Det var en gang tingene i denne historien skjedde, og hvis de ikke hadde skjedd, ville historien aldri blitt fortalt. Men det var den tiden da ulver og lam lå fredelig sammen i én bås, og gjetere spiste middag på gresskledde bredder med konger og dronninger.

Det var en gang, mine kjære gode barn, en mann. Denne mannen var faktisk hundre år gammel, om ikke tjue år eldre. Og hans kone var også veldig gammel – hvor gammel vet jeg ikke; men noen sa at hun var like gammel som gudinnen Venus selv. De hadde vært veldig lykkelige i alle disse årene, men de ville ha vært enda lykkeligere hvis de hadde hatt noen barn; men gamle som de var, hadde de aldri bestemt seg for å klare seg uten dem, og ofte satt de over bålet og snakket om hvordan de ville ha oppdratt barna sine hvis bare noen hadde kommet til huset deres.

En dag virket den gamle mannen tristere og mer tankefull enn det som var vanlig for ham, og til slutt sa han til kona si: «Hør på meg, gamle kvinne!»

«Hva vil du?» spurte hun.

«Hent meg noen penger ut av kisten, for jeg skal på en lang reise – gjennom hele verden – for å se om jeg ikke kan finne et barn, for hjertet mitt verker ved tanken på at etter min død vil huset mitt falle i hendene på en fremmed. Og dette skal jeg si deg: at hvis jeg aldri finner et barn, kommer jeg ikke hjem igjen.»

Så tok den gamle mannen en pose og fylte den med mat og penger, og kastet den over skuldrene og tok farvel med kona si.

Lenge vandret han, og vandret, og vandret, men han så ikke noe barn; og en morgen førte vandringene ham til en skog som var så tett med trær at intet lys kunne slippe gjennom grenene. Den gamle mannen stoppet da han så dette forferdelige stedet, og var først redd for å gå inn; men han husket at, tross alt, som ordtaket sier: «Det er det uventede som skjer», og kanskje midt i denne svarte flekken kunne han finne barnet han lette etter. Så han samlet alt sitt mot og kastet seg dristig inn.

Hvor lenge han kunne ha gått der, kunne han aldri ha sagt, da han endelig nådde inngangen til en hule hvor mørket virket hundre ganger mørkere enn selve skogen. Igjen stoppet han, men han følte det som om noe drev ham inn, og med bankende hjerte steg han inn.

I noen minutter forferdet stillheten og mørket ham så mye at han ble stående der han var, uten å turte å gå et skritt videre. Så gjorde han en stor innsats og gikk noen skritt videre, og plutselig, langt foran seg, så han et glimt av et lys. Dette ga ham nytt hjerte, og han rettet skrittene sine rett mot de svake strålene, helt til han kunne se en gammel eremitt sitte ved siden av dem med et langt hvitt skjegg.

Eremitten hørte enten ikke at den besøkende nærmet seg, eller lot som om han ikke gjorde det, for han brydde seg ikke og fortsatte å lese boken sin. Etter å ha ventet tålmodig en liten stund, falt den gamle mannen på kne og sa: «God morgen, hellige far!» Men han kunne like gjerne ha snakket til klippen. «God morgen, hellige far,» sa han igjen, litt høyere enn før, og denne gangen gjorde eremitten et tegn til ham om å komme nærmere. «Min sønn,» hvisket han med en stemme som ekkoet gjennom hulen, «hva bringer deg til dette mørke og dystre stedet? Hundrevis av år har gått siden øynene mine hvilte på en manns ansikt, og jeg tenkte ikke på å se på en igjen.»

«Min elendighet har brakt meg hit», svarte den gamle mannen. «Jeg har ikke noe barn, og hele livet har min kone og jeg lengtet etter et. Så jeg forlot hjemmet mitt og dro ut i verden i håp om at jeg et sted kunne finne det jeg lette etter.»

Så plukket eremitten opp et eple fra bakken og ga det til ham og sa: «Spis halvparten av dette eplet, og gi resten til din kone, og slutt å vandre gjennom verden.»

Den gamle mannen bøyde seg ned og kysset eremittens føtter av ren glede, og forlot hulen. Han banet seg vei gjennom skogen så fort mørket tillot ham, og kom endelig til blomstermarker, som blendet ham med sin glans. Plutselig ble han grepet av en desperat tørst og en brennende følelse i halsen. Han lette etter en bekk, men ingen var å se, og tungen hans ble mer tørr for hvert øyeblikk. Til slutt falt blikket hans på eplet, som han hele tiden hadde holdt i hånden, og i tørsten glemte han hva eremitten hadde fortalt ham, og i stedet for å spise bare sin egen halvdel, spiste han også den gamle kvinnens; deretter sovnet han.

Da han våknet, så han noe merkelig ligge på en bredd et stykke unna, blant lange striper av rosa roser. Den gamle mannen reiste seg, gned seg i øynene og gikk for å se hva det var, da det til sin overraskelse og glede viste seg å være en liten jente på omtrent to år, med en hud like rosa og hvit som rosene over henne. Han tok henne forsiktig i armene sine, men hun virket ikke redd i det hele tatt, og bare hoppet og hylet av glede; og den gamle mannen svøpte kappen sin rundt henne og dro hjemover så fort beina hans kunne bære ham.

Da de var nær hytta der de bodde, la han barnet i en bøtte som sto ved døren, løp inn i huset og ropte: «Kom fort, kone, fort, for jeg har født deg en datter med gullhår og øyne som stjerner!»

Ved disse fantastiske nyhetene fløy den gamle kvinnen ned trappene, nesten snublet i sin iver etter å se skatten; men da mannen hennes ledet henne til bøtta, var den helt tom! Den gamle mannen var nesten fra seg av redsel, mens kona satte seg ned og hulket av sorg og skuffelse. Det var ikke et sted rundt omkring de ikke lette etter, i den tro at barnet på en eller annen måte kunne ha kommet seg ut av bøtta og gjemt seg for moro skyld; men den lille jenta var ikke der, og det var ingen tegn til henne.

«Hvor kan hun være?» stønnet den gamle mannen fortvilet. «Å, hvorfor forlot jeg henne i det hele tatt, om ikke et øyeblikk? Har feene tatt henne, eller har et villdyr tatt henne med seg?» Og de begynte letingen på nytt, men de møtte verken feer eller ville dyr, og med såre hjerter ga de til slutt opp og snudde trist inn i hytta.

Og hva hadde skjedd med babyen? Vel, da hun befant seg alene på et fremmed sted, begynte hun å gråte av redsel, og en ørn som svevde i nærheten, hørte henne og gikk for å se hva lyden kom fra. Da han så den fete, rosa og hvite skapningen, tenkte han på sine sultne små hjemme, og stupte ned, fanget henne opp i klørne sine og fløy snart med henne over toppen av trærne. I løpet av få minutter nådde han den der han hadde bygget reiret sitt, og la lille Villrose (for det hadde den gamle mannen kalt henne) blant sine dunfylte ørneunger og fløy av gårde. Ørneungene ble naturligvis ganske overrasket over dette merkelige dyret, som plutselig dukket ned midt iblant dem, men i stedet for å begynne å spise henne, slik faren deres forventet, la de seg tett inntil henne og spredte ut sine små vinger for å beskytte henne mot solen.

Nå, i dypet av skogen der ørnen hadde bygget reiret sitt, rant det en bekk med giftig vann, og ved bredden av denne bekken bodde en forferdelig lindorm med syv hoder. Lindormen hadde ofte sett på ørnen fly rundt i toppen av treet og bære mat til ungene sine, og derfor fulgte han nøye med på øyeblikket da ørneungene begynte å prøve vingene sine og fly vekk fra reiret. Selvfølgelig, hvis ørnen selv var der for å beskytte dem, visste selv lindormen, stor og sterk som han var, at han ikke kunne gjøre noe; men når han var fraværende, ville alle små ørneunger som våget seg for nær bakken, garantert forsvinne ned i monsterets strupe. Brødrene deres, som hadde blitt etterlatt som for unge og svake til å se verden, visste ingenting om alt dette, men antok at deres tur snart ville komme til å se verden også. Og om noen dager åpnet også øynene deres seg, og vingene deres blafret utålmodig, og de lengtet etter å fly bort over de vaiende trekronene til fjellet og den klare solen bortenfor. Men samme midnatt kom lindormen, som var sulten og ikke kunne vente på kveldsmaten, ut av bekken med en susende lyd og gikk rett mot treet. To flammende øyne kom krypende nærmere og nærmere, og to flammende tunger strakte seg nærmere, nærmere, mot de små fuglene som skalv og hutret i det fjerneste hjørnet av reiret. Men akkurat idet tungene nesten hadde nådd dem, ga lindormen et fryktinngytende rop, snudde seg og falt bakover. Så kom lyden av kamp fra bakken nedenfor, og treet ristet, selv om det ikke var vind, og brøl og knurr blandet seg sammen, helt til ørneungene følte seg mer redde enn noensinne, og trodde at deres siste time var kommet. Bare Villrose var uforstyrret og sov søtt gjennom det hele.

Om morgenen kom ørnen tilbake og så spor etter en slåsskamp nedenfor treet, og her og der en håndfull gul manke som lå rundt omkring, og her og der en hard, skjellaktig substans; da han så det, jublet han storlig og skyndte seg til reiret.

«Hvem har drept lindormen?» spurte han barna sine. Det var så mange at han ikke med det første overså de to som lindormen hadde spist. Men ørneungene svarte at de ikke kunne si det, bare at de hadde vært i livsfare, og i siste øyeblikk var de blitt reddet. Så hadde solstrålen kjempet seg gjennom de tykke grenene og fanget Villroses gylne hår der hun lå krøllet sammen i hjørnet, og ørnen lurte, mens han så, på om den lille jenta hadde brakt ham lykke, og om det var magien hennes som hadde drept fienden hans.

«Barn,» sa han, «jeg tok henne med hit til middagen deres, og dere har ikke rørt henne. Hva betyr dette?» Men ørneungene svarte ikke, og Villrose åpnet øynene og virket sju ganger vakrere enn før.

Fra den dagen levde Villrose som en liten prinsesse. Ørnen fløy rundt i skogen og samlet den mykeste, grønneste mosen han kunne finne for å lage en seng til henne, og så plukket han med nebbet alle de lyseste og vakreste blomstene på markene eller i fjellene for å dekorere den. Så smart klarte han det at det ikke fantes en fe i hele skogen som ikke ville vært fornøyd med å sove der, vugget frem og tilbake av brisen i trekronene. Og da de små kunne fly fra reiret sitt, lærte han dem hvor de skulle lete etter frukt og bær som hun elsket.

«Hun levde lykkelig i reiret sitt, stående på kanten i solnedgangen og betraktet den vakre verden.» Illustrasjon av HJ Ford, publisert i The Crimson Fairy Book (1908), Longmans, Green and Co.

Så gikk tiden, og for hvert år ble Villrose høyere og vakrere, og hun levde lykkelig i reiret sitt og ville aldri ut av det, bare stående på kanten i solnedgangen og se på den vakre verden. Som selskap hadde hun alle fuglene i skogen, som kom og snakket med henne, og som leketøy de merkelige blomstene de hadde brakt henne langveisfra, og sommerfuglene som danset med henne. Og slik gled dagene av gårde, og hun var fjorten år gammel.

En morgen dro keiserens sønn ut på jakt, og han hadde ikke ridd langt før en hjort sprang frem fra under en lund og løp foran ham. Prinsen satte straks etter ham, og dit hjorten ledet, fulgte han etter, helt til han endelig befant seg i dypet av skogen, der ingen mann hadde tråkket før.

Trærne var så tette og skogen så mørk at han stoppet et øyeblikk og lyttet, mens han spisset ørene for å fange opp en lyd som kunne bryte en stillhet som nesten skremte ham. Men ingenting kom, ikke engang en hunds brøl eller et horn. Han sto stille og lurte på om han skulle fortsette, da han, da han så opp, syntes en lysstråle å strømme fra toppen av et høyt tre. I strålene kunne han se reiret med de unge ørneungene, som holdt øye med ham på den andre siden. Prinsen satte en pil i buen og siktet, men før han kunne slippe den av gårde, blendet en annen lysstråle ham; så strålende var den at buen falt ned, og han dekket ansiktet med hendene. Da han endelig våget å kikke, så Villrose, med sitt gylne hår som flagret rundt seg, på ham. Dette var første gang hun hadde sett en mann.

«Si meg hvordan jeg kan nå deg?» ropte han, men Wildrose smilte og ristet på hodet og satte seg stille ned.

Prinsen så at det ikke var til noen nytte, og snudde seg og gikk ut av skogen. Men han kunne like gjerne ha blitt der, uansett hvor godt han var for faren sin, så fylt var hjertet hans av lengsel etter Villrose. To ganger vendte han tilbake til skogen i håp om å finne henne, men denne gangen sviktet lykken ham, og han dro hjem like trist som alltid.

Til slutt sendte keiseren, som ikke kunne forstå hva som hadde forårsaket denne forandringen, bud etter sønnen sin og spurte ham hva som var i veien. Så innrømmet prinsen at bildet av Villrose fylte sjelen hans, og at han aldri ville bli lykkelig uten henne. Først følte keiseren seg ganske fortvilet. Han tvilte på om en jente fra en tretopp ville bli en god keiserinne, men han elsket sønnen sin så høyt at han lovet å gjøre alt han kunne for å finne henne. Så neste morgen ble det sendt ut budbringere over hele landet for å spørre om noen visste hvor en jomfru kunne finnes som bodde i en skog på toppen av et tre, og for å love store rikdommer og en plass ved hoffet til enhver person som skulle finne henne. Men ingen visste. Alle jentene i riket hadde hjemmene sine på bakken og lo av tanken på å bli oppdratt i et tre. «En fin type keiserinne hun ville bli,» sa de, slik keiseren hadde gjort, og ristet på hodet i forakt; for etter å ha lest mange bøker gjettet de hva hun var etterlyst for.

Heroldene var nesten fortvilet da en gammel kvinne steg ut av mengden og kom og snakket til dem. Hun var ikke bare veldig gammel, men hun var også veldig stygg, med en pukkel på ryggen og et skallet hode, og da heroldene så henne, brøt de ut i en brutal latter. «Jeg kan vise dere jomfruen som bor i tretoppen», sa hun, men de lo bare enda høyere.

«Kom deg vekk, gamle heks!» ropte de, «du kommer til å bringe oss uflaks»; men den gamle kvinnen sto fast og erklærte at bare hun visste hvor hun kunne finne jomfruen.

«Gå med henne,» sa den eldste av heroldene omsider. «Keiserens ordre er klar: Den som visste noe om jomfruen, skulle komme til hoffet med en gang. Sett henne i vognen og ta henne med oss.»

Så på denne måten ble den gamle kvinnen brakt for retten.

«Har du erklært at du kan bringe jomfruen hit fra skogen?» sa keiseren, som satt på tronen sin.

«Ja, Deres Majestet, og jeg skal holde mitt ord», sa hun.

«Da skal du hente henne med en gang», sa keiseren.

«Gi meg først en kjele og et stativ», spurte de gamle kvinnene, og keiseren beordret at de skulle hentes med en gang. Den gamle kvinnen plukket dem opp og stakk dem under armen, og gikk videre, mens hun holdt seg på litt avstand bak de kongelige jegerne, som igjen fulgte prinsen.

Å, for en lyd den gamle kvinnen lagde mens hun gikk! Hun pratet så fort for seg selv og klirret så høyt i kjelen sin at man skulle tro at en hel leir full av sigøynere måtte komme rundt neste hjørne. Men da de kom til skogen, ba hun dem alle vente utenfor, og gikk inn i den mørke skogen alene.

Hun stoppet under treet der jomfruen bodde, samlet noen tørre pinner og tente opp et bål. Deretter plasserte hun stativet over det og kjelen oppå. Men noe var galt med kjelen. Så fort den gamle kvinnen satte den der den skulle stå, ville kjelen garantert rulle av og falle til bakken med et brak.

Det virket virkelig forhekset, og ingen vet hva som kunne ha skjedd hvis Villrose, som hele tiden hadde kikket ut av reiret sitt, ikke hadde mistet tålmodigheten over den gamle kvinnens dumhet og ropt ut: «Stativet vil ikke stå på den høyden, du må flytte det!»

«Men hvor skal jeg flytte den, barnet mitt?» spurte den gamle kvinnen, mens hun så opp mot reiret og samtidig prøvde å holde kjelen stødig med den ene hånden og stativet med den andre.

«Sa jeg deg ikke at det ikke nyttet å gjøre det?» sa Villrose, mer utålmodig enn før. «Lag opp et bål i nærheten av et tre og heng kjelen fra en av grenene.»

Den gamle kona tok kjelen og hengte den på en liten kvist, som knakk med en gang, og kjelen falt til bakken.

«Hvis du bare kunne vise meg hvordan jeg gjør det, ville jeg kanskje forstå det», sa hun.

Rask som tanken gled jomfruen ned den glatte trestammen og stilte seg ved siden av den dumme gamle kvinnen for å lære henne hvordan ting burde gjøres. Men i et øyeblikk hadde den gamle kvinnen fanget opp jenta og svingt henne over skuldrene, og løp så fort hun kunne til skogkanten, der hun hadde forlatt prinsen. Da han så dem komme, løp han ivrig for å møte dem, og han tok jomfruen i armene sine og kysset henne ømt foran dem alle. Så ble hun kledd i en gyllen kjole, og perler var tvunnet i håret hennes, og hun satte seg i keiserens vogn som ble trukket av seks av verdens hviteste hester, og de bar henne, uten å stoppe for å trekke pusten, til palassets porter. Og etter tre dager ble bryllupet feiret, og bryllupsfesten ble holdt, og alle som så bruden erklærte at hvis noen ønsket seg en perfekt kone, måtte de gå for å lete etter henne på toppen av et tre.