Dia telah menjebaknya.

Gadis itu meringkuk di lekukan akar pohon yang terbuka, lututnya terlipat di bawah dagu, nyaris tak tertopang oleh lengannya yang kurus dan gemetar. Ia tak berkata apa-apa ketika pria itu mengangkat busurnya, dan ia berhenti. Ia menatapnya, matanya besar dan berbayang, mengingatkannya pada seekor rusa.

Ia memantapkan bidikannya, menandai posisinya di jendela bidiknya, dan menarik tali busurnya. Tangannya gemetar tak seperti biasanya saat gadis itu terus menatap kosong dengan mata terbelalak. Ia memejamkan mata saat melepaskan anak panah dan merasa lega karena tak ada lagi suara-suara penderitaan yang memilukan.

Ia membuka matanya. Gadis itu terpaku di tempat yang sama. Ia bergerak ke arahnya dan meringis sambil menarik dirinya ke akar pohon di atas kepalanya dan bergerak masuk ke hutan di baliknya.

Seekor rusa tergeletak di tanah, anak panah sang pemburu menancap di lehernya. Ia membungkuk untuk memastikan hewan itu sudah mati, lalu mengeluarkan pisau dan mulai bekerja. Beberapa menit kemudian ia melompat kembali ke teluk tempat gadis itu masih duduk. Ia mendekap jantung rusa itu di tangannya.

"Putri Salju Kecil, aku akan membawa ini kepada ratu sebagai bukti kematianmu," katanya sambil mengangkat organ berdarah itu agar ratu melihatnya. "Kau harus meninggalkan tempat ini dan jangan pernah kembali, atau keadaan akan buruk bagi kita berdua. Mengerti?"

Gadis itu mengangguk, lalu berdiri dan merapikan gaunnya. Hati si pemburu terasa sakit melihat sosok mungilnya dan makhluk-makhluk yang dikenalnya mengintai di sekitar mereka. Gadis itu membungkuk cepat, dan sebelum si pemburu sempat berkata apa-apa atau berpikir untuk berbuat lebih banyak, gadis itu telah pergi.

#

Dia pikir dia akan mati karena terlalu banyak cinta.

Tangannya menggapai bayi itu untuk kelima kalinya dalam beberapa menit, tetapi ia memilih untuk mengayun lembut tempat tidur bayi itu saat bayi baru lahir itu tidur.

"Kamu juga perlu tidur," ingat sang pangeran sambil menghampirinya dari belakang. Ia mencium tengkuknya dan melingkarkan lengannya di pinggangnya, sementara mereka berdua menatap putri mereka.

“Dia sangat kecil dan rentan,” katanya.

“Dan kami akan menjaganya dari segala binatang, baik yang berdaging maupun berbulu, yang bersisik, atau yang jenisnya belum diketahui,” janji sang pangeran.

Putri Salju tersenyum samar. Ia sangat lelah, tetapi ia juga enggan tidur. Mimpi buruk itu dimulai tak lama setelah kelahiran putrinya, dan ia telah mencoba segala cara untuk menghilangkannya.

Setiap malam ia tidur sebagai istri seorang pangeran yang penuh kasih dan sayang, serta ibu dari seorang putri kecil yang cantik. Namun dalam mimpinya, ia sendirian, tanpa nama, dan terus-menerus dikejar.

Ia tahu ibu tirinya bukanlah ancaman; ia telah menyaksikan perempuan itu menari-nari sampai mati di dalam sepatu besi panas. Ada hal lain yang mengejarnya dan menuntut penyelesaian. Seandainya ia bisa mengingat detailnya. Seandainya ia tahu mengapa ia merasa teror, lalu lega, namun terbangun dengan cemas dan gelisah.

#

Derap langkah berat yang datang dari toko di bawah tidak menjanjikan banyak hal yang menyenangkan.

"Ada pelanggan hari ini?" Wanita itu mendongak penuh harap dari kuah yang sedang diaduknya di atas kompor. Kuahnya mengental dengan tepung dan ditaburi sayuran, tetapi tanpa daging, seperti yang sudah beberapa minggu ini tidak ada.

Pria itu menggelengkan kepala saat melintasi dapur dan terduduk lemas di kursi makan yang goyang. Rutinitas itu telah menjadi beban yang menyedihkan selama berhari-hari, lebih dari yang ingin ia ingat. Hidupnya sederhana—selalu sederhana—tetapi setelah lebih dari satu dekade penuh keberuntungan, segalanya perlahan memburuk selama beberapa tahun terakhir.

Pelanggan yang mampu membeli sepatu baru alih-alih membawa sepatu lama untuk diperbaiki. Pelanggan yang tidak mampu membayar dengan tukar tambah. Namun, karena tidak punya uang untuk bepergian, pria itu kehilangan kontak dengan tren mode terkini, sehingga komisi awalnya pun habis.

“Bagaimana saya bisa menjadi tukang sepatu jika tidak punya sepatu untuk dibuat?” keluhnya kepada istrinya minggu lalu.

Ia meyakinkannya bahwa ia bisa mengerjakan lebih banyak pekerjaan menjahit untuk mengurangi stres, tetapi ia merasa bebannya sendiri semakin bertambah. Saat ia meletakkan mangkuk-mangkuk di atas meja, ia tersenyum dan berterima kasih. Ia merasa hangat karena kebaikan hatinya. Hidangan yang sedikit itu mungkin masih cukup untuk mereka berdua untuk sementara waktu, tetapi ia tahu itu tidak akan cukup untuk anak yang sedang dikandungnya.

Ia belum menceritakannya. Mereka telah mencoba begitu lama tanpa hasil, hingga ia tidak memercayai tanda-tandanya. Namun, tak lama lagi ia tak akan bisa menyembunyikan kondisinya. Dan meskipun ia merasa keajaiban dan keajaiban belum lenyap dari dunia, ia bertanya-tanya apakah ada sesuatu atau seseorang yang akan datang menolong mereka sebelum terlambat.

#

Ketujuh pria itu menatap sang putri dengan penuh keheranan.

"Dia benar-benar tidak ingat?" tanya mereka satu sama lain beberapa kali sebelum kembali fokus padanya.

"Ingat apa?" tanyanya.

Enam pria menoleh menatap pria tertua di antara mereka. Ia mendesah, mengelus kumis tipisnya yang beruban, lalu mendesah lagi.

"Waktu pertama kali datang ke kami, kamu nggak mau cerita tentang apa yang terjadi sama kamu," dia memulai. "Kami setuju untuk menerima kamu kalau kamu mau jaga rumah kami, dan kami pikir ceritamu itu bisa kamu simpan selama yang kamu mau. Tapi kemudian..."

"Lalu apa?"

“Lalu mimpi buruk itu dimulai.”

Terdengar ketukan keras di pintu, dan semua orang terlonjak. Seorang wanita bergegas masuk ke ruang kerja dan menyiapkan teh. Ia membungkuk, meraba-raba, dan membungkuk lagi sebelum pergi. Putri Salju terheran-heran bahwa setelah bertahun-tahun mengenalnya, istri-istri dari semua sahabatnya masih merasa gugup di hadapannya.

“Maksudmu, tentang mimpi buruk?” tanyanya.

“Setelah beberapa minggu kami tidak cukup tidur, kami duduk bersama Anda dan meminta Anda untuk menceritakan kisah Anda dengan cara Anda sendiri, dan mungkin itu akan membantu.”

“Dengan caraku sendiri?”

"Yah, kamu masih anak-anak, dan belum punya kosakata tentang kejahatan. Jadi, kamu menceritakan beberapa bagian cerita, menggambar beberapa bagian cerita, dan banyak berakting sampai kami bisa menyatukan semua bagiannya."

“Dan mimpi buruknya berhenti?”

"Dan mimpi buruk itu berhenti. Persis seperti yang kau ceritakan; sebagian besar tentang perasaan diburu dan sendirian. Tapi kau bercerita tentang pemburu yang menyelamatkanmu dan—"

Dan tiba-tiba sang putri teringat. Dingin, ketakutan, dan meringkuk di bawah pohon raksasa di hutan tak berujung. Ranting-ranting patah diinjak kaki yang berat dan ketakutan akan kiamat. Lalu kebaikan yang tak terduga dan ketakutan akan sesuatu yang baru dan tak dikenal hingga ia menemukan dirinya di sini, di kompleks tempat para lelaki yang akan menerimanya dan membesarkannya hingga dewasa, menjadi sahabat yang tak terduga.

Sang pemburu. Dialah kepingan puzzle yang hilang. Dialah yang mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi seorang gadis rapuh dari ratu jahat. Dan kini ia memiliki gadis kecilnya sendiri yang rapuh, dan ia tahu ia tak bisa tenang sampai ia tahu nasib apa yang menimpa pria yang telah menyelamatkan hidupnya.

#

“Ini konyol dan menghina.”

Beberapa pria lain mengangguk setuju dengan pernyataan teman mereka. Pria tertua di antara mereka menenangkan semua orang dan membimbing mereka membentuk formasi tangga agar mereka bisa mencapai dan memasuki jendela-jendela tinggi di belakang toko sepatu.

Mereka naik ke dalam, satu per satu, hingga beberapa orang terakhir ditarik masuk oleh yang lain. Mereka melihat-lihat rak pajangan yang kosong dan beberapa potongan besar kulit berkualitas tinggi namun kurang menarik.

"Kami kurcaci, bukan elf. Elf membuat sepatu. Kami menambang harta karun. Jelas tidak ada harta karun di sini," kata pria yang sebelumnya mengeluh.

“Tanpa tukang sepatu ini, kita tidak akan pernah mengenal salah satu harta karun terbesar dalam hidup kita,” tegur si sulung.

Yang lainnya tampak malu. Si bungsu, yang paling berani di antara mereka, baru saja kembali dari perjalanan ke negeri asing. Ia mulai menggambar sepatu-sepatu indah dan eksotis yang dilihatnya di sana, dan bersama-sama mereka mengambil elemen-elemen dari sepasang sepatu ini dan sepasang sepatu itu, lalu merancang jenis sepatu yang benar-benar baru.

Mereka yang kurang kreatif mulai menggambar pola, memotong bentuk, dan mulai menjahit. Bersama-sama, mereka menciptakan enam pasang sepatu yang belum pernah dilihat orang sebelumnya. Sepatu-sepatu itu memiliki lekukan yang unik dan bentuk yang mengejutkan. Beberapa, para pria, pulang dengan keindahan alami kulitnya yang lembut. Sementara yang lain, mereka melukis atau menghiasnya dengan pita atau bulu yang ditemukan di sudut-sudut toko.

Matahari sudah terbit saat mereka menata sepatu-sepatu di meja kerja tengah dan meninggalkan sketsa-sketsa di rak di bawah. Mereka mendengar suara-suara di ruangan-ruangan di atas, menandakan pasangan itu juga sudah bangun. Tak lama kemudian seseorang akan turun ke toko yang dulunya terbengkalai itu dan para kurcaci tak ingin ketahuan.

Mereka segera mengumpulkan sisa-sisa atau tanda-tanda lain dari kerja keras mereka. Kemudian mereka berjalan keluar pintu depan dengan tenang, puas dengan diri mereka sendiri dan bersemangat untuk kembali ke kerajaan mereka sendiri untuk memberi tahu Putri Salju tentang keberhasilan mereka. Hanya waktu yang akan membuktikan apakah itu cukup untuk menyelamatkan si tukang sepatu.

#

Itu adalah bola paling spektakuler yang pernah disaksikan siapa pun.

Beberapa orang mungkin berpendapat berbeda hanya untuk menentang, tetapi ketika didesak, mereka pun harus mengakui bahwa itu memang pesta perkenalan yang paling megah. (Dan bahkan melampaui pesta penobatan dan pernikahan untuk orang tua sang gadis sendiri.)

Tamu pertama yang tiba adalah wali baptis sang putri muda—tujuh kurcaci dan tujuh istri mereka. Sesuai dengan namanya, perhiasan pesta mereka tampak secemerlang harta karun emas dan perak mereka. Sekumpulan tamu lain yang berpesta meriah berhamburan masuk ke dalam kastil hingga ruang dansa tampak seperti ledakan bunga dari taman terindah di dunia.

Kemudian para peniup trompet mengangkat terompet mereka yang berkilauan dan sang bentara secara resmi memperkenalkan Yang Mulia kepada para bangsawan dan tamu undangan dari seluruh negeri di sekitarnya. Sang putri menuruni tangga istana yang dihiasi mawar dengan gaun yang berkilauan bagai bintang. Puluhan merpati putih dilepaskan saat ia melangkah ke lantai, dan musik mulai dimainkan saat para tamu berjalan di barisan penerima tamu, lalu berjalan di antara burung merak dan angsa, mengagumi deretan makanan dan minuman yang memenuhi ruangan.

“Permisi, Yang Mulia?”

Sang Ratu berbalik. Seorang pria tua berpakaian mewah membungkuk dalam-dalam. Ketika pria itu berdiri dan menatapnya, sang Ratu tersenyum melihat kebaikan yang familiar di mata pria itu.

"Kau datang," kata Putri Salju kepadanya. "Aku senang."

“Saya merasa terhormat Anda mengenal saya, dan saya berterima kasih atas undangannya,” jawabnya.

"Anda adalah tukang roti yang terkenal bagi kaum bangsawan di tiga negeri. Tentu saja, sulit untuk mengabaikannya," akunya.

"Tapi ya, aku memang mengenalmu. Tanpa kebaikanmu yang berani tiga dekade lalu, aku takkan ada di sini. Putriku, tamu kehormatan kita, takkan ada di sini. Maka, untuk itu saja, aku sangat berterima kasih."

Ia membimbing pria itu ke balkon yang menghadap lembah sungai. Di sana jauh lebih tenang, jauh lebih sedikit gangguan, dan jauh lebih sedikit orang yang mendengar percakapan mereka.

"Untuk waktu yang lama, aku lupa apa yang terjadi padaku hari itu, dan hari-hari setelahnya," lanjutnya. "Aku bersyukur atas bertahun-tahun sahabat-sahabatku merawatku, dan atas pangeran yang menyelamatkanku dari tipu daya terakhir ratu, serta tahun-tahun di sisinya. Dan semua itu kembali padamu."

"Betapa cepatnya waktu berlalu dari kita!" seru pria itu. "Aku sendiri berusaha melupakan hari itu. Aku khawatir telah meninggalkanmu dalam nasib yang lebih buruk di hutan itu. Setelah menyerahkan hati palsu itu kepada ratu, aku melarikan diri. Aku tak pernah lagi mengambil busur dan aku menciptakan kehidupan baru untuk diriku sendiri.

“Bayangkan betapa terkejutnya saya mengantarkan sepatu untuk tugas yang aneh dan mendesak dan melihat Anda (Anda tidak melihat saya, saya yakin, itu hanya lewat)—gadis muda yang ketakutan dari hutan itu sekarang menjadi wanita muda yang baru menikah dengan seorang pangeran.”

“Kaulah yang membuat sepatu besi itu untuk tarian terakhir ibu tiriku?”

“Dan saya menduga, Anda ada hubungannya dengan keberhasilan saya yang kembali saya raih bertahun-tahun yang lalu?”

Sang Ratu melirik ke dalam dan ke seberang lantai dansa, ke arah para kurcaci yang menari. Ia tersenyum, tetapi tidak berkata apa-apa.

"Istri saya sedang hamil ketika kami menerima mukjizat itu," ujarnya. "Lalu anugerah itu diikuti oleh mukjizat lainnya—kami dikaruniai anak perempuan kembar."

"Wah, betapa hebatnya!" seru Ratu. "Jadi, usia mereka hampir sama dengan putriku tersayang?"

"Memang. Dan..." pria itu menunduk malu-malu dan terdiam, ragu bagaimana pesannya akan diterima. "Kami menamai salah satu putri kami dengan nama Anda."
Pria itu menunjuk ke sudut lain ruang dansa di mana seorang wanita tua yang cantik berdiri, diapit oleh keturunannya yang cantik.

"Itu... Putri Salju. Dan ada adiknya, Mawar Merah," sang ayah berseri-seri dengan bangga.

"Mereka berdua sungguh menawan, dan aku merasa terhormat atas gestur eponim itu," katanya meyakinkannya. "Ayo, kita masuk agar aku bisa bertemu mereka."

Sang pemburu yang berubah menjadi tukang sepatu menawarkan tangannya, dan gadis yang berubah menjadi putri yang kemudian menjadi ratu menerimanya. Ia berbagi sapa dan tawa dengan keluarga sang pemburu, lalu mengumpulkan keluarga lainnya untuk bertemu mereka secara bergantian—putrinya, sang putri, suaminya, sang Raja, dan para kurcaci yang telah membantu membimbing takdir semua orang ke jalan yang lebih cerah.

Mereka makan, minum, dan berdansa hingga larut malam. Para wanita muda itu pun menjadi sahabat karib dan saling berkirim surat setiap hari. Setahun sekali, Ratu melakukan kunjungan khusus ke tukang sepatu untuk membeli beberapa pasang sandal kerajaan baru.

Dan semua orang hidup bahagia selamanya.