Dahulu kala, ada seorang Raja yang memiliki dua belas putri, masing-masing lebih cantik daripada yang lain. Mereka semua tidur bersama dalam satu kamar, dengan tempat tidur mereka berdampingan. Setiap malam, ketika mereka berada di sana, Raja mengunci pintu dan menguncinya. Namun, ketika membuka kunci pintu di pagi hari, ia melihat sepatu mereka usang karena menari, dan tak seorang pun tahu bagaimana itu bisa terjadi. Raja kemudian memerintahkan agar siapa pun yang dapat menemukan tempat mereka menari di malam hari, harus memilih salah satu dari mereka sebagai istrinya dan menjadi Raja setelah kematiannya. Namun, siapa pun yang datang dan tidak menemukannya dalam tiga hari tiga malam, akan kehilangan nyawanya. Tak lama kemudian, seorang putra Raja datang dan menawarkan diri untuk menjalankan tugas tersebut. Ia diterima dengan baik, dan pada malam harinya ia diantar ke kamar yang bersebelahan dengan kamar tidur para putri. Tempat tidurnya diletakkan di sana, dan dia harus mengawasi ke mana mereka pergi dan menari, dan agar mereka tidak berbuat sesuatu secara diam-diam atau pergi ke tempat lain, pintu kamar mereka dibiarkan terbuka.

Namun, kelopak mata sang pangeran terasa berat bagaikan timah, dan ia pun tertidur. Ketika ia terbangun di pagi hari, kedua belas orang itu telah pergi ke pesta dansa, karena sepatu mereka masih teronggok di sana dengan sol berlubang. Pada malam kedua dan ketiga, sepatu itu tetap saja terlepas, dan kepalanya dipenggal tanpa ampun. Banyak orang lain yang datang setelah ini dan melanjutkan usaha tersebut, tetapi semuanya kehilangan nyawa.

Suatu ketika, seorang prajurit miskin, yang terluka dan tak sanggup lagi bertugas, menemukan dirinya di jalan menuju kota tempat Raja tinggal. Di sana ia bertemu seorang perempuan tua, yang bertanya ke mana ia akan pergi. "Aku sendiri hampir tak tahu," jawabnya, lalu menambahkan dengan nada bercanda, "Aku hampir ingin tahu di mana para putri menari-nari dengan sepatu mereka hingga berlubang, dan dengan begitu menjadi Raja." "Itu tidak terlalu sulit," kata perempuan tua itu, "kamu tidak boleh minum anggur yang akan dibawakan kepadamu di malam hari, dan harus berpura-pura tidur nyenyak."

Setelah itu, ia memberinya jubah kecil, dan berkata, "Kalau kau pakai itu, kau akan tak terlihat, lalu kau bisa mencuri mengejar dua belas prajurit." Setelah menerima nasihat baik ini, prajurit itu pun mulai mengerjakannya dengan sungguh-sungguh, memberanikan diri, menghadap Raja, dan mengumumkan dirinya sebagai pelamar. Ia diterima dengan baik seperti prajurit lainnya, dan pakaian kerajaan pun dikenakan padanya. Malam itu, sebelum tidur, ia diantar ke ruang depan, dan ketika hendak tidur, anak tertua datang membawakannya secangkir anggur, tetapi ia telah mengikatkan spons di bawah dagunya, dan membiarkan anggur mengalir ke dalamnya, tanpa minum setetes pun.

Lalu ia berbaring dan setelah berbaring beberapa saat, ia mulai mendengkur, seolah-olah sedang tidur nyenyak. Kedua belas putri mendengar itu, lalu tertawa, dan yang tertua berkata, "Dia juga, rasanya seperti menyelamatkan nyawanya." Setelah itu mereka bangun, membuka lemari pakaian, mesin pres, lemari-lemari, dan mengeluarkan gaun-gaun cantik; berdandan di depan cermin, melompat-lompat, dan bersukacita membayangkan pesta dansa. Hanya yang termuda yang berkata, "Aku tidak tahu bagaimana; kalian sangat bahagia, tetapi aku merasa sangat aneh; suatu kemalangan pasti akan menimpa kita." "Kau seekor angsa, yang selalu ketakutan," kata yang tertua. "Apakah kau lupa berapa banyak putra Raja yang telah datang ke sini dengan sia-sia? Aku hampir tidak perlu memberi prajurit itu obat tidur, lagipula badut itu tidak akan terbangun." Ketika mereka semua siap, mereka memperhatikan prajurit itu dengan saksama, tetapi ia telah menutup matanya dan tidak bergerak atau bergerak, sehingga mereka merasa cukup aman.

Si sulung kemudian pergi ke tempat tidurnya dan mengetuknya; tempat tidur itu langsung terbenam ke dalam tanah, dan satu demi satu mereka turun melalui lubang itu, si sulung turun lebih dulu. Prajurit itu, yang telah mengawasi segalanya, tidak berlama-lama lagi, mengenakan jubah kecilnya, dan turun terakhir bersama si bungsu. Di tengah tangga, ia hanya menginjak sedikit gaun si bungsu; si bungsu ketakutan mendengarnya, dan berteriak, “Apa itu? Siapa yang menarik-narik gaunku?” “Jangan konyol!” kata si sulung, “kamu tersangkut paku.” Kemudian mereka turun terus, dan ketika mereka sampai di bawah, mereka berdiri di deretan pepohonan yang sangat indah, yang semua daunnya berwarna perak, berkilauan. Prajurit itu berpikir, “Aku harus membawa sebuah tanda,” dan mematahkan ranting dari salah satu pohon, yang membuat pohon itu retak dengan suara keras. Si bungsu berteriak lagi. “Ada yang salah, apa kau mendengar bunyi retakan itu?” Namun anak tertua berkata, “Itu adalah tembakan senjata karena kegirangan, karena kita telah menyingkirkan pangeran kita dengan begitu cepat.”

Setelah itu mereka tiba di sebuah jalan yang semua daunnya terbuat dari emas, dan terakhir di jalan ketiga yang terbuat dari berlian berkilau; ia mematahkan satu ranting dari masing-masing ranting, yang setiap kali berderak keras sehingga si bungsu tersentak mundur ketakutan, tetapi si sulung tetap bersikeras bahwa itu adalah penghormatan. Mereka melanjutkan perjalanan dan tiba di sebuah danau besar tempat dua belas perahu kecil berdiri, dan di setiap perahu duduk seorang pangeran tampan, yang semuanya menunggu kedua belas perahu itu, dan masing-masing membawa satu perahu bersamanya, tetapi prajurit itu duduk di samping si bungsu.

Lalu pangerannya berkata, “Aku tidak tahu mengapa perahu ini jauh lebih berat hari ini; aku harus mendayung sekuat tenaga, jika aku ingin menyeberangkannya.” “Apa penyebabnya,” kata si bungsu, “selain cuaca yang hangat? Aku juga merasa sangat hangat.” Di seberang danau berdiri sebuah kastil yang megah dan terang benderang, dari sana bergema musik terompet dan genderang yang riang. Mereka mendayung ke sana, masuk, dan setiap pangeran berdansa dengan gadis yang dicintainya, tetapi prajurit itu berdansa dengan mereka tanpa terlihat, dan ketika salah satu dari mereka memegang secangkir anggur di tangannya, dia meminumnya, sehingga cangkir itu kosong ketika dia membawanya ke mulutnya; si bungsu terkejut akan hal ini, tetapi yang tertua selalu membuatnya diam.

Mereka menari di sana hingga pukul tiga pagi ketika semua sepatu ditarikan hingga berlubang, dan mereka terpaksa berhenti; para pangeran mendayung mereka kembali menyeberangi danau, dan kali ini prajurit itu duduk di samping yang tertua. Di tepi danau, mereka berpamitan kepada pangeran mereka, dan berjanji untuk kembali malam berikutnya. Ketika mereka sampai di tangga, prajurit itu berlari di depan dan berbaring di tempat tidurnya, dan ketika kedua belas prajurit itu naik perlahan dan lelah, ia sudah mendengkur begitu keras sehingga mereka semua bisa mendengarnya, dan mereka berkata, "Sejauh yang ia ketahui, kita aman."

Mereka menanggalkan gaun-gaun indah mereka, merapikannya, meletakkan sepatu-sepatu usang mereka di bawah tempat tidur, dan berbaring. Keesokan paginya, sang prajurit memutuskan untuk tidak berbicara, melainkan menyaksikan kejadian-kejadian menakjubkan itu, dan kembali pergi bersama mereka. Kemudian semuanya dilakukan persis seperti yang pertama kali, dan setiap kali mereka menari hingga sepatu mereka usang.

Namun, untuk ketiga kalinya ia membawa sebuah cawan sebagai kenang-kenangan. Ketika tiba saatnya ia harus memberikan jawabannya, ia mengambil tiga ranting dan cawan itu, lalu pergi menghadap Raja. Namun, kedua belas orang itu berdiri di balik pintu, mendengarkan apa yang akan dikatakannya. Ketika Raja bertanya, "Di mana kedua belas putriku menari-nari di malam hari?" ia menjawab, "Di sebuah kastil bawah tanah bersama kedua belas pangeran," dan menceritakan bagaimana hal itu terjadi, lalu mengeluarkan kenang-kenangan.

Raja kemudian memanggil putri-putrinya dan bertanya apakah prajurit itu mengatakan yang sebenarnya. Ketika mereka menyadari bahwa mereka telah dikhianati dan kebohongan tidak akan berguna, mereka pun terpaksa mengakui semuanya. Raja pun bertanya siapa di antara mereka yang akan ia jadikan istri? Ia menjawab, "Aku sudah tidak muda lagi, jadi berikanlah aku yang tertua."

Kemudian pernikahan dirayakan pada hari yang sama, dan kerajaan dijanjikan kepadanya setelah kematian Raja. Namun, para pangeran tersihir selama berhari-hari, sama seperti mereka berdansa semalaman dengan kedua belas orang itu.