Det var en gang en gammel konge som hadde en eneste sønn. En dag kalte han prinsen til seg og sa: «Min kjære sønn, du vet at moden frukt faller for å gi plass til annen frukt. Dette gamle hodet mitt er som moden frukt, og snart vil ikke solen skinne på det lenger. Nå, før jeg dør, skulle jeg gjerne sett deg lykkelig gift. Skaff deg en kone, min sønn.»

«Jeg skulle ønske, min far, at jeg kunne behage deg med dette», svarte prinsen, «men jeg kjenner ingen som ville gjort deg til en verdig svigerdatter.»

Den gamle kongen stakk hånden i lommen, dro frem en gyllen nøkkel og ga den til prinsen. Han sa:

«Gå helt opp i tårnet. Se deg rundt der, og når du har bestemt deg for hva du liker best av alt du ser, kom tilbake og fortell meg.»

Prinsen tok nøkkelen og klatret straks opp i tårnet. Han hadde aldri vært helt på toppen før, og han hadde aldri hørt hva som var der. Han gikk opp og opp til han endelig så en liten jerndør i taket. Han åpnet den med gullnøkkelen, dyttet den tilbake og gikk inn i en stor, rund hall. Taket var blått og sølvfarget som himmelen på en lys natt når stjernene skinner, og gulvet var dekket av et grønt silketeppe. Det var tolv høye vinduer satt i gullrammer, og på krystallglasset i hvert vindu var en vakker ung jente avbildet i glødende farger. Hvert av dem var en prinsesse med en kongelig krone på hodet. Da prinsen så på dem, syntes han at hver av dem var vakrere enn den forrige, og for livet visste han ikke hvilken som var den vakreste. Så begynte de å bevege seg som om de var levende, og de smilte til prinsen og nikket, og så ut som om de skulle til å snakke.

Plutselig la prinsen merke til at et av de tolv vinduene var dekket av et hvitt forheng. Han trakk forhenget til side, og der sto uten tvil den vakreste prinsessen av dem alle, kledd i rent hvitt, med et sølvbelte og en krone av perler. Ansiktet hennes var dødsblekt og trist som graven.

Lenge sto prinsen foran dette bildet i fullstendig forbauselse, og da han så på det, syntes en smerte å stige i hjertet hans.

«Denne vil jeg ha til bruden min,» sa han høyt, «denne og ingen annen.»

Ved disse ordene bøyde jomfruen seg, rødmet som en rose, og så forsvant alle bildene i et øyeblikk.

Da prinsen fortalte faren sin hva han hadde sett og hvilken jomfru han hadde valgt, ble den gamle kongen svært urolig.

«Min sønn,» sa han, «du gjorde ille da du avdekket det som var skjult, og ved å erklære dette som ditt valg, har du utsatt deg selv for stor fare. Denne jomfruen er i hendene på en svart magiker som holder henne fanget i et jernslott. Av alle som har gått for å redde henne, har ingen noen gang kommet tilbake. Men det som er gjort, er gjort, og du har gitt ditt ord. Gå da, prøv hva lykken har i vente for deg, og måtte himmelen bringe deg tilbake i god behold.»

Så tok prinsen farvel med faren sin, steg opp på hesten sin og red av gårde for å finne bruden sin. Hans første eventyr var å gå seg vill i en dyp skog. Han vandret rundt en stund uten å vite hvor han skulle snu seg da han plutselig ble hyllet bakfra med disse ordene:

«Hei, mester, vent litt!»

Han så seg rundt og så en høy mann løpe mot ham.

«Ta meg i din tjeneste, herre», sa den høye mannen. «Hvis du gjør det, vil du ikke angre.»

«Hva heter du?» spurte prinsen, «og hva kan du gjøre?»

«Folk kaller meg Langben fordi jeg kan strekke meg ut. Jeg skal vise deg. Ser du et fuglerede i toppen av den høye furua? Jeg skal få det ned for deg, og ikke ved å klatre i treet heller.»

Med det sagt begynte han å strekke seg ut, og kroppen hans skjøt opp og opp til han var like høy som et furutre. Han rakte over og fikk tak i reiret, og på kortere tid enn det hadde tatt ham å strekke seg ut, reduserte han seg til sin naturlige størrelse.

«Du gjør trikset ditt veldig bra,» sa prinsen, «men akkurat nå er ikke et fuglerede til særlig nytte for meg. Det jeg trenger er noen som viser meg veien ut av denne skogen.»

«Hm,» sa Langben, «det er en enkel nok sak.»

Igjen begynte han å strekke seg opp og opp og opp, helt til han var tre ganger så høy som den høyeste furua i skogen. Han så seg rundt og sa: «Der borte, i den retningen, er nærmeste utgang.»

Så gjorde han seg liten igjen, tok hesten i bisselet, gikk foran, og kort tid etter kom de ut av skogen.

En bred slette strakte seg ut foran dem, og bak den kunne de se høye grå steiner som lignet murene til en stor by og fjell overgrodd med skog.

Langben pekte over sletten og sa: «Der går en kamerat av meg, herre, som ville være til stor nytte for deg. Du burde også ta ham i din tjeneste.»

«Greit,» sa prinsen, «kall ham hit, så jeg kan finne ut hva slags fyr han er.»

«Han er for langt unna til å ringe,» sa Langben. «Han ville ikke høre stemmen min, og hvis han gjorde det, ville det ta lang tid før han nådde oss, for han har mye å bære. Jeg bør gå bort og hente ham selv.»

Mens han sa dette, strakte Langben seg ut og ut til hodet hans var forsvunnet i skyene. Han tok to eller tre skritt, nådde kameraten sin, satte ham på skulderen og førte ham til prinsen.

Den nye mannen var kraftig bygd og rund som en tønne.

«Hvem er du?» spurte prinsen. «Og hva kan du gjøre?»

«Jeg heter Girth», sa mannen. «Jeg kan utvide meg.»

«La meg se deg gjøre det», sa prinsen.

«Greit, mester,» sa Girth, og begynte å puste ut, «det skal jeg. Men vær forsiktig! Rid av gårde inn i skogen så fort du kan!»

Prinsen forsto ikke advarselen, men han så at Langben var i full flukt, så han sporet hesten sin og galopperte etter ham.

Det var like greit han gjorde, for i et øyeblikk ville Girth ha knust både ham og hesten hans, så fort spredte han seg, så enorm ble han. På kort tid fylte han hele sletten til det så ut som om et fjell hadde falt ned over den.

Da sletten var helt dekket, sluttet han å utvide seg, trakk pusten dypt som ristet skogstrærne, og vendte tilbake til sin naturlige størrelse.

«Du fikk meg til å løpe for livet!» sa prinsen. «Jeg sier deg, jeg møter ikke en fyr som deg hver dag! Bli gjerne med meg.»

De gikk over sletten, og da de nærmet seg steinene, møtte de en mann hvis øyne var forbundet med et lommetørkle.

«Mester,» sa Langben, «der er min andre kamerat. Ta ham også i tjeneste, så kan jeg si deg at du ikke vil angre på brødet han spiser.»

«Hvem er du?» spurte prinsen. «Og hvorfor holder du øynene dine forbundet? Du kan ikke se hvor du går.»

«Tvert imot, mester, det er bare fordi jeg ser for godt at jeg må binde øynene mine. Med bandasjerte øyne ser jeg like godt som andre mennesker med avdekkede øyne. Når jeg tar av meg lommetørkleet, er synet mitt så skarpt at det går rett gjennom alt. Når jeg ser intenst på noe, tar det fyr, og hvis det ikke kan brenne, smuldrer det i stykker. På grunn av synet mitt kalles jeg Skarp.»

Han løsnet lommetørkleet, snudde seg mot en av steinene overfor og stirret på den med glødende øyne. Snart begynte steinen å smuldre opp og falle fra hverandre. I løpet av få øyeblikk var den redusert til en haug med sand. I sanden glimtet noe som ild. Keen plukket det opp og ga det til prinsen. Det var en klump av rent gull.

«Ha, ha!» sa prinsen. «Du er en fin fyr og verdt mer enn lønn! Jeg ville være en tosk om jeg ikke tok deg i tjeneste. Siden du har så skarpe øyne, se og fortell meg hvor mye lenger det er til Jernslottet og hva som skjer der nå.»

«Hvis du red dit alene,» svarte Keen, «kan du komme dit innen et år, men med oss ​​til å hjelpe deg, kommer du dit akkurat i dag. Vi kommer heller ikke uventet, for akkurat i dette øyeblikket forbereder de kveldsmat til oss.»

«Hva gjør den fangede prinsessen?»

«Hun sitter i et høyt tårn bak en jernrist. Magikeren står på vakt.»

«Hvis dere er ekte menn,» ropte prinsen, «skal dere alle hjelpe meg med å befri henne.»

De tre kameratene lovet at de skulle gjøre det.

De ledet prinsen rett gjennom de grå steinene, ved en fortauskant som Keen hadde laget med øynene sine, og videre og videre gjennom høye fjell og dype skoger. Uansett hvilken hindring som var i veien, klarte en av de tre kameratene å fjerne den.

Sent på ettermiddagen hadde de krysset det siste fjellet, lagt bak seg den siste strekningen med mørk skog, og de så Jernslottet ruve foran seg.

Akkurat idet solen gikk ned, krysset prinsen og hans følge vindebroen og gikk inn i gårdsporten. Øyeblikkelig løftet vindebroen seg, og porten smalt igjen.

De gikk gjennom gårdsplassen, og prinsen satte hesten sin i stallen, hvor han fant en plass, helt klar. Så marsjerte de fire tappert inn i slottet.

Overalt – på gårdsplassen, i stallen og nå i de forskjellige rommene på slottet – så de et stort antall rikt kledde menn som alle, herrer og tjenere, var blitt forvandlet til stein.

De gikk fra rom til rom helt til de kom til festsalen. Denne var strålende opplyst, og bordet, med rikelig med mat og drikke, var dekket for fire personer. De ventet og forventet at noen skulle dukke opp, men ingen kom. Til slutt, overveldet av sult, satte de seg ned og spiste og drakk med stor takk.

Etter kveldsmaten begynte de å lete etter et sted å sove. Det var da, uten forvarsel, at dørene sprakk opp og magikeren dukket opp. Han var en krumbøyd gammel mann med skallet hode og et grått skjegg som rakk ham ned til knærne. Han var kledd i en lang svart kappe, og i stedet for et belte hadde han tre jernbånd rundt livet.

Han ledet inn en vakker dame kledd i hvitt med et sølvbelte og en krone av perler. Ansiktet hennes var dødsblekt og trist som graven. Prinsen kjente henne igjen med en gang og sprang frem for å møte henne. Før han rakk å snakke, løftet magikeren hånden og sa:

«Jeg vet hvorfor du har kommet. Det er for å ta bort denne prinsessen. Vel, ta henne. Hvis du kan vokte henne i tre netter slik at hun ikke slipper unna deg, er hun din. Men hvis hun slipper unna deg, vil du og dine menn lide samme skjebne som alle de som har kommet før deg og bli forvandlet til stein.»

Da han hadde vinket prinsessen til å sette seg, snudde han seg og forlot salen.

Prinsen kunne ikke ta blikket fra prinsessen, hun var så vakker. Han prøvde å snakke med henne og stilte henne mange spørsmål, men hun ga ham ikke noe svar. Hun kunne ha vært marmorert siden hun aldri smilte og aldri så på noen av dem.

Han satte seg ved siden av henne, fast bestemt på å være på vakt hele natten for å hindre henne i å rømme. For større sikkerhet strakte Langben seg ut på gulvet som en stropp og slynget seg rundt rommet langs hele veggen. Girth satte seg i døråpningen og pustet seg ut til han fylte rommet så fullstendig at ikke engang en mus kunne gli gjennom. Keen tok plass ved en søyle midt i gangen.

Men akk, i løpet av få øyeblikk ble de alle tunge av døsighet, og til slutt sov de godt hele natten.

Tidlig om morgenen våknet prinsen, og med en smerte i hjertet som var som et dolkslag, så han at prinsessen var borte. Straks vekket han mennene sine og spurte dem hva som skulle gjøres.

«Det går bra, mester, ikke bekymre deg,» sa Keen mens han tok et langt blikk gjennom vinduet. «Jeg ser henne nå. Hundre mil herfra er det en skog, midt i skogen en gammel eik, på toppen av eiken en eikenøtt. Prinsessen er den eikenøtten. La Langben ta meg på skuldrene sine, så henter vi henne.»

Langben løftet Keen opp, strakte seg ut og satte av gårde. Han gikk ti mil i skritt, og på den tiden det ville ta deg eller meg å løpe rundt en hytte, var han her igjen med eikenøtten i hånden. Han ga den til prinsen.

«Slipp den ned på gulvet, mester.»

Prinsen slapp eikenøtten, og straks dukket prinsessen opp.

Da solen kom over fjelltoppene, smalt dørene opp, og trollmannen gikk inn. Et listig smil var over ansiktet hans. Men da han så prinsessen, forandret smilet seg til et rynket blikk. Han knurret av raseri, og pang! et av jernbåndene rundt livet hans sprakk. Så tok han prinsessen i hånden og dro henne av gårde.

Hele den dagen hadde prinsen ikke annet å gjøre enn å vandre rundt i slottet og se på alle de merkelige og kuriøse tingene det inneholdt. Det virket som om alt liv i et øyeblikk hadde blitt arrestert. I en hall så han en prins som var blitt forvandlet til stein mens han svingte sverdet sitt. Sverdet var fortsatt løftet. I et annet rom var det en steinridder som ble tatt på fersken på flukt. Han hadde snublet på terskelen, men han hadde ennå ikke falt. En tjener satt under pipa og spiste kveldsmaten sin. Med den ene hånden rakte han et stykke stekt kjøtt til munnen. Dager, måneder, kanskje år hadde gått, men kjøttet hadde ennå ikke berørt leppene hans. Det var mange andre, alle fortsatt i den posisjonen de tilfeldigvis var i da magikeren ropte: «Bli til stein!»

På gårdsplassen og i stallen fant prinsen mange flotte hester som hadde lidd samme skjebne.

Utenfor slottet var alt like dødt og stille. Det var trær, men de hadde ingen blader, det var en elv, men den rant ikke, og ingen fisk kunne leve i vannet. Det var ikke en syngende fugl noe sted, og det var ikke engang en liten blomst.

Om morgenen, ved middagstid og ved kveldsmat fant prinsen og hans ledsagere et rikt festmåltid tilberedt for dem. Usynlige hender serverte dem mat og skjenket dem vin.

Etter kveldsmaten, som natten før, gikk dørene opp, og magikeren ledet prinsessen inn. Han overlot henne til prinsen for å vokte henne den andre natten.

Prinsen og mennene hans bestemte seg selvfølgelig for å bekjempe døsigheten denne gangen med all sin styrke. Men til tross for denne besluttsomheten sovnet de igjen. Ved daggry våknet prinsen og så at prinsessen var borte.

Han hoppet opp og ristet Keen i skulderen.

«Våkn opp, Keen, våkn opp! Hvor er prinsessen?»

Keen gned seg i øynene, tok et blikk ut av vinduet og sa:

«Der ser jeg henne. To hundre mil herfra er det et fjell, i fjellet er det en stein, i steinen en edelsten. Den steinen er prinsessen. Hvis Langben vil bære meg dit, skal vi hente henne.»

Langben satte Keen på skulderen hans, strakte seg ut til han kunne gå tre mil i skritt, og av gårde bar det av gårde. Keen festet sine glødende øyne på fjellet, og fjellet smuldret opp. Så brast steinen som var inne i fjellet i tusen biter, og der var den edelstenen som glitret blant bitene.

De plukket den opp og bar den tilbake til prinsen. Så snart han mistet den på gulvet, dukket prinsessen opp igjen.

Da magikeren kom inn og fant henne der, glitret øynene hans av sinne, og pang! Det andre av jernbåndene hans sprakk og brast. Rumlende og knurrende ledet han prinsessen bort.

Den dagen gikk som dagen før. Etter kveldsmaten brakte magikeren prinsessen tilbake, og mens han så intenst på prinsen, fnøs han og sa: «Nå får vi se hvem som vinner, du eller jeg.»

Denne natten prøvde prinsen og mennene hans hardere enn noensinne å holde seg våkne. De lot seg ikke engang sette ned, men fortsatte å gå. Alt forgjeves. En etter en sovnet de på beina, og igjen rømte prinsessen.

Om morgenen var prinsen, som vanlig, den første som våknet. Da han så at prinsessen var borte, vekket han Keen.

«Våkn opp, Keen!» ropte han. «Se opp og fortell meg hvor prinsessen er.»

Denne gangen måtte Keen se lenge før han så henne.

«Mester, hun er langt unna. Tre hundre mil herfra er det et svart hav. På bunnen av det havet er det et skjell. I det skallet er det en gullring. Den ringen er prinsessen. Men ikke vær bekymret, mester, vi skal få henne. Denne gangen la Langben ta Girth i tillegg til meg, for vi kan trenge ham.»

Så satte Langben Keen på den ene skulderen og Girth på den andre. Så strakte han seg ut til han klarte å tilbakelegge tretti mil i ett skritt. Da de nådde Svartehavet, viste Keen Langben hvor han skulle rekke ned i vannet etter skjell. Langben strakte seg så langt ned som han kunne, men ikke langt nok til å nå bunnen.

«Vent litt, kamerater, vent litt», sa Girth. «Nå er det min tur til å hjelpe.»

Med det blåste han seg ut og ut så langt han kunne. Så la han seg ned på stranden og begynte å drikke opp havet. Han drakk det i så store slurker at Langben snart klarte å nå bunnen og få tak i skallet. Langben tok ut ringen, satte kameratene sine på skuldrene og satte kursen tilbake mot slottet. Han klarte ikke å gå fort, for Girth, med halve havet i magen, var veldig tung. Til slutt, i desperasjon, snudde Langben Girth på hodet og ristet ham, og plutselig forvandlet den store sletten han tømte ham ut på seg til en enorm innsjø. Alt stakkars Girth kunne gjøre var å klatre opp av vannet og tilbake til Langbens skulder.

I mellomtiden ventet prinsen på mennene sine i stor angst på slottet. Morgenen grydde, og de kom fortsatt ikke. Idet de første solstrålene skinte over fjelltoppene, smalt dørene opp, og trollmannen sto på terskelen. Han så seg rundt, og da han så at prinsessen ikke var der, lo han hånlig og gikk inn.

Men i det øyeblikket smellet et vindu som knuste, en gyllen ring traff gulvet, og se! prinsessen! Keen hadde i tide sett faren som truet prinsen, og Langben hadde kastet ringen gjennom vinduet.

Trollmannen brølte av raseri til slottet ristet, og så, pang!, sprakk det tredje jernbåndet, og fra det som en gang hadde vært trollmannen, steg en svart kråke opp og fløy ut av det knuste vinduet og ble aldri sett igjen.

Øyeblikkelig rødmet den vakre prinsessen som en rose og kunne snakke og takke prinsen for at han hadde frelst henne.

Alt i slottet våknet til liv. Prinsen med det løftede sverdet fullførte hugget sitt og satte sverdet i sliren. Ridderen som snublet falt og hoppet opp og holdt seg for nesen for å se om han fortsatt hadde det. Tjeneren under skorsteinen puttet kjøttet i munnen og fortsatte å spise. Og slik fullførte alle det de hadde gjort i fortryllelsesøyeblikket. Hestene våknet også til liv og stampet og vrinsket.

Rundt slottet spratt trærne i blader. Blomster dekket engene. Høyt på himmelen sang lerken, og i den rennende elven var det stimer av små fisk. Alt var levende igjen, alt var lykkelig.

Ridderne som var blitt gjenopplivet samlet seg i hallen for å takke prinsen for utfrielsen. Men prinsen sa til dem:

«Du har ingenting å takke meg for. Hvis det ikke hadde vært for disse, mine tre trofaste tjenere, Langben, Girth og Keen, ville jeg ha møtt samme skjebne som deg.»

Prinsen dro straks hjem med bruden sin og sine tre tjenere. Da han kom hjem, gråt den gamle kongen, som hadde gitt ham opp som tapt, av glede over hans uventede tilbakekomst.

Alle ridderne som prinsen hadde reddet ble invitert til bryllupet som fant sted samtidig og varte i tre uker.

Da det var over, presenterte Longshanks, Girth og Keen seg for den unge kongen og fortalte ham at de igjen skulle ut i verden for å lete etter arbeid. Den unge kongen oppfordret dem til å bli.

«Jeg skal gi dere alt dere trenger så lenge dere lever,» lovet han dem, «og dere trenger ikke å anstrenge dere i det hele tatt.»

Men et slikt dovent liv var ikke etter deres smak. Så de tok avskjed og dro av gårde igjen, og den dag i dag er de fortsatt innom et sted.