“Ini,” kata Heloise kepada kucingnya, “semua salahmu.”
Si Kucing, yang memang menyebalkan, mengabaikan tuduhannya dan terus mencuci mantel oranye dan putihnya. "Semua yang kulakukan adalah untuk melayanimu, Nyonya."
Namun, Heloise tidak menghiraukannya saat ia semakin tenggelam ke dalam air. "Jika aku tidak mendengarkanmu, Chaton, semua ini tidak akan terjadi. Aku akan tetap aman di rumah, dengan semua pakaianku dan..."
“Dan Anda akan bekerja keras di pabrik tanpa melihat atau mencium aroma cahaya matahari,” kata Chaton.
“Siang hari tidak berbau,” balas Heloise ketus, karena dari semua pernyataannya, hanya itu yang bisa dijadikan alasan untuk bertengkar.
Chaton menyeringai padanya—atau setidaknya ia pikir begitu. Agak sulit untuk memastikannya, karena ia seekor kucing, tetapi seluruh tubuhnya memancarkan keangkuhan. "Bukan untukmu, nona manis, karena hidungmu memang bermasalah, tapi kuyakinkan kau, untuk hewan, aromanya sangat nyata."
Karena tidak mampu menjawabnya, Heloise membenamkan dirinya hingga ke dagunya dan merenung bagaimana sebenarnya dia bisa masuk ke dalam kekacauan ini.
Semua bermula, pikirnya, ketika ayahnya, sang tukang giling, meninggal. Heloise memiliki dua kakak perempuan tetapi tidak memiliki kakak laki-laki, sehingga harta warisan dibagi di antara mereka bertiga. Hilaire, sebagai anak tertua, mendapatkan penggilingan, dan Helaine, anak tengah, mendapatkan keledai.
Lalu apa yang tersisa untuk Heloise?
Kucing.
Bukan berarti Heloise tidak menyukai Chaton. Ia memang menyukainya. Chaton hangat, manis, dan lembut padanya, dan mendesis pada kakak-kakak perempuannya ketika mereka menggodanya. Belum lagi Chaton sangat tampan, dengan garis-garis oranye keemasan, wajah putih, dan perut buncitnya. Namun, terlepas dari kemanisan dan ketampanannya, secara keseluruhan, Chaton bukanlah warisan yang berharga.
"Baiklah, Chaton," katanya, "setidaknya kurasa aku bisa berkeliling dan mempekerjakanmu sebagai pemburu tikus, dan itu akan menjadi alasan untuk bepergian."
“Atau,” kata kucing itu, “Kita bisa keluar dan mencari peruntungan.”
Heloise mengerjap, membuka mulut, lalu memutuskan tindakan terbaik adalah menerima warisannya yang kini bisa berbicara itu dengan tenang. "Baiklah. Apa saranmu?"
Chaton kemudian menguraikan rencananya. Di sebelah utara terdapat hutan megah dengan kastil megah di dalamnya, dikelilingi lahan pertanian yang subur. Namun, kastil, lahan pertanian, dan hutan itu semuanya dimiliki oleh makhluk mengerikan dan keji—seekor raksasa.
Dan rencana Chaton adalah untuk membebaskan lahan pertanian dan hutan dari penguasa kejamnya.
Nah, Heloise merasa ini terdengar sangat bagus, tetapi ia khawatir apakah Chaton akan mampu melakukannya atau tidak. "Lagipula, itu kan raksasa—dan kau dan aku hanyalah kucing yang bisa bicara dan putri seorang tukang giling."
Namun Chaton berkata, "Ogre, seperti yang semua orang tahu, sangat bodoh. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk menipunya." Mereka memikirkannya sejenak, lalu Heloise menyusun rencana, dan membisikkannya di telinga kucingnya. Mendengarnya, kucing itu tersenyum lebar, lalu mengibaskan ekornya. "Bagus sekali," dengkurannya. "Perlu sedikit penyesuaian, tapi mungkin..." Suaranya melemah, lalu ia terdiam merenung, sebelum menoleh ke Heloise. "Tapi aku ingin dua hal sebagai balasan, nona manis."
Karena murah hati, Heloise segera menjawab. "Tentu saja, apa pun yang kau minta!"
"Pertama," kata Chaton, "Saat kita mengklaim kastil ini sebagai milikmu, aku ingin ikan dan krim untuk dimakan sekali sehari."
"Tentu saja!" kata Heloise. "Apa lagi yang kauinginkan?"
"Sepatu bot," kata kucing itu.
"Sepatu bot?" tanya Heloise.
Kucing itu mengibaskan ekornya yang berbulu lebat. "Ya. Boots."
Heloise merenungkan hal ini. Rasanya aneh sekali, tapi ia tak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Maka ia memotong rompi kulit usang milik ayahnya dan menjahit sepatu bot untuk kucingnya. Chaton sangat senang, lalu mereka berangkat bersama untuk mencari peruntungan.
Perjalanan ke Utara dan kastil ogre itu panjang, dan sesekali Chaton akan menghilang selama satu atau dua hari, lalu kembali dengan wajah lebih puas dari biasanya (yang sungguh luar biasa). Heloise penasaran, tetapi Chaton adalah temannya dan ia memercayainya, jadi ia tidak mengatakan apa-apa.
Dan begitulah akhirnya dia sampai di sini. Di sebuah kolam dekat jalan, dengan semua pakaiannya telah dirampas 'pencuri'.
Heloise bukan orang bodoh, dan ia merasa ada yang salah dengan semua ini. Beberapa kali selama perjalanan mereka, Chaton telah melindunginya dari pencuri dan penyerang, dan ia ragu ada yang bisa mengambil pakaiannya di bawah penjagaannya. Tak perlu dikatakan lagi, ia agak tidak senang dengan Chaton.
"Aku tahu kau punya rencana," tuduhnya, sambil memeluk dirinya sendiri dan semakin tenggelam, "Dan apa pun itu, aku tidak setuju."
"Aku?" kata Chaton, terhina dan sangat terluka (atau begitulah yang ia pura-purakan, pikir Heloise dengan getir). "Aku tidak merencanakan apa pun."
Alisnya yang berwarna cokelat kemerahan terangkat. "Dan kau harap aku percaya itu, pus? Aku mungkin tak bisa mencium aroma siang hari, tapi aku bisa mencium aromamu di sekujur tubuhku."
Chaton dengan anggun memalingkan muka, muncul di atas tuduhan-tuduhan liar yang dilontarkan majikan manisnya. Namun, Heloise bisa merasakan kesombongan mengalir darinya bagai gelombang, dan dengan liar ia melawan dorongan untuk memerciknya.
Entah dia mau melakukannya atau tidak, kita tidak akan pernah tahu, karena saat itu suara roda kereta terdengar di telinganya, dan dia menjerit ketakutan. "CHATON!"
Chaton langsung melompat dan Heloise mendesah lega—sampai ia menyadari dengan ngeri bahwa Chaton berlari lurus ke arah jalan, sambil berteriak, "Tolong! Tolong!"
Ia memejamkan mata dan berdoa sekuat tenaga agar siapa pun yang mengemudikan kereta sialan itu dapat menghindari kucing yang berteriak minta tolong dan terus melaju. Bagaimanapun, itu satu-satunya hal yang masuk akal untuk dilakukan.
Sayangnya, ia kurang beruntung. Sang kusir memeriksa kuda-kudanya dan kereta itu pun berhenti mendadak, dan Heloise segera merunduk lebih dalam lagi ke bawah permukaan.
Pintu kereta terbuka, dan suara seorang wanita terdengar. "Ada apa, Chevalier Chaton yang baik? Bisakah kami membantu?"
Aku sudah tahu, pikir Heloise kesal. Buktinya. Dia memang merencanakan ini, dasar anak jalanan yang licik.
Chaton membungkuk dengan anggun, “Nyonyaku yang manis, Marquise Carabas, sedang dalam masalah besar, Yang Mulia!”
Heloise merasa jantungnya melompat dari dadanya karena ketakutan. Yang Mulia Ratu berada di kereta kuda tak lebih dari 50 meter darinya, dan di sinilah ia berada di kolam tanpa busana.
Dia selalu menganggap pingsan adalah konsep yang konyol, tetapi saat ini tampaknya hal itu memang baik-baik saja.
Tepat setelah dia menguliti kucing itu.
"Astaga! Wanita muda yang murah hati itu? Apa yang terjadi? Apa yang bisa kami bantu?"
Chaton membungkuk lagi dengan sedikit kedutan di ekornya yang agak sombong. "Nyonyaku yang manis sedang berjalan-jalan di tanahnya, dan memutuskan untuk berenang di kolam favoritnya. Tapi kemudian, sayang, pakaiannya yang indah dicuri oleh pencuri yang bersembunyi di hutan, dan sekarang dia terjebak di sini!"
Sang Ratu tersentak. "Kasihan sekali. Coeur, cepat, pergi dan ambilkan koperku untuk Marquise! Dan cepatlah!"
Heloise berkedip. Tunggu, Marquise? Marquise yang mana? Ada apa????
Pelayan di belakang kereta segera melompat turun, berlari mengelilingi kereta untuk menarik salah satu peti yang disimpan di atasnya.
Kepala Heloise berputar-putar karena bingung. Ia membuka mulut untuk memanggil Chaton, tetapi kucingnya langsung menoleh ke arahnya dan dengan panik mengepakkan kaki Chaton, seolah berkata, "Ikuti saja."
Yah... lagipula, dia memang tidak punya kendali atau pemahaman atas situasi ini. Mungkin lebih baik ikut saja.
“Chevalier Chaton,” suara Ratu terdengar lagi, “apakah Anda bersedia mengantar saya ke Marquise?”
"Tentu saja, Yang Mulia!" Chaton mendengkur, dan dari kereta muncul seorang wanita menawan dalam balutan gaun hijau tua nan indah, bersulam benang emas. Sang Ratu.
Heloise merasa seperti pingsan untuk kedua kalinya dalam sepuluh menit.
Bagaimana tepatnya aku bisa masuk dalam kekacauan ini?
Oh, betul juga. Ini salah kucingnya.
Sang Ratu, dengan kucing bersepatu bot berlari kecil dengan angkuh di sisinya, berjalan ke tepi kolam. Heloise dengan panik meringkuk menjadi bola yang malu dan mencebur ke dalam air.
Yang Mulia berhenti di tepi kolam, mengamati situasi, lalu tersenyum ramah dan membungkukkan badan sedikit. "Selamat malam, Nyonya. Anda sepertinya sedang dalam kesulitan."
Kepala Heloise berputar-putar, tetapi ia mengangguk canggung, berharap bisa dianggap sebagai tanda hormat. "Memang benar, Yang Mulia."
“Baiklah, Lady Carabas, setelah pelayanku tiba dengan pakaian yang pantas, keluarlah dari kolam itu dan persiapkan dirimu, dan kami akan mengantarmu pulang, tanpa pakaian yang lebih buruk.”
Lady Carabas?… Heloise mengerjap dan menatap Chaton. Chaton mengangguk penuh arti. Sambil menelan ludah, Heloise kembali melakukan gerakan mengangguk yang aneh dan mengangkat dagunya, dengan berani berkata, "Tentu saja, Yang Mulia. Itu akan luar biasa."
Sang Ratu tersenyum dengan sikap tenang bak seorang ratu, lalu memberi isyarat kepada pelayannya, dengan anggun memintanya untuk berbalik dan menyerahkan gaun itu. Sang Ratu kemudian menyerahkan gaun itu kepada Heloise, yang telah memanjat keluar dari kolam dan kini menggigil di balik semak-semak, dan memerintahkannya untuk berpakaian.
Heloise belum pernah mengenakan pakaian sebagus ini, tetapi ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak bersikap seperti itu saat melangkah keluar. Sang Ratu mengamatinya dari atas ke bawah dengan cepat, sebelum mengangguk sambil tersenyum setuju. "Bagus sekali. Anda membersihkan diri dengan sangat baik, Lady Carabas. Ayo, saatnya kami mengantar Anda pulang."
Heloise dengan agak lemas mengikuti Ratu, mendengarkan celotehnya dengan bingung. "Sungguh kebetulan kita bertemu di sini, Lady Carabas," kata Ratu saat mereka mendekati kereta. "Kami sedang dalam perjalanan untuk mengunjungi Anda, Anda tahu, untuk berterima kasih atas hadiah-hadiah lezat yang Anda kirimkan kepada kami."
Hadiah? Heloise berpikir sejenak, sebelum akhirnya menemukan jawabannya.
Ah. Tentu saja. Chaton pasti sudah merencanakan ini, entah bagaimana.
Ia mulai sangat terkesan dengan intriknya. Ia tidak yakin bagaimana mungkin ia bisa melakukan hal ini—seandainya saja ia bisa melakukannya tanpa mempermalukannya di depan Ratu yang selalu mencintainya!
Mereka tiba di kereta, dan pelayan itu menyerahkan Ratu sebelum berbalik kepada Heloise. Memutuskan untuk mengikuti jejak Yang Mulia, putri tukang giling itu mengulurkan tangannya kepada pelayan itu dan membiarkannya membantunya naik ke kereta.
Dia hampir terjatuh lagi saat menyadari bahwa dia dan Ratu tidak sendirian di dalam kereta.
"Ah!" seru Ratu riang. "Luc, ini Lady Heloise, Marquise de Carabas. Lady Carabas yang terkasih, ini putraku, Yang Mulia Pangeran Luc d'Leon."
Dia sangat tampan, dengan rambut pirang keemasan yang ikal di bahunya dan mata biru yang cerah dan cerdas. Tersipu, Heloise menundukkan kepalanya dan bergumam, "Yang Mulia."
Ia mengulurkan tangannya dan Heloise dengan ragu-ragu menggenggam tangannya. Lalu dengan gagah ia membungkuk di atasnya, berkata dengan sopan, "Nyonya."
Jantung Heloise berdebar agak aneh saat ia duduk di hadapan para bangsawan, dan ia mendengus pelan tanda tak suka. Serius! Jaga sikapmu sekarang, apa yang kau pikir kau lakukan? Ia berpikir kesal. Apa Chaton juga entah bagaimana mempermainkanmu? Saat ini kurasa aku tak akan meragukannya.
Tepat pada saat itu, seolah dipanggil, Chaton menjulurkan kepalanya ke dalam kereta. "Saya harus pamit, Yang Mulia, Yang Mulia Putri. Saya harus bergegas lebih dulu dan mempersiapkan istana untuk kedatangan tamu-tamu terhormat kita."
Ah. Hati dan otak Heloise terasa seperti beban berat telah terangkat darinya. Sekarang dia tahu apa yang sedang direncanakan kucing itu (yah, sebagian besar, sih). Dia akan menjalankan Rencana itu.
Kucing itu meliriknya dengan membungkuk, dan ia mengangguk kecil. "Itu akan luar biasa, Chevalier-ku tersayang," katanya. "Lakukan secepatnya."
Kucing itu membungkuk lagi—dan Heloise bersumpah dia mengedipkan mata padanya, sebelum melangkah mundur dan menghilang dari pandangan.
Heloise kembali duduk, melipat tangannya di pangkuan, dan menahan napas. Baiklah. Jika aku memainkan ini dengan benar, mungkin, mungkin saja, dengan bantuan semua Orang Suci, aku akan berhasil melewati ini tanpa dituduh berkhianat.
Saya harap.
~C~
Chaton berlari menembus hutan, begitu cepatnya hingga ia tampak seperti api jingga yang berkobar di antara pepohonan di hutan tua. Ia, seperti yang mungkin bisa diduga dari kemampuannya berbicara, adalah seekor kucing ajaib. Dan ketika seseorang memberi hadiah kepada hewan ajaib, hadiah itu bisa memiliki kecenderungan yang mengejutkan.
Dalam kasus ini, sepatu bot kecil yang Heloise kerjakan dengan keras untuk membuat teman barunya yang aneh itu bahagia kini memberi Chaton kekuatan untuk berlari secepat angin.
Ia melesat mengitari batang-batang pohon tua, melompat hati-hati melewati sungai kecil, dan berhenti di tepi sebuah lahan terbuka yang luas. Di dalam lahan terbuka ini terdapat sebuah kastil besar yang ditumbuhi tanaman rambat.
Dengan mengibaskan ekornya, kucing itu berlari kecil melintasi lapangan terbuka dan masuk ke gerbang besar yang menganga.
Bagian dalam kastil itu suram dan muram, dan di sana-sini para pelayan manusia berlarian, membungkuk dan menatap lantai. Tak seorang pun dari mereka melirik kucing oranye belang bersepatu bot aneh itu, yang membuat harga diri Chaton meradang. Ia memutuskan untuk mengabaikan penghinaan terhadap Yang Mulia karena mereka bodoh dan takut, dan melanjutkan dengan bangga ke aula besar.
Ketika ia memasuki aula besar, hal pertama yang dilihatnya adalah sebuah kursi besar dari kayu ek, terbungkus beludru halus yang berkilau misterius dalam cahaya obor yang redup. Namun, penghuni kursi itu jauh lebih sederhana.
"Ynez si Raksasa sayangku," kata Chaton sambil membungkuk. "Senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu."
"Aku tidak tahu siapa kau," kata Ynez si Raksasa. "Aku juga tidak peduli. Sekarang singkirkan kumismu dari sini, atau aku akan mencabutnya untukmu."
"Tidak perlu barbarisme seperti itu!" protes Chaton, merasa tersinggung, meskipun ia sangat meragukan Ogress itu tahu arti kata 'barbarisme'. "Aku datang hanya karena rumor yang kudengar."
Mata kuning beracun raksasa itu menyipit. "Rumor apa?" gerutunya dengan suara yang terdengar seperti lumpur dan kerikil. Suara itu saja membuat Chaton merinding jijik, tetapi di luar ia tersenyum dan mengibaskan ekornya dengan menggoda.
"Semua binatang ajaib telah menceritakan tentang keahlianmu yang hebat dalam mengubah wujud. Aku hanya ingin tahu apakah itu benar."
Ynez duduk dan menyeringai, memamerkan gigi-giginya yang bengkok, menjijikkan, dan menguning. "Memang," katanya bangga dan bersolek. "Aku bahkan akan menunjukkannya padamu."
Kucing itu mengernyitkan hidungnya, tetapi hanya itu satu-satunya ekspresi kegembiraannya. Raksasa wanita itu membunyikan buku-buku jarinya yang berbenjol-benjol dengan keras, kilatan cahaya muncul, dan bayangan cermin Chaton sendiri duduk di singgasana raksasa wanita itu.
"Menakjubkan!" seru kucing itu terengah-engah. "Aku belum pernah melihat perubahan wujud sehebat ini. Katakan padaku... bisakah kau berubah wujud menjadi gajah? Aku pernah mendengar kisah-kisah tentang kehebatan dan keagungan mereka, dan aku selalu ingin melihatnya."
"Tentu saja!" ejek Ynez, yang suaranya terdengar sangat aneh karena berasal dari tubuh Chaton. "Hanya permainan ogreling." Ynez-Chaton (atau Chaton-Ynez?) melompat turun dari kursinya, berjalan santai (agak payah, menurut pendapat Chaton yang sederhana) ke tengah ruangan, meregangkan badan, dan menghilang dalam kilatan cahaya raksasa lainnya.
Ketika Chaton berkedip, berdiri di tengah ruangan sesosok makhluk abu-abu raksasa dengan hidung seperti ular dan gading besar.
"Luar biasa!" seru Chaton terkesiap dramatis. "Bisakah kau berubah menjadi elang?"
Beberapa menit berikutnya adalah kekacauan luar biasa dengan perubahan bentuk dan hewan yang cepat, hingga akhirnya Ynez berdiri di hadapannya, kembali ke wujud aslinya. "Nah, kucing kecil," kata si Raksasa. "Sudah puas?"
"Oh, lebih dari, lebih dari, nona!" kata si kucing. "Sungguh pertunjukan yang luar biasa! Aku sangat puas!" Si Raksasa tersenyum puas, tetapi senyum puas itu tiba-tiba lenyap ketika Chaton berkata ragu-ragu, "Yah... kecuali... tapi tidak."
"Apa?" bentak Ynez. "Kecuali apa?"
"Yah," kata kucing itu dengan rendah hati, "aku selalu berpikir ciri-ciri pengubah bentuk yang hebat adalah jika mereka bisa berubah menjadi sesuatu yang tidak hidup... api, mungkin. Tapi meskipun kau memang pengubah bentuk yang hebat, tugas itu terlalu berat bahkan untukmu. Lupakan saja apa yang kukatakan, aku—"
Namun Ynez memotongnya dengan lambaian tangannya yang hijau, berkutil, dan bercakar. "Tidak! Aku akan melakukan ini—tak ada tantangan yang bisa mengalahkan Ynez!"
Dan bersamaan dengan itu, terjadilah kilatan cahaya yang besar—lebih besar dari apa yang pernah Chaton lihat dari raksasa wanita itu sebelumnya—yang tiba-tiba menghilang dengan suara letupan pelan, seperti petasan yang meledak.
Ynez sang raksasa telah menjadi api tanpa bahan bakar.
Chaton melihat sekeliling ruangan, mengibaskan ekornya, dan mendengkur, "Seperti dugaanku." Kemudian kucing itu duduk dengan nyaman di pijakan kaki Ynez dan mulai membersihkan ekornya. Ia masih harus bekerja keras sebelum majikannya yang manis datang, dan ia harus tampil sebaik mungkin.
Kereta itu meluncur melintasi jembatan batu tua yang melengkung di atas parit dan memasuki gerbang besar yang menganga di kastil 'Heloise'.
Akhirnya mereka berhenti di halaman, dan pelayan turun dan membukakan pintu bagi para penumpang.
Yang Mulia Pangeran Luc melangkah lebih dulu, lalu menyerahkan Ratu kepada ibunya. Kemudian ia berbalik menatap Heloise.
Dengan gugup berusaha menyembunyikan kegugupannya, Heloise berdiri dan menerima uluran tangannya, membiarkan dia membantunya turun ke tanah.
Percakapan selama perjalanan mereka ke istana telah melegakan sebagian besar kekhawatirannya—jelas Chaton telah mempersiapkan diri secara matang untuk acara ini. Sang Ratu telah meluapkan rasa terima kasihnya kepada Heloise, atau Lady Carabas, hampir seratus kali atas semua hadiah baik yang telah ia kirimkan ke istana kerajaan. Sejauh yang Heloise ingat, selama Chaton menghilang tanpa jejak, kucingnya berburu kelinci dan memancing ikan trout, lalu mengirimkannya ke istana, atas kebaikan Marquise de Carabas.
Rupanya, ia juga telah pergi dan menginstruksikan semua pelayan Ogress tua yang bekerja di ladang untuk mengatakan, jika ditanya, bahwa tanah-tanah itu milik Marquise de Carabas. Yang Mulia sangat terkesan dengan hamparan tanah Heloise yang konon luas.
Dia selalu berhasil sejauh ini dan telah membuktikan dirinya sebagai hewan peliharaan, teman, dan sahabat yang setia. Ada banyak alasan untuk menduga dia sudah tahu segalanya—tidak ada alasan untuk takut. Pikirnya sambil dengan hati-hati melepaskan tangannya dari genggaman sang pangeran dan menggenggamnya dengan sopan di depannya.
Namun, ada sedikit rasa takut di perutnya yang tak kunjung reda. Rasa takut itu terus bertahan hingga pintu-pintu kayu besar kastil terbuka anggun menampakkan kucingnya.
Chaton dalam kondisi prima—mantelnya tampak berkilau karena dicuci berkali-kali, sepatunya berkilau, di kepalanya tergantung topi berbulu yang indah, dan di lehernya tergantung pita putih berkilau dengan lonceng emas.
“Selamat datang, Yang Mulia, di Château de Carabas!” seru kucing itu dengan megah.
Aku tahu kau pasti berhasil. Heloise menghela napas lega dan membungkuk kepada Ratu. "Maukah kau mengikutiku, Ratuku?"
Kastil itu adalah bangunan termegah yang pernah Heloise kunjungi seumur hidupnya. Lantai dan dindingnya dilapisi permadani dan permadani halus, dan jendela-jendelanya dihiasi tirai-tirai besar. Di sana-sini, para pelayan yang riang mondar-mandir, mempersiapkan kastil untuk menyambut kedatangan tamu kerajaan mereka. Sesekali mereka menatap Chaton dengan penuh rasa terima kasih, yang ditanggapinya dengan anggukan kepala yang elegan.
Akhirnya, seorang wanita jangkung dan anggun dalam balutan gaun pelayan tinggi menghampiri dan membungkuk hormat kepada Ratu. "Yang Mulia, saya di sini untuk mengantar Anda ke kamar-kamar yang telah kami siapkan, jika Anda ingin menyegarkan diri sebelum makan malam."
"Ah, ya. Itu akan sangat menyenangkan." Ia menoleh ke arah Heloise dan memberinya sedikit hormat. "Sampai makan malam nanti, Marquise tersayang."
Heloise membalas gestur itu dengan hormat yang jauh lebih dalam. "Tentu saja, Yang Mulia. Sampai jumpa."
Sang ratu berjalan melewati aula istana, meninggalkan Heloise sendirian dengan kucingnya dan Pangeran Luc.
"Kau hebat sekali, Nyonya," kata Pangeran sambil tersenyum sinis. "Kau berhasil membodohi ibuku."
Heloise membeku, dan ia bisa merasakan wajahnya memucat. Ah, sudahlah. Rasanya menegangkan sekali selama itu berlangsung. Dan lihat sisi baiknya—meskipun aku mungkin terpenjara di ruang bawah tanah yang gelap dan lembap tanpa melihat atau mencium aroma cahaya matahari, setidaknya aku tidak akan bekerja keras di pabrik untuk menyenangkan saudara-saudara perempuanku.
Entah mengapa, dia merasa kurang lega.
Perlahan, ia memaksakan diri untuk menoleh ke arah sang pangeran dan memasang wajah kebingungan yang tenang. "Maaf, Pangeran?"
Ia tersenyum dan mengangkat alisnya. "Ketika kami pertama kali singgah di sebuah penginapan saat mendekati tanah yang menurut Chevalier Chaton adalah milikmu, aku tak sengaja mendengar banyak pembicaraan tentang raksasa jahat yang menguasai tanah di sekitar kastil tua." Ia melirik Chaton. "Aku mulai curiga kucing itu mencoba menipu kami, tapi kemudian kami bertemu denganmu. Awalnya kupikir kau mungkin raksasa yang menyamar dalam wujud manusia, tapi kau tampak terlalu cerdas sekaligus terlalu gelisah untuk menjadi dirinya."
Heloise mengerjap beberapa kali sambil memikirkan hal itu. Dia sudah tahu sejak tadi? Kurasa begitu.
Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu yang pintar, tetapi yang keluar adalah, "Aku bisa saja menjadi raksasa cerdas yang tidak banyak bicara."
Detik berikutnya dia menutup mulutnya dengan tangan, matanya terbelalak ngeri saat dia merasa ingin pingsan untuk ketiga kalinya hari itu.
Yah, hilang sudah peluang untuk lolos dari situasi ini. Pikirnya muram sambil menunggu amukan pria itu.
Sebaliknya, ia tertawa. Dan setelah tertawa, ia tersenyum padanya, mata birunya berbinar geli. "Saya tidak memikirkan itu, Nyonya. Seharusnya saya waspada terhadap manusia-raksasa yang cerdas dan introvert."
Heloise cukup yakin pipinya tiba-tiba memerah, dan ia menundukkan kepala. "Maafkan aku, Pangeran, karena telah menipumu. Ini tak termaafkan, dan aku tak mengharapkan maaf."
Ia merasakan jari-jari dingin menyentuh dagunya dan dengan lembut mengangkat kepalanya hingga bertemu dengan mata biru cerah sang pangeran. Tiba-tiba ia menyadari bahwa mata itu ramah, dan sedang tersenyum padanya, lalu tiba-tiba ia tak lagi merasa takut.
"Menipuku? Yah, kalau kau benar-benar menipuku, itu memang akan sangat serius, tapi aku merasa kau telah mengalahkan raksasa itu. Lagipula, dia jelas sudah tidak ada di sini lagi."
Heloise mengerjap bingung. "Yah, maksudku, kukira Chaton-lah yang mengalahkannya..."
"Dengan rencana majikanku yang manis," sela kucing itu dengan halus, kibasan ekornya yang halus dan anggun, serta jilatan kakinya yang terangkat. "Atau, yah, sebagian besar. Aku sedikit mengubahnya. Rencananya adalah membuat Ynez si Raksasa berubah menjadi sesuatu yang kecil, agar aku bisa menerkamnya dan menelannya bulat-bulat. Namun, aku malah membuatnya berubah menjadi api yang mati karena ketidakmampuannya untuk bertahan hidup. Rencana baruku berhasil dengan baik, bahkan mungkin lebih baik. Jika aku memakan raksasa tua itu, mungkin aku akan mengalami gangguan pencernaan."
Sang pangeran membungkuk singkat. "Kerajaan dan tanah-tanah ini berhutang budi pada keberanian dan kelicikanmu—dan kecerdikan luar biasa dari majikanmu." Ia berbalik dan tersenyum pada Heloise. "Dan aku yakin hukum mengatakan bahwa jika seseorang menyingkirkan makhluk busuk yang telah menguasai sebuah kastil, ia berhak mewarisi kastil dan tanah di sekitarnya. Jadi, kaulah Marquise de Carabas."
"Oh!" Heloise tergagap. "Tapi raksasa itu baru dikalahkan setelah aku bertemu denganmu dan memberitahumu bahwa akulah Marquise–"
Pangeran Luc mengangkat alis. "Aku tidak ingat kau menceritakan apa pun pada kami. Hanya kucing itu."
Mata Heloise membelalak. "Jangan hukum dia, kumohon! Dia satu-satunya temanku dan aku sangat menyayanginya, meskipun terkadang dia bisa sangat menyebalkan dan terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri." Chaton menanggapi hinaan ini dengan mendengus angkuh, tetapi Pangeran Luc mengangkat bahu.
"Dia makhluk ajaib. Sejauh yang kita tahu, dia bisa melihat masa depan. Setahu saya, tidak ada alasan untuk memenjarakan siapa pun." Lalu, yang mengejutkan Heloise, ia membungkuk lagi padanya. "Nah, sekarang, maukah wanita cantik dan cerdas ini memperkenalkan dirinya dengan baik, karena dia memang seorang Marquise?"
"Eh..." kata Heloise cerdas. Kemudian ia berhasil menenangkan diri dan membungkuk dalam-dalam. "Nama saya Heloise d'Fleur, Marquise de Carabas."
“Dan aku Luc d'Leon, Pangeran Kedua kerajaan Pierreverte yang indah ini.” Ia meraih tangannya, menciumnya, lalu menatapnya sambil tersenyum.
“Aku suka namamu, Nyonya Heloise,” kata sang pangeran. “Namamu sangat cantik.”
Heloise, yang terkejut, mendapati dirinya tersipu. "Terima kasih. Saya... saya juga ingin berterima kasih, Yang Mulia."
Dia menyeringai. "Nama itu tidak terlalu cocok untuk seorang pangeran, tapi kurasa aku cukup beruntung. Saudaraku, Putra Mahkota, bernama Leodegrance."
Heloise tertawa terbahak-bahak. "Aku setuju. Kurasa Luc jauh lebih baik daripada Leodegrance, baik dalam hal kebangsawanan maupun keegoisan."
Luc tersenyum padanya dan berkata, "Terima kasih. Kau yang pertama, kurasa." Ia beranjak ke jendela terdekat, memandang ke luar ke arah daratan. "Pierreverte sangat beruntung memilikimu, Marquise-ku tersayang."
Heloise memiringkan kepalanya. "Kenapa kau bilang begitu?"
Luc mengulurkan satu lengannya, menunjuk ke arah pemandangan. "Jarang sekali seorang gadis petani punya rencana untuk mengalahkan raksasa dan dengan tepat bangkit dari posisinya, membebaskan ratusan orang dari penindasan raksasa di sepanjang jalan. Belum lagi kau cukup pintar untuk berpura-pura menjadi bangsawan dan menipu Ratu sendiri. Kita selalu butuh lebih banyak orang yang cerdas." Ia meliriknya sekilas. "Dan aku, salah satunya, tak sabar untuk mengenal gadis secerdas dirimu lebih baik."
Heloise tersipu. "Aku senang bisa membantu orang-orang," katanya. "Meskipun rumah dan gelarnya bagus, kurasa. Dan tentu saja, aku juga senang kau tidak akan menjebloskanku ke penjara bawah tanah."
Luc tertawa dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi pada saat itu, salah satu pelayan muncul dan memberi tahu bahwa makan malam telah siap. Sang pangeran segera membungkuk kepada Heloise dan menawarkan tangannya.
“Bolehkah aku menemanimu makan malam, Marquise Heloise yang terhormat?”
"Tentu saja," kata Heloise, lalu mereka berjalan menuju makan malam. Chaton mengikuti di belakang mereka, sesombong kucing mana pun.
~C~
“Kau tahu,” kata Chaton sambil berpikir, sementara Marquise Heloise de Carabas mengelus telinganya, “aku merasa aku pantas mendapatkan nama yang lebih baik daripada Chaton.”
Heloise mengangkat sebelah alisnya dan menggerakkan tangannya ke leher pria itu. "Benarkah? Nama macam apa?"
Kucing itu mengangkat bahu dengan anggun bak kucing. "Aku tidak yakin. Tapi sesuatu yang lebih sesuai dengan ketenaran dan kepintaranku."
Pasangan itu terdiam merenung, kecuali dengkuran keras yang terdengar dari kucing itu. Akhirnya, Heloise berseru, "Aku mendapatkannya!"
Chaton mengibaskan ekornya dengan penuh semangat. Heloise dengan khidmat meletakkan tangan agungnya di atas kepalanya dan berkata, "Kurasa aku akan memanggilmu... Maître Chaton."
Chaton mengerjap padanya.
“Atau mungkin Maître Chat, kalau kau mau,” katanya, dengan sedikit gerakan bibirnya yang jelas.
"Kurasa tidak," kata kucing itu sambil mengendus.
Heloise tersenyum polos. "Kalau begitu, kamu lebih suka Maître Chaton?"
Kucing itu bahkan tidak menanggapi pernyataan ini dengan lebih dari sekadar tatapan angkuh.
Heloise mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Tidak, aku setuju... itu kurang tepat." Ia mendecakkan lidahnya sambil berpikir, lalu menyeringai. "Bagaimana kalau Chat Botté?"
Hening sejenak. "Chat Botté?" ulang Chaton.
"Ya," kata Heloise riang, tapi matanya berbinar-binar karena tawa. "Sangat cocok, ya?"
Kucing itu terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Jika kamu bangun besok dengan ular mati di bantalmu, aku ingin memberitahumu bahwa aku tidak akan terlibat dengan hal itu.”
"Tentu saja tidak," kata Heloise, lalu Marquise de Carabas tertawa terbahak-bahak, lalu mengelus telinga Chaton hingga Chaton berhenti melotot dan kembali mendengkur. Dan mereka semua hidup bahagia selamanya (kecuali, tentu saja, Ynez si raksasa wanita, yang kebetulan sudah mati).

Akhir