Dahulu kala ada seorang ibu rumah tangga muda bernama Lidushka. Suatu hari, ketika ia sedang mencuci pakaian di sungai, seekor katak besar yang gemuk dan jelek berenang menghampirinya. Lidushka melompat mundur ketakutan. Katak itu membentangkan tubuhnya di atas air, tepat di tempat Lidushka membilas pakaiannya, dan duduk di sana mengatupkan rahangnya seolah ingin mengatakan sesuatu.
“Shoo!” teriak Lidushka, tetapi katak itu tetap di tempatnya dan terus menggerakkan rahangnya.
"Dasar kau, tua dan gendut! Apa maumu dan kenapa kau duduk di sana sambil melongo menatapku?"
Lidushka memukul katak itu dengan sepotong kain untuk mengusirnya agar ia bisa melanjutkan pekerjaannya. Katak itu menyelam, muncul di tempat lain, dan segera berenang kembali ke Lidushka.
Lidushka berulang kali mencoba mengusirnya. Setiap kali ia memukulnya, katak itu menyelam, muncul di tempat lain, lalu berenang kembali. Akhirnya Lidushka kehilangan kesabaran.
"Pergi sana, kau wanita tua gendut!" teriaknya. "Aku harus menyelesaikan cucianku! Pergi sana, kataku, dan Ketika bayi-bayimu lahir, aku akan menjadi ibu baptis mereka! Kau dengar?”
Seolah menerima ini sebagai janji, katak itu berseru: "Baiklah! Baiklah! Baiklah!" lalu berenang pergi.
Beberapa waktu setelah itu, ketika Lidushka kembali mencuci di sungai, katak tua yang sama muncul, tidak lagi tampak gemuk dan bengkak.
"Kemarilah! Kemarilah, sayangku!" serunya parau. "Kau ingat janjimu! Kau bilang kau akan menjadi ibu baptis untuk bayi-bayiku. Kau harus ikut denganku sekarang karena kita akan mengadakan pembaptisan hari ini."
Lidushka, tentu saja, telah bercanda, tetapi meskipun begitu, janji adalah janji dan tidak boleh dilanggar.
"Tapi, katak bodoh," katanya, "bagaimana aku bisa menjadi ibu baptis bagi bayi-bayimu? Aku tidak bisa masuk ke air."
"Ya, kau bisa!" seru katak tua itu. "Ayo! Ayo! Ikut aku!"
Ia mulai berenang melawan arus dan Lidushka mengikutinya, berjalan di sepanjang tepi sungai dan merasa semakin takut.
Katak tua itu terus berenang hingga mencapai bendungan penggilingan. Lalu ia berkata kepada Lidushka:
“Sekarang, sayangku, jangan takut! Jangan takut! Angkat saja batu itu di depanmu. Di bawahnya kamu akan Temukan tangga yang langsung menuju ke rumahku. Aku akan pergi duluan. Lakukan apa yang kukatakan, dan kau tidak akan salah jalan.”
Katak itu menghilang di dalam air dan Lidushka mengangkat batunya. Benar saja, ada tangga menurun di bawah bendungan penggilingan. Dan menurutmu tangga macam apa itu? Tangga itu bukan terbuat dari kayu atau batu, melainkan dari balok-balok air besar yang kokoh, disusun satu di atas yang lain, transparan dan bening seperti kristal.
Lidushka dengan takut-takut menuruni satu anak tangga, lalu satu anak tangga lagi, dan satu anak tangga lagi, hingga di tengah jalan ia bertemu dengan katak tua yang menyambutnya dengan banyak suara parau yang berisik.
"Ke sini, Ibu Baptis tersayang! Ke sini! Jangan takut! Jangan takut!"
Lidushka memberanikan diri dan menaiki tangga yang tersisa dengan lebih berani. Katak itu kemudian menuntunnya ke rumahnya yang, seperti tangganya, terbuat dari air kristal yang indah, berkilau, dan transparan.
Segala sesuatu di dalam sudah siap untuk pembaptisan. Lidushka segera menggendong bayi-bayi katak itu dan menggendongnya selama upacara.
Setelah pembaptisan, tibalah pesta besar yang mengundang banyak katak dari dekat dan jauh. Katak tua itu mempersembahkan mereka semua kepada Lidushka dan mereka membuat banyak keributan terhadapnya, melompat-lompat di sekelilingnya dan mengumandangkan pujian-pujian yang berisik.
Hidangan ikan demi hidangan ikan disajikan—tak ada apa-apa selain ikan, diolah dengan berbagai cara: direbus, dipanggang, digoreng, dan diasamkan. Dan ada berbagai jenis ikan: ikan mas, ikan tombak, ikan belanak, ikan trout, ikan whiting, ikan perch, dan masih banyak lagi yang bahkan Lidushka tak tahu namanya.
Setelah menghabiskan semua makanannya, Lidushka menyelinap meninggalkan tamu-tamu lain dan berjalan sendirian di dalam rumah.
Tanpa sengaja ia membuka pintu yang mengarah ke semacam dapur. Dapur itu dipenuhi rak-rak panjang dan di dalamnya terdapat deretan pot-pot gerabah kecil yang semuanya terbalik. Lidushka merasa aneh karena semuanya terbalik, dan ia bertanya-tanya mengapa.
Ia mengangkat satu pot dan di bawahnya ia menemukan seekor merpati putih yang cantik. Merpati itu, gembira karena dilepaskan, mengibaskan bulunya, membentangkan sayapnya, dan terbang.
Lidushka mengangkat pot kedua dan di bawahnya ada seekor merpati cantik lain yang segera mengembangkan sayapnya dan terbang gembira seperti temannya.
Lidushka mengangkat pot ketiga dan di sana ada seekor merpati ketiga.
"Pasti ada merpati di bawah semua pot ini!" katanya pada dirinya sendiri. "Makhluk kejam apa yang telah memenjarakan mereka, ya? Sebagaimana Tuhan yang baik telah memberi manusia jiwa untuk hidup selamanya, demikian pula Dia memberi burung sayap untuk terbang, dan Dia tidak pernah bermaksud agar mereka terkurung di bawah pot yang gelap. Tunggulah, merpati-merpati terkasih, dan aku akan membebaskan kalian semua!"
Maka Lidushka mengangkat pot demi pot, dan dari bawah setiap pot seekor burung merpati yang terkurung berhasil lolos dan terbang dengan gembira.
Tepat saat dia mengangkat pot terakhir, katak tua itu melompat ke arahnya dengan penuh kegembiraan.
"Oh, sayangku, sayangku!" serunya parau. "Apa yang telah kau lakukan, membebaskan semua jiwa itu! Cepat ambilkan segumpal tanah kering atau sepotong roti panggang, kalau tidak suamiku akan menangkapmu dan mengambil jiwamu! Dia datang sekarang!"
Lidushka mendongak melalui dinding kristal rumah itu, tetapi tak melihat siapa pun datang. Lalu di kejauhan ia melihat beberapa pita merah terang nan indah melayang ke arahnya di atas air. Pita-pita itu semakin dekat.
"Oh!" pikirnya dalam hati, tiba-tiba ketakutan. "Itu pasti pita merah milik Nickerman!"
Seketika dia teringat cerita neneknya Dulu ia sering bercerita padanya saat ia masih kecil, bagaimana Nickerman yang jahat memikat orang-orang menuju kematian dengan pita-pita merah menyala. Banyak gadis lugu, yang sedang mengeringkan jerami di sepanjang sungai, telah melihat pita-pita indah di air dan menggapainya dengan garu. Itulah yang diinginkan Nickerman agar ia lakukan, karena ia dapat menangkapnya dan menyeretnya ke bawah, ke bawah, ke bawah air, tempat ia menenggelamkannya dan mengambil jiwanya. Nickerman begitu kuat sehingga, jika sekali ia menangkapmu, ia dapat menenggelamkanmu dalam satu sendok teh air! Tetapi jika kau menggenggam segumpal tanah kering atau sepotong roti panggang di tanganmu, maka ia tak berdaya untuk menyakitimu.
"Oh!" seru Lidushka. "Sekarang aku mengerti! Merpati-merpati putih itu adalah jiwa-jiwa orang-orang tak berdosa yang malang yang telah ditenggelamkan oleh Nickerman yang jahat ini! Tuhan, tolong aku untuk lolos darinya!"
"Cepat, sayangku, cepat!" seru katak tua itu. "Lari naik tangga kristal dan ganti batunya!"
Lidushka melesat menaiki tangga dan sesampainya di puncak, ia menggenggam segenggam tanah kering. Kemudian ia meletakkan kembali batu itu dan air pun mengalir deras di atas tangga.
Si tukang pancing membentangkan pita merahnya di dekat pantai dan mencoba menangkapnya, tetapi dia tidak tergoda.
“Aku tahu siapa kamu!” teriaknya sambil memegang erat segenggam tanah kering. "Kau takkan pernah mendapatkan jiwaku! Dan kau takkan pernah lagi memenjarakan jiwa-jiwa tak berdosa malang yang telah kubebaskan di bawah pot hitammu!"
Bertahun-tahun kemudian, ketika Lidushka memiliki anak sendiri, ia biasa menceritakan kisah ini kepada mereka dan berkata:
"Dan sekarang, sayangku, kalian tahu kenapa berbahaya meraih pita merah atau bunga lili air yang cantik di air. Si tukang pancing jahat itu mungkin sudah ada di sana, menunggu untuk menangkap kalian."