En konge hadde en datter som var ubeskrivelig vakker, men så stolt og hovmodig at ingen frier var god nok for henne. Hun sendte bort den ene etter den andre, og latterliggjorde dem også.
En gang holdt kongen en stor fest og inviterte til den, fra fjern og nær, alle de unge mennene som skulle gifte seg. De ble alle stilt opp i rekke og stilling etter rang og stilling; først kom kongene, så storhertugene, så prinsene, jarlene, baronene og adelen. Så ble kongsdatteren ført gjennom rekkene, men mot hver enkelt hadde hun en innvending å komme med; én var for tykk, «Vintønnen», sa hun. En annen var for høy, «Lang og tynn har lite i seg.»
Den tredje var for kort, «Kort og tykt er aldri raskt.»
Den fjerde var for blek, «Blek som døden.»
Den femte for rød, «En kamphane.»
Den sjette var ikke rett nok, «En grønn vedkubbe tørket bak ovnen.»
Så hun hadde noe å si mot alle, men hun gjorde seg spesielt glad over en god konge som sto ganske høyt oppe i rekken, og hvis hake hadde blitt litt skjev. «Vel,» ropte hun og lo, «han har en hake som en trosts nebb!» og fra den tid fikk han navnet Kong Trosteskjegg.
Men da den gamle kongen så at datteren hans ikke gjorde annet enn å håne folket og forakte alle frierne som var samlet der, ble han veldig sint og sverget at hun skulle få den aller første tiggeren som kom til døren hans til ektemann.
Noen dager senere kom en felespiller og sang under vinduene i et forsøk på å tjene en liten almisse. Da kongen hørte ham, sa han: «La ham komme opp.» Så kom felespilleren inn i sine skitne, fillete klær og sang for kongen og datteren hans, og da han var ferdig, ba han om en liten gave. Kongen sa: «Sangen din har gledet meg så godt at jeg vil gi deg datteren min der til kone.»
Kongsdatteren skalv, men kongen sa: «Jeg har avlagt en ed på å gi deg til den aller første tiggermannen, og jeg skal holde den.» Alt hun kunne si var forgjeves; presten ble hentet, og hun måtte la seg gifte med felespilleren på stedet. Da det var gjort, sa kongen: «Nå er det ikke passende for deg, en tiggerkvinne, å bli lenger i slottet mitt, du kan bare gå din vei med mannen din.»
«Tiggeren tok hånden hennes og ledet henne bort.» Illustrasjon av Arthur Rackham, publisert i Snow Drop and Other Tales by the Brothers Grimm (1920), Dutton.
Tiggermannen ledet henne ut ved hånden, og hun måtte gå til fots med ham. Da de kom til en stor skog, spurte hun: «Hvem tilhører den vakre skogen?» «Den tilhører Kong Trosteskjegg. Hvis du hadde tatt ham, ville den ha vært din.» «Å, ulykkelige jente som jeg er, hvis jeg bare hadde tatt Kong Trosteskjegg!»
Etterpå kom de til en eng, og hun spurte igjen: «Hvem tilhører denne vakre, grønne engen?» «Den tilhører Kong Trosteskjegg. Hvis du hadde tatt ham, ville den ha vært din.» «Å, ulykkelige jente som jeg er, hvis jeg bare hadde tatt Kong Trosteskjegg!»
Så kom de til en stor by, og hun spurte igjen: «Hvem tilhører denne fine, store byen?» «Den tilhører Kong Trosteskjegg. Hvis du hadde tatt ham, ville den ha vært din.» «Å, ulykkelige jente som jeg er, hvis jeg bare hadde tatt Kong Trosteskjegg!»
«Det gleder meg ikke,» sa felespilleren, «å høre deg alltid ønske deg en annen ektemann; er jeg ikke god nok for deg?» Til slutt kom de til en liten hytte, og hun sa: «Å, herregud! For et lite hus; hvem tilhører denne elendige, gemene hytta?» Felespilleren svarte: «Det er mitt og ditt hus, hvor vi skal bo sammen.»
Hun måtte bøye seg for å gå inn gjennom den lave døren. «Hvor er tjenerne?» spurte kongsdatteren. «Hvilke tjenere?» svarte tiggermannen; «du må selv gjøre det du vil ha gjort. Bare gjør opp et bål med en gang, og sett på vann for å lage kveldsmat til meg, jeg er ganske sliten.» Men kongsdatteren visste ingenting om å tenne bål eller lage mat, og tiggermannen måtte hjelpe til selv for å få noe ordentlig gjort. Da de var ferdige med det sparsomme måltidet, gikk de til sengs; men han tvang henne til å stå opp ganske tidlig om morgenen for å kunne se til huset.
I noen dager levde de på denne måten så godt de kunne, og de spiste opp alle proviantene sine. Så sa mannen: «Kone, vi kan ikke lenger spise og drikke her uten å tjene noe. Du må veve kurver.» Han gikk ut, hogg noen piletrær og tok dem med hjem. Så begynte hun å veve, men de seige piletrærne såret de delikate hendene hennes.
«Jeg ser at dette ikke går,» sa mannen. «Du bør spinne, kanskje du kan gjøre det bedre.» Hun satte seg ned og prøvde å spinne, men den harde tråden skar snart i de myke fingrene hennes, slik at blodet rant ned. «Se,» sa mannen, «du duger ikke til noe arbeid. Jeg har inngått en dårlig avtale med deg. Nå skal jeg prøve å drive forretninger med potter og leirtøy. Du må sitte på markedet og selge varene.» «Akk,» tenkte hun, «hvis noen av folkene fra min fars rike kommer til markedet og ser meg sitte der og selge, hvordan kan de da håne meg?» Men det var til ingen nytte, hun måtte gi etter med mindre hun ville dø av sult.
For første gang lyktes hun godt, for folket var glade for å kjøpe kvinnens varer fordi hun var pen, og de betalte henne det hun ba om; mange ga henne til og med pengene og lot henne beholde pottene. Så levde de av det hun hadde tjent så lenge det varte, og så kjøpte mannen en masse nytt servise. Med dette satte hun seg ned på hjørnet av markedsplassen og satte det ut rundt seg, klart til salgs. Men plutselig kom en full husar galopperende, og han red rett blant pottene så de ble knust i tusen biter. Hun begynte å gråte, og visste nå hva hun skulle gjøre av frykt. «Akk! hva skal skje med meg?» ropte hun; «hva skal mannen min si til dette?»
Hun løp hjem og fortalte ham om ulykken. «Hvem ville sette seg på et hjørne av markedsplassen med servise?» sa mannen. «Slutt å gråte, jeg ser godt at du ikke kan gjøre noe vanlig arbeid, så jeg har vært i kongens palass og spurt om de ikke kan finne plass til en kjøkkenhjelp, og de har lovet meg å ta deg med. På den måten får du maten din for ingenting.»
Kongsdatteren var nå kjøkkenpike og måtte være til kokkens disposisjon og gjøre det skitneste arbeidet. I begge lommene festet hun en liten krukke hvor hun tok med seg sin del av matrester hjem, og på den levde de.
Det viste seg at bryllupet til kongens eldste sønn skulle feires, så den stakkars kvinnen gikk opp og stilte seg ved døren til hallen for å se på. Da alle lysene var tent, og folk, det ene vakrere enn det andre, kom inn, og alt var fullt av pomp og prakt, tenkte hun på sin skjebne med et trist hjerte og forbannet stoltheten og hovmodigheten som hadde ydmyket henne og brakt henne til så stor fattigdom.
Lukten av de deilige rettene som ble tatt inn og tatt ut nådde henne, og nå og da kastet tjenerne henne noen småbiter av dem. Disse la hun i krukkene sine for å ta med hjem.
Plutselig kom kongssønnen inn, kledd i fløyel og silke, med gullkjeder om halsen. Og da han så den vakre kvinnen stå ved døren, grep han henne i hånden og ville danse med henne; men hun nektet og krympet seg av frykt, for hun så at det var Kong Trosteskjegg, hennes frier som hun hadde jaget bort med forakt. Hennes kamp var forgjeves, han dro henne inn i hallen; men snoren som lommene hennes hang i røk, grytene falt ned, suppen rant ut, og matrester ble spredt overalt. Og da folk så det, brøt det ut allmenn latter og hån, og hun skammet seg så mye at hun heller ville ha vært tusen favner under bakken. Hun sprang til døren og ville ha løpt vekk, men på trappen fanget en mann henne og førte henne tilbake; og da hun så på ham, var det Kong Trosteskjegg igjen. Han sa vennlig til henne: «Ikke vær redd, jeg og felespilleren som har bodd med deg i det elendige skuret er ett. Av kjærlighet til deg forkledde jeg meg slik; og jeg var også hussaren som red gjennom serviset ditt. Alt dette ble gjort for å ydmyke din stolte ånd og straffe deg for den frekkheten du hånet meg med.»
Så gråt hun bitterlig og sa: «Jeg har gjort stor urett, og er ikke verdig til å være din kone.» Men han sa: «Vær trøstet, de onde dagene er forbi; nå skal vi feire bryllupet vårt.» Så kom hofdamene og kledde henne i de mest praktfulle klær, og faren hennes og hele hoffet hans kom og ønsket henne lykke til i ekteskapet med kong Trosteskjegg, og gleden begynte nå for alvor. Jeg skulle ønske du og jeg også hadde vært der.