Lu-san gikk til sengs uten kveldsmat, men hennes lille hjerte var sultent etter noe mer enn bare mat. Hun lå tett inntil sine sovende brødre, men selv i søvnen deres syntes de å nekte henne den kjærligheten hun lengtet etter. Vannets milde klapring mot sidene av husbåten, musikk som så ofte hadde lullet henne inn i drømmeland, kunne ikke roe henne nå. Foraktet og dårlig behandlet av hele familien, hadde hennes korte liv vært fullt av sorg og skam.

{Merk: Du kan lese en illustrert versjon av denne historien, pluss andre kinesiske fortellinger, i samlingen vår Kinesiske eventyr: En fortryllende samling av 24 kinesiske folkeeventyr og eventyr , nå tilgjengelig for Amazon Kindle og pocketbok.

Lu-sans far var fisker. Livet hans hadde vært én lang kamp mot fattigdom. Han var uvitende og ond. Han følte ikke mer kjærlighet for sin kone og fem barn enn for gatehundene i fødebyen. Om og om igjen hadde han truet med å drukne dem alle, og hadde bare blitt forhindret fra å gjøre det av frykt for den nye mandarinen. Hans kone prøvde ikke å stoppe mannen sin når han noen ganger slo barna til de falt halvdøde om på dekk. Faktisk var hun selv grusom mot dem, og ga ofte det siste slaget til Lu-san, sin eneste datter. Ikke én eneste dag i den lille jentas minne hadde hun unnsluppet denne daglige piskingen, ikke én eneste gang hadde foreldrene hennes syntes synd på henne.

Den natten denne historien begynner med, uten å vite at Lu-san lyttet, planla faren og moren hennes hvordan de skulle bli kvitt henne.

«Mandarinen bryr seg bare om gutter», sa han grovt. «En mann kan drepe et dusin jenter uten å si et ord.»

«Lu-san er uansett ikke god nok», la moren til. «Båten vår er liten, og den er alltid på feil sted.»

«Ja, og det krever like mye å mate henne som om hun var en gutt. Hvis du sier det, skal jeg gjøre det i kveld.»

«Greit,» svarte hun, «men du bør vente til månen har gått ned.»

«Greit, kone, vi lar månen gå ned først, og så jenta.»

Ikke rart at Lu-sans lille hjerte banket fort av redsel, for det kunne ikke være noen tvil om hva foreldrenes ord mente.

Til slutt, da hun hørte dem snorke og visste at de begge sov tungt, sto hun stille opp, kledde på seg og klatret opp stigen som førte til dekket. Bare én tanke var i hennes hjerte, å redde seg selv ved øyeblikkelig flukt. Det var ingen ekstra klær, ikke en matbit å ta med seg. Foruten fillene på ryggen hennes var det bare én ting hun kunne kalle sin egen, et lite klebersteinsbilde av gudinnen Kwan-yin, som hun hadde funnet en dag mens hun gikk i sanden. Dette var den eneste skatten og leken fra barndommen hennes, og hvis hun ikke hadde fulgt nøye med, ville moren hennes ha tatt selv dette fra henne. Å, hvor hun hadde pleiet dette avgudet, og hvor nøye hun hadde lyttet til historiene en gammel prest hadde fortalt om Kwan-yin, barmhjertighetsgudinnen, kvinners og barns beste venn, som de alltid kunne be til i nødens stund.

Det var veldig mørkt da Lu-san åpnet lemmen som førte ut i luften, og kikket ut i natten. Månen hadde nettopp gått ned, og frosker kvekket langs kysten. Sakte og forsiktig dyttet hun mot døren, for hun var redd for at vinden som plutselig kom inn kunne vekke de sovende, eller, enda verre, få henne til å la lemmen falle med et smell. Til slutt sto hun imidlertid på dekk, alene og klar til å gå ut i den store verden. Da hun steg bort til siden av båten, gjorde ikke det svarte vannet henne redd, og hun gikk i land uten den minste skjelven.

Nå løp hun raskt langs bredden og krympet seg tilbake i skyggene hver gang hun hørte lyden av fottrinn, og gjemte seg dermed for de forbipasserende. Bare én gang skalv hjertet hennes, fullt av frykt. En enorm båthund løp ut mot henne og bjeffet voldsomt. Det knurrende dyret var imidlertid ikke farlig, og da han så denne skjelvende lille jenta på ti år, snufset han i avsky over å ha lagt merke til noen så små, og kom tilbake for å vokte porten sin.

Lu-san hadde ikke lagt noen planer. Hun tenkte at hvis hun kunne unnslippe døden foreldrene hennes hadde snakket om, ville de bli henrykte over at hun forlot dem og ikke lete etter henne. Det var derfor ikke hennes eget folk hun fryktet når hun passerte rekkene av mørke hus langs kysten. Hun hadde ofte hørt faren fortelle om de forferdelige gjerningene som ble begått i mange av disse husbåtene. Det mørkeste minnet fra barndommen hennes var natten da han nesten bestemte seg for å selge henne som slave til eieren av en båt som disse hun nå passerte. Moren hennes hadde foreslått at de skulle vente til Lu-san var litt eldre, for da ville hun være verdt mer penger. Så faren hennes hadde ikke solgt henne. I det siste hadde han kanskje prøvd og mislyktes.

Det var derfor hun hatet elveboerne og var ivrig etter å komme forbi husene deres. Hun fortsatte og fortsatte så fort de små beina hennes kunne bære henne. Hun ville flykte langt bort fra det mørke vannet, for hun elsket det klare solskinnet og landet.

Da Lu-san løp forbi den siste husbåten, pustet hun lettet ut og et minutt senere falt hun i en liten haug på sanden. Ikke før nå hadde hun lagt merke til hvor ensomt det var. Der borte lå den store byen med sine tusenvis av sovende. Ikke én av dem var hennes venn. Hun visste ingenting om vennskap, for hun hadde ikke hatt noen lekekamerater. Bortenfor lå de åpne markene, de sovende landsbyene, den ukjente verden. Å, så sliten hun var! Så langt hun hadde løpt! Snart sovnet hun, mens hun holdt det dyrebare bildet tett i sin lille hånd og hvisket en barnslig bønn til Kwan-yin.

Da Lu-san våknet, gikk en kald kulde gjennom kroppen hennes, for bøyd over henne sto en fremmed person. Snart så hun til sin undring at det var en kvinne kledd i vakre klær som de en prinsesse bruker. Barnet hadde aldri sett så perfekte ansiktstrekk eller et så lyst ansikt. Først, bevisst på sine egne skitne filler, krympet hun seg fryktsomt tilbake og lurte på hva som ville skje hvis dette vakre vesenet tilfeldigvis skulle berøre henne og dermed skitne til de slanke hvite fingrene. Mens barnet lå der og skalv på bakken, følte hun at hun ville hoppe inn i fe-skapningens armer og be om nåde. Bare frykten for at den vakre skulle forsvinne, hindret henne i å gjøre det. Til slutt, ute av stand til å holde tilbake lenger, bøyde den lille jenta seg fremover, rakte ut hånden til kvinnen og sa: «Å, du er så vakker! Ta denne, for det må være du som mistet den i sanden.»

Prinsessen tok klebersteinsfiguren, så nysgjerrig på den, og sa så med et rykk av overraskelse: «Og vet du, min lille skapning, hvem du gir skatten din til?»

«Nei,» svarte barnet enkelt, «men det er det eneste jeg har i hele verden, og du er så vakker at jeg vet at den tilhører deg. Jeg fant den ved elvebredden.»

Så skjedde det noe merkelig. Den grasiøse, dronningaktige kvinnen bøyde seg ned og rakte ut armene mot det fillete, skitne barnet. Med et gledesrop sprang den lille frem; hun hadde funnet kjærligheten hun hadde lett etter så lenge.

«Mitt dyrebare barn, denne lille steinen som du har tatt så vare på, og som du uten å tenke på meg selv har gitt meg – vet du hvem bildet er av?»

«Ja», svarte Lu-san, og fargen kom tilbake i kinnene hennes mens hun tilfreds krøp inn i sin nye venns varme omfavnelse. «Det er den kjære gudinnen Kwan-yin, hun som gjør barna glade.»

«Og har denne nådige gudinnen brakt solskinn inn i livet ditt, min vakre?» sa den andre, med en lett rødme i kinnene hennes ved det stakkars barnets uskyldige ord.

«Å ja, sannelig. Hvis det ikke hadde vært for henne, ville jeg ikke ha rømt i natt. Far ville ha drept meg, men den gode himmelfruen lyttet til bønnen min og ba meg holde meg våken. Hun ba meg vente til han sov, og så stå opp og forlate husbåten.»

«Og hvor skal du, Lu-san, nå som du har forlatt faren din? Er du ikke redd for å være alene her om natten ved bredden av denne store elven?»

«Nei, å nei! For den velsignede moren vil beskytte meg. Hun har hørt mine bønner, og jeg vet at hun vil vise meg hvor jeg skal gå.»

Damen klemte Lu-san enda tettere, og noe glitret i hennes strålende øye. En tåre trillet nedover kinnet hennes og falt på barnets hode, men Lu-san så det ikke, for hun hadde sovnet tungt i sin beskytters armer.

Da Lu-san våknet, lå hun helt alene i sengen sin i husbåten, men merkelig nok var hun ikke redd da hun igjen var i nærheten av foreldrene sine. En solstråle kom inn, lyste opp barnets ansikt og fortalte henne at en ny dag hadde grydd. Til slutt hørte hun lyden av lave stemmer, men hun visste ikke hvem som snakket. Etter hvert som tonene ble høyere, visste hun at foreldrene hennes snakket. Talen deres virket imidlertid mindre hard enn vanlig, som om de var i nærheten av sengen til en sovende som de ikke ønsket å vekke.

«Hvorfor,» sa faren hennes, «da jeg bøyde meg ned for å løfte henne opp av sengen, var det et merkelig lys rundt ansiktet hennes. Jeg berørte henne på armen, og straks hang hånden min slapp som om den var blitt skutt. Så hørte jeg en stemme hviske i ørene mine: 'Hva! ville du legge dine onde hender på en som fikk Kwan-yins ​​tårer til å renne? Vet du ikke at når hun gråter, gråter gudene selv?'»

«Jeg hørte også den stemmen», sa moren med skjelvende stemme. «Jeg hørte den, og det var som om hundre onde djevler stakk meg med spyd, og for hvert stikk gjentok de disse forferdelige ordene: 'Og ville du drept en gudenes datter?'»

«Det er merkelig,» la han til, «å tenke på hvordan vi hadde begynt å hate dette barnet, når hun hele tiden tilhørte en annen verden enn vår. Så onde vi må være siden vi ikke kunne se hennes godhet.»

«Ja, og uten tvil vil Yama gi oss tusen slag for hver gang vi har slått henne, for våre fornærmelser mot gudene.»

Lu-san ventet ikke lenger, men reiste seg for å kle på seg. Hjertet hennes brant av kjærlighet til alt rundt henne. Hun ville fortelle foreldrene sine at hun tilga dem, fortelle dem hvor glad hun fortsatt var i dem til tross for all deres ondskap. Til hennes overraskelse var de fillete klærne ingen steder å se. I stedet for dem fant hun på den ene siden av sengen de vakreste plagg. De mykeste silkestoffene, strålende med blomster – så vakre at hun trodde de måtte være tatt fra gudenes hage – var klare til å ta på hennes lille kropp. Mens hun kledde på seg, så hun med overraskelse at fingrene hennes var velformede, at huden hennes var myk og glatt. Bare dagen før hadde hendene hennes vært ru og sprukne av hardt arbeid og vinterkulde. Mer og mer forbauset bøyde hun seg ned for å ta på seg skoene. I stedet for de slitte, skitne skoene fra i går, var de peneste små satengtøflene der, klare for hennes små føtter.

Til slutt klatret hun opp den grove stigen, og se, alt hun rørte ved syntes å være forandret som ved et trylleslag, som kjolen hennes. De smale rundingene på stigen var blitt til brede trinn av polert tre, og det virket som om hun gikk opp den polerte trappen til en fe-bygd pagode. Da hun nådde dekket, var alt forandret. Det fillete lappeteppet som hadde tjent så lenge som et seil, var blitt til et vakkert lerret som rullet og fløt stolt i elvebrisen. Nedenfor lå de skitne fiskebåtene som Lu-san var vant til, men her var et staselig skip, større og vakrere enn noe hun noen gang hadde drømt om, et skip som hadde sprunget til live som ved et enkelt trykk fra føttene hennes.

Etter å ha lett i flere minutter etter foreldrene sine, fant hun dem skjelvende i et hjørne, med et uttrykk av stor frykt i ansiktene. De var kledd i filler, som vanlig, og på ingen måte forandret bortsett fra at deres ville ansikter syntes å ha blitt en smule myknet. Lu-san nærmet seg den elendige gruppen og bøyde seg dypt for dem.

Moren hennes prøvde å snakke; leppene hennes beveget seg, men lagde ingen lyd: hun var blitt målløs av frykt.

«En gudinne, en gudinne!» mumlet faren, bøyde seg fremover tre ganger og slo hodet i dekket. Brødrene gjemte ansiktene i hendene som om de var blendet av et plutselig sollys.

Lu-san stoppet opp et øyeblikk. Så strakte hun ut hånden og berørte faren sin på skulderen. «Kjenner du meg ikke igjen, far? Det er Lu-san, din lille datter.»

Mannen så på henne med undring. Hele kroppen hans skalv, leppene hans skalv, og det harde, brutale ansiktet hans hadde et merkelig lys. Plutselig bøyde han seg langt ned og berørte føttene hennes med pannen. Mor og sønner fulgte hans eksempel. Så stirret alle på henne som om de ventet på hennes kommando.

«Snakk, far,» sa Lu-san. «Si at du elsker meg, si at du ikke vil drepe barnet ditt.»

«Gudenes datter, og ikke min», mumlet han, og tok en pause som om han var redd for å fortsette.

«Hva er det, far? Frykt ikke.»

«Først må du si at du tilgir meg.»

Barnet la venstre hånd på farens panne og holdt den høyre over hodene til de andre. «Som nådens gudinne har vist meg sin gunst, gir jeg dere i hennes navn himmelens kjærlighet. Lev i fred, mine foreldre. Brødre, tal ikke sinte ord. Å, mine kjære, la gleden være deres for alltid. Når bare kjærlighet skal styre livene deres, er dette skipet deres og alt som er i det.»

Slik forandret Lu-san sine kjære. Den elendige familien som hadde levd i fattigdom, nøt nå fred og lykke. Først visste de ikke hvordan de skulle leve slik Lu-san hadde anvist. Faren mistet noen ganger besinnelsen, og moren snakket ondsinnede ord; men etter hvert som de vokste i visdom og mot, begynte de snart å forstå at bare kjærlighet måtte råde.

Hele denne tiden beveget den store båten seg opp og ned elven. Selskapet av sjømenn adlød Lu-sans minste ønske. Når garnene deres ble kastet over bord, ble de alltid trukket tilbake fulle av de største og beste fiskene. Disse fiskene ble solgt på byens markeder, og snart begynte folk å si at Lu-san var den rikeste personen i hele landet.

En vakker dag under den andre månen hadde familien nettopp kommet tilbake fra tempelet. Det var Kwan-yins ​​bursdag, og anført av Lu-san hadde de med glede gått for å gjøre gudinnen ære. De hadde nettopp steget opp på fartøyets dekk da Lu-sans far, som hadde stirret mot vest, plutselig kalte familien til seg. «Se!» utbrøt han. «Hva slags fugl er det der borte på himmelen?»

Mens de så, så de at den merkelige gjenstanden kom nærmere og nærmere, og rett mot skipet. Alle var begeistret unntatt Lu-san. Hun var rolig, som om hun ventet på noe hun lenge hadde ventet på.

«Det er en dueflok,» ropte faren forbauset, «og de ser ut til å trekke noe gjennom luften.»

Til slutt, idet fuglene fløy rett over fartøyet, så de overraskede tilskuerne at det svevde en fantastisk stol under vingene deres, helt hvit og gullfarget, enda mer blendende enn den de hadde drømt om at keiseren selv satt på Dragetronen. Rundt hver snøhvit hals var det festet en lang serpentin av rent gull, og disse silkebåndene var bundet til stolen på en slik måte at den holdt seg svevende dit dens lettvingede fugler valgte å fly.

Ned, ned, over det magiske karet kom den tomme stolen, og idet den senket seg, falt et regn av rene hvite liljer rundt føttene til Lu-san, helt til hun, dronningen av alle blomstene, nesten var begravet. Duene svevde over hodet hennes et øyeblikk, og senket deretter forsiktig byrden sin til den var rett foran henne.

Med et avskjedsvink til faren og moren sin steg Lu-san inn i fevognen. Idet fuglene begynte å stige, talte en stemme fra skyene med toner av myk musikk: «Slik belønner Kwan-yin, Barmhjertighetens Mor, Lu-san, jordens datter. Fra støvet springer blomstene ut; fra jorden kommer godhet. Lu-san! Den tåren du trakk fra Kwan-yins ​​øye falt på den tørre bakken og myknet den; den berørte hjertene til dem som ikke elsket deg. Jordens datter, ikke lenger, stig opp til den vestlige himmelen, der for å ta din plass blant feene, der for å være en stjerne i de asurblå rikene ovenfra.»

Idet Lu-sans duer forsvant i den fjerne himmel, omringet et rosenrødt lys hennes flyvende bil. Det syntes for de som stirret i undring at himmelens porter åpnet seg for å ta imot henne. Til slutt, da hun var borte utenfor synsvidde, ble det plutselig mørkt over jorden, og øynene til alle som så på ble våte av tårer.