Fire små mennesker bodde i hjemmet til herr Kim, to jenter og to gutter. Navnene deres var Ferskenblomst og Perle, Åttefoldig Styrke og Dragen. Dragen var eldst, en gutt. Bestemor Kim likte veldig godt å fortelle dem historier om heltene og feene i deres vakre land.

En kveld da pappa Kim kom hjem fra kontoret sitt i regjeringsbygningene, bar han to små bøker i lenken sin, som han ga til bestemor. Den ene var en liten almanakk, som i sitt klare omslag i rødt, grønt og blått så like munter ut som haugene med kaker og konfekt som lages når folk gifter seg; for alle vet hvor fargerike bakverk og søtsaker er for brudens venner i et koreansk bryllupsselskap. Den andre lille boken inneholdt instruksjonene som ble sendt ut av den kongelige seremoniministeren for feiringen av festivalen til ære for stamfarprinsen, Gamle Sandeltre, Koreas far. To ganger i året i Ping Yang City ofret de kjøtt og annen mat til hans ære, men alltid ukokt.

«Hvem var gamle Sandeltre?» spurte Ferskenblomst, den eldste av de små jentene.

«Hva gjorde han?» spurte Yongi (Dragen), den eldre gutten.

«La meg fortelle deg det», sa bestemor, mens de krøp sammen rundt henne på det oljebehandlede teppet, over hovedpipen, i enden av rommet, der det var varmest; for det var tidlig i desember, og vinden suste utenfor.

«Nå skal jeg også fortelle deg hvorfor bjørnen er god og tigeren er ond,» sa bestemor. «Vel, for å begynne –»

«For lenge, lenge siden, før det fantes noen forfinede mennesker i Morgenrødens Land, og ingen andre menn enn uhøflige villmenn, møttes en bjørn og en tiger. Det var på den sørlige skråningen av Old Whitehead Mountain i skogene. Disse ville dyrene var ikke fornøyde med den typen mennesker som allerede fantes på jorden, og de ønsket seg bedre. De tenkte at hvis de kunne bli mennesker, ville de kunne forbedre kvaliteten. Så disse patriotiske dyrene, bjørnen og tigeren, ble enige om å gå frem for Hananim, den Store av Himmelen og Karth, og be ham om å forandre deres form og natur med det samme; eller i det minste fortelle dem hvordan det kunne gjøres.»

«Men hvor de skulle finne Ham – det var spørsmålet. Så de bøyde hodet som et tegn på høflighet, strakte ut potene og ventet lenge i håp om å få lys over emnet.»

«Så talte en stemme og sa: «Spis en bunt hvitløk og bli i en hule i tjueen dager. Hvis du gjør det, blir du menneske.»

«Så krøp de inn i den mørke hulen, tygget hvitløken sin og sovnet. Det var kaldt og dystert i hulen, og uten noe å jakte på eller spise, ble tigeren sliten. Dag etter dag moppet, glefset, knurret og oppførte han seg uhøflig mot sin følgesvenn. Men bjørnen tålte tigerens fornærmelser.»

Til slutt, på den ellevte dagen, så tigeren ingen tegn til å miste stripene sine, eller til å felle hår, klør eller hale, uten utsikt til fingre eller tær i sikte, og bestemte seg for å gi opp forsøket på å bli et menneske. Han sprang ut av hulen og dro straks på jakt i skogen, og vendte tilbake til sitt gamle liv.»

«Men bjørnen sugde tålmodig på labben sin og ventet til de tjueen dagene var gått. Så falt den hårete huden og klørne av, som en frakk. Nesen og ørene hans ble plutselig korte, og han sto oppreist – en perfekt kvinne. Den nye skapningen gikk ut av hulen og satte seg ved en bekk, og i det rene vannet så hun hvor vakker hun var. Der ventet hun for å se hva som ville skje videre.»

«Omtrent på denne tiden, mens disse tingene foregikk nede i verden, skjedde det interessante saker i himmelen. Whanung, sønnen til den store i himmelen, ba sin far om å gi ham et jordisk kongerike å herske over. Fornøyd med hans forespørsel bestemte himmelens herre seg for å gi sin sønn Dragens ryggland, som menn kalte Korea.»

«Som alle vet, steg dette landet vårt, det evige, store daggrylandet, opp av havet på skapelsens første morgen i form av en drage. Ryggraden, lendene og halen hans danner den store fjellkjeden med sine små åser som utgjør ryggraden i vårt vakre land, mens hodet hans stiger mot himmelen i det evige hvite fjellet i nord. På toppen, blant snø og is, ligger den blå innsjøen med rent vann, hvorfra våre grenseelver renner ut.»

«Hva heter denne innsjøen?» spurte gutten Yongi.

«Dragens damm,» sa bestemor Kim, «og i løpet av en hel natt, for så lenge siden, pustet dragen bard og lenge, helt til pusten fylte himmelen med skyer. Det var slik Den Store i Himlene forberedte veien for sønnens komme til jorden.» Folk trodde det var et jordskjelv, men da de våknet om morgenen og så opp på det store fjellet, så strålende hvitt, så de skyen stige langt oppe på himmelen. Da den klare solen skinte på den, ble skyen rosa, rød og gul, og hele den østlige himmelen så så vakker ut at landet vårt da fikk navnet sitt – Morgenglanslandet.»

«Ned fra sin fargerike sky, båret av vinden, steg Wbanung, den himmelske prinsen, først ned til fjelltoppen og deretter til den lavere jorden. Da han kom inn i den store skogen, fant han en vakker kvinne sittende ved bekkebredden. Det var bjørnen som var blitt forvandlet til en vakker menneskelig skikkelse og natur.»

«Den himmelske prinsen var henrykt. Han pustet på henne, og etter hvert ble en liten gutt født.» «Moren laget en vugge av myk mose til sønnen sin og oppdro barnet sitt i skogen.»

«Folket som bodde ved foten av fjellet var på den tiden svært uhøflige og enkle. De hadde ingen hatter, ingen hvite klær, bodde i hytter og visste ikke hvordan de skulle varme opp husene sine med røykrør som rant under gulvene, og de hadde heller ingen bøker eller skrifter. Deres hellige sted var under et sandeltre, på et lite fjell som het Tabak, i Ping Tang-provinsen.»

De hadde sett skyen stige opp fra Dragens Damm, så rik på farger, og da de så, så de den bevege seg sørover og nærmere dem, helt til den sto over det hellige sandeltreet; da steg et hvitkledd vesen ut, og steg ned gjennom luften og landet i skogen og på treet.»

«Å, hvor vakker denne ånden så ut mot den blå himmelen! Likevel var treet langt borte, og reisen dit var lang.»

«La oss alle gå til det hellige treet», sa folkets leder. Så gjemte de seg over åser og daler inntil de nådde det hellige stedet og stilte seg i sirkler rundt det.»

«Et vakkert syn møtte øynene deres. Der satt en ung mann med storslått utseende under treet, kledd i fyrstelig klær. Selv om han så ung ut og hadde et rosenrødt ansikt, var ansiktet hans majestetisk og opphøyet. Til tross for sin ungdom var han klok og ærverdig.»

«Jeg er kommet fra mine forfedre i himmelen for å herske over dere, mine barn», sa han og så vennlig på dem.

Straks falt folket på kne og bøyde seg ærbødig og ropte: «Du er vår konge, vi anerkjenner deg og vil lojalt adlyde bare deg.» «Da han så at de ville vite hva han kunne fortelle dem, begynte han å instruere dem, selv før han ga dem lover og regler og lærte dem hvordan de skulle forbedre husene sine. Han fortalte dem historier. Den første forklarte dem hvorfor bjørnen er god og tigeren ond.»

Folket undret seg over visdommen hans, og fra da av ble tigeren hatet, mens folk begynte å like bjørnen mer og mer.

«Hvilket navn skal vi gi vår konge, slik at vi kan tiltale ham på riktig måte?» spurte de eldste. «Det er riktig at vi kaller ham etter stedet der vi så ham, under vårt hellige tre. La derfor hans tittel være August og Ærverdige Sandeltre.» Så hilste de ham slik, og han tok imot æren.»

Prins Sandeltre så at folket var grovt og ustelt, og viste dem hvordan de skulle sette opp og stelle håret sitt. Han bestemte at menn skulle ha det lange håret sitt i form av en toppknute. Gutter måtte flette håret og la det henge ned over ryggen. Ingen gutt kunne kalles en mann før han giftet seg med en kone. Da kunne han tvinne håret i en knute, ta på seg en hatt, ha hodepryd som en voksen og ha på seg en lang hvit frakk. «Når det gjelder kvinnene, måtte de flette lokkene sine og ha dem tydelig rundt halsen, unntatt ved bryllup eller ved store seremonielle anledninger. Da kunne de sette opp håret som en pagode og bruke lange hårnåler, juveler, silke og blomster.»

«Slik ble vår koreanske sivilisasjon begynt, og den dag i dag skiller loven om hatt og hår oss fremfor alle mennesker,» sa bestemor. «Vi hedrer fortsatt August og ærverdige prins Sandeltre. I morgen skal dere se offergavene. God natt nå, mine kjære.»

Akkurat da dundret den store klokken, In Jung (Menn bestemmer seg for å sove), og nesten før den siste lange, dvelende klagen fra Ah-Meh-la (Mors feil) hadde dødd ut i stillhet, lå de små på sengeteppene sine, og lysene var slukket.