Hvis du var et russisk barn, ville du ikke sett etter julenissen komme ned pipa; men du ville stått ved vinduene for å få et kikk på stakkars Babouscka mens hun haster forbi.

Hvem er Babouscka? Er hun kona til julenissen?

Nei, sannelig. Hun er bare en stakkars liten, krum, rynkete gammel kone som kommer inn i alles hus ved juletider, som titter inn i hver eneste vugge, snur hvert eneste teppe, drypper en tåre på babyens hvite pute og går sin vei svært bedrøvet.

{Merk: Du kan lese en illustrert versjon av denne historien, pluss andre juleeventyr, i samlingen vår Julefortellinger: Natten før jul og 21 andre illustrerte julefortellinger, nå tilgjengelig for Amazon Kindle}

Og ikke bare ved juletider, men gjennom hele den kalde vinteren, og spesielt i mars, når vinden blåser høyt, og plystrer og hyler og dør hen som et sukk, hører de russiske barna raslingen av Babouscka. Hun har det alltid travelt. Man hører henne løpe fort langs de overfylte gatene og over de stille markene. Hun virker andpusten og sliten, men likevel skynder hun seg videre.

Hvem prøver hun å forbikjøre?

Hun ser knapt på de små barna mens de presser sine rosenrøde ansikter mot vindusruten og hvisker til hverandre: «Leter Babouscka etter oss?»

Nei, hun stopper ikke; bare på julaften kommer hun opp i barnerommet og gir hver lille en gave. Du må ikke tro at hun legger igjen fine gaver som julenissen har med til deg. Hun tar ikke med sykler til guttene eller franske dukker til jentene. Hun kommer ikke i en lystig liten slede trukket av reinsdyr, men halter til fots, og hun lener seg på en krykke. Hun har det gamle forkleet sitt fylt med godteri og billige leker, og alle barna elsker henne høyt. De ser etter henne, og når man hører en rasling, roper man: «Se! Babouscka!» Så ser alle andre, men man må snu hodet veldig raskt, ellers forsvinner hun. Jeg så henne aldri selv.

Best av alt, hun elsker små babyer, og ofte, når de slitne mødrene sover, bøyer hun seg over vuggene deres, legger det brune, rynkete ansiktet tett inntil puten og ser veldig skarpt.

Hva leter hun etter?

Åh, det kan du ikke gjette med mindre du kjenner den triste historien hennes.

For lenge, lenge siden, for mange gårsdager siden, var Babouscka, som allerede da var en gammel kvinne, travelt opptatt med å feie den lille hytta si. Hun bodde i det kaldeste hjørnet av det kalde Russland, og hun bodde alene på et øde sted der fire brede veier møttes. Disse veiene var på denne tiden hvite av snø, for det var vinter. Om sommeren, når markene var fulle av blomster og luften full av solskinn og syngende fugler, virket ikke Babousckas hjem så stille; men om vinteren, med bare snøfnuggene og de sjenerte snøfuglene og den høye vinden som selskap, følte den lille gamle kvinnen seg veldig trist. Men hun var en travel gammel kvinne, og siden det allerede var skumring, og hjemmet hennes nesten halvveis feid, følte hun seg veldig fortvilet med å bli ferdig med arbeidet sitt før leggetid. Du må vite at Babouscka var fattig og hadde ikke råd til å gjøre arbeidet sitt i stearinlysets lys.

Snart, nedover den bredeste og mest ensomme av de hvite veiene, dukket det opp et langt følge av mennesker som kom. De gikk sakte, og det så ut til å stille hverandre spørsmål om hvilken vei de skulle ta. Da prosesjonen kom nærmere og endelig stoppet utenfor den lille hytta, ble Babouscka skremt av prakten. Det var tre konger med kroner på hodene, og juvelene på kongenes brystplater glitret som sollys. De tunge pelskappene deres var hvite av fallende snøflak, og de merkelige, pukkelaktige kamelene de red på så hvite ut som melk i snøstormen. Selen på kamelene var dekorert med gull, og sølvplater prydet salene. Saltekkene var av de rikeste østlige stoffene, og alle tjenerne hadde de mørke øynene og håret til et østlig folk.

Slavene bar tunge byrder på ryggen, og hver av de tre kongene bar en gave. En bar en vakker gjennomsiktig krukke, og i det falmende lyset kunne Babouscka se en gyllen væske i den som hun visste ut fra fargen måtte være myrra. En annen hadde i hånden en rikt vevd pose, og den så ut til å være tung, noe den også var, for den var full av gull. Den tredje hadde en steinvase i hånden, og ut fra den rike parfymen som fylte den snødekte luften, kunne man gjette at vasen var fylt med røkelse.

Babouscka var fryktelig redd, så hun gjemte seg i hytta si og lot tjenerne banke lenge på døren før hun turte å åpne og svare på spørsmålene deres om veien de skulle ta til en fjern by. Du vet at hun aldri hadde studert en geografitime i sitt liv, var gammel og dum og redd. Hun kjente veien over markene til nærmeste landsby, men hun visste ingenting annet om hele den vide verden full av byer. Tjenerne kjeftet, men de tre kongene snakket vennlig til henne og ba henne følge dem på reisen, slik at hun kunne vise dem veien så langt hun kunne. De fortalte henne, med ord så enkle at hun ikke kunne unngå å forstå, at de hadde sett en stjerne på himmelen og fulgte den til en liten by der et lite barn lå. Snøen lå på himmelen nå, og stjernen var borte fra syne.

«Hvem er barnet?» spurte den gamle kvinnen.

«Han er en konge, og vi går for å tilbe ham», svarte de. «Disse gavene av gull, røkelse og myrra er til ham. Når vi finner ham, skal vi ta kronene av hodene våre og legge dem ved hans føtter. Bli med oss, Babouscka!»

Hva tror du? Burde du ikke ha trodd at den stakkars lille kvinnen ville ha vært glad for å forlate sitt øde hjem på slettene for å følge disse kongene på reisen deres?

Men den tåpelige kvinnen ristet på hodet. Nei, natten var mørk og trist, og det lille hjemmet hennes var varmt og koselig. Hun så opp på himmelen, og Stjernen var ingen steder å se. Dessuten ville hun sette i stand hytta si – kanskje hun ville være klar til å dra i morgen. Men de tre kongene kunne ikke vente; så da morgendagens sol sto opp, var de langt foran på reisen. Det virket som en drøm for stakkars Babouscka, for selv sporene etter kamelenes føtter var dekket av den dype, hvite snøen. Alt var som vanlig; og for å forsikre seg om at nattens gjester ikke hadde vært overdådige, fant hun den gamle kosten sin hengende på en knagg bak døren, der hun hadde satt den da tjenerne banket på.

Nå som solen skinte, og hun husket glitret i gullet og lukten av søte vingummier og myrra, ønsket hun at hun hadde blitt med de reisende.

Og hun tenkte mye på den lille babyen de tre kongene hadde gått for å tilbe. Hun hadde ingen egne barn – ingen elsket henne – å, om hun bare hadde gått! Jo mer hun grublet over tanken, desto mer ulykkelig ble hun, helt til selve synet av hjemmet hennes ble hatefullt for henne.

Det er en forferdelig følelse å innse at man har mistet en sjanse til lykke. Det finnes en følelse som kalles anger, og som kan gnage som en skarp liten tann. Babouscka følte denne lille tannen skar seg inn i hjertet hver gang hun husket besøket til de tre kongene.

Etter en stund ble tanken på det lille barnet hennes første tanke da hun våknet, og den siste om natten. En dag lukket hun døren til huset sitt for alltid og la ut på en lang reise. Hun hadde ikke noe håp om å fornye de tre kongene, men hun lengtet etter å finne barnet, slik at også hun kunne elske og tilbe ham. Hun spurte alle hun møtte, og noen syntes hun var gal, men andre ga henne vennlige svar. Har du kanskje gjettet at det lille barnet som de tre kongene lette etter, var vår Herre selv?

Folk fortalte Babouscka hvordan Han ble født i en krybbe, og mange andre ting som dere barn har lært for lenge siden. Disse svarene forvirret den gamle damen voldsomt. Hun hadde bare én idé i sitt uvitende hode. De tre kongene hadde gått for å lete etter en baby. Hun ville, om ikke for sent, lete etter Ham også.

Hun glemte, det er jeg sikker på, hvor mange lange år som hadde gått. Hun lette forgjeves etter Kristusbarnet i krybben hans. Hun brukte alle sine små sparepenger på leker og godteri for å bli venner med små barn, slik at de ikke skulle stikke av når hun kom haltende inn i barnerommet deres.

Nå vet du hvem hun sørgmodig leter etter når hun skyver sengeforhengene til side og bøyer seg ned over hver babypute. Noen ganger, når den gamle bestemoren sitter og nikker ved peisen, og de større barna sover i sengene sine, kommer gamle Babouscka haltende inn i rommet og hvisker lavt: «Er det lille barnet her?»

Å nei, hun har kommet for sent, for sent. Men de små barna kjenner henne og elsker henne. For to tusen år siden mistet hun sjansen til å finne Ham. Kroppsskjev, rynkete, gammel, syk og lei seg, lever hun fortsatt videre og ser inn i hvert eneste barns ansikt – alltid skuffet, alltid søkende. Vil hun endelig finne Ham?