Dahulu kala, ada seorang gadis. Senyumnya lembut, hatinya penuh perhatian, dan tawanya sama riang dan memikatnya dengan kecerdasannya. Semasa hidup, kemungkinan besar ia mengenakan gaun bekas yang pudar karena sinar matahari, stoking usang yang telah dijahit tiga kali, celemek bernoda stroberi, dan semacam jubah berkuda. Namun, merek, bentuk, dan warna pakaiannya bukanlah detail-detail yang dipikirkan pahlawan wanita kecil kita, dan aku pun tak akan memikirkannya. Yang paling memenuhi pikiran gadis muda ini adalah sinar matahari pagi di taman, desiran angin di pipinya yang memerah dan berbintik-bintik saat ia berlari ke puncak pohon-pohon tertinggi, rasa stroberi yang diam-diam dicuri dari dapur ibunya, dan langkah kaki kuda kesayangannya yang dalam, berat, dan berirama.
Nah, suatu pagi musim semi yang cerah, berangin, dan ramai—yang pertama kali terjadi tahun itu—ibu gadis itu memutuskan sudah waktunya bagi putrinya untuk menjelajah sendiri; bebas dari tatapan penuh kasih sayang dan pengawasan sang ibu. Sang ibu tahu betul bahwa, jika gadis itu ingin menjadi dirinya sendiri sepenuhnya, ia harus terlebih dahulu menemukan dan mengenal dirinya sendiri, jauh dan terpisah dari pengaruh dan pengawasan, bahkan dari orang-orang yang paling mencintainya sekalipun. Meskipun keluarganya akan selalu siap memberikan nasihat dan dukungan, sudah saatnya gadis itu mempersiapkan diri untuk menghadapi gejolak dan kegembiraan menjadi wanita dewasa, dan melakukannya dengan caranya sendiri.
Dan dengan kebijaksanaan inilah dalam benak sang ibu mengirim putrinya dalam sebuah perjalanan penting—betapapun biasa dan remehnya perjalanan itu bagi gadis itu—dari rumah, di tepi hutan, sampai ke pondok neneknya, jauh di jantung hutan. Maka gadis itu pergi, jubahnya tersingkap dan kuda jantan menungganginya, dengan sedikit kecurigaan sekaligus rasa lapar yang menggerogoti akan petualangan yang menenggelamkan jejak kekhawatiran apa pun. Di awal perjalanannya, masih dalam pandangan rumahnya, gadis itu hanya berlari kecil menyusuri jalan setapak perlahan dan termenung, tidak lebih cepat dari kecepatan tetap dan monoton yang selalu dibatasi ibunya. Namun, begitu pondok tua itu aman dari pandangan dan kuku kudanya jauh dari jangkauan pendengaran, sebuah keinginan muncul pada gadis itu untuk menunggang kuda sedikit lebih cepat, sedikit lebih berani, daripada yang pernah ia lakukan sebelumnya. Untuk pertama kalinya, mengerahkan seluruh kekuatan dan keterampilan yang bisa dikerahkannya sebagai seorang penunggang kuda pemula, gadis itu menuntun kuda jantannya dari langkah pelan yang hati-hati menjadi langkah cepat yang agak ragu. Awalnya, gadis itu hanya bisa berpegangan erat pada kuda itu, merasa asing dan takut akan kekuatannya yang besar dan tak kenal ampun. Namun, sedikit demi sedikit, gadis itu mendapatkan kembali kemampuannya, kendalinya, dan mengerahkan seluruh otot di kakinya serta setiap metode dalam pikirannya untuk mengarahkan, bekerja sama, dan memerintah kudanya; akhirnya ia berhasil memacu kudanya dengan percaya diri dan tanpa ragu.
Betapapun gadis itu menikmati kekuatan dan tenaga dalam perjalanan itu - belum lagi kebebasan baru yang diperolehnya - pengendara muda itu akhirnya terpaksa memperlambat lajunya, dan ketika ia melakukannya, ia tiba di sebuah kolam kecil, yang di semua sisinya dibatasi oleh hamparan buah beri merah yang menggoda.
Stroberi itu adalah yang paling matang yang pernah dilihatnya, bulat, kemerahan, dan hampir penuh dengan rasa manis, sehingga gadis itu merasa harus turun dan segera memasukkan satu di antara bibirnya. Saat ia menggigit ringan dagingnya yang kenyal dan harum, ia menyadari bahwa ini adalah stroberi pertama yang pernah dipetiknya sendiri—dari pohonnya, bukan dari mangkuk—dan buahnya terasa lebih manis, lebih kaya, dan lebih memikat karenanya. Maka gadis itu tidak merasa ragu atau menyesal saat memetik dan memakannya, memetik dan memakannya, sepuasnya. Lagipula, baik ibu maupun neneknya tidak cukup dekat untuk menegurnya atas kerakusannya atau menegurnya atas kecerobohannya. Namun, jika dibiarkan sendiri, ia tidak makan berlebihan, dan ketika ia sudah kenyang, ia berbaring di rumput yang sejuk dan subur, kenyang dan mengantuk, dengan lembut mengisap sisa-sisa buah terakhir dari ujung jarinya.
Di kesempatan lain, ia mungkin akan ditegur karena mengotori roknya, karena secara terang-terangan dan tanpa penyesalan merana di tanah kosong. Namun dalam momen kesendirian yang mewah itu, ia berbaring, anggota badannya terentang, dengan kulit yang terbuka lebar, memerah, dan berbintik-bintik di bawah sinar matahari. Semuanya hening, kecuali dengungan bariton lebah yang dalam dan tak tergoyahkan. Mereka bernyanyi, terbang tinggi, dan bergoyang di atasnya, melakukan urusan rahasia mereka dengan bunga-bunga. Gadis itu menatap mereka dengan heran sementara ia—yang hingga saat ini selalu ketakutan atau jengkel hingga menangis oleh makhluk-makhluk itu—untuk pertama kalinya menghargai dedikasi mereka yang teguh pada pekerjaan mereka, perhatian mereka yang entah bagaimana lembut pada bunga-bunga, dan bulu lembut di tubuh mereka yang ramping dan menggigil.
Semakin damai yang ia rasakan, semakin ia merasa puas dengan dunia dan tempatnya di dalamnya, semakin berat kelopak matanya. Ia hampir terhanyut ke alam mimpi, terbuai oleh alunan musik lebah, aroma bunga stroberi, dan rasa nyeri samar yang entah kenapa terasa menyenangkan di sekujur tubuhnya; rasa nyeri yang sering menyertai bentuk-bentuk olahraga yang asing dan asing, namun tak kalah menyenangkan. Sebuah desahan, yang sekaligus terengah-engah, keluar dari bibirnya yang sedikit terbuka, kini memerah dan terasa manis karena buah beri. Gadis itu, meskipun sendirian, merasa cukup santai.
Atau pernah, sampai ringkikan kudanya yang melengking dan panik membuatnya segera berdiri. Gadis itu berlari keluar dari kebun beri tepat pada waktunya untuk melihat kuda jantan kesayangannya—satu-satunya jiwa yang pernah ia percayai akan setia selamanya padanya—berlari dengan kecepatan tinggi menuju rumah. Merenungkan apakah ia merasa lebih dikhianati, terluka, atau kesal, gadis itu dengan hati-hati mengamati tempat terbuka yang baru saja ditinggalkan oleh hewan kesayangannya, bertanya-tanya apa yang bisa membuat hewan sekuat itu ketakutan, ketika dari balik semak-semak terdengar jawabannya.
Bayangan makhluk berbulu, berotot, dan menggeram merayap maju, sama menakutkannya dengan keagungannya. Serigala itu memamerkan giginya dan meratakan telinganya saat geraman bergemuruh yang menggetarkan tulang punggungnya tercabut dari dadanya, mata onyx dan mantel hitam pekatnya berkilauan di bawah cahaya matahari yang kini terbenam. Gadis itu ketakutan dan gugup, setidaknya begitu, tetapi meskipun ia tertahan di tempat oleh cengkeraman teror yang dingin, kerja batinnya melesat tiga kali lipat kecepatan biasanya, dengan marah merumuskan langkah selanjutnya. Namun, di tengah semak-semak pikiran yang setengah terbentuk dan dilanda kepanikan, satu kebenaran menonjol dengan keras kepala di benak gadis itu; bahwa serigala bukanlah makhluk yang sangat agresif kecuali diancam atau diprovokasi. Bentuknya sendiri—canggung, kurus, dan canggung—bukanlah sumber permusuhan makhluk ini.
Pada saat itu, sesuatu yang kecil, berbulu, dan gelap berlari dengan kecepatan penuh keluar dari kebun stroberi, lalu berhenti di belakang tubuh induknya yang meringkuk dan menggeram. Baru pada saat itulah gadis itu menyadari bahwa ia telah salah mengira kedengkian sebagai keibuan, dan pikirannya sejenak melayang ke keadaan ibunya sendiri ketika dan jika gadis itu pulang. Ia menatap kagum induk serigala dan anaknya, dan bahkan dalam cahaya senja yang memudar, ia dapat melihat potongan-potongan stroberi yang menempel keras kepala di bulu dan moncong anak serigala itu.
Sambil menarik napas dalam-dalam, gadis itu bertekad untuk menyelesaikan perjalanan ke rumah neneknya. Saat ia berbalik hendak pergi, serigala itu bergegas menghampirinya, menusuknya dengan tatapan tajam dan penuh arti. Tanpa sepatah kata pun, serigala betina itu menawarkan semacam perlindungan yang hanya bisa diberikan oleh seorang ibu, dan gadis itu mengerti bahwa serigala itu selanjutnya akan mengikutinya dari dekat; bukan seperti predator yang mengintai mangsanya, melainkan seperti penjaga yang mengawasi anak buahnya, memastikan gadis itu sampai di tujuannya dengan selamat.
Dan begitulah adanya. Gadis itu memberanikan diri memasuki jantung hutan yang semakin gelap sementara serigala betina dan anak serigala mengikutinya dengan diam dan penuh semangat, hingga neneknya membuka pintu dan memeluk gadis itu dengan penuh kasih sayang. Gadis itu tumbuh menjadi wanita dewasa yang kuat, berani, dan cerdik, namun tetap terlindungi. Dan sungguh merupakan penghiburan yang tak terlukiskan bahwa ia dapat tumbuh dewasa, damai, dan tegar, di hutan leluhurnya.
Begitulah khayalan indah dalam dongeng.