For veldig lenge siden ble byen Hamel i Tyskland invadert av rotteflokker, noens like aldri hadde blitt sett før og aldri vil bli sett igjen.

De var store, svarte skapninger som løp dristig gjennom gatene i fullt dagslys og svermet så overalt i husene at folk til slutt ikke kunne sette hånd eller fot ned noe sted uten å berøre en. Når de kledde seg om morgenen, fant de dem i bukser og underskjørt, i lommene og i støvlene; og når de ville ha en matbit, hadde den glupske horden feid med seg alt fra kjeller til loft. Natten var enda verre. Så snart lysene var slukket, satte disse utrettelige småspiserne seg i gang. Og overalt, i takene, i gulvene, i skapene, ved dørene, var det jakt og rot, og en så voldsom lyd av kiler, tang og sager at en døv mann ikke kunne ha hvilt i en time til sammen.

Verken katter eller hunder, eller gift eller feller, eller bønner eller lys brent for alle helgenene – ingenting ville gjøre noe. Jo flere de drepte, desto flere kom. Og innbyggerne i Hamel begynte å gå til hundene (ikke at DE var til særlig nytte), da det en fredag ​​kom en mann med et merkelig ansikt til byen, som spilte sekkepipe og sang dette refrenget:

`Qui vivra verra: Le voila, Le preneur des rats.'

Han var en stor, klønete fyr, tørr og bronsefarget, med en skjev nese, en lang rottehalebart, to store gule, gjennomtrengende og hånlige øyne, under en stor filthatt avrundet med en skarlagenrød hanefjær. Han var kledd i en grønn jakke med lærbelte og røde knebukser, og på føttene hadde han sandaler festet med remmer som han hadde hengt rundt beina på sigøynervis.

Slik kan han sees den dag i dag, malt på et vindu i katedralen i Hamel.

Han stoppet på den store markedsplassen foran rådhuset, snudde ryggen til kirken og fortsatte med musikken sin, mens han sang:

«Den som lever skal se: Dette er han, Rottefangeren.»

Bystyret hadde nettopp samlet seg for å nok en gang drøfte denne pesten i Egypt, som ingen kunne redde byen fra.

Den fremmede sendte beskjed til rådgiverne om at hvis de ville gjøre det verdt besværet, skulle han kvitte seg med alle rottene deres før natten, helt til siste slutt.

«Da er han en trollmann!» ropte innbyggerne i én stemme. «Vi må vokte oss for ham.»

Byrådsmedlemmet, som ble ansett som smart, beroliget dem.

Han sa: «Trollmann eller ikke, hvis denne sekkepiperen snakker sant, var det han som sendte oss dette forferdelige skadedyret som han vil kvitte oss med i dag for penger. Vel, vi må lære å fange djevelen i sine egne snarer. La det være opp til meg.»

«Overlat det til byrådsmedlemmet», sa innbyggerne til hverandre.

Og den fremmede ble ført frem for dem.

«Før natten,» sa han, «skal jeg ha utryddet alle rottene i Hamel hvis du bare vil betale meg en gros per hode.»

«En gros per hode!» ropte innbyggerne, «men det vil bli millioner av floriner!»

Byrådsmedlemmet trakk bare på skuldrene og sa til den fremmede:

«Et kupp! Å jobbe; rottene skal få betalt én gros per hode, slik du ber om.»

Sekkepiperen annonserte at han ville operere samme kveld når månen sto opp. Han la til at innbyggerne på den tiden skulle la gatene være frie og nøye seg med å se ut av vinduene på hva som forbipasserte, og at det ville bli et hyggelig skue. Da folket i Hamel hørte om avtalen, utbrøt de også: «En klump per hode! Men dette vil koste oss mye penger!»

«Overlat det til byrådsmedlemmet», sa byrådet med et ondsinnet uttrykk. Og de gode menneskene i Hamel gjentok med sine rådgivere: «Overlat det til byrådsmedlemmet.»

Mot klokken ni om kvelden dukket sekkepiperen opp igjen på markedsplassen. Han snudde, som først, ryggen til kirken, og i det øyeblikket månen sto opp i horisonten, «Trarira, trari!» runget sekkepipene.

Det var først en langsom, kjærtegnende lyd, deretter mer og mer livlig og presserende, og så klangfull og gjennomtrengende at den trengte helt inn i de fjerneste smug og tilfluktssteder i byen.

Snart kommer rottene ut fra bunnen av kjellerne, toppen av loftet, under alle møblene, fra alle kriker og hjørner av husene, leter etter døren, kaster seg ut i gaten, og tripper, tripper, tripper, begynner å løpe i rekke mot forsiden av rådhuset, så presset sammen at de dekket fortauet som bølgene i en oversvømmet elv.

Da plassen var ganske full, snudde sekkepiperen seg, og mens han fortsatt spilte raskt, snudde han seg mot elven som renner ved foten av Hamels bymurer.

Da han kom dit, snudde han; rottene fulgte etter.

«Hopp! hopp!» ropte han og pekte med fingeren mot midten av bekken, der vannet virvlet og ble trukket ned som gjennom en trakt. Og hopp! hopp! uten å nøle tok rottene spranget, svømte rett til trakten, stupte nedi med hodet fremst og forsvant.

Stupet fortsatte slik uten stans til midnatt.

Til slutt, mens han slepte seg med nød og neppe, kom en stor rotte, hvit av alder, og stoppet på bredden.

Det var kongen av bandet.

«Er de alle der, venn Blanchet?» spurte sekkepipespilleren.

«De er alle der», svarte venninnen Blanchet.

«Og hvor mange var de?»

«Ni hundre og nitti tusen, ni hundre og nittini.»

«Godt regnet?»

«Godt regnet.»

«Gå da og bli med dem, gamle herre, og velsign deg.»

Så sprang den gamle hvite rotten i sin tur ut i elven, svømte til virvelvannet og forsvant.

Da sekkepiperen hadde avsluttet sitt arbeid på denne måten, gikk han til sengs på vertshuset sitt. Og for første gang på tre måneder sov Hamels innbyggere stille gjennom natten.

Neste morgen, klokken ni, gikk sekkepipespilleren til rådhuset, hvor byrådet ventet på ham.

«Alle rottene deres hoppet i elven i går», sa han til rådgiverne, «og jeg garanterer at ikke én av dem kommer tilbake. De var ni hundre og nitti tusen ni hundre og nittini, og veide én gros per person. Regn med!»

«La oss telle hodene først. Én gros per hode er én gros per hode. Hvor er hodene?»

Rottefangeren forventet ikke dette forræderske slaget. Han bleknet av sinne, og øynene hans glitret av flammer.

«Hodene!» ropte han, «hvis du bryr deg om dem, så gå og finn dem i elven.»

«Så», svarte byrådsmedlemmet, «nekter du å holde deg til vilkårene i avtalen din? Vi kunne selv nektet deg all betaling. Men du har vært til nytte for oss, og vi vil ikke la deg gå uten kompensasjon», og han tilbød ham femti kroner.

«Behold lønnen din selv», svarte rottefangeren stolt. «Hvis du ikke betaler meg, vil jeg få betalt av dine arvinger.»

Så dro han hatten ned over øynene, gikk raskt ut av hallen og forlot byen uten å snakke med et eneste menneske.

Da Hamel-folket hørte hvordan saken var endt, gned de seg i hendene, og uten mer skrupler enn byrådsmedlemmet lo de av rottefangeren, som, sa de, var fanget i sin egen felle. Men det som fikk dem til å le mest av alt, var trusselen hans om å få betalt av arvingene deres. Ha! de skulle ønske de bare hadde slike kreditorer resten av livet.

Neste dag, som var en søndag, gikk de alle muntert til kirken, i den tro at etter messen endelig skulle de få spise noe godt som rottene ikke hadde smakt før dem.

De ante aldri hvilken forferdelig overraskelse som ventet dem da de kom hjem. Ingen barn noe sted, de var alle forsvunnet!

«Våre barn! hvor er våre stakkars barn?» var ropet som snart hørtes i alle gatene.

Så kom tre små gutter gjennom byens østdør, som gråt og gråt, og dette er hva de fortalte:

Mens foreldrene var i kirken, runget en vidunderlig musikk. Snart hadde alle de små guttene og alle de små jentene som var blitt igjen hjemme gått ut, tiltrukket av de magiske lydene, og hadde løpt til den store markedsplassen. Der fant de rottefangeren spille sekkepipe på samme sted som kvelden før. Så hadde den fremmede begynt å gå raskt, og de hadde fulgt etter, løpende, syngende og dansende til musikkens lyder, helt til foten av fjellet som man ser når man kommer inn i Hamel. Da de nærmet seg, hadde fjellet åpnet seg litt, og sekkepipespilleren hadde gått inn med dem, hvoretter det hadde lukket seg igjen. Bare de tre små som fortalte eventyret, hadde blitt værende utenfor, som ved et mirakel. Den ene hadde tøylebein og kunne ikke løpe fort nok; den andre, som hadde forlatt huset i all hast, med den ene foten bar, hadde skadet seg mot en stor stein og kunne ikke gå uten vanskeligheter; Den tredje hadde kommet frem i tide, men i sitt hastverk med å gå inn med de andre, hadde han slått så voldsomt mot fjellveggen at han falt bakover i det øyeblikket den omsluttet kameratene hans.

Ved denne historien fordoblet foreldrene sine klager. De løp med gjedder og hakker til fjellet og lette til kvelden for å finne åpningen som barna deres hadde forsvunnet gjennom, uten å kunne finne den. Til slutt, da natten falt på, vendte de forlatte tilbake til Hamel.

Men den mest ulykkelige av alle var byrådsmedlemmet, for han mistet tre små gutter og to pene små jenter, og som krone på verket overøste folket i Hamel ham med bebreidelser, og glemte at de kvelden før alle hadde vært enige med ham.

Hva hadde blitt av alle disse uheldige barna?

Foreldrene håpet alltid at de ikke var døde, og at rottefangeren, som helt sikkert måtte ha kommet ut av fjellet, ville ha tatt dem med seg til landet sitt. Derfor sendte de i flere år bud etter dem til forskjellige land, men ingen kom noen gang på sporet av de stakkars små.

Det var ikke før mye senere at man hørte noe fra dem.

Omtrent hundre og femti år etter hendelsen, da det ikke lenger var noen igjen av datidens fedre, mødre, brødre eller søstre, ankom det en kveld til Hamel noen kjøpmenn fra Bremen som kom tilbake fra øst. De ba om å få snakke med innbyggerne. De fortalte at de, på vei gjennom Ungarn, hadde oppholdt seg i et fjelland kalt Transylvania, hvor innbyggerne bare snakket tysk, mens rundt dem ingenting annet ble snakket enn ungarsk. Disse menneskene erklærte også at de kom fra Tyskland, men de visste ikke hvordan de hadde havnet i dette fremmede landet. «Nå», sa kjøpmennene fra Bremen, «disse tyskerne kan ikke være noe annet enn etterkommere av Hamels tapte barn.»

Folket i Hamel tvilte ikke på det, og siden den dagen anser de det som sikkert at transylvanerne i Ungarn er deres landsfolk, hvis forfedre, som barn, ble brakt dit av rottefangeren. Det finnes vanskeligere ting å tro enn det.