Langt, langt inne i skogen var det to små hytter, og i hver av dem bodde en mann som var en berømt jeger, hans kone og tre eller fire barn. Nå var det forbudt for barna å leke lenger enn et kort stykke fra døren, ettersom det var kjent at det, borte på den andre siden av skogen nær den store elven, bodde en heks som hadde en magisk ball som hun brukte som et middel til å stjele barn.
Planen hennes var veldig enkel, og hadde aldri feilet. Når hun ville ha et barn, kastet hun bare ballen i retning barnets hjem, og uansett hvor langt unna den måtte være, ville ballen garantert nå den. Så snart barnet så den, begynte ballen å rulle sakte tilbake til heksa, og holdt seg litt foran barnet, slik at han alltid trodde at han kunne fange den i neste øyeblikk. Men det gjorde han aldri, og dessuten så foreldrene ham aldri igjen.
Selvfølgelig må du ikke anta at alle fedrene og mødrene som hadde mistet barn ikke gjorde noen forsøk på å finne dem, men skogen var så stor, og heksa var så utspekulert i å vite nøyaktig hvor de skulle lete, at det var veldig lett for henne å holde seg unna. Dessuten var det alltid en mulighet for at barna kunne ha blitt spist av ulver, som store flokker streifet rundt av om vinteren.
En dag ville den gamle heksa ha en liten gutt, så hun kastet ballen sin i retning jegerhyttene. Et barn sto utenfor og skjøt på et mål med bue og piler, men i det øyeblikket han så ballen, som var laget av glass hvis blå, grønne og hvite farger, alle dekket av frost, stadig forandret seg, kastet han buen og bøyde seg ned for å plukke opp ballen. Men idet han gjorde det, begynte den å rulle veldig forsiktig nedoverbakke. Gutten kunne ikke la den rulle av gårde når den var så nær ham, så han satte i gang jakten. Ballen virket alltid innenfor hans grep, men han klarte aldri å fange den; den gikk fortere og fortere, og gutten ble mer og mer opphisset. Den gangen holdt han på å røre den – nei, han bommet på den med et hårsbredd! Nå, hvis han ga et sprett, kunne han sikkert komme foran den! Han sprang fremover, snublet og falt, og befant seg i heksens hus!
«Velkommen! velkommen! barnebarn!» sa hun. «Stå opp og hvil deg, for du har gått en lang tur, og jeg er sikker på at du må være sliten!» Så satte gutten seg ned og spiste litt mat som hun ga ham i en bolle. Den var ganske annerledes enn alt han hadde smakt før, og han syntes den var deilig. Da han hadde spist opp hver eneste bit, spurte heksa ham om han noen gang hadde fastet.
«Nei», svarte gutten, «i hvert fall har jeg vært nødt til det noen ganger, men aldri hvis det har vært noe mat å få.»
«Du må faste hvis du vil at åndene skal gjøre deg sterk og klok, og jo før du begynner, desto bedre.»
«Greit,» sa gutten, «hva skal jeg gjøre først?»
«Legg deg ned på bøffelskinnene ved døren til hytta», svarte hun; og gutten la seg ned, og ekornene og småbjørnene og fuglene kom og snakket med ham.
Etter ti dager kom den gamle kvinnen til ham med en skål med den samme maten som han hadde spist før.
«Reis deg opp, mitt barnebarn, du har fastet lenge nok. Har de gode åndene besøkt deg og gitt deg den styrken og visdommen du ønsker?»
«Noen av dem har kommet og gitt meg en del av begge deler», svarte gutten, «men mange har holdt seg unna meg.»
«Da», sa hun, «må du faste i ti dager til.»
Så la gutten seg ned igjen på bøffelskinnene og fastet i ti dager, og da tiden var omme, vendte han ansiktet mot veggen og fastet i tjue dager til. Til slutt ropte heksa på ham og sa:
«Kom og spis noe, barnebarnet mitt.» Ved lyden av stemmen hennes reiste gutten seg og spiste maten hun ga ham. Da han hadde spist opp hver eneste bit, sa hun som før: «Si meg, barnebarnet mitt, har ikke de gode åndene besøkt deg alle disse mange dagene du har fastet?»
«Ikke alle, bestemor,» svarte han. «Det er fortsatt noen som holder seg unna meg og sier at jeg ikke har fastet lenge nok.»
«Da må du faste igjen», svarte den gamle kvinnen, «og fortsette å faste til du mottar gavene fra alle de gode åndene. Ikke én må mangle.»
Gutten sa ingenting, men la seg ned for tredje gang på bøffelskinnene og fastet i tjue dager til. Og da tiden var over, trodde heksa at han var død. Ansiktet hans var så hvitt og kroppen så stille. Men da hun hadde gitt ham mat fra skålen, ble han sterkere og kunne snart sette seg opp.
«Du har fastet lenge,» sa hun, «lenger enn noen noen gang har fastet før. Nå må vel de gode åndene være tilfredsstilt?»
«Ja, bestemor,» svarte gutten, «de har alle kommet og gitt meg gavene sine.»
Dette gledet den gamle kvinnen så mye at hun kom med en ny skål med mat til ham, og mens han spiste, snakket hun med ham, og dette var hva hun sa: «Langt borte, på den andre siden av den store elven, ligger Den Ondes hjem. I huset hans er det mye gull, og det som er enda mer verdifullt enn gullet, en liten bro, som forlenges når Den Onde vifter med hånden, slik at det ikke finnes noen elv eller sjø som han ikke kan krysse. Nå vil jeg ha den broen og noe av gullet til meg selv, og det er grunnen til at jeg har stjålet så mange gutter ved hjelp av ballen min. Jeg har prøvd å lære dem hvordan de skal få de gode ånders gaver, men ingen av dem ville faste lenge nok, og til slutt måtte jeg sende dem av gårde for å utføre enkle, lettvinte små oppgaver. Men du har vært sterk og trofast, og du kan klare dette hvis du lytter til hva jeg sier! Når du kommer til elven, bind denne ballen til foten din, så vil den føre deg over – du kan ikke klare den på noen annen måte. Men vær ikke redd; Stol på ballen, så er du helt trygg!
Gutten tok ballen og la den i en pose. Så lagde han seg en kølle og en bue, og noen piler som kunne fly lenger enn noen andres piler, på grunn av styrken de gode åndene hadde gitt ham. De hadde også gitt ham evnen til å forandre form, og hadde økt hurtigheten i øynene og ørene hans slik at ingenting unnslapp ham. Og på en eller annen måte fikk de ham til å forstå at hvis han trengte mer hjelp, ville de gi det til ham.
Da alle disse tingene var klare, tok gutten farvel med heksa og dro av gårde. Han gikk gjennom skogen i flere dager uten å se noen andre enn vennene sine, ekornene, bjørnene og fuglene, men selv om han stoppet og snakket med dem alle, var han forsiktig så han ikke lot dem få vite hvor han skulle.
Endelig, etter mange dager, kom han til elven, og bortenfor den la han merke til en liten hytte som sto på en høyde som han gjettet var hjemmet til Den Onde. Men bekken rant så raskt at han ikke kunne se hvordan han noen gang skulle krysse den, og for å teste hvor rask strømmen egentlig var, brøt han en gren fra et tre og kastet den uti. Den så knapt ut til å berøre vannet før den ble ført bort, og selv hans magiske syn kunne ikke følge den. Han kunne ikke la være å føle seg redd, men han hatet å gi opp noe han en gang hadde tatt på seg, og han festet ballen på høyre fot og våget seg ut på elven. Til sin overraskelse klarte han å reise seg; så grep en panikk ham, og han klatret opp langs bredden igjen. Etter et minutt eller to tok han mot til seg og gikk litt lenger ut i elven, men igjen skremte bredden ham, og en gang til snudde han seg. Han skammet seg imidlertid ganske mye over feigheten sin, da det var ganske tydelig at ballen hans kunne bære ham, og på sitt tredje forsøk kom han seg trygt over til den andre siden.
Da han var fremme, la han ballen tilbake i posen og så seg nøye rundt. Døren til Den Slemmes hytte var åpen, og han så at taket ble støttet av store trebjelker, hvorfra gullposene og den lille broen hang. Han så også Den Slemme sitte midt blant skattene sine og spise middagen sin og drikke noe av et horn. Det var tydelig for gutten at han måtte finne på en plan for å få Den Slemme ut av veien, ellers ville han aldri klare å stjele gullet eller broen.
Hva skulle han gjøre? Skrike forferdelige som om han hadde vondt? Men Den Slemme ville ikke bry seg om han ble myrdet eller ikke! Kalle ham ved navn? Men Den Slemme var veldig utspekulert og ville mistenke et triks. Han måtte prøve noe bedre enn det! Så plutselig fikk han en idé, og han ga et lite jubelhopp. «Å, så dumt av meg å ikke tenke på det før!» sa han, og han ønsket av hele sin kraft at Den Slemme skulle bli veldig sulten – så sulten at han ikke kunne vente et øyeblikk på at det skulle bringes fersk mat til ham. Og ganske riktig, i det øyeblikket ropte Den Slemme til tjeneren sin: «Du tok ikke med mat som ville mette en spurv. Hent mer med en gang, for jeg er fullstendig sulten.» Så, uten å gi kvinnen tid til å gå til spiskammerset, reiste han seg fra stolen og rullet, sjanglende av sult, mot kjøkkenet.
Straks døren hadde lukket seg for Den Onde, løp gutten inn, dro ned en gullpose fra bjelken og stakk den under venstre arm. Deretter kroket han av den lille broen og la den under høyre. Han prøvde ikke å flykte, slik de fleste gutter på hans alder ville ha gjort, for visdommen som de gode åndene hadde gitt ham, lærte ham at før han kunne nå elven og bruke broen, ville Den Onde ha sporet ham etter fotsporene hans og vært over ham. Så, idet han gjorde seg liten og tynn, gjemte han seg bak en haug med bøffelskinn i hjørnet, først rev han et snitt gjennom et av dem, slik at han kunne se hva som foregikk.
Han hadde knapt funnet seg til rette da tjeneren kom inn i rommet, og idet hun gjorde det, falt den siste gullposen på bjelken til bakken – for de hadde begynt å falle rett etter at gutten hadde tatt den første. Hun ropte til herren sin at noen hadde stjålet både posen og broen, og Den Onde stormet inn, rasende av sinne, og ba henne gå og lete etter fotspor utenfor, slik at de kunne finne ut hvor tyven hadde blitt av. Noen få minutter senere kom hun tilbake og sa at han måtte være i huset, siden hun ikke kunne se noen fotspor som førte til elven, og begynte å flytte på alle møblene i rommet uten å oppdage Ballbæreren.
«Men han må jo være her et sted,» sa hun til seg selv, mens hun undersøkte haugen med bøffelskinn for andre gang; og Ballbærer, vel vitende om at han umulig kunne flykte nå, ønsket hastig at Den Slemme ikke skulle være i stand til å spise mer mat for øyeblikket.
«Å, det er en sprekk i denne», ropte tjeneren og ristet på skinnet; «og her er han.» Og hun dro frem Ballbæreren, som så så mager og liten ut at han knapt ville ha fått i seg en munnfull for en spurv.
«Var det du som tok gullet og broen min?» spurte Den onde.
«Ja», svarte Ballbærer, «det var jeg som tok dem.»
Den onde gjorde et tegn til kvinnen, som spurte hvor han hadde gjemt dem. Han løftet venstre arm der gullet var, og hun plukket opp en kniv og skrapte huden hans slik at det ikke skulle bli noe gull igjen.
«Hva har du gjort med broen?» sa hun. Og han løftet sin høyre arm, som hun tok over broen med, mens Den Onde så på, godt fornøyd. «Pass på at han ikke stikker av,» humret han. «Kok litt vann og gjør ham klar til matlaging, mens jeg går og inviterer vennene mine, vanndemonene, til festen.»
Kvinnen grep Ballbæreren mellom fingeren og tommelfingeren og skulle til å bære ham til kjøkkenet da gutten sa:
«Jeg er veldig tynn og liten nå,» sa han, «neppe verdt bryet med å lage mat; men hvis du skulle holde meg i to dager og gi meg rikelig med mat, ville jeg bli stor og feit. Nå som det er nå, ville vennene dine, vanndemonene, trodd at du hadde tenkt å le av dem når de oppdaget at jeg var festmåltidet.»
«Vel, kanskje du har rett», svarte den onde; «jeg skal holde deg i to dager.» Og han dro ut for å besøke vanndemonene.
I mellomtiden førte tjeneren, som het Lungekvinne, ham inn i et lite skur og lenket ham fast til en ring i veggen. Men han fikk mat hver time, og etter to dager var han like tykk og stor som en julekalkun, og kunne knapt bevege hodet fra den ene siden til den andre.
«Det går nok,» sa den onde, som stadig kom for å se hvordan det gikk med ham. «Jeg skal gå og si til vanndemonene at vi venter dem til middag i kveld. Sett kjelen på bålet, men pass på at du ikke smaker på kraften.»
Lungekvinnen nølte ikke med å adlyde ordrene hennes. Hun fyrte opp ilden, som var blitt svært lav, fylte kjelen med vann, førte et tau som hang fra taket gjennom håndtaket og svingte det over flammene. Så hentet hun inn Ballbærer, som, da han så alle disse forberedelsene, ønsket at så lenge han var i kjelen, ville vannet ikke koke ordentlig, selv om det ville suse og boble, og også at brennevinene ville gjøre vannet om til fett.
Kjelen begynte snart å synge og boble, og Ballbæreren ble løftet opp. Snart steg fettet som skulle lage sausen opp til overflaten, og Ballbæreren, som vippet rundt fra den ene siden til den andre, ropte at Lungekvinnen burde smake på kraften, siden han trodde at litt salt burde tilsettes den. Tjeneren visste godt at herren hennes hadde forbudt henne å gjøre noe slikt, men da hun først fikk ideen, syntes hun lukten fra kjelen var så deilig at hun hektet av en lang øse fra veggen og puttet den i kjelen.
«Du søler alt hvis du står så langt unna,» sa gutten. «Hvorfor kommer du ikke litt nærmere?» Og mens hun gjorde det, ropte han til åndene om å gi ham tilbake sin vanlige størrelse og styrke og gjøre vannet glohett. Så sparket han kjelen, noe som veltet alt det kokende vannet over henne. Han hoppet over kroppen hennes og grep nok en gang gullet og broen, plukket opp køllen sin, buen og pilene, og etter å ha satt fyr på Den ondes hytte, løp han ned til elven, som han krysset trygt ved hjelp av broen.
Hytta, som var laget av tre, ble brent ned til grunnen før Den Onde kom tilbake med en stor mengde vanndemoner. Det var ikke tegn til noen eller noe, så han satte kursen mot elven, hvor han så Ballbæreren sitte stille på den andre siden. Da visste Den Onde hva som hadde skjedd, og etter å ha fortalt vanndemonene at det ikke ville bli noen fest likevel, ropte han på Ballbæreren, som spiste et eple.
«Jeg vet navnet ditt nå», sa han, «og siden du har ruinert meg, og jeg ikke lenger er rik, vil du ta meg som din tjener?»
«Ja, det skal jeg, selv om du har prøvd å drepe meg», svarte Ballbærer og kastet broen over vannet mens han snakket. Men da den onde var midt i bekken, ønsket gutten at den skulle bli liten; og den onde falt i vannet og druknet, og verden var kvitt ham.