Elsabeth benar-benar tidak ingin mati.

Itu adalah kecenderungan alami, yang muncul setelah seumur hidup singkat berperang. Kecenderungan alami yang ia abaikan ketika ia mendaftar untuk mencari tahu kebenaran di balik ke mana putra-putra Ratu Nina pergi pada malam itu.

Ia mengosongkan cangkir anggur yang telah mereka bawakan untuknya ke tempat sampah dan mendorongnya ke bawah tempat tidurnya. Kemudian ia menyandarkan kepalanya ke batu dingin dinding kamarnya, mendengarkan suara-suara yang datang dari kamar sebelah tempat para pangeran berkumpul. Ia bisa mendengar bisikan-bisikan, sesekali tawa terbahak-bahak, dan dengusan. Namun, langkah kaki mereka tak bersuara meskipun sepatu bot mereka berat, kelenturan ringan para penari dan penunggang duel.

Pintu mereka berderit saat terbuka. Setenang mereka, ia melompat ke tempat tidurnya, bersandar di atas selimut biru lembut. Ia memejamkan mata, memaksa dirinya untuk berbaring diam, seperti yang ia lakukan selama perang ketika kamp mereka akan diserbu dan ia harus berpura-pura mati agar terhindar dari pembantaian. Namun kali ini setidaknya ia bisa bernapas perlahan dan teratur, membiarkan udara mengalir deras di lidahnya. Ia merasakan kehadiran pria itu di kamarnya dan memaksa otot-ototnya untuk tidak menegang.

"Dia keluar." Suara Pangeran Judah terdengar sayup-sayup dan tegang. Ia mendengarkan saat Pangeran Judah keluar dari kamarnya. Begitu Pangeran Judah pergi, ia duduk dan melilitkan selimut biru di bahunya. Ia meringis saat sihirnya berefek, perutnya berdenyut-denyut sementara anggota tubuhnya perlahan menghilang. Sepanjang perang, ia menggunakan selimut tembus pandang yang dikeluarkan tentara untuk melindungi dirinya dari mata musuh, tetapi kode rahasia prajurit telah mencegahnya menggunakannya sebagai alat pengumpul informasi. Kini, ia tidak lagi ragu-ragu.

Tidak ketika dua wanita telah meninggal. Proklamasi kematian sang ratu bagi mereka yang gagal telah dengan cepat menyingkirkan mereka yang mungkin mencobanya sebagai lelucon. Para bangsawan telah melarang putri-putri mereka untuk mencoba, menyerahkan kemenangan—dan tragedi—kepada gadis-gadis seperti Elsabeth.

Ia berjingkat menuju kamar sang pangeran. Kunci pintu mereka telah lama terpotong. Ia menyelinap masuk ke kamar mereka tanpa suara, lalu menutup pintu di belakangnya.

“Kenapa dia mencoba?” tanya Benji, adik bungsunya.

Dalam hati, Elsabeth menjawab pertanyaannya, sementara saudara-saudaranya tertawa: karena tidak banyak kesempatan bagi perempuan di kerajaan Reurlise untuk menjadi pahlawan. Karena ia tak punya apa-apa untuk dipertaruhkan. Karena ia ingin. Karena ia seorang prajurit dan masih ingin bertempur.

Ia memperhatikan para pangeran mendorong tempat tidur mereka, sambil mengerang karena susah payah, hingga terlihatlah pintu jebakan yang sempit. Bersama-sama, mereka membuka pintu jebakan itu dan turun ke dalam kegelapan.

Elsabeth merinding. Satu langkah salah, dan ia tak hanya akan mati—ia akan memberi ruang bagi jiwa lain yang putus asa dan malang untuk menggantikannya.

Dengan ketenangan khas seorang prajurit, ia berlari menuruni lantai batu menuju tangga. Ia merunduk tepat ketika pangeran termuda menutup pintu dengan cepat sehingga ia harus melompat turun agar kepalanya tidak terbentur. Ia tidak menyadari telah mendarat di jubahnya sampai sang pangeran bergerak. Ia menarik kakinya dari jubah, tetapi sang pangeran sudah merasakan tarikannya.

"Saudara-saudara!" desisnya. Suaranya bergema di ruang yang menyempit.

Judah, yang berada di barisan depan, balas membentaknya. "Ada apa, Benjinn?"

"Jubahku tersangkut! Tapi rasanya seperti ada yang menginjaknya!"

“Mungkin kakimu sendiri, Benjin.” Judah terdengar marah.

"Atau kekasih Judah datang untuk menyuruh kita berhenti mendengkur," bisik salah satu saudara lainnya. Seseorang mendengus, dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.
Elsabeth menekan lidahnya ke bagian dalam pipinya. Ia sudah cukup tahan diolok-olok oleh rekan-rekan prajuritnya sehingga candaan para pangeran tidak mengganggunya. Namun, saat ia mendengarkan para pangeran lainnya tertawa menuruni tangga, ia bertanya-tanya bagaimana mungkin pria seperti itu bisa dikutuk dengan sebelas saudara pemberontak. Ia tak kuasa menahan rasa iba terhadap kepingan-kepingan kerajaan yang kelak akan berada di tangan mereka.

***

Ia tak menyangka apa yang menanti mereka di dasar tangga. Kegelapan anak tangga sempit itu berubah menjadi biru keperakan, dan mereka melangkah keluar menuju hutan. Elsabeth berhenti, rahangnya ternganga. Angin sepoi-sepoi yang kencang berdesir di antara pepohonan, mengancam akan menyambar selimut dari bahunya. Ia menggenggamnya erat dan mengulurkan tangan, membiarkan jari-jarinya menyentuh dahan-dahan yang dingin dan licin. Rasanya dingin dan berat, seolah-olah lapisan es telah menyelimutinya. Daun-daunnya berwarna perak tua dengan semburat biru. Ia bertanya-tanya apakah ia harus berani mematahkan dahan, atau apakah itu akan membutuhkan usaha yang terlalu besar dan suaranya akan membuatnya ketahuan.

Saat ia merenung, tawa menggema dari kedalaman hutan. Benjin, yang paling dekat dengannya, mulai berlari, dan yang lainnya mengikutinya.

Mereka keluar dari hutan menuju hamparan tanah sempit yang berbatasan dengan sebuah danau. Di sana, dua belas perahu menunggu, masing-masing dengan seorang wanita yang tersenyum lebar menggenggam dayung. "Kalian terlambat," kata salah satu gadis itu.

Benjin menjawab, "Kita punya wanita cantik lain yang tak pernah bosan bersama kita. Dia tak akan meninggalkan kita sendirian."

Gadis itu memutar bola matanya. "Agak sulit bagiku untuk mempercayainya. Kalau kau bukan penari yang hebat, Benjin, kau pasti sudah lama disingkirkan."

Elsabeth meringis melihat betapa mudahnya para bangsawan muda ini saling meremehkan. Di ketentaraan, pembicaraan semacam itu tidak dianjurkan, apa pun yang dapat memengaruhi moral pasukan ditangani dengan hati-hati dan penuh pertimbangan.

Para pangeran melompat ke dalam perahu, dan mereka beserta pasangan mereka bergantian mengawaki perahu menyeberangi danau. Benjin dan pasangannya berlama-lama, berbisik satu sama lain di tepi danau, sementara Benjin mengusap lengan Elsabeth. Elsabeth meringis, tetapi memanfaatkan kesempatan itu untuk merangkak ke dalam perahunya, duduk di papan tengah. Ketika mereka akhirnya bergabung dengannya, perempuan itu duduk di bagian depan perahu dan Benjin di bagian belakang.

"Ototmu sudah naik, Benjin?" tanya gadis itu. "Perahunya terasa lebih berat."

“Mungkin kamu semakin lemah,” kata Benjin, lalu mengambil dayungnya sendiri.

Gadis itu mendesis dengan jawaban yang menusuk, dan mereka pun terlibat pertengkaran yang dengan mudah ditepis Elsabeth. Ia tak punya toleransi terhadap pemuda bodoh dan godaan maut mereka.

***

Ketika mereka mendarat di seberang danau, Elsabeth menunggu sampai para pangeran dan rekan-rekan mereka semua turun dari perahu sebelum keluar sendiri. Ia terhuyung sejenak, lalu menegakkan tubuh.

Para pangeran telah membawanya ke sebuah kastil, halamannya penuh air mancur yang menyemburkan perak dan semak-semak yang menumbuhkan bulu, alih-alih bunga. Ia mengikuti para pria dan pasangan mereka ke dalam kastil, tempat mereka tiba di aula dansa yang terbuka untuk bintang-bintang. Cahaya obor dan cahaya bulan bercampur, menciptakan kilauan emas-perak yang menyapu segala sesuatu di ruangan itu.

Di ujung aula berdiri sebuah panggung tinggi, tempat seorang troll duduk. Elsabeth pernah melihat troll sekali atau dua kali; mereka selalu senang mengadakan pesta, dan mereka selalu sangat murah hati dalam hal sihir dan uang. Jika kau meminta kepada troll dengan cara yang pantas, dan dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya, kau bisa dengan mudah mendapatkan seluruh kerajaan sebagai gantinya.

Elsabeth bergidik. Mereka juga terkenal suka minum banyak anggur tanpa pernah mabuk, tetapi mereka tidak bisa minum air tanpa terpengaruh. Ia melihat dua belas cangkir emas berisi anggur di meja terdekat dan berharap satu, hanya satu, kendi kecil berisi bir. Ia menduga para troll lebih menghargai emas daripada perak, tetapi bangsawan Reurlise lebih menghargai perak, jadi ia tidak terkejut ketika Benjin meringis sambil mengangkat cangkirnya dan minum.

Setelah para pangeran puas minum, troll itu berbicara, suaranya melengking tinggi. "Selamat datang, teman-teman Reurlise! Semoga kalian menikmati pesta kalian." Ia berteriak singkat, dan alunan musik menggema di udara.

“Kau dengar orang itu!” kata Benjin.

Maka mereka pun berdansa, dan saat menari, Elsabeth mendapati dirinya bertanya-tanya mengapa ia tidak melepas selimutnya dan ikut menari. Pasangan para pangeran semuanya penari yang hebat, tetapi para pangeran membuat mereka malu. Dan yang lebih mengejutkan adalah betapa mereka tampak menikmatinya. Ketegangan di bahu mereka mereda; pertengkaran mereka berhenti hingga hanya musik yang terdengar.

Elsabeth berjalan di antara pasangan-pasangan yang sedang berdansa, berputar mengikuti irama. Selimutnya berkibar di sekelilingnya, dan saat ia melewati Judah dan pasangannya, selimut itu menyentuh kaki Judah. ​​Judah terkejut dan melirik ke belakang. Elsabeth mencengkeram selimutnya lebih erat dan meluncur melewatinya.

Dia mengembalikan perhatiannya kepada rekannya.

Elsabeth berlama-lama di dekat mereka, tak mampu dan, ia akui, mungkin enggan, meninggalkan mereka berdua saja meskipun mereka dikelilingi pasangan-pasangan penari lainnya. Sesekali ia melirik raja troll, tetapi yang dilakukannya tak lain hanyalah menari, minum anggur, lalu duduk di singgasananya dan memperhatikan para manusia. Para pria dan pasangan mereka datang dan pergi dari aula menuju taman di seberang, dan raja troll tak bergeming untuk menghentikan mereka.

Elsabeth sendiri sudah tertidur ketika para pangeran akhirnya siap berangkat. Mereka berpamitan kepada rekan-rekan mereka dan berangkat menembus hutan, bahu mereka terasa lemas. Elsabeth menyeret diri di belakang mereka, menguap di tangannya. Mereka menyeberangi danau, Elsabeth memilih perahu mana pun yang bisa ia naiki terlebih dahulu.

Di sisi lain, para pangeran berjalan di depannya, dan percakapan mereka kembali padanya.

"Seru sekali," kata salah satu pangeran. "Anggur raja troll malam ini enak sekali."

"Saya suka air mancurnya," kata yang lain. "Suasananya tenang sekali."

"Aku rela membiarkan seratus perempuan mati demi menjaga tempat itu tetap rahasia," kata Benjin, sambil melontarkan kata-kata itu. Tak satu pun saudaranya menjawab.

Elsabeth mengulurkan tangan, mencengkeram salah satu dahan pohon yang tebal dan berat. Dengan gerakan cepat dan cekatan, ia memisahkan dahan itu dari pohon.

Kedengarannya seperti seseorang baru saja menjentikkan jari, dan Benjin berbalik, matanya menyapu hutan. Meskipun tak terlihat, Elsabeth merunduk di balik pohon untuk berjaga-jaga.

"Kau dengar itu?" desis Benjin.

Pria-pria lainnya berhenti.

"Ada apa?" tanya Judah.

“Aku mendengar sesuatu!”

"Itu cuma angin," kata Judah dari tempatnya di depan. "Jangan bertingkah seolah-olah semuanya mengejar kita."

Benjin merengut pada kakak tertuanya. Elsabeth merestui ketidaktahuan Judah saat ia melewati para pria itu dan berjalan mendahului mereka menuju kastil. Ia baru saja melompat kembali ke tempat tidur dan menyibakkan selimut dari bahunya agar terlihat lagi ketika para pangeran tiba. Salah satu dari mereka mengintip ke kamarnya, tetapi kali ini ia dengan mudah tertidur.

***

Saat tidak sibuk mengejar para pangeran di malam hari, Elsabeth mengurus taman. Bunga-bunga daffodil mulai mekar, memberikan kontras yang cerah dan ceria dengan pikirannya. Selama bertugas di ketentaraan, Elsabeth berusaha menghilangkan stres dengan memanfaatkan setiap waktu tenang yang ia miliki untuk tidur, tubuhnya terlalu lelah untuk melakukan aktivitas fisik apa pun.

Sekarang pikirannya lelah dan tubuhnya ingin bekerja.

Ia meraba-raba tanah dengan tangannya, menikmati gumpalan lumpur gelap dan akar-akar yang melilit jari-jarinya. Bunga-bunga itu merupakan simbol nasional Reurlise, dan ia sangat berhati-hati agar tidak sampai tercabut saat menggali serangga naga daffodil yang suka menggali tanah. Meskipun tidak membahayakan tanaman, serangga itu bisa berbahaya bagi manusia karena sengatannya. Ia mengenakan sarung tangan tebal, menggulung serangga-serangga yang cerah dan semarak itu di telapak tangannya. Mereka tampak seperti permata kecil yang mendesis.

Sesuatu berdesir di belakangnya. Ia menegang saat Judah duduk di sampingnya di atas rumput.

"Apakah tidurmu nyenyak?" tanyanya.

"Ya," katanya. Ia menjatuhkan salah satu serangga naga daffodil ke dalam ember di sampingnya. Serangga itu berdenting di dasar ember. Judah tersentak mendengarnya.

Ia bergeser, membuka mulut seolah hendak bicara. Ia menutupnya lagi, mengulurkan jari-jarinya untuk menelusuri tanah. Lalu ia bertanya, "Kenapa kau mencoba melakukan ini?"

“Apa, berkebun?” Ia pikir pekerjaannya terlihat jauh lebih baik daripada sekadar “usaha”.

“Tidak, aku mencoba mencari tahu ke mana kita pergi,” katanya.

"Mengapa kamu menyelinap keluar?" tanyanya.

“Kamu yakin tidak tahu?”

Ia mengulurkan tangan dan memetik sekuntum bunga daffodil. Seandainya yang memetiknya bukan anggota keluarga kerajaan, tindakan itu akan dianggap kejahatan. Namun, ia menyerahkan bunga itu kepada sang pangeran. "Apa yang akan kau lakukan padaku jika aku melakukannya?"

Ia mengambil bunga itu, menatapnya. Ia memutar tangkainya di antara ibu jari dan telunjuk, mengerutkan kening. "Aku tidak yakin."

Dia tersenyum. "Benarkah?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Kenapa memberi seseorang bunga? Kemarin kau juga memberiku dan saudara-saudaraku bunga daffodil."

"Kau lupa aku pernah jadi tentara saat perang," jawabnya. "Dan persembahan bunga daffodil dari seorang tentara kepada orang lain adalah penghormatan kami."

Matanya terbelalak mendengar jawabannya. Lalu ia menyelipkan bunga itu ke dalam saku dada tuniknya.

***

Malam berikutnya, ia kembali menuangkan anggur ke tempat sampahnya, tetapi bukan Judah yang melihatnya. Benjin yang datang. Ia mendengarkan, indranya menegang namun napasnya masih dalam dan teratur. Ia mendengar sang pangeran memainkan sesuatu, lalu terdengar desisan napas pelan. Ia mengumpat. Salah satu tangannya mencengkeram pergelangan kakinya.

Otot-otot lengannya menegang, tetapi ia tetap diam. Satu tarikan napas, satu hembusan napas, pikirnya, membayangkan kembali dirinya di medan perang, di mana rasa sakit bisa menjadi pengalih perhatian yang merenggut nyawa. Ketika jarum menusuk kakinya, ia tidak gentar. Kulit kakinya telah membentuk kapalan yang kuat dan begitu tebal sehingga ia terkejut jarum itu tidak terpental.

Rupanya yakin bahwa ia memang dibius, Benjin bergumam sendiri dan bergabung kembali dengan saudara-saudaranya. Ia bangkit, menggosok kakinya, dan mengikutinya, tak terlihat.

"Dia keluar," Benjin mengumumkan.

Saudara-saudara itu saling menepuk punggung satu sama lain, kecuali Judah.

Benjin sepertinya mengerti alasan di balik suasana hati Judah. ​​"Kak, aku mengerti keraguanmu," katanya. "Tapi Ibu tidak boleh tahu, atau kita berisiko kehilangan akses ke tempat indah itu."

“Tetapi apakah kesenangan kita sepadan dengan nyawa orang lain?” tanya Judah.

Benjin mengangkat bahu. "Perdamaian yang kita perjuangkan sepadan dengan nyawa kita," katanya. "Jadi, mengapa kita tidak menuntut hal yang sama?"

“Aku tidak ingin dia terluka,” kata Judah.

"Bukan salah kita kalau Ibu bertindak ekstrem," kata Benjin. "Mungkin setelah Ibu membunuhnya, dia akan menyadari penilaiannya kurang tepat dan memikirkan hukuman lain untuk gadis berikutnya. Melemparnya ke penjara bawah tanah mungkin solusi yang tepat."

“Aku seharusnya menjebloskanmu ke penjara bawah tanah,” geram Judah.

"Oh, hentikan, Judah," kata salah satu pangeran lainnya. "Dia hanya prajurit entah dari mana. Kita sudah membayar iuran kita saat memimpin negara kita berperang. Sekarang, bukankah seharusnya kita menikmati semacam waktu istirahat, menikmati apa yang telah kita perjuangkan, tanpa perlu khawatir?" gumam saudara-saudaranya setuju.

"Aku cuma nggak mau dia terluka," Judah bersikeras. "Aku nggak nyangka Ibu bakal..." Suaranya melemah.

Benjin mendesah. "Kalau kau begitu khawatir, kita bisa memberinya anggur raja troll dan menyihirnya. Lalu kau bisa menjaganya tetap di wilayah raja troll dan mengunjunginya kapan pun kau mau." Ia melirik adiknya sekilas. "Dan menarilah sepuasmu."

Jawaban Yudas adalah diam membisu.

Saudara yang lain angkat bicara. "Ayo, kita pergi," katanya. "Jangan memancingnya, Benjin. Jangan saat dia akan menjadi raja berikutnya dan bisa membuatmu sengsara."

Benjin mendengus dan merangkul bahu Judah. ​​"Dia tidak bisa membuat kita semua sengsara," katanya. "Itu satu-satunya kegagalannya sebagai saudara."

"Kau ini, komika kecil, ya?" kata Judah. ​​Ia menepis lengan adiknya dan melangkah ke pintu jebakan. "Ayo," katanya, lalu mulai membukanya. Ia berdiri di ambang pintu, menunggu setiap adiknya lewat.

Lalu ia berdiri, menatap sekeliling ruangan dengan cemberut. Elsabeth berjingkat-jingkat ke arahnya. Ia hampir membayangkan ia tersentak saat ia lewat, tetapi kemudian ia menggelengkan kepala, melompat ke tangga, dan menutup pintu begitu cepat hingga ia hampir tertabrak. Ia merapatkan tubuhnya ke tangga, berhati-hati untuk tetap berada di samping agar tidak terinjak.

"Dia tidak mungkin ada di sini," gumam Judah dalam hati. "Dan pertanyaannya sebenarnya adalah... apakah aku ingin dia ada di sini?"

“Apa yang kau gumamkan di sana, Judah?” teriak Benjin dari bawah.

“Tidak banyak,” kata Judah.

Dan mungkin itu bukan apa-apa. Namun Elsabeth tak kuasa menahan senyumnya.

***

Malam itu ia meninggalkan kapal Benjin dan bergegas naik ke kapal Judah. ​​Seperti rekan Benjin, wanita simpanan Judah itu berlidah tajam yang bisa membuatnya dikeluarkan dari ketentaraan hanya dengan kalimat pertamanya.

"Kamu berat malam ini," kata wanita muda itu. "Semoga kakimu tidak seberat bagian tubuhmu yang lain."

“Sungguh cerdas,” kata Judah.

"Kau tak perlu marah padaku. Bukan salahku kau tak bisa menikmati keramahan Raja Troll. Ia sangat murah hati meminjamkan istananya kepadamu dan saudara-saudaramu untuk bersenang-senang."

"Hampir sama murah hatinya seperti dia mengizinkanmu dan saudara-saudarimu bergabung dengan kami?" tanya Judah, nadanya lembut.

Wanita muda itu mengangkat bahu. "Aku tahu kau khawatir berinteraksi dengan keluarga kerajaan lain di luar balai negara yang resmi, tapi kekhawatiranmu sia-sia. Apa kau pikir salah satu saudariku akan memulai perang karena Benjin menolak berdansa dengannya?"

“Bukannya aku berpikir hal itu akan terjadi—aku cukup menikmati pesta-pesta bersamamu dan teman-temanmu… Aku hanya tidak suka membayangkan bagaimana kerajaan akan bereaksi, bagaimana mereka akan menghakimi dan meremehkanmu—”

Sang putri mencondongkan tubuh ke depan, menutup mulut Judah dengan tangannya. "Mereka takkan tahu," katanya. "Waktu kita di kerajaan Raja Troll adalah untuk diri kita sendiri, untuk kesenangan kita, semata." Ia bersandar, meletakkan tangannya di pangkuan. Tatapannya tertuju pada bunga daffodil yang menyembul dari saku dada Judah. ​​"Oh, cantiknya—" Ia mengulurkan tangan.

Tangan Judah menampar tangan wanita itu, menekannya ke dada. Mata wanita itu terbelalak.

“Bukankah seharusnya kamu bertanya dulu?” katanya pelan.

Perempuan muda itu menatapnya. Lalu ia menarik tangannya, gerakan itu menggoyangkan perahu. Elsabeth menarik napas, menekan tangannya ke sisi perahu untuk menenangkan pikirannya.

"Apa istimewanya?" tanyanya. "Kekasihmu yang memberikannya padamu?"

Judah menggeleng. "Dalam mimpiku," katanya. "Wanita yang memberiku ini pasti ingin aku dieksekusi dulu."

"Kasihan. Jangan harap aku bersimpati."

“Ibuku—”

"Aku sudah mendengar semua tentang ibumu," katanya. "Jika para wanita ini menyetujui persyaratan ibumu, mungkin mereka pantas mendapatkan balasannya."

"Permisi?"

Wanita muda itu mengangkat bahu. "Jangan membenciku karena itu, Judah, tapi aku tidak akan mengorbankan nyawaku demi kau dan saudara-saudaramu. Aku berharap setiap wanita punya akal sehat sepertiku."

"Wah, kau memang bijak," kata Judah ketus. Sisa perjalanan perahu dihabiskan dalam keheningan, meskipun perempuan muda itu mengetuk-ngetukkan sepatunya ke dasar perahu dengan irama yang aneh. Bibirnya mengerucut dan ia bersiul dengan nada rendah dan licin yang membuat Elsabeth merasa seolah-olah tubuhnya terbuat dari air dingin berkilau yang mereka dayung.

***

Hutan terasa dingin, dan Elsabeth meringkuk dalam selimutnya saat mengikuti para pangeran kembali ke kastil setelah berdansa. Pikirannya berkabut karena kurang tidur dan atmosfer sihir yang mencekam dan samar. Ketika ia meraih ranting lain tanpa berpikir, gema bunyi patahan itu mengejutkannya begitu hebat hingga ia mengumpat.

Benjin dan Judah berada paling dekat dengannya, dan mereka berdua berputar ke arah suara itu. Ia membeku, lupa bahwa ia tak terlihat, mencengkeram dahan di antara jari-jarinya.

“Apa-apaan ini—” Benjin memulai.

"Itu cuma angin kencang," kata Judah. ​​Ia menggigil dan menggosok-gosok lengannya yang telanjang.

Elsabeth berjalan menyusuri lantai hutan, melesat di depan para pangeran.

***
Elsabeth hampir tertidur ketika Benjin datang di malam terakhir. Ia tertidur saat Benjin menusukkan jarum suntik ke pergelangan kakinya, lalu menguap dan berguling, mengecap-ngecapkan bibirnya untuk pamer. Pusing, ia bahkan mendengkur pelan.

Dia mendengus. "Kau tidak begitu anggun, ya?" gumamnya. "Prajurit bau."

Ia mendengkur lagi dan mendengarkan derap langkah kaki pelannya saat ia mundur. Nikmatilah malam ini, pikirnya. Kau takkan bisa menusukkan jarum ke tubuhku lagi.

***

Kali ini, ia mengambil salah satu cangkir emas. Judah menghabiskan anggurnya paling akhir, meletakkan cangkir itu di tepi salah satu meja. Begitu ia berbalik, ia memastikan tidak ada orang lain yang melihat dan meraihnya. Noda anggur masih berkilau di dasarnya, segelap darah. Jari-jarinya mencengkeram gagang cangkir, dan ia memasukkan cangkir itu ke dalam karungnya.

Raja troll berjalan di antara para penari, sesekali menyelinap untuk memutar salah satu putri.

Ia menunggu di pintu masuk hingga para pangeran selesai berpesta. Ia melompat ke perahu pertama yang ia temui, dan sangat gembira ketika perahu itu meninggalkan pantai sebelum yang lain. Ini adalah perahu milik salah satu saudara yang lebih berotot, dan tampaknya ia tidak menyadari berat badannya yang bertambah. Ia mendayung dengan tegang seolah menikmati kegiatan itu.

Mereka jauh di depan para pria lain saat ia turun dari perahu untuk menyeretnya melewati air dangkal. Elsabeth mengikuti gerakannya, melangkah ketika ia melangkah, mencipratkan air ketika ia melakukannya, hingga mereka tersandung di rerumputan. Sementara ia menunggu saudara-saudaranya, ia melesat di depan, mendekap erat bukti-bukti klaimnya di dadanya.

Ia memasukkan karungnya ke bawah tempat tidur di samping tempat sampah dan memaksakan diri untuk memejamkan mata. Para pangeran tampak lebih tenang saat kembali, berbicara dengan suara pelan dan segera berbaring di tempat tidur. Tak lama kemudian ia mendengar dengkuran mereka. Ia berguling-guling, pusing karena kegembiraan dan kemenangan. Ia mungkin tidak dapat membantu menyelesaikan perang, tetapi ia telah menemukan pertempurannya sendiri dan menang.

***
Ratu Nina mengunjungi Elsabeth keesokan harinya. Kepala wanita tua itu tertunduk saat memasuki ruangan tempat mereka akan bertemu. "Apa yang ingin kau katakan?" tanya Ratu Nina. Para pangeran berbaris di belakangnya, Judah memimpin. Benjin, menyeringai, datang di belakangnya. "Semoga kau cukup bijaksana."

Elsabeth teringat pada pasangan dansa Judah, dengan "akal sehat" yang ia akui sendiri dan tekadnya untuk tak menyia-nyiakan hidupnya. Elsabeth mengakui bahwa apa yang telah ia lakukan berisiko, dan perempuan lain, mungkin jauh lebih berprestasi daripada dirinya, telah mencoba dan gagal melakukan apa yang telah ia lakukan. Karena itu, tanpa kata-kata ia mengeluarkan benda-benda yang telah ia kumpulkan, bukti-bukti yang ia tahu akan dibutuhkan Ratu Nina. Dua cabang perak dan sebuah cawan emas—cawan yang tak berarti apa-apa di dunia ini dan jelas berasal dari dunia lain.

Benjin mendesis. "Kamu dibius!"

“Jangan pernah meremehkan kemampuan seorang prajurit untuk tersenyum saat tertimpa masalah,” kata Elsabeth.

Sang ratu mengambil cangkir emas itu, bibirnya mengerut saat mengamatinya. "Emas," gumamnya. "Sangat mahal." Ia melemparkannya ke belakang bahu. Ia menyambar ranting-ranting perak yang dipegang Elsabeth. Ia mengguncangnya, mendengarkan gemerincing dedaunan; ia mengusap-usapnya dengan jari, mengerutkan kening. "Aku belum pernah melihat benda seperti itu sebelumnya."

"Mereka datang dari kerajaan raja troll," gumam Elsabeth. "Pintu jebakan yang ada di kamar putra-putramu." Ia menuntun Ratu Nina ke kamar para pangeran dan, satu per satu, menyingkirkan semua tempat tidur. Ia memegang gagang pintu jebakan dan, dengan sekuat tenaga dan daya ungkitnya, berhasil mengangkatnya. Tangga itu menganga ke arah mereka.

Ratu Nina mengangkat wajahnya, dan putra-putranya menjauh darinya. Ia menoleh ke Elsabeth. "Terima kasih banyak," katanya sambil mencengkeram bahu Elsabeth. "Aku menawarkan salah satu putraku sebagai suamimu."

Elsabeth tersipu mendengar pujian sang ratu dan menggelengkan kepalanya. "Sulit memilih di antara mereka, mereka semua sangat mirip."

"Benarkah?" tanya Judah tanpa pikir panjang.

Elsabeth tersenyum. "Apakah kamu?"

Benjin menatapnya, mulutnya sedikit menganga. "Kau benar-benar berani menghadapi murka dua belas saudara?"

"Sebelas," kata Judah, melangkah ke sampingnya. "Baru sebelas." Ia meraba bunga daffodil di saku tuniknya.

Ratu Nina menoleh ke Elsabeth. “Apakah ini putra pilihanmu?”

Elsabeth memetik bunga daffodil dari tangan Judah dan menyerahkannya kepada ibunya. "Baik, Yang Mulia."

Ratu Nina mengambil bunga daffodil, menciumnya, lalu tersenyum lembut.

***

Elsabeth dan Judah menikah dalam waktu dua minggu. Semua kontak dengan raja troll dan para putri telah terputus, dan Ratu Nina belum berbicara dengan putra-putranya.

Elsabeth telah meminta, dan dikabulkan, satu malam untuk berdansa merayakan pernikahan mereka. Ia tidak yakin apakah saudara iparnya akan menghargai tawaran itu, tetapi Judah menyukainya. Mereka menari dengan lesu, lalu pergi.

"Kau mungkin benci berdansa setelah semua ini," katanya, sambil melepas sepatunya dan membiarkannya jatuh ke lantai. Ia menendangnya ke bawah tempat tidur. Lalu ia memakai sepatu bot yang tampak lebih nyaman dan bergabung dengan Elsabeth di lorong.

“Tidak, tapi menurutku tidak masalah jika aku menghindarinya untuk sementara waktu.”

"Dan aku akan menghindari troll." Dia menggelengkan kepalanya. "Aku senang sekali kau bisa menemukan rahasia kami."

“Apakah… apakah kamu tahu itu aku?” tanyanya.

"Aku sudah menduganya," katanya setelah beberapa saat. "Itulah sebabnya aku menyalahkan angin." Ia mengulurkan tangan, menelusuri pipinya dengan jari-jarinya. Ia mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinganya. "Tapi aku pun tahu angin tak bisa mengutuk."

Dia tersenyum. “Dia juga tidak bisa mencium.”