Det var et stort oppstyr i korallpalasset til havets dronning. Det var tydelig at noe uvanlig skjedde i den ellers fredelige boligen på bunnen av det dypblå havet. Som regel, på varme sommerkvelder, lente dronningen seg dovent på en seng av rosa skjell, mens hennes to hofdamer sto i nærheten av henne og viftet henne med høye vifter, laget av haifinner, og fortalte henne alle de siste nyhetene som skjedde blant de ti øverste i fiskeriket. Alt måtte holdes helt stille i løpet av den tiden, ettersom dronningen motsatte seg all slags støy som kunne forstyrre henne, hvis hun valgte å ta en lur, noe hun vanligvis gjorde.

Men akkurat denne kvelden fremstod det kongelige palasset som et helt annet ansikt; skjellbunnen var øde, haifinnene lå ledige på bakken, og ikke en fisk var synlig i noen av de rosa korallhallene.

Hør her, det er ikke helt riktig. Når jeg sier at man ikke kunne se en eneste fisk, mener jeg ikke en hel fisk, for i hver kløft, hvert vindu og hver dør var det rader og rader med haler, der eiernes hoder og kropper var skjøvet så langt ut som mulig. Tydeligvis var de opptatt av å se et høyst morsomt skue, for nå og da ristet disse halene av undertrykt latter, noe som fikk vannet til å skumme og boble rundt seg.

Dronningen selv glemte så mye sin verdighet at hun satt ved et halvåpent vindu og stirret ut i det blå dypet, klappet i hendene av glede og lo til tårene strømmet nedover kinnene hennes.

Det som så tydelig oppildnet munterheten til Hennes Majestet og alle hennes undersåtter var utvilsomt et høyst morsomt syn for enhver upartisk observatør. I skyggen av den gigantiske tangen, på eiendommen til Korallpalasset, elsket herr Blæksprutte med kjære lille Marina, dronningens favoritthavfrue, hvis amorøse blikk var helt på høyde med hans egne. Han rullet med sine store brilleøyne og omringet hennes grasiøse lille skikkelse med fem av sine lange armer.

«Min kjære, jeg er redd vi må skilles,» sa hun til ham, «og jeg tror ikke jeg kan møte deg her ute igjen. Jeg er sikker på at noen vil se oss; slottet er så nært, og vinduene i den store hallen vender ut mot denne delen av eiendommen, og,» la hun til og kysset hans store, hovne kinn, «jeg vet at dronningen aldri vil samtykke til ekteskapet vårt; du har ingen avtale ved hoffet, og din virksomhet tvinger deg til å bo i en helt annen del av havet. Jeg må holde meg i nærheten av dronningen, ellers ville jeg ifølge våre lover miste den menneskelige halvdelen av kroppen min og bli en fisk helt og holdent, sannsynligvis en såle, eller en annen ekkel flat ting. For et nedtur for meg, kjære. Jeg har alltid blitt sett på som så skarp.»

Herr Cuttlefish satte ikke pris på vitser som ikke var hans egne, og ville ha gitt Marina en streng irettesettelse for å ha våget seg på å lage en i et så alvorlig øyeblikk. Hun så imidlertid så pen ut, og var tydeligvis så forelsket i ham, stakkars kjære, at han bare trakk to eller tre av armene sine bort fra livet hennes for å vise sin misnøye. Denne unødvendige grusomhetshandlingen fikk stakkars lille Marina til å gråte.

«Vel, min kjære,» sa han, da harmonien igjen var gjenopprettet mellom dem, «du må prøve å finne ut om det ikke er en god stilling ledig ved hoffet, og jeg vil umiddelbart søke om den og få den. Det var flere grunner til at jeg trakk meg helt tilbake fra hofflivet ... Ehem! ... Jeg lar deg gjette disse grunnene, kjære Marina ... Faktisk har Hennes Majestet selv ... ehem! ... nylig antydet til sine undersåtter sitt ønske om en passende hjelper gjennom statens omsorg ... ehem! ... og da hun kunngjorde denne intensjonen offentlig ... ehem! ... ehem!!»

"Vel! vel!"

«Vel! eh! ... du kommer vel ikke til å være sjalu, kjære Marina?»

«Sjalu? Hvorfor?»

«Vel! faktum er,» sa herr Cuttlefish, som nå rødmet til fingertuppene, eller rettere sagt, «at Hennes Majestet nedlot seg til å sende et bifallende blikk på en av sine undersåtter som beskjedenhet forbyr meg å navngi.»

«Å,» sa Marina og foldet hendene i ærefrykt, «da ville du vært konge over oss alle.»

«Vel, ja! kjære deg, jeg tror det ville ha vært min posisjon,» sa herr Cuttlefish, mens han beskjedent dekket øynene med en arm eller to og tørket en ydmyk tåre. «Hva var det?» la han til, i plutselig alarm, idet et høyt, ustoppelig latterbrøl fra de skjulte tilskuerne til denne fine scenen ekkoet gjennom området.

«Ingenting, min kjære, bare en meningsforskjell, antar jeg, mellom to gjedder i Hennes Majestets kjøkken; de kan aldri bli enige om hvordan en minnow skal skjæres i skiver, og krangle om det på en høyst bråkete måte.»

Herr Blæksprut tenkte med seg selv at han ikke engang ville skjære en gjedde i stykker for den saks skyld, men sa ingenting. Plutselig fikk lille Marina en idé.

«Jeg skal si deg hva, kjære herr Cuttlefish, jeg tror det er en ledig stilling ved hoffet, det er en svært lukrativ en jeg vet, og en som jeg tror du passer spesielt godt til. Hennes Majestets kongelige musiker døde her om dagen; en av kormedlemmene svelget ham ved et uhell mens han sang en bassolo. Jeg vet at du har et stort talent for musikk, og du skjønner, ingen av kormedlemmene dine kunne muligens lykkes med å svelge deg.»

«Det stemmer,» sa herr Cuttlefish, «og hvordan tror du jeg best kan lykkes med å få denne utnevnelsen?»

«Ved å overbevise dronningen grundig om dine musikalske evner. Jeg burde si at hvis du kunne få sammen et orkester og noen solister, kunne du kanskje få tillatelse til å opptre for Hennes Majestet – det vil si,» la lille Marina til, «hvis din beskjedenhet tillater deg å stå foran henne igjen etter de fremrykningene hun gjorde mot deg.»

På dette tidspunktet ble latteren i palasset så høylytt at hele havet rundt ble til en villmark av skum og bobler. Lille Marina løp hjem i forferdelse, livredd for at hun skulle bli sett; og herr Blæksprutte seilte av gårde raskere enn verdighet vanligvis tillater. Beskjedenhet hadde nå tatt overhånd, og han syntes det var klokt å trekke seg tilbake for natten til hulen sin mellom steinene.

Neste dag var alt stille og fredelig i det vakre kongeriket under havet. Lyset skinte som strålende smaragder gjennom vannet, opplyste korallgrottene og lyste opp deres fantastiske former med utallige punkter av glitrende gnister. De store grenene av gigantisk tang bølget frem og tilbake med langsom rytmisk kadens, og båndtang fløt grasiøst og dannet utallige små krusninger.

Det var en generell feststemning over hele det kongelige palasset. Hver minste fisk så ut til å ha ikledd seg sine mest muntre farger, og alle krabbene og hummerne så ut til å ha inntatt en følelse av å være veldig travle og ha dårlig tid.

Plutselig ga en helt spesiell lyd ekko gjennom alle de nærliggende hulene og forårsaket et generelt oppstyr i vannet. Den trengte helt til dronningens soverom, hvor Hennes Majestet nøt en stille hvil mens hun reflekterte over hendelsene natten før. Hun hadde forbudt hele hoffet å komme med den minste hentydning til dem foran sin lille havfrue, da det kunne forurolige henne å føle at hun og hennes elskerinne hadde blitt så åpenlyst ledd av. Hun var en kjær, godhjertet type dronning, og virkelig veldig glad i lille Marina, så hun bestemte seg for å bane vei for sann kjærlighet så mye som det sto i hennes makt.

I mellomtiden ble lyden høyere og høyere, og mer og mer tydelig. Nå lignet den en bestefar som blåste gjennom nesen, og nå føltes det som hundre motorer som slapp ut damp på en gang. Endelig runget en usedvanlig disharmonisk tone gjennom det kongelige soverommet, og Hennes Majestet, nå fullstendig oppvåknet og slett ikke fornøyd med å bli forstyrret i luren sin, sendte en ledsagende krabbe for å spørre om årsaken til dette ekstraordinære oppstyret. Han kom tilbake med den oppsiktsvekkende nyheten om at herr Bleksprut forberedte seg på en storslått konsert, som han planla å holde samme ettermiddag.

«Men», sa dronningen, uten å henvende seg til noe spesielt, «jeg visste ikke at herren var musikalsk.»

«Det er han ikke,» sa en gammel idiot ondsinnet, «men han innbiller seg at han er det, og liker å bli ansett som en fremtredende amatør og musikkkritiker. Han skrev en svært streng artikkel i «Fly Fancier's Gazette» om Deres Majestets kor.»

«Hvor», sa nautilen indignert, «han mislikte stemmen min.»

«Og antydet tydelig at vi sang flatt», utbrøt krabbekoret.

«Og», la østersene til, åpnet skallene sine og så seg trassig rundt, «at we  har ingen anelse om tid.»

Et indignert skrik steg opp over disse klagene mot herr Cuttlefish. Dronningen var imidlertid fast bestemt på å prøve å gjøre ting så behagelige som mulig for Marina, og påvirke opinionen i sin elskers favør så langt hun kunne. Hun ønsket å høre mer om konserten.

«Måtte det behage Deres Majestet,» sa en liten beinfisk, som virket godt oppdatert i alle nyhetene, «herr blekksprut utstedte invitasjonskort tidlig i morges, men storkammerherren, den høyærede skilpadden, som er fornærmet på ham for et eller annet, har tydeligvis holdt tilbake Deres Majestets kort. Når det gjelder meg, skal jeg absolutt ikke dra, han nevner ikke ordet kveldsmat, og jeg tror ikke det blir noe.» Mens alt dette foregikk, kjente stakkars lille Marina seg varm og kald vekselvis på torner, og visste knapt hvordan hun skulle holde seg oppreist på halen mens hun viftet dronningen. Konserten var tydeligvis nå i full gang, vannet rundt ble stadig forstyrret av mengder av fisk som strømmet til for å delta, og som bar invitasjonskortene sine under finnene. Dronningen var nå helt ute av stand til å holde nysgjerrigheten hennes tilbake, og kunngjorde sin nådige intensjon om å hedre konserten med sin ærefulle tilstedeværelse.

Lord Chamberlain Tortoise, som rett og slett hadde lengtet etter å dra selv, men selvfølgelig ikke turte å vise sin iver for Hennes Majestet, gikk nå av gårde i stor jubel for å beordre de kongelige havfruene, som alltid fraktet dronningen, til å være klare.

Hennes Majestet besteg en av dem, mens en annen svømte foran, begge blåste i en skjelltrompet; Marina og de andre små sjøpikene kom bakerst, bærende vifter, lommetørklær og luktesalt. Da herr Cuttlefish så dronningen nærme seg, beordret han musikken å stoppe, reiste seg deretter med stor seremoni og bøyde seg tre ganger, i likhet med alle de andre fiskene som var til stede, mens østersene, hvis mangel på bein forbød dem å bøye seg, klappet respektfullt i skjellene sine.

Herr Blæksprutte strakte ut en av armene sine, tok dronningens hånd og ledet henne til en plass på en stor grønn stein dekket av vakre anemoner. Han satte seg ned og så på Marina, som formidlet et uttrykk for hans uendelige kjærlighet, og tok en stor trompet i den ene hånden, en trommestikk i den andre, et par cymbaler og en trekkspill i fire til. En stor hummer annonserte deretter alvorlig at herr Blæksprutte ville spille en storslått marsj, komponert av ham selv, med tittelen «De gode gamle haiene», og at han ville bli assistert i fremføringen av et fullt kor, valgt og trent av ham selv.

Tekstene og musikken var like imponerende, orkestreringen ypperlig moderne, og refrenget skrevet i fire stemmer. Tre enorme frosker, som himlet med øynene sine, rullet ut bassen, sildene sang alt i sentimental stil, hvittingen var høy diskant, og siden de sang med halene i munnen – slik all velregulert hvitting gjør – hadde stemmene deres en ekstra sjarm. Månefisken, trunkfisken og gurnarden var alle tenorer, men siden de uunngåelig hadde blitt forhindret fra å delta på øvelsene, gikk ikke partiene deres særlig bra; sverdfisken, som sang baryton, og ildfisken, som sang alt, klarte imidlertid å drukne feilene sine ganske effektivt.

Dirigenten var en stor grønn krabbe som prøvde å holde takten ved å vifte med klørne. Han syntes dette var ganske enkelt mens den langsomme delen av marsjen ble fremført, men i de raskere bevegelsene var det ingen som ga ham noen oppmerksomhet, noe som noe ødela harmonien i hele effekten, men på ingen måte forstyrret utøvernes glede. Når det gjaldt Mr. Cuttlefishs trompet og store tromme, så det ikke ut til at noe druknet dem. Han sluttet aldri å blåse i den ene eller slå på den andre, selv om han noen ganger frigjorde en tilgjengelig arm for å gi en imponerende irettesettelse til enhver i koret som så ut til å miste energien.

Faktisk var hele affæren en strålende suksess, og da stykket var over, klappet alle i skallet eller finnene hans og gratulerte komponisten, som tok imot alle disse æren med den likegyldighet som er karakteristisk for geni.

Hennes Majestet ønsket hans tilstedeværelse.

Herr Cuttlefish kom frem, og bøyde seg usedvanlig lavt mens han ydmykt ventet på hennes nådige velbehag.

«Vi er svært fornøyde med det ekstraordinære talentet, herre, som De viste i ettermiddag. Faktisk har våre kongelige ører aldri blitt truffet av en så stor lyd. Vi vil derfor utnevne Dem til vår kongelige musiker, med en passende lønn, og gi Dem vår favorittsjømann, Marina, i ekte.»

Herr Blæksprutte kastet et takknemlig blikk på sin monark, som tok en haifinnevifte i hånden og slo ham på toppen av det skallede hodet hans, og la til:

«Reis deg, herr blekksprut. Vi gir deg denne æren for dine fremragende talenter og for den gleden du har gitt oss i ettermiddag.»

Sir Cuttlefish ønsket å reise en beskjeden protest mot så mye ære, men ombestemte seg til slutt og aksepterte det hele med den edle resignasjonen til den virkelig store.

Hummeren annonserte nå en dans. Sir Cuttlefish åpnet ballet ved å stå på hodet og svinge alle armene rundt til vannet skummet, mens alle gjorde sitt beste for å gjøre kvelden livlig ved å snu seg igjen og igjen og rundt og rundt. Rekene valset sammen, mens ålene krøllet seg sammen først den ene veien og deretter den andre.

Da alle var utslitte, ble kveldsmaten brakt inn av fem og tjuefem grønne skilpadder. Det var et praktfullt måltid, bestående av kreps, minnows og noen deilig tilberedte karper. Sir Cuttlefish spiste fem hundre av disse, noe som viste seg å være en uhensiktsmessig mengde. Det ble litt røre mot slutten av kveldsmaten, forårsaket av at haiene, som ikke var invitert, slukte noen av selskapet, men alt i alt gikk kvelden veldig hyggelig. Etter kveldsmaten sluttet forsamlingen, og Sir Cuttlefish så dronningen hjem.

Neste dag led den store komponisten av et avskyelig anfall av fordøyelsesbesvær. Den stakkars dronningen hadde en forferdelig hodepine, men likevel hadde hun aldri kost seg så mye i hele sitt liv.

Bryllupet mellom Sir Cuttlefish og Marina ble satt til en tidlig dato, og dronningen gjorde bruden den store æren av ikke bare å være til stede under seremonien, men også å holde en mottakelse på slottet. Alle hoffets tjenestemenn ble beordret til å være til stede, og den stakkars Lord Chamberlain Tortoise hadde hendene fulle med å utstede invitasjonskortene, avgjøre rekkefølgen og ordne frokosten. Dronningen beordret at alt skulle gjennomføres i beste stil, og at utgifter ikke skulle være noen hindring for underholdningens suksess.

I mellomtiden var Sir Cuttlefish travelt opptatt. Han valgte lederen for koret sitt for sin «beste fisk». Så beordret han hummerne til å lage perleringen, og det krevde ikke lite oppfinnsomhet fra deres side å runde av og polere den til Sir Cuttlefishs tilfredshet. Den lykkelige brudgommen ga også bruden sin en brosje laget av havdiamanter, formet som en stor tromme – et perfekt kunstverk – til minne om den store konserten som hadde vist seg å være en slik triumf.

Jeg tror det er unødvendig å legge til at havorkesteret og koret spilte og sang bryllupsmarsjen og salmene, og den nye RM – den kongelige musikeren – hadde drillet dem selv svært nøye. På den store dagen reiste Sir Cuttlefish seg opp i overdådig stil; han hadde bestilt fire par hvite hansker – du skjønner, han hadde åtte armer; dette ble sett på som et eksempel på den ytterste ekstravagante dårskap, og haien (som ennå ikke hadde kommet over irritasjonen over å ikke bli invitert til konserten) kom med noen svært ubehagelige bemerkninger om emnet i avisen sin, «Fiskerens fiende».

Det var forgjeves å forsøke å fortelle om seremoniens prakt og bryllupsfrokostens prakt, for de kastet til og med herlighetene fra Cuttlefish-konserten og festen i skyggen.

Brudgommen lånte en vakker grotte hvor han kunne tilbringe bryllupsreisen sin, og brukte også mye tid på å få sitt eget hus grundig pusset opp og reparert, og i det nyoppussede huset under havet, kjære små lesere, vil vi la det lykkelige paret være igjen, for der har de levd i glede og velstand fra den dagen til i dag.