Aku tak pernah mengerti betapa kerasnya penolakan ayahku terhadap manusia, tetapi aku mulai terpesona pada mereka di hari resital akbarku. Akulah Putri Lillian dari Aquatica, dan meskipun aku tidak dilarang berenang ke permukaan air, aku memastikan untuk tidak pergi ke sana karena takut dihukum oleh ayahku, Raja Adonis. Ayahku senang aku tidak terlalu merepotkan karena aku tumbuh besar setelah ibuku meninggal, dan ia membiarkanku pergi ke mana pun aku mau di kerajaan, termasuk perpustakaan dan auditorium, tempat aku mengambil les menyanyi mingguan dari Atticus si kepiting. Resitalku diadakan sehari setelah ulang tahunku yang ke-18, dan suasana hati semua orang yang gembira berubah menjadi ketakutan ketika badai petir mulai muncul di atas air, dan segera menjadi perlombaan untuk bersembunyi di tempat yang aman.
Sementara semua duyung lainnya mencari perlindungan (yang aku tidak mengerti ketakutan mereka akan badai yang tidak dekat dengan kerajaan kami), perhatianku teralih ketika melihat sesuatu jatuh ke air. Setelah menahan benda itu agar tidak jatuh lebih jauh, aku tersentak karena melihat manusia pertamaku, yang tampak seperti duyung berkaki. Dengan kemampuan berpikir cepatku, aku menggendong orang asing itu ke pantai untuk menyelamatkannya, meskipun aku belum pernah keluar dari air seumur hidupku. Ketika kami sampai di pantai yang lebih tinggi, aku mengabaikan fakta bahwa badai telah berakhir saat aku membaringkan pria itu di pasir sebelum memeriksa napasnya, yang kulihat sambil tersenyum sebelum menyisir rambutnya yang cokelat kecokelatan.
Saat tanganku menyusuri pipinya, aku takjub betapa lembut dan hangatnya tanganku sebelum akhirnya tergila-gila padanya, meskipun aku belum pernah melihatnya seumur hidupku. Betapa pun takutnya aku akan kemungkinan ketahuan, dan betapa pun inginnya aku pulang sebelum dia membuka mata, rasa ingin tahuku mengalahkan rasa takutku saat menatapnya. Sambil menyanyikan lagu pengantar tidur yang kupelajari untuk resital, lengkap dengan janji untuk mencintainya, aku tersentak ketika matanya terbuka sebelum dia mengulurkan tangannya. Sambil menyelesaikan lagu itu, aku menekan tangannya di pipiku sebelum melepaskannya dan berenang menjauh, di mana aku memanjat batu karang yang lebih jauh dari pantai dan menyaksikan sesosok makhluk hitam besar berlari ke arah pria itu sebelum menjilati wajahnya.
"Oh, ayolah, Fritz." Kudengar pria itu terkekeh pada anjing itu sebelum ia mundur ketika seorang pria lain—yang tampak seperti pelayan berpakaian rapi—mendekat. Setelah itu, pelayan itu membantu pria itu berdiri dan berjalan ke kastil terdekat. Setelah mendengar pria itu bercerita tentangku kepada pelayannya, menyebut suaraku, dan fakta bahwa ia hanya melihat wajahku, aku berjanji akan mencari cara untuk menyusulnya nanti sebelum terjun ke air dan bergegas pulang. Entah bagaimana, aku berhasil sampai ke kamarku tanpa ketahuan oleh ayahku maupun Atticus. Setelah membersihkan pasir dari tubuhku, aku menyisir rambutku dengan jari-jariku dan naik ke tempat tidur. Di sana, aku tertidur dengan bahagia, memimpikan pria itu.
Setelah membersihkan auditorium keesokan paginya setelah keributan malam sebelumnya, aku begitu terpikat oleh pria itu hingga aku melamun tentang kemungkinan masa depan bersamanya. Namun, aku begitu sibuk berfantasi sehingga tak menyadari kehadiran hiu. Begitu melihat makhluk itu perlahan mendekatiku, aku berenang secepat kilat hingga menemukan sebuah gua di kejauhan. Tanpa kusadari aku telah sampai di sarang Giancarlo, sang penyihir laut, yang dikenal baik sekaligus jahat. Sesampainya di gua, aku menggigil mendengar Giancarlo memanggilku untuk masuk, tetapi aku mengumpulkan banyak keberanian sebelum masuk ke dalam.
"Ah, Lillian! Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku mendengar tentangmu!" Giancarlo terkekeh saat aku memasuki kamarnya di gua, yang membuatku tersipu malu. Ketika dia bertanya mengapa aku datang mengunjunginya, aku bercerita tentang hiu yang mengejarku sebelum dia menyela, "Kurasa itu bukan satu-satunya alasan, Lillian! Ada binar di matamu yang dimiliki kebanyakan wanita muda, dan senyummu adalah yang terlebar yang pernah kulihat!" Tahu betul bahwa pamanku mengisyaratkan kegilaanku pada pria itu, aku mengangguk dan bercerita tentang menyelamatkan pria itu saat badai dan bernyanyi untuknya, setelah itu aku bertanya apakah ada cara bagiku untuk bertemu dengannya lagi.
Dengan seringai dan binar di matanya, Giancarlo membuka buku di mejanya dan menemukan halaman yang katanya berisi mantra yang memberiku kesempatan tiga hari untuk memiliki kaki manusia. Ia lalu berkata aku akan tetap menjadi manusia jika aku dan pria itu berciuman sebelum matahari terbenam di hari ketiga, tetapi aku harus memberinya suaraku sebagai barter. Jika aku tidak berhasil dalam tindakan cintaku, aku akan tetap menjadi putri duyung selamanya dan menjadi pelayan Giancarlo selamanya. Setelah mengetahui bahwa suaraku akan kembali terlepas dari apakah kami berciuman atau tidak, aku bertanya-tanya bagaimana reaksi ayahku saat aku bersama manusia, tetapi aku lega ketika Giancarlo mengatakan bahwa ayah akan bahagia ketika melihatku bersama pria yang kucintai.
Setelah Giancarlo menyerahkan kontrak kepadaku, aku membacanya dengan saksama dan menandatanganinya sebelum menyerahkannya kepadanya. Setelah itu, ia memintaku bernyanyi untuknya. Saat aku mencapai nada tertinggi, aku melihat cahaya ungu terbang keluar dari mulutku dan mendarat di sebuah kotak kecil di atas meja, yang otomatis tertutup. Merasa tubuhku berubah, aku berlari saat Giancarlo mendoakan keberuntunganku sebelum mencapai sebuah kapal karam. Di sana, aku meraih layar dan melilitkannya di tubuhku sebelum berenang keluar dari air. Setelah menghirup udara manusia pertamaku, aku merangkak ke pantai dan menemukan sebuah batu untuk menyandarkan kepalaku sebelum berbaring di pasir. Aku memejamkan mata sebelum tidur siang.
Tidur siang saya tidak berlangsung selama yang saya harapkan, karena saya segera terbangun dengan kasar oleh sesuatu yang menggonggong sebelum menjilati wajah saya, membuat mata saya terbuka lebar sebelum tersentak melihat makhluk yang sama yang menjilati wajah pria itu setelah saya menyelamatkannya. Meskipun saya takut pada hewan berkaki empat yang tiba-tiba begitu dekat, saya begitu terpesona oleh bulu hitamnya yang indah sehingga saya mengulurkan tangan untuk merasakannya, setelah itu saya tersenyum – itu adalah apa yang bisa saya lakukan untuk tidak terkikik – saat ia menjilati wajah saya lagi. Anjing itu membiarkan saya mengelus perutnya ketika saya mendongak dan tersentak melihat seorang pria dengan cepat mendekati kami, dan tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengenali orang asing itu: itu adalah pria yang saya selamatkan setelah resital saya.
"Anda baik-baik saja, Nona?" tanya pria itu sambil dengan hati-hati menarik saya berdiri. Setelah itu, saya mengangguk gugup dan mencoba melangkahkan kaki pertama saya sebagai manusia, yang saya tahu akan terasa lebih mantap seiring waktu. Berjalan dengan kaki baru memang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi pria itu meminta maaf karena membuat saya lemah, yang dengan bercanda ia salahkan pada pesonanya di sekitar wanita. Saat saya bertanya-tanya apakah rasa tergila-gila saya padanya sia-sia ketika ia menyebutkan reaksi wanita kepadanya, saya menyembunyikan ekspresi saya ketika ia mengatakan bahwa saya tampak familier. Setelah itu, ia bertanya apakah saya boleh bicara. Jujur saja, saya menggelengkan kepala sebelum ia terkekeh, "Saya yakin itu karena Anda sangat gugup, tetapi saya yakin kita akan menemukan solusinya." Dengan lengannya yang lembut merangkul saya, pria itu tersenyum sambil menuntun saya dan anjing itu ke kastil.
Staf kastil memperlakukan saya dengan penuh hormat dan perhatian, dan di sanalah saya mengetahui nama pria itu: Pangeran Emmett. Saya takjub betapa cepatnya waktu berlalu tanpa suara saya, tetapi saya rasa kebisuan saya adalah cara Emmett mengenal saya melalui bahasa isyarat, yang saya pelajari dari menonton para penerjemah dari pertunjukan di rumah. Satu-satunya kalimat yang tidak bisa saya ucapkan adalah "Akulah yang menyelamatkanmu," atau kalimat serupa, dan itu membuat saya jengkel. Sore setelah ditemukan di pantai, saya dan seorang pelayan baru saja selesai menggeledah lemari pakaian ketika saya menemukan selembar kertas, di mana saya menuliskan alasan kebisuan saya sebelum menyembunyikannya di dalam tas pemberiannya. Lega karena latar belakang saya dirahasiakan, saya tersenyum ketika Emmett menghampiri saya dan bertanya apakah saya ingin ikut tur keliling kota.
Senang sekali bisa menghabiskan waktu di mana pun bersama pria yang kucintai, aku mengangguk sebelum mengikuti Emmett keluar dari kastil, tempat ia mengajakku naik kereta kuda mengelilingi area hutan di dekatnya. Setibanya di pasar kerajaan, kami baru saja menemukan tempat orang-orang berdansa di dekat sebuah band kecil ketika Emmett bertanya apakah aku ingin berdansa dengannya, yang kujawab dengan anggukan sebelum ia membantuku keluar dari kereta kuda. Meskipun aku khawatir akan seberapa bagus tarianku dengan kaki manusia, terutama karena menari sangat mudah dilakukan dengan ekor, aku segera menikmati pengalaman itu! Saat kami berdansa, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak terhanyut dalam mata biru kehijauannya yang berbinar, dan senyumnya semakin lebar saat aku mengulurkan tangan untuk meraba rambutnya. Ketika Emmett berkomentar bahwa caraku menyentuh rambutnya sama seperti yang dilakukan wanita itu ketika ia diselamatkan, aku mengangkat bahu dan tersenyum sebelum kami selesai berdansa.
Setelah makan malam malam itu, Emmett mengajak saya berjalan-jalan di pantai saat matahari terbenam, dan di sana ia bercerita tentang perempuan bersuara merdu yang menyelamatkannya. Ketika ia mengatakan frustrasi karena pencariannya yang sia-sia, ia mungkin menyadari bahwa saya ingin sekali bercerita tentang perempuan itu, tetapi saya tak bisa berkata jujur. Melihat air mata menggenang di pelupuk mata saya, Emmett berhenti berjalan dan berbalik menghadap saya sebelum menyentuh pipi saya, membuat saya mendesah saat ia mendekatkan wajah saya ke wajahnya. Tepat saat saya menyadari kami akan berciuman, hujan deras mengguyur kepala kami, membuat kami mundur sebelum berlari ke kastil, sementara saya kesal dalam hati karena mantra cinta saya tak kunjung putus.
Keesokan harinya dimulai seperti hari-hari lainnya, tetapi ketika aku menyadari bahwa itu adalah hari terakhirku sebagai manusia jika Emmett tidak menciumku, aku mencoba menyembunyikan rasa muram itu dengan senyuman. Aku tahu pelayan itu memperhatikan suasana hatiku, jadi setelah melihatnya membisikkan sesuatu kepada Emmett setelah makan siang, aku menyeringai ketika dia bertanya apakah aku ingin menghabiskan hari di pantai. Bertanya-tanya apakah itu cara untuk membalas budiku setelah waktu kami sebelumnya di sana hancur oleh badai, aku mengangguk sebelum dia membawaku ke sana sebelum kami menghabiskan beberapa jam bermain dan bersantai bersama. Ketika kami melihat ada beberapa perahu dayung yang diikat ke tiang di dermaga terdekat, Emmett bertanya apakah kami bisa naik perahu bersama, yang aku jawab dengan tersenyum dan mengangguk dengan gembira sebelum kami membawanya ke sebuah laguna.
Saat kami berhenti di dekat laguna, matahari sudah terbenam dan langit malam memancarkan suasana romantis. Setelah Emmett menurunkan dayung dan menggenggam tanganku, ia bertanya apakah ada yang ingin kukatakan padanya sebelum malam berakhir. Meskipun pikiranku dipenuhi pikiran tentang apakah ia sudah menyerah mencari wanita yang menyelamatkan hidupnya dan memutuskan untuk mencintaiku, aku memanfaatkan suasana romantis itu sebagai alasan untuk menggenggam wajahnya dengan tanganku dan menariknya lebih dekat. Kami hampir berciuman ketika perahu terbalik karena gangguan di bawah air. Saat kami berdua berusaha tetap mengapung, aku merasakan sebuah tangan mencengkeram kakiku sebelum aku ditarik ke bawah, dan aku langsung tahu bahwa ikatanku dengan kaki manusiaku telah berakhir.
"Wah, Lillian! Sepertinya aku menangkapmu di waktu yang tepat!" Giancarlo terkekeh saat aku merasakan kakiku kembali menjadi ekor putri duyung, dan aku menghela napas lega karena akhirnya bisa bicara. Ketika aku teringat klausul dalam kontrak yang menyatakan aku akan menjadi budak Giancarlo jika aku tidak mencium Emmett, aku bertanya kepada Giancarlo apa yang bisa kulakukan untuknya ketika ayahku menghampiri kami. Meskipun ia menahan amarahnya sejenak untuk memelukku, amarah Ayah kembali muncul ketika Giancarlo menceritakan petualanganku sebagai manusia. Sementara mereka berdua berdiskusi sengit, aku memanfaatkan momen itu untuk berenang ke pantai, di sanalah aku menemukan Emmet sedang memasang dayung di bagian depan perahu seperti haluan kapal yang diberi selotip.
Senang melihatnya menyelamatkanku, aku baru saja akan kembali ke bawah air ketika kulihat Giancarlo muncul dan membesar. Meskipun aku takut melihat Giancarlo berubah, aku menyelam ke dalam air ketika dia melihat perahu Emmett dan mulai mengejeknya. Karena ingin menjadi pahlawan, aku mulai menyanyikan lagu yang sama dengan yang kunyanyikan untuk Emmett saat menyelamatkan nyawanya. Aku tidak tahu apa reaksi Emmett terhadap nyanyian itu, tetapi Giancarlo cukup teralihkan sehingga Emmett menabrakkan haluan darurat ke punggungnya, membuatnya menjerit sebelum berubah menjadi buih laut, yang sangat mengejutkan semua orang, baik di atas maupun di bawah air.
Sementara semua orang di kerajaan merayakan kemenanganku, aku tak sabar untuk menjenguk Emmett, dan kesempatanku akhirnya datang setelah waktu yang terasa lama sekali. Tak ingin berkata apa-apa ketika aku sampai di batu yang sama seperti sebelumnya, aku melihat Emmett berbaring di pasir dan mendesah membayangkan betapa lelahnya ia setelah pertarungan melawan Giancarlo. Teringat akan kertas itu, aku kembali ke bawah air dan menulis ulang catatan itu, lengkap dengan sedikit ucapan terima kasih atas petualangan luar biasa yang kami lalui bersama. Aku lalu berenang ke pantai dan meninggalkan catatan itu di samping kepala Emmett sebelum kembali ke rumah, di mana aku menemukan ayahku di dekat pintu kamarku.
Meskipun aku takut meminta maaf, aku baru saja membuka mulutku ketika dia memelukku, membuatku tersentak kaget. Mendengar teriakanku pasti menggelitiknya, karena dia terkekeh dan menerima permintaan maafku sebelum berkata bahwa karena dia tahu betapa aku mencintai Emmett, dia punya sesuatu untuk ditunjukkan kepadaku. Dengan senyum lebar di wajahnya, dia memutar tongkatnya dan mengarahkannya ke ekorku, mengubahnya menjadi sepasang kaki. Setelah memeluknya sebagai ucapan terima kasih dan mengatakan bahwa aku akan merindukannya, aku berbalik dan berenang ke batu karang, di mana aku tak sabar melihat reaksi Emmett saat aku memiliki kedua kaki dan suara. Setelah melihat dia membaca pesanku, aku menunggu sebentar sebelum menarik perhatiannya.
"Emmett!" seruku kegirangan saat melihatnya duduk di pantai. Ia mendongak dan terkesiap saat aku melompat dari batu dan berlari ke tepi pantai. Setelah mengangkat dan memutar tubuhku saat aku sampai di dekatnya, Emmett menurunkanku sebelum kami berciuman pertama kali, di mana rasanya luar biasa akhirnya bisa berciuman setelah dua kali gagal. Begitu kami menjauh, Emmett menggenggam tanganku dan berlari bersamaku ke istananya, tempat kami langsung merencanakan pernikahan kami.