For lenge, lenge siden bodde det i en liten hytte midt på en bar, brun og ensom myr en gammel kvinne og en ung jente. Den gamle kvinnen var vissen, sur i sinnet og stum. Den unge jenta var like søt og frisk som en roseknopp som åpner seg, og stemmen hennes var like musikalsk som hviskingen av en bekk i skogen på varme sommerdager. Den lille hytta, laget av grener som var vevd tett sammen, var formet som en bikube.

Midt i hytta brant et bål natt og dag fra år til år, selv om det aldri ble rørt eller stelt av menneskehånd. På vinterens kalde dager og netter ga det lys og varme som gjorde hytta koselig og varm, men om sommernettene og -dagene ga det bare lys. Med hodene mot hytteveggen og føttene mot bålet sto det to sovesofaer – en av vanlig treverk, hvor den gamle kvinnen sov; den andre var Finolas. Den var av myr-eik, polert som et speil, og på den var det utskårne blomster og fugler av alle slag, som glitret og skinte i lyset fra bålet. Denne sofaen passet for en prinsesse, og en prinsesse Finola var det, selv om hun ikke visste det selv.

Utenfor hytta strakte den nakne, brune, ensomme myren seg kilometervis på alle kanter, men mot øst var den avgrenset av en fjellkjede som så blå ut for Finola om dagen, men som fikk hundre skiftende farger når solen gikk ned. Ingen steder var det et hus å se, ikke et tre, ikke en blomst, ikke tegn til noe levende. Fra morgen til kveld falt verken biesang, ikke fuglesang, ikke menneskestemme, eller noen lyd på Finolas øre. Når stormen var i luften, dundret de store bølgene mot kysten utenfor fjellene, og vinden ropte i dalene; men når den fór over myren, mistet den stemmen og passerte like stille som en død. Først skremte stillheten Finola, men hun ble vant til den etter en stund, og brøt den ofte ved å snakke med seg selv og synge.

Den eneste andre personen foruten den gamle kvinnen Finola noensinne så, var en stum dverg som, ridende på en nedbrutt hest, kom til hytta én gang i måneden og hadde med seg en sekk med korn til den gamle kvinnen og Finola. Selv om han ikke kunne snakke med henne, var Finola alltid glad for å se dvergen og den gamle hesten hans, og hun pleide å gi dem kake bakt med hennes egne hvite hender. Når det gjaldt dvergen, ville han ha dødd for den lille prinsessen, han var så forelsket i henne, og ofte og ofte var hjertet hans tungt og trist når han tenkte på henne som sakket bort i den ensomme myren.

Det hendte at han kom en dag, og hun kom ikke ut for å hilse på ham som vanlig. Han gjorde tegn til den gamle kvinnen, men hun tok opp en stokk og slo ham, slo hesten hans og drev ham bort; men idet han gikk, fikk han et glimt av Finola i døren til hytta og så at hun gråt. Dette synet gjorde ham så ulykkelig at han ikke kunne tenke på noe annet enn det triste ansiktet hennes som han alltid hadde sett så strålende, og han lot den gamle hesten gå videre uten å bry seg om hvor han gikk. Plutselig hørte han en stemme som sa: «Det er på tide at du kommer.»

Dvergen kikket, og rett foran ham, ved foten av en grønn ås, sto en liten mann ikke halvparten så stor som ham selv, kledd i en grønn jakke med messingknapper og en rød lue med dusk.

«Det er på tide at du kommer,» sa han for andre gang; «men du er velkommen uansett. Stig av hesten din og bli med meg inn, så jeg kan berøre leppene dine med talestav, så vi kan snakke sammen.»

Dvergen steg av hesten sin og fulgte den lille mannen gjennom et hull i siden av en grønn ås. Hullet var så lite at han måtte gå på hender og knær for å komme gjennom det, og da han kunne stå opp, var han bare like høy som den lille feen. Etter å ha gått tre eller fire skritt var de i et praktfullt rom, like lyst som dagen. Diamanter glitret i taket slik stjerner glitrer på himmelen når natten er uten skyer. Taket hvilte på gullsøyler, og mellom søylene var det sølvlamper, men lyset deres var dempet av diamantenes. Midt i rommet var det et bord med to gulltallerkener og to sølvkniver og -gafler, og en messingklokke så stor som en hasselnøtt, og ved siden av bordet var det to små stoler dekket med blå silke og sateng.

«Ta en stol,» sa feen, «så skal jeg ringe etter talestav.»

Dvergen satte seg ned, og feen ringte på den lille messingklokken, og inn kom en liten dverg, ikke større enn hånden din.

«Gi meg talestaven,» sa feen, og den lille dvergen bøyde seg tre ganger og gikk baklengs ut, og et minutt senere kom han tilbake med en liten svart stav med et rødt bær på toppen, og han ga den til feen, bøyde seg tre ganger og gikk baklengs ut slik han hadde gjort før.

Den lille mannen svingte stangen tre ganger over dvergen, og slo ham én gang på høyre skulder og én gang på venstre skulder, og så berørte han leppene hans med det røde bæret og sa: «Snakk!»

Dvergen snakket, og han ble så glad over å høre lyden av sin egen stemme at han danset rundt i rommet.

«Hvem er du i det hele tatt, i det hele tatt?» sa han til feen.

«Hvem er du?» sa feen. «Men kom, før vi snakker sammen, la oss få noe å spise, for jeg er sikker på at du er sulten.»

Så satte de seg til bords, og feen ringte to ganger med den lille messingklokken, og den lille dvergen kom med to kokte snegler i skallene sine, og da de hadde spist sneglene, kom han med en hasselmus, og da de hadde spist hasselmusen, kom han med to gjetsmutter, og da de hadde spist gjetsmutter, kom han med to nøtter fulle av vin, og de ble veldig muntre, og feen sang «Cooleen dhas», og dvergen sang «Den lille svarttrosten i dalen».

«Har du noen gang hørt 'Tåkeduggen'?» sa feen.

«Nei», sa dvergen.

«Vel, da skal jeg gi deg den, men vi må ha litt mer vin.»

Og vinen ble brakt, og han sang «Tåkeduggen», og dvergen sa at det var den søteste sangen han noen gang hadde hørt, og at femannens stemme ville lokke fuglene vekk fra buskene.

«Du spurte meg hvem jeg er?» sa feen.

«Det gjorde jeg», sa dvergen.

«Og jeg spurte deg hvem du er?»

«Det gjorde du», sa dvergen.

«Og hvem er du da?»

«Vel, for å være ærlig, så vet jeg ikke», sa dvergen, og han rødmet som en rose.

«Vel, fortell meg hva du vet om deg selv.»

«Jeg husker ingenting i det hele tatt,» sa dvergen, «før den dagen jeg befant meg i ferd med å gå med en folkemengde av alle slags mennesker til den store messen på Liffey. Vi måtte passere kongens palass på veien, og mens vi passerte, sendte kongen bud etter en gruppe sjonglører for å komme og vise frem triksene sine foran ham. Jeg fulgte sjonglerne for å se på, og da stykket var over, kalte kongen meg til seg og spurte hvem jeg var og hvor jeg kom fra. Jeg var stum da og kunne ikke svare; men selv om jeg kunne snakke, kunne jeg ikke fortelle ham det han ville vite, for jeg husker ingenting om meg selv før den dagen. Så spurte kongen sjonglerne, men de visste ingenting om meg, og ingen visste noe, og så sa kongen at han ville ta meg i sin tjeneste; og det eneste arbeidet jeg må gjøre er å gå en gang i måneden med en sekk korn til hytta i den ensomme myren.»

«Og der ble du forelsket i den lille prinsessen», sa feen og blunket til dvergen.

Den stakkars dvergen rødmet dobbelt så mye som han hadde gjort før.

«Du trenger ikke å rødme,» sa feen; «det er en god manns sak. Og nå, fortell meg, elsker du prinsessen, og hva ville du gitt for å befri henne fra fortryllelsen som hviler over henne?»

«Jeg ville gitt livet mitt», sa dvergen.

«Vel, hør på meg da», sa feen. «Prinsesse Finola ble forvist til den ensomme heden av kongen, din herre. Han drepte faren hennes, som var den rettmessige kongen, og ville ha drept Finola, bare at han ble fortalt av en gammel trollkvinne at hvis han drepte henne, ville han dø selv samme dag, og hun rådet ham til å forvise henne til den ensomme heden, og hun sa at hun ville kaste en fortryllelse over den, og at Finola ikke kunne forlate heden før fortryllelsen var brutt. Og trollkvinnen lovet også at hun ville sende en gammel kvinne for å våke over prinsessen natt og dag, slik at ingen skulle komme til henne. Men hun fortalte kongen at han selv skulle velge et budbringer for å bringe mat til hytta, og at han skulle se etter noen som aldri hadde sett eller hørt om prinsessen, og som han kunne stole på aldri ville fortelle noen noe om henne. Og det er grunnen til at han valgte deg.»

«Siden du vet så mye,» sa dvergen, «kan du fortelle meg hvem jeg er, og hvor jeg kommer fra?»

«Du vil få vite nok den gangen,» sa feen. «Jeg har gitt deg tilbake talen din. Det vil helt og holdent avhenge av deg selv om du får tilbake minnet om hvem og hva du var før den dagen du gikk inn i kongens tjeneste. Men er du virkelig villig til å prøve å bryte fortryllelsen og befri prinsessen?»

«Det er jeg», sa dvergen.

"Hva enn det vil koste deg?"

«Ja, hvis det kostet meg livet,» sa dvergen; «men si meg, hvordan kan forbannelsen brytes?»

«Å, det er lett nok å bryte forbannelsen hvis du har våpnene», sa feen.

«Og hva er de, og hvor er de?» sa dvergen.

«Spydet med den skinnende skaftet og det mørkeblå bladet og sølvskjoldet,» sa feen. «De er på den andre siden av Den mystiske innsjøen på øya i de vestlige havene. De er der for mannen som er modig nok til å lete etter dem. Hvis du er mannen som vil bringe dem tilbake til den ensomme heden, trenger du bare å slå skjoldet tre ganger med skaftet og tre ganger med spydbladet, og hedens stillhet vil bli brutt for alltid, fortryllelsen vil bli fjernet, og prinsessen vil bli fri.»

«Jeg skal dra av gårde med en gang», sa dvergen og hoppet opp fra stolen.

«Og uansett hva det koster deg», sa feen, «vil du betale prisen?»

«Det skal jeg», sa dvergen.

«Vel, da stig opp på hesten din, gi ham hodet hans, så skal han ta deg til kysten overfor øya ved Den mystiske innsjøen. Du må krysse til øya på ryggen hans og bane deg vei gjennom vannhestene som svømmer rundt øya natt og dag for å vokte den; men ve deg hvis du prøver å krysse uten å betale prisen, for hvis du gjør det, vil de sinte vannhestene rive deg og hesten din i stykker. Og når du kommer til Den mystiske innsjøen, må du vente til vannet er like rødt som vin, og deretter svømme hesten din over den, og på den andre siden vil du finne spydet og skjoldet; men ve deg hvis du prøver å krysse innsjøen før du betaler prisen, for hvis du gjør det, vil de svarte skarvene i de vestlige havene plukke kjøttet fra beinene dine.»

«Hva er prisen?» sa dvergen.

«Den tiden får du vite nok,» sa feen; «men gå nå, og lykke til med deg.»

Dvergen takket feen og sa farvel! Så kastet han tøylene på hestens hals og begynte å gå opp bakken, som syntes å bli større og større etter hvert som han steg oppover, og dvergen oppdaget snart at det han trodde var en bakke var et stort fjell. Etter å ha reist hele dagen, slitt oppover langs bratte klipper og lyngkledde pass, nådde han toppen idet solen gikk ned i havet, og han så langt under seg ute i vannet øya Mystic Lake.

Han begynte å gå ned til kysten, men lenge før han nådde dit hadde solen gått ned, og mørket, uten en eneste stjerne, falt over havet. Den gamle hesten, utslitt av den lange og smertefulle reisen, sank under ham, og dvergen var så sliten at han rullet av ryggen og sovnet ved siden av ham.

Han våknet ved morgengry og så at han nesten var ved vannkanten. Han så ut mot havet og så øya, men ingen steder kunne han se vannhestene, og han begynte å frykte at han måtte ha tatt en feil kurs i natt, og at øya foran ham ikke var den han lette etter. Men selv mens han tenkte slik, hørte han voldsomme og sinte fnysninger, og da han kom raskt fra øya til kysten, så han de svømmende og sprettende hestene. Noen ganger var bare hodene og mankene deres synlige, og noen ganger, mens de reiste seg, steg de halvveis opp av vannet, slo det med hovene, pisket det til skum og kastet den hvite spruten opp i luften. Etter hvert som de kom nærmere og nærmere, ble fnysningene deres mer forferdelige, og neseborene deres skjøt ut skyer av damp.

Dvergen skalv ved synet og lyden, og den gamle hesten hans, som skalv i alle lemmer, stønnet ynkelig, som om den hadde smerte. Hestene kom videre, helt til de nesten berørte kysten, men så, mens de reiste seg, virket det som om de skulle hoppe opp på den. Den skremte dvergen snudde hodet for å fly, og idet han gjorde det, hørte han klangen av en gullharpe, og rett foran seg, hvem skulle han se annet enn den lille mannen fra fjellene, som holdt en harpe i den ene hånden og slo på strengene med den andre.

«Er du klar til å betale prisen?» sa han og nikket muntert til dvergen.

Idet han stilte spørsmålet, fnøs de lyttende vannhestene mer rasende enn noensinne.

«Er du klar til å betale prisen?» sa den lille mannen for andre gang.

En dusj av sprut, kastet på land av de sinte hestene, gjennomvåt dvergen til skinnet og sendte en kald gysning gjennom knoklene hans, og han ble så livredd at han ikke kunne svare.

«For tredje og siste gang, er du klar til å betale prisen?» spurte feen, idet han kastet harpen bak seg og snudde seg for å gå.

Da dvergen så ham gå, tenkte han på den lille prinsessen i den ensomme myren, og motet kom tilbake, og han svarte tappert:

«Ja, jeg er klar.»

Vannhestene, som hørte svaret hans, fnyste av raseri, og slo i land med sine dunkende hover.

«Tilbake til bølgene deres!» ropte den lille harpespilleren, og mens han kjørte fingrene over lyren sin, trakk de skremte hestene seg tilbake ut i vannet.

«Hva er prisen?» spurte dvergen.

«Ditt høyre øye», sa feen, og før dvergen rakk å si et ord, dro feen ut øyet med fingeren og puttet det i lommen.

Dvergen led en forferdelig smerte, men han bestemte seg for å bære den for den lille prinsessens skyld. Så satte feen seg ned på en stein ved havkanten, og etter å ha slått noen toner, begynte hun å spille «Søvnens toner».

Lyden krøp langs vannet, og hestene, så villskapsfulle et øyeblikk tidligere, ble helt stille. De hadde ikke lenger noen egen bevegelse, og de fløt på toppen av tidevannet som skum for en bris.

«Nå», sa feen, idet han ledet dvergens hest til tidevannskanten.

Dvergen presset hesten ut i vannet, og da den gamle hesten var ute av dypet, satte han seg modig av gårde mot øya. De sovende vannhestene drev hjelpeløst mot ham, og i løpet av kort tid nådde han øya trygt, og han vrinsket frydefullt da hovene hans berørte fast grunn.

Dvergen red videre og videre, helt til han kom til en ridesti, og etter denne ledet den ham opp gjennom svingete stier, kantet med gyllen pels som fylte luften med duft, og brakte ham til toppen av de grønne åsene som omsluttet og så ned på Den mystiske innsjøen. Her stoppet hesten av seg selv, og dvergens hjerte slo raskt mens øyet hans hvilte på innsjøen, som, omkranset av ringen av åser, syntes i den brisløse og solfylte luften–

"Like stille som døden,
Og så lyst som livet kan være.»

Etter å ha stirret på den lenge, steg han av hesten og lå komfortabelt i det behagelige gresset. Time etter time gikk, men ingen forandring kom over vannflaten, og da natten falt på, lukket dvergens øyelokk.

Lerkesangen vekket ham tidlig om morgenen, og idet han spratt opp, så han på innsjøen, men vannet var like klart som det hadde vært dagen før.

Mot middag så han det han trodde var en svart sky som svevde over himmelen fra øst til vest. Den så ut til å vokse seg større etter hvert som den kom nærmere og nærmere, og da den var høyt over innsjøen, så han at det var en enorm fugl, hvis utstrakte vinger skygget vannet i innsjøen; og dvergen visste at det var en av skarvene i de vestlige havene. Mens den sakte senket seg, så han at den i en av klørne holdt en gren av et tre større enn en fullvoksen eik, og lastet med klaser av modne røde bær. Den landet et stykke fra dvergen, og etter å ha hvilt en stund, begynte den å spise bærene og kaste steinene i innsjøen, og hvor en stein falt, dukket det opp en lys rød flekk i vannet. Da han så nærmere på fuglen, så dvergen at den hadde alle tegn på alderdom, og han kunne ikke la være å lure på hvordan den var i stand til å bære et så tungt tre.

Senere på dagen kom to andre fugler, like store som den første, men yngre, opp fra vest og slo seg ned ved siden av ham. De spiste også bærene, og da de kastet steinene i sjøen, ble de snart røde som vin.

Da de hadde spist alle bærene, begynte de unge fuglene å plukke de råtne fjærene av den gamle fuglen og glatte fjærdrakten hans. Så snart de hadde fullført oppgaven sin, steg den sakte opp fra åsen og seilte ut over innsjøen, og idet han falt ned på vannet, stupte den under dem. I et øyeblikk kom den opp til overflaten, skjøt opp i luften med et gledesrop, og fløy av gårde mot vest i all sin fornyede ungdomskraft, etterfulgt av de andre fuglene.

Da de hadde kommet så langt at de var som prikker på himmelen, steg dvergen opp på hesten sin og gikk ned mot innsjøen.

Han var nesten ved kanten, og om et minutt ville han ha stupt uti, da han hørte et voldsomt skrik i luften, og før han rakk å se opp, svevde de tre fuglene over innsjøen.

Dvergen trakk seg redd tilbake.

Fuglene svingte over hodet hans, og så stupte de ned og fløy tett inntil vannet, dekket det med vingene sine og utstøtt harde rop.

Så steg de til en stor høyde, foldet vingene sine og falt hodestups, som tre steiner, ned på sjøen, krasjet overflaten og spredte en vinrød dusj over åsene.

Så husket dvergen hva feen hadde sagt til ham, at hvis han forsøkte å svømme over innsjøen uten å betale prisen, ville de tre skarvene fra Vesterhavet plukke kjøttet av beinene hans. Han visste ikke hva han skulle gjøre, og skulle til å snu seg bort da han nok en gang hørte klangen av den gylne harpen, og den lille feen fra åsene sto foran ham.

«Svak hjerte har aldri vunnet den vakre damen», sa den lille harpespilleren. «Er du klar til å betale prisen? Spydet og skjoldet er på den andre siden, og prinsesse Finola gråter i dette øyeblikket i den ensomme myren.»

Ved nevnelsen av Finolas navn ble dvergens hjerte sterkt.

«Ja,» sa han. «Jeg er klar – vinn eller dø. Hva er prisen?»

«Ditt venstre øye,» sa feen. Og så snart hun sa det, tok hun ut øyet og la det i lommen.

Den stakkars blinde dvergen holdt nesten på å besvime av smerte.

«Det er din siste prøvelse,» sa feen, «og gjør nå som jeg sier. Vri hestens manke rundt høyre hånd, så skal jeg lede den til vannet. Stup uti, og frykt ikke. Jeg ga deg tilbake talen din. Når du kommer til den andre bredden, vil du få tilbake hukommelsen din, og du vil vite hvem og hva du er.»

Så ledet feen hesten til kanten av innsjøen.

«Bli med deg inn nå, og lykke til med deg», sa feen.

Dvergen oppmuntret hesten. Han stupte ut i sjøen og gikk ned og ned til føttene traff bunnen. Så begynte han å stige opp, og da han kom nær vannoverflaten, trodde dvergen at han så et glitrende lys, og da han steg over vannet, så han den klare solen skinne og de grønne åsene foran seg, og han ropte av glede over å finne synet sitt tilbake.

Men han så mer. I stedet for den gamle hesten han hadde ridd ut i sjøen, ble han ridd av en edel hest, og idet hesten svømte til bredden, kjente dvergen en forandring komme over seg selv, og en ukjent kraft i lemmene sine.

Da hesten berørte land, galopperte han oppover åssiden, og på toppen av åsen lå et sølvskjold, skinnende som solen, hvilende mot et spyd som sto oppreist i bakken.

Dvergen hoppet av, og mens han løp mot skjoldet, så han seg selv som i et speil.

Han var ikke lenger en dverg, men en tapper ridder. I det øyeblikket kom hukommelsen tilbake, og han visste at han var Conal, en av Ridderne av den Røde Gren, og han husket nå at Heksa fra Slottet til de Opplivende Trærne hadde kastet over ham en forbannelse av stumhet og misdannelse.

Han slynget skjoldet på venstre arm, plukket spydet opp fra bakken og hoppet opp på hesten sin. Med lett hjerte svømte han tilbake over innsjøen, og ingen steder kunne han se de svarte skarvene fra de vestlige havene, men tre hvite svaner som fløt side om side fulgte ham til bredden. Da han nådde bredden, galopperte han ned til havet og krysset til land.

Så kastet han tøylene om hestens hals, og raskere enn vinden suste den tapre hesten videre og videre, og det tok ikke lang tid før den hoppet over den forheksede myren. Overalt hvor hovene traff bakken, skjøt gress og blomster opp, og store trær med løvrike grener reiste seg på alle kanter.

Endelig nådde ridderen den lille hytta. Tre ganger slo han skjoldet med skaftet og tre ganger med spydbladet. Ved det siste slaget forsvant hytta, og foran ham sto den lille prinsessen.

Ridderen tok henne i armene sine og kysset henne; så løftet han henne opp på hesten, hoppet opp foran henne og snudde seg mot nord, mot palasset til Rødgren-ridderne, og mens de red videre under de løvrike trærne fra hvert tre, sang fuglene, for stillhetens fortryllelse over den ensomme heden var brutt for alltid.