dan kau begitu menawan sehingga aku tahu itu milikmu. Aku menemukannya di tepi sungai."

Kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Wanita anggun bak ratu itu membungkuk, lalu mengulurkan tangannya kepada anak yang compang-camping dan kotor itu. Sambil berteriak kegirangan, si kecil melompat ke depan; ia telah menemukan cinta yang telah lama ia cari.

“Anakku yang terkasih, batu kecil ini yang telah kau simpan dengan penuh kasih sayang, dan yang telah kau berikan kepadaku tanpa memikirkan diri sendiri—tahukah kau tentang siapakah batu ini digambarkan?”

“Ya,” jawab Lu-san, pipinya kembali merona saat ia meringkuk puas dalam pelukan hangat teman barunya, “Dewi Kwan-yin yang terkasih, dialah yang membuat anak-anak bahagia.”

"Dan apakah dewi yang baik hati ini telah membawa sinar matahari ke dalam hidupmu, cantikku?" tanya yang lain, rona merah tipis menutupi pipinya yang cantik mendengar kata-kata polos anak malang itu.

"Oh, ya, memang; kalau bukan karena dia, aku takkan lolos malam ini. Ayahku pasti sudah membunuhku, tetapi wanita surgawi yang baik hati itu mendengarkan doaku dan menyuruhku tetap terjaga. Ia menyuruhku menunggu sampai ayah tertidur, lalu bangun dan meninggalkan rumah perahu."

"Dan ke mana kau pergi, Lu-san, setelah kau meninggalkan ayahmu? Apa kau tidak takut sendirian di sini malam-malam, di tepi sungai besar ini?"

"Tidak, oh tidak! Karena Bunda Maria yang terberkati akan melindungiku. Ia telah mendengar doaku, dan aku tahu ia akan menunjukkan ke mana aku harus pergi."

Wanita itu memeluk Lu-san lebih erat lagi, dan sesuatu berkilauan di matanya yang bersinar. Setetes air mata mengalir di pipinya dan jatuh ke kepala anak itu, tetapi Lu-san tidak melihatnya, karena ia telah tertidur lelap dalam pelukan pelindungnya.

Ketika Lu-san terbangun, ia berbaring sendirian di tempat tidurnya di rumah perahu, tetapi, anehnya, ia tidak takut mendapati dirinya sekali lagi berada di dekat orang tuanya. Seberkas sinar matahari masuk, menyinari wajah anak itu dan memberitahunya bahwa hari baru telah tiba. Akhirnya ia mendengar suara-suara pelan, tetapi ia tidak tahu siapa yang berbicara. Kemudian ketika nadanya semakin keras, ia tahu bahwa orang tuanya sedang berbicara. Namun, ucapan mereka tampaknya tidak sekasar biasanya, seolah-olah mereka berada di dekat tempat tidur seseorang yang sedang tidur dan tak ingin mereka bangunkan.

"Kenapa," kata ayahnya, "ketika aku membungkuk untuk mengangkatnya dari tempat tidur, ada cahaya aneh di wajahnya. Aku menyentuh lengannya, dan seketika tanganku terkulai lemas seolah tertembak. Lalu aku mendengar suara berbisik di telingaku, 'Apa! Maukah kau meletakkan tangan jahatmu pada orang yang membuat air mata Kwan-yin mengalir? Tidakkah kau tahu bahwa ketika dia menangis, para dewa sendiri sedang menangis?'"

“Aku juga mendengar suara itu,” kata sang ibu dengan suara gemetar; “Aku mendengarnya, dan rasanya seperti seratus setan jahat menusukku dengan tombak, di setiap tusukan mereka mengulang kata-kata mengerikan ini, 'Dan kau mau membunuh putri para dewa?'”

"Aneh sekali," tambahnya, "memikirkan bagaimana kita mulai membenci anak ini, padahal selama ini ia berada di dunia yang berbeda dari dunia kita. Betapa jahatnya kita karena kita tidak bisa melihat kebaikannya."

“Ya, dan tak diragukan lagi setiap kali kita memukulnya, seribu pukulan akan diberikan kepada kita oleh Yama, sebagai bentuk penghinaan kita kepada para dewa.”

Lu-san tak menunggu lebih lama lagi, ia bangkit untuk berpakaian. Hatinya membara dengan cinta untuk segala sesuatu di sekitarnya. Ia akan memberi tahu orangtuanya bahwa ia telah memaafkan mereka, memberi tahu mereka betapa ia masih mencintai mereka terlepas dari semua kejahatan mereka. Yang mengejutkannya, pakaian compang-camping itu tak terlihat di mana pun. Sebagai gantinya, ia menemukan di satu sisi tempat tidur pakaian yang paling indah. Sutra yang paling lembut, berkilau dengan bunga-bunga—begitu indahnya sehingga ia membayangkannya pasti diambil dari taman para dewa—siap untuk dikenakan di tubuh mungilnya. Saat ia berpakaian, ia melihat dengan terkejut bahwa jari-jarinya indah, kulitnya lembut dan halus. Baru sehari sebelumnya, tangannya kasar dan pecah-pecah karena kerja keras dan dinginnya musim dingin. Semakin takjub, ia membungkuk untuk memakai sepatunya. Alih-alih sepatu usang dan kotor kemarin, sandal satin kecil yang paling cantik sudah ada di sana, siap untuk kaki mungilnya.

Akhirnya ia menaiki tangga kasar itu, dan lihatlah, semua yang disentuhnya seolah berubah seolah disihir, seperti gaunnya. Tangga bundar yang sempit itu telah menjadi undakan lebar dari kayu mengilap, dan ia seolah menaiki tangga mengilap pagoda yang dibangun peri. Ketika ia mencapai dek, semuanya berubah. Kain tambal sulam compang-camping yang telah lama berfungsi sebagai layar telah menjadi selembar kanvas indah yang bergulung dan mengapung gagah tertiup angin sungai. Di bawahnya terdapat perahu-perahu nelayan kotor yang biasa dilihat Lu-san, tetapi di sini terdapat sebuah kapal megah, lebih besar dan lebih indah daripada yang pernah ia impikan, sebuah kapal yang muncul seolah-olah hanya dengan sentuhan kakinya.

Setelah mencari orang tuanya selama beberapa menit, ia menemukan mereka gemetar di sudut, dengan raut wajah ketakutan yang amat sangat. Mereka berpakaian compang-camping, seperti biasa, dan sama sekali tidak berubah kecuali raut wajah buas mereka yang tampak sedikit melunak. Lu-san mendekati kelompok malang itu dan membungkuk rendah di hadapan mereka.

Ibunya mencoba berbicara; bibirnya bergerak, tetapi tidak mengeluarkan suara: ia terdiam karena ketakutan.

"Dewi, dewi!" gumam sang ayah, membungkuk tiga kali dan kepalanya terbentur dek. Sementara itu, saudara-saudaranya menyembunyikan wajah mereka di balik tangan, seolah-olah silau oleh semburat sinar matahari yang tiba-tiba.

Lu-san terdiam sejenak. Lalu, mengulurkan tangannya, ia menyentuh bahu ayahnya. "Ayah, apa Ayah tidak mengenalku? Ini Lu-san, putri kecil Ayah."

Pria itu menatapnya dengan takjub. Seluruh tubuhnya gemetar, bibirnya bergetar, wajahnya yang keras dan kasar memancarkan cahaya aneh. Tiba-tiba ia membungkuk jauh dan menempelkan dahinya ke kaki wanita itu. Para ibu dan anak laki-laki mengikuti jejaknya. Kemudian semua orang menatapnya seolah menunggu perintahnya.

"Bicaralah, Ayah," kata Lu-san. "Katakan padaku bahwa Ayah mencintaiku, katakan bahwa Ayah tidak akan membunuh anak Ayah."

“Putri para dewa, bukan putriku,” gumamnya, lalu berhenti sejenak seolah takut untuk melanjutkan.

“Ada apa, Ayah? Jangan takut.”

“Pertama, katakan padaku bahwa kau memaafkanku.”

Anak itu meletakkan tangan kirinya di dahi ayahnya dan mengangkat tangan kanannya di atas kepala yang lain, “Sebagaimana Dewi Welas Asih telah menganugerahkanku kebaikannya, maka atas namanya aku menganugerahkan kepadamu cinta surgawi. Hiduplah dalam damai, orang tuaku. Saudara-saudaraku, janganlah mengucapkan kata-kata yang kasar. Oh, saudara-saudaraku terkasih, biarlah sukacita menjadi milikmu selamanya. Ketika hanya cinta yang akan menguasai hidupmu, kapal ini milikmu dan semua yang ada di dalamnya.”

Demikianlah Lu-san mengubah orang-orang yang dicintainya. Keluarga malang yang dulu hidup dalam kemiskinan kini mendapati diri mereka menikmati kedamaian dan kebahagiaan. Awalnya mereka tidak tahu bagaimana menjalani hidup sesuai arahan Lu-san. Sang ayah terkadang kehilangan kesabaran dan sang ibu mengucapkan kata-kata yang penuh kebencian; tetapi seiring bertambahnya kebijaksanaan dan keberanian mereka, mereka segera mulai menyadari bahwa hanya kasih yang harus berkuasa.

Selama ini, perahu besar itu terus bergerak di sepanjang sungai. Para pelautnya menuruti keinginan Lu-san sekecil apa pun. Ketika jala mereka dilempar ke laut, jala itu selalu ditarik kembali penuh dengan ikan-ikan terbesar dan terbaik. Ikan-ikan ini dijual di pasar-pasar kota, dan tak lama kemudian orang-orang mulai mengatakan bahwa Lu-san adalah orang terkaya di seluruh negeri.

Pada suatu hari yang indah di Bulan Kedua, keluarga itu baru saja kembali dari kuil. Hari itu adalah hari ulang tahun Kwan-yin, dan, dipimpin oleh Lu-san, mereka dengan senang hati pergi untuk memberi penghormatan kepada sang dewi. Mereka baru saja naik ke dek kapal ketika ayah Lu-san, yang sedari tadi memandang ke arah barat, tiba-tiba memanggil keluarga itu ke sisinya. "Lihat!" serunya. "Burung apa itu di langit sana?"

Saat mereka melihat, mereka melihat benda aneh itu semakin dekat, tepat ke arah kapal. Semua orang bersemangat kecuali Lu-san. Ia tampak tenang, seolah menunggu sesuatu yang telah lama ia nanti-nantikan.

“Itu adalah kawanan merpati,” seru sang ayah dengan heran, “dan mereka tampak sedang menggambar sesuatu di udara.”

Akhirnya, saat burung-burung terbang tepat di atas kapal, para penonton yang terkejut melihat bahwa di bawah sayap mereka mengambang sebuah kursi indah, seluruhnya berwarna putih dan emas, bahkan lebih mempesona daripada kursi yang mereka impikan diduduki Kaisar sendiri di Singgasana Naga. Di sekeliling setiap leher seputih salju diikatkan pita panjang dari emas murni, dan pita-pita sutra ini diikatkan ke kursi sedemikian rupa agar kursi tersebut tetap melayang ke mana pun para pelaut bersayap ringan itu terbang.

Turun, turun, di atas bejana ajaib itu, kursi kosong itu pun turun. Saat kursi itu turun, hujan bunga lili putih bersih berjatuhan di sekitar kaki Lu-san, hingga ia, sang ratu segala bunga, hampir terkubur. Merpati-merpati itu melayang di atas kepalanya sejenak, lalu dengan lembut menurunkan beban mereka hingga tepat di depannya.

Dengan lambaian perpisahan kepada ayah dan ibunya, Lu-san melangkah masuk ke kereta peri. Saat burung-burung mulai terbang, sebuah suara dari awan berbicara dengan nada musik yang paling lembut: “Demikianlah Kwan-yin, Bunda Pengasih, menghadiahi Lu-san, putri bumi. Dari debu muncul bunga-bunga; dari tanah muncul kebaikan. Lu-san! Air mata yang kau usap dari mata Kwan-yin jatuh ke tanah kering dan melembutkannya; menyentuh hati orang-orang yang tak mencintaimu. Tak lagi putri bumi, naiklah ke Langit Barat, di sanalah kau akan menggantikan tempatmu di antara para peri, di sanalah kau akan menjadi bintang di alam biru di atas sana.”

Saat merpati Lu-san menghilang di langit yang jauh, cahaya kemerahan mengelilingi mobil terbangnya. Bagi mereka yang memandang dengan takjub, gerbang surga seakan terbuka menyambutnya. Akhirnya, ketika ia menghilang dari pandangan mereka, tiba-tiba bumi menjadi gelap, dan mata semua yang memandang berlinang air mata.